Драконите на сломеното слънце

1 Песента на смъртта

Джуджетата наричаха долината Гамашиноч — „Песента на смъртта“. Никой от живите не пристъпяше тук по своя собствена воля. Онези, които все пак се осмеляваха да го сторят, идваха от чисто отчаяние, ужасяваща нужда или подчинявайки се на заповедите на своя командир.

Песента не им бе давала мира в продължение на няколко часа, докато все повече се приближаваха до опустошената долина. Беше зловеща, страховита песен. Думите й, макар в действителност да не се чуваха добре и никога да не бяха достатъчно ясно различими — поне не и в ушите им — разказваха за смърт и за съдба, в сравнение с която смъртта е сладка утеха. Разказваха за клопката на горчивото отчаяние и безкрайни изтезания. Песента беше вопъл и копнеж по място, където душата е намирала пристан и покой, горчив спомен за отдавна изгубеното, непостижимо минало.

Когато я чуха за пръв път, рицарите сепнато дръпнаха юздите на конете си с ръце на мечовете и се заоглеждаха разтревожено, викайки „какво е това?“ и „кой там?“.

Ала там нямаше никой. Никой жив. Очите на всички се обърнаха към командващия офицер, който се изправи на стремената и внимателно огледа канарите, извисяващи се вдясно и вляво от тях.

— Няма нищо — каза най-сетне. — Вятърът между скалите. Продължавайте.

Той отново подкара коня си по пътя, който се провираше с безкрайни извивки и завои през планините, известни с името Господарите на Смъртта. Мъжете под негово командване го последваха в колона по един. Твърде тесен бе проходът, за да могат да се движат редом.

— И преди съм чувал вятъра, милорд — рече дрезгаво един от рицарите, — но този има човешки глас. Предупреждава ни да се държим настрана. Ще сторим най-добре, ако го послушаме.

— Глупости! — Водачът на Нокътя Ернст Магит се извърна рязко в седлото и отправи гневен поглед към своя съгледвач и заместник-командир. — Суеверни дрънканици! Е, вие минотаврите сте известни с детинските си предразсъдъци. Време ти е да пристъпиш в новата епоха. Боговете си отидоха и ако питаш мен, прав им път. Сега ние, хората, владеем света.

В началото бе запял един глас, женски глас. Сега към него се присъедини страховит хор от гласовете на мъже, жени и деца. Заплашителният напев за безнадеждна загуба и нещастие отекваше между надвисналите възвишения.

Скръбният звук накара някои от конете да заиграят и да откажат да продължат напред, а и ездачите им не полагаха големи усилия да ги накарат.

Конят на Магит започна да се дърпа и също затъпка с копита на едно място. Рицарят го пришпори, оставяйки дълбоки кървави бразди в хълбоците му. Животното раздразнено се хвърли напред с приведена глава и потрепващи уши. Водачът на Нокътя язди половин миля, преди да си даде сметка, че вече не чува тропота на други копита след себе си. Той се озърна. Беше сам. Никой от хората му не го бе последвал.

Магит яростно обърна и препусна към тях. Половината мъже от отряда бяха слезли от конете, а другата половина все още седяха посърнали и изплашени върху треперещите животни.

— Глупавите добичета имат повече ум от господарите си — каза минотавърът от мястото, където стоеше. Малко коне биха позволили на минотавър да седне на гърба им и още по-малко имаха силите да носят минотавър като него. Галдар беше висок седем стъпки, като се брояха и рогата му, и по правило тичаше редом с патрула в непосредствена близост до стремето на командира си.

Магит се изправи на седлото с ръце върху ефеса и огледа хората си. Бе висок и прекомерно слаб, но жилест и далеч по-силен, отколкото изглеждаше в действителност. Очите му бяха воднистосини, не издаваха никакви признаци за особена интелигентност и бяха лишени от каквато и да било дълбочина. Беше известен с жестокостта си, със своята — за някои дори лишена от разум — пристрастеност към дисциплината и пълната, абсолютна отдаденост на една-единствена кауза: Ернст Магит.

— Сега ще се качите на конете и ще тръгнете след мен — произнесе студено той. — Или ще докладвам за всеки един от вас на груповия командир. Ще ви обвиня в малодушие и предателство спрямо Видението, както и в опит за бунт. Както знаете, наказанието за всяко от тях е смърт.

— Може ли да го направи? — прошепна един току-що произведен в рицарство младеж, който участваше в първото си назначение.

— Може — отвърнаха мрачно ветераните. — И ще го направи.

Рицарите се метнаха на конете и ги пришпориха по пътя, принудени да заобикалят Галдар, който не бе помръднал от мястото си.

— Да не би да отказваш да се подчиниш на пряката ми заповед, минотавре? — попита гневно Магит. — Помисли добре. Може да си протеже на Пазителя на Черепа, но дори той няма да може да те отърве, ако публично те изоблича като страхливец и нарушител на клетвата.

Водачът се наведе над шията на коня си и каза с доверителен тон, в който ясно се долавяше насмешка:

— А и от онова, дето подочувам, Галдар, твоят господар едва ли е склонен да те защитава повече. Еднорък минотавър. Минотавър, когото дори минотаврите гледат съжалително и с презрение. Минотавър, понижен до ранга на „съгледвач“. А всички знаем, че те назначиха само защото трябваше да ти намерят някакво място. Дори разправяха, че обмислят да те оставят да пасеш заедно с останалите крави.

Галдар сви юмрук, единствения си юмрук, забивайки острите нокти в плътта на дланта си. Много добре знаеше, че Магит се опитва да го подмами, да го предизвика на двубой на място, където щеше да има малко или никакви свидетели. Тук, където можеше да убие сакатия минотавър с лекота, след което да се завърне у дома и да заяви, че битката е била славна и напълно честна. Не че Галдар бе особено привързан към живота — не и след като загубата на ръката, с която държеше меча, го бе превърнала от страховит войн в трудноподвижен съгледвач. Но проклет да бе, ако умреше в ръцете на Ернст Магит. Не възнамеряваше да му достави това удоволствие.

Минотавърът си проправи път покрай коня на Водача, който го проследи с презрителна усмивчица.

Патрулът продължи по пътя си с надеждата да стигне своята цел, докато все още имаше достатъчно светлина — ако бледият, мразовит светлик въобще можеше да се нарече така.

Песента на смъртта се носеше все тъй протяжно навсякъде край тях. Един от новобранците яздеше със сълзи на очи. Ветераните на свой ред не смееха да вдигнат взор, приведени над конете, опитвайки да закрият ушите си с рамене. Ала дори да запушеха ушите си с кълчища, дори да пробиеха тъпанчетата си, пак щяха да чуват ужасната песен.

Понеже Песента на смъртта звучеше в сърцето.

Патрулът навлизаше в долината, наречена Нерака.

В отдавна забравени времена Такхизис, Царицата на Мрака, положила в южната част на долината камък, спасен от основите на разрушения храм на Царя-жрец в Истар. Камъкът започнал да расте, попивайки злото, шестващо по света, за да се превърне в храм — огромен и отблъскващ храм, въплъщаващ великолепието и грозотата на злото.

Такхизис замисляла да използва храма, за да се завърне в света, от който Хума, Губителя на дракони, я бил прокудил и само любовта и саможертвата на нейните противници й попречили да осъществи плановете си. Независимо от това обаче, Царицата се сдобила с чудовищна власт — достатъчна, за да започне война, която едва не довела света до неговата гибел. За щастие военачалниците на Царицата, подобно на глутница гладни кучета, започнали междуособици. Героите, които се борели срещу нея, надникнали дълбоко в сърцата си и открили там силата, която им била необходима, за да се справят с нея, да осуетят плановете й и да я прогонят. Храмът в Нерака бил унищожен и разпръснат на парчета в резултат на безсилната й ярост.

Стените му експлодирали и се посипали като дъжд от небесата. Огромните черни канари премазали град Нерака. Пречистващите огньове унищожили къщите на прокълнатия град, изгорили до основи тържищата за роби и безбройните му укрепления и покрили виещите се, подобни на лабиринт улички с дебел пласт от пепел.

Петдесет години по-късно вече не се забелязваха никакви следи от прежния град. Руините на храма покриваха земята в южната част на долината Нерака като костите на мъртъв звяр. Вятърът отдавна бе издухал пепелта, ала там не растеше нищо и всички признаци на отминал живот бяха скрити под навятия пясък.

Единствено черните канари, останките на храма, се издигаха от пясъците на долината. Само видът им караше косата да настръхва и дори Водачът на Нокътя Магит, щом ги погледна за пръв път, тайно се запита дали решението му да навлязат в тази част на Нерака е било от най-умните. Далеч по-разумно би било да изберат дългия път, ала това щеше да удължи пътуването поне с два дни, а така или иначе вече закъсняваха, понеже си бе позволил да прекара няколко допълнителни нощи с една нова блудница в любимия си вертеп. Налагаше се да побързат, тъй че бе избрал по-краткия маршрут през южната част на долината.

Вероятно поради топлината на експлозията черните скали от стените на храма се бяха превърнали в засъхнали кристални отломъци. На вид не приличаха на обикновени скали — не бяха нито очукани, нито назъбени. Имаха гладки страни с рязко отсечени ръбове, завършващи в една и съща точка. Човек лесно можеше да ги сравни с черни кварцови кристали, подаващи се от сивия пясък, високи почти колкото четири пъти човешки бой. И да — човек можеше да се вгледа в идеално гладките черни страни и да види собственото си отражение. Леко размазано, но все пак достоверно.

Мъжете, които с готовност се бяха присъединили към армията на Рицарите на Такхизис, изкушени от обещанията за плячка и спечелени в битка роби, от чиста любов към убийствата, саморазправата и омразата си към елфите или кендерите, или джуджетата, или към всеки по-различен от тях, тези мъже — твърде отдавна загубили усещане за мярка и добро, се взираха в блестящите повърхности на черните кристали и се ужасяваха от лицата, които на свой ред отправяха взор към тях. Защото отразени, техните лица изглеждаха така, сякаш отваряха усти и припяваха зловещата песен.

Мнозина просто хвърляха по един поглед, потръпваха и бързо отвръщаха очи. Галдар се стараеше да не го прави. Още щом забелязаха камъните в далечината, той сведе очи към земята и повече не ги вдигна, най-вече от уважение и респект. Нямаше нищо против да го наричат както си искат, дори и суеверен. Ернст Магит определено нямаше да пропусне възможността. Самите богове отдавна си бяха отишли от тази долина, Галдар бе сигурен в това, защото всички знаеха, че са били прогонени от Крин още преди трийсет години. Ала тяхното присъствие все така се долавяше, сякаш духовете им бяха останали — в това нямаше никакво съмнение.

Ернст Магит също се взря в отражението си в един от камъните и понеже нещо го накара да трепне, остана загледан в него, додето му се стори, че най-сетне собственото му отражение понечи да отмести очи.

— Няма да се изплаша от собствената си сянка като някакво теле! — заяви, поглеждайки многозначително Галдар. Тази шега му бе хрумнала съвсем наскоро. Намираше я за изключително смешна и наистина оригинална и не пропускаше случай да я използва в присъствието му. — Като теле. Схващаш ли, минотавре? — Водачът се изсмя.

Мъртвешката песен се вплете в смеха и му придаде мелодия, нюанс — мрачен и дисонантен ритъм, противопоставящ се на хора от гласове. Звукът бе тъй ужасен, че Магит потръпна. Той се изкашля и преглътна смеха си за огромно облекчение на останалите мъже.

— Доведохте ни тук, Водачо на Нокътя — каза Галдар. — Вече сме сигурни, че тази част от долината е необитаема и че наоколо не се спотайват соламнийски рицари, готови да се нахвърлят върху нас. Сега можем да продължим. Знаем, че нищо от света на живите не ни заплашва по тези места. Да тръгваме, и то възможно най-бързо. Да се връщаме и да докладваме какво сме видели.

Конете бяха навлезли в южната част на долината с толкова силно нежелание, че на моменти на ездачите им се налагаше да слизат от седлата и да ги водят със закрити очи. И хора, и животни нямаха търпение да се махнат оттук. Конете вече играеха и теглеха не по-малко изплашените мъже обратно по пътя, по който бяха дошли.

Ернст Магит искаше да напусне това място също толкова бързо, колкото който и да било от тях. Точно поради тази причина обаче Водачът взе решение да останат. По природа той беше страхливец и го осъзнаваше напълно. Целият му живот бе преминал в опити да си докаже, че не е. Нищо наистина героично. Винаги когато бе възможно, избягваше опасността и това беше една от причините да патрулира, вместо да се присъедини към останалите Рицари на Нерака, заети с обсадата на контролирания от соламнийците град Санкшън. Основната част от заниманията му се състоеше в това да предприема дребни, незначителни подвизи, които да докажат на самия него и на хората му, че не се страхува. Подвизи, подобни на този да остане и да пренощува в прокълнатата долина.

Магит демонстративно присви очи към небето, което имаше нездрав жълтеникав оттенък, какъвто никой от рицарите не си спомняше да е виждал досега.

— Пада здрач — обяви надуто. — Нямам никакво намерение да замръквам в планината. Ще направим лагер тук и ще потеглим на сутринта.

Рицарите го гледаха недоверчиво и ужасено. Вятърът бе утихнал. Песента вече не отекваше в сърцата им. Настъпилата тишина в началото им се стори по-приемлива, но сега откриваха, че колкото по-дълго продължава, толкова по-непоносима става. Тишината потискаше и задушаваше. Никой не смееше да проговори. Всички очакваха техният командир да им каже, че си е направил малка шега с тях.

Водачът на Нокътя Магит скочи от седлото.

— Ще издигнем лагера тук. Издигнете палатката ми в близост до най-големия от тези монолити. Галдар, назначен си за отговорник по настаняването. Вярвам, че ще се справиш с тази съвсем проста задача?

Думите му прозвучаха неестествено високо — гласът му бе писклив и груб. Внезапно през долината премина студен, остър повей, повдигна облаци прах, завъртя ги през оголената земя и също толкова внезапно отмря.

— Допускате грешка, сър — произнесе съвсем тихо Галдар, за да не нарушава допълнително зловещата тишина. — Не сме желани тук.

— От кого, Галдар? — попита подигравателно Водачът на Нокътя Магит. — От тези камъни? — Той потупа един от черните кристални монолити. — Ха! Дебелоглава, суеверна крава, ето това си ти! — Гласът му придоби стоманени нотки: — Мъже. Слизайте от конете и започнете да издигате лагера. Това е заповед.

Ернст Магит поразкърши ръце и крака, като се опитваше да изглежда възможно най-нехаен. Направи няколко клякания. Междувременно рицарите мрачно се заеха да изпълнят дадените заповеди. Разопаковаха походните одеяла и се захванаха да издигат малките двойни палатки, носени от половината отряд. Останалите имаха грижата за храната и водата.

Палатките се оказаха пълен провал. Никой не беше в състояние да забие металните клинове в твърдата земя, без значение колко силно удряха с чуковете. Всеки удар отекваше зловещо в околните склонове и се връщаше стократно усилен, докато накрая ехото зазвуча така, сякаш не те, а планината блъскаше върху главите им.

Галдар захвърли чука, който несръчно се бе опитвал да използва с единствената си ръка.

— Какво има, минотавре? — попита заповедно Магит. — Нима си толкова слаб, че не можеш да забиеш един клин?

— Опитайте сам, сър — предложи Галдар.

Останалите мъже също захвърлиха чуковете и загледаха с мрачно предизвикателство своя командир.

Магит пребледня от яд.

— Е, щом сте толкова глупави, че да не знаете как да разпънете една палатка, ще спите на открито!

Все пак не направи опит да прикове палатката към каменистата земя. Потърси нещо с очи, докато погледът му не се спря върху четири от черните кристални монолити, които образуваха нещо като груб четириъгълник.

— Привържете палатката ми към онези камъни там — заповяда им. — Поне аз ще спя както трябва тази нощ.

Галдар се подчини. Той започна да пристяга въжетата около основите на монолитите, като през цялото време мърмореше минотавърски заклинания, за да умилостиви духовете на неспокойните мъртъвци.

Рицарите също се опитаха да завържат конете за основите на монолитите, ала животните започнаха да скачат и да се дърпат, полудели от паника. Накрая мъжете опънаха въже между две от скалите и ги завързаха към него. Конете се скупчиха на едно място, все така неспокойни и нервни, без да престават да въртят очи в опит да застанат колкото може по-далече от монолитите.

Докато всички се трудеха, Ернст Магит извади една карта от дисагите на коня си, хвърли на рицарите унищожителен поглед, за да им напомни за последен път какви са задълженията им и се зае да я изучава с прилежен и задълбочен вид, който не можеше да заблуди никого. Потеше се, а не вършеше нищо.

През долината Нерака пълзяха дълги сенки, потапяйки всичко в мрак, който рязко контрастираше с огненожълтото вечерно небе. Въздухът бе спарен и далеч по-горещ от времето, когато бяха дошли, ала понякога от запад повяваше студен вятър, който смразяваше до мозъка на костите. Рицарите не носеха със себе си дърва. Наложи се да изядат дажбите си студени. Или поне да опитат. Всяка хапка в устата им скърцаше от навятия пясък и имаше вкус на пепел. Накрая се оказа, че по-голямата част от храната не става за нищо и много от хората предпочетоха да я изхвърлят. Седяха мълчаливо на земята с извадени мечове и непрестанно се оглеждаха през рамо към пълзящите сенки. Не беше необходимо да назначават нощна стража. Никой нямаше намерение да заспива.

— Ха! Гледай ти! — извика тържествуващо Ернст Магит. — Току-що направих важно откритие! Добре че минахме оттук. — Той посочи първо картата, а после в западна посока: — Виждаш ли онази планинска верига там? Не е отбелязана.

Сигурно се е образувала наскоро. Без съмнение трябва да информирам за това Пазителя. Може пък да я кръстят на мое име.

Галдар се загледа към планината. Той се изправи на крака, без да откъсва очи от западното небе. Наистина на пръв поглед стоманеносивата синкава формация приличаше на новообразувана планина, изникнала направо от земята. Ала колкото повече се взираше в нея, толкова по-ясно разбираше, че във възбудата си Водачът на Нокътя бе пропуснал нещо съществено. Планината растеше и се разширяваше с обезпокоителна бързина.

— Сър! — извика минотавърът. — Това не е планина! Това са буреносни облаци!

— Вече знаем, че си теле, не бъди и магаре, Галдар — смъмри го Магит. Командирът вдигна един почернял камък и започна да рисува с него, за да добави планината към чудесата на света.

— Сър, на младини прекарах десет години по море — настоя минотавърът. — Мога да позная кога се задава буря. Но дори и аз не съм виждал нещо подобно!

Границите на облака вече пълзяха над тях с невероятна бързина. В дълбините му цареше пълна чернота, разкъсвана от гърчове, като главите на помръдващо многоглаво чудовище, решило да прехвърли върховете на планините, да пропълзи над тях и да ги погълне в бездънния си търбух. Изви се постоянен, смразяващ вятър, който мигом вдигна пясъка от земята и го хвърли в очите и устата, а само секунда по-късно палатката между четирите монолита вече плющеше, увиснала на опънатите си до скъсване въжета.

Песента зазвуча отново. Остро, виещо и отчаяно — безкраен писък от ужас, болка и отчаяние.

Мъжете започнаха да се изправят един през друг, брулени от силния вятър.

— Сър! Трябва да напуснем това място! — изрева Галдар. — Още сега! Преди да е започнала бурята!

— Да — произнесе пребледнелият и разтреперан Ернст Магит. Той облиза устни и изплю полепналия по тях пясък. — Да, прав си. Трябва да напуснем незабавно. Зарежи палатката! Доведете коня ми!

Мълния проряза смраченото небе и прониза земята недалече от мястото, където бяха привързали животните. Екотът експлодира оглушително. Ударната вълна покоси неколцина мъже. Конете зацвилиха ужасено и започнаха да се изправят на задни крака, мятайки копита във въздуха. Рицарите, които не бяха изпопадали, опитаха да ги успокоят, но безуспешно. Секунда по-късно животните се отскубнаха от придържащото въже и препуснаха подивяло по обратния път.

— Уловете ги! — изпищя Ернст, ала всичко, което мъжете можеха да направят в този момент, бе да се опитват да останат прави под напора на ураганния вятър. Един или двама положиха напразни усилия да пристъпят след животните, но беше ясно, че не могат да сторят нищо повече.

Буреносните облаци нахлуха и мигом закриха небето, побеждавайки остатъците от вечерната светлина без особени усилия. Слънцето се скри, надмогнато от мрака.

Нощта покри всичко. Гъст мрак, изпълнен с вихрушки от пясък. Галдар не можеше да види нищо, дори собствената си ръка. В следващата секунда местността се озари от още една унищожителна мълния.

— Всички долу! — изкрещя и сам се хвърли на земята. — Лягайте! Дръжте се далече от монолитите!

Заваля косо. Дъждовните капки свистяха като стрели, запратени от милион тетива. Градушката не закъсня. Парчетата се стоварваха върху главите им с убийствена, вършееща сила. Кожата на Галдар бе достатъчно дебела и за него парчетата град бяха като жилещи ухапвания от мравки, но останалите мъже закрещяха от ужас. Огнените копия на мълниите вече се стоварваха навсякъде около тях. Гръмотевиците разтърсваха тътнещо земята.

Галдар лежеше по очи, като се бореше с атавистичното желание да започне да копае, да се зарови колкото може по-навътре в дълбините на света. При отблясъка на следващата мълния изумено осъзна, че командирът му се мъчи да се изправи на крака.

— Сър, не ставайте! — изрева минотавърът и посегна да го издърпа.

Магит се озъби и изрита протегнатата ръка. После наведе глава и превит на две срещу вятъра, тръгна към един от монолитите. Когато стигна до него, се сви в основата, търсейки укритие срещу брулещия дъжд и тежката градушка. После се изсмя високо към останалите мъже, облегна гръб на монолита и изпружи крака.

Блясъкът на светкавицата едва не ослепи Галдар. Тътенът бе оглушителен. Силата на удара го повдигна от земята, след което отново го накара да се стовари върху нея. Мълнията падна толкова близо, че за миг му се стори, че чува пращенето и долавя миризмата на фосфор и сяра. Но този път имаше и друг мирис — на изгоряла плът. Потърка очи в опит да види нещо през мъглата от червеникави кръгове. Когато най-после отново възвърна способността си да вижда ясно, погледна към посоката, в която се намираше командирът му. При следващия отблясък видя, че в основата на монолита се е свило нечие обезформено тяло.

Под овъгления повърхностен пласт плътта на Магит беше кървавочервена. Приличаше на парче изгоряло месо. От тялото му се издигаше пушек, а вятърът го отнасяше на парцали заедно с късове почерняла кожа. Лицето му бе изчезнало напълно. На мястото му имаше единствено уста, пълна с отвратително ухилени зъби.

— Радвам се, че все още имаш сили да се смееш, Водачо на Нокътя — измърмори Галдар. — Предупредих те.

Минотавърът извърна поглед от ужасната гледка и опита да се притисне още повече към земята, проклинайки собствените си ребра, задето стояха на пътя му.

Изглеждаше невъзможно, но дъждът заваля още по-силно. Зачуди се колко ли дълго ще продължи бурята. Струваше му се, че се е проточила през целия му живот, че се е родил, ще остарее и ще умре в нея, а бурята все така ще вилнее, без каквито и да било намерения да спира. Нечия ръка го улови за рамото и го разтърси.

— Сър! Вижте там! — Един от рицарите бе пропълзял през вятъра, дъжда и градушката и сега лежеше редом с него. — Сър! — Рицарят приближи до ухото на Галдар и изкрещя с всичка сила, за да надвика плющенето на дъжда, тропота на градушката, непрекъснатия тътен на гръмотевиците и, по-ужасните дори в сравнение с тях смразяващи мъртвешки гласове: — Видях някой да се движи ей там!

Галдар вдигна глава и се втренчи в посоката, в която сочеше рицарят. Вгледа се в самото сърце на долината Нерака.

— Изчакайте следващата светкавица! — изкрещя войнът. — Ето! Ето го!

Последвалият блясък не беше просто мълния, а стена от огън, която освети с пурпурнобялата си светлина небесата, земята и планините. Към тях, ясно очертана на фона на всичко това, вървеше нечия фигура. Вървеше спокойно и право през бушуващата буря, сякаш недокосната от пясъчната вихрушка, светкавиците и приковаващите гръмотевици.

— Да не е от нашите? — попита Галдар, който вече се чудеше дали някой от мъжете не се е побъркал и подобно на конете е хукнал накъдето му видят очите.

Ала още докато задаваше въпроса, знаеше, че случаят не е такъв. Фигурата ходеше, а не тичаше. И приближаваше, а не се отдалечаваше.

Мълнията постепенно изтля. Мракът отново се спусна и силуетът изчезна безследно. Галдар нетърпеливо зачака следващата светкавица, за да огледа по-добре побъркания, посмял да предизвика яростта на природата. Земята, планините и небето лумнаха в поредния отблясък. Човекът все още бе там и все така се приближаваше. Галдар си даде сметка, че мъртвешката песен изведнъж е зазвучала като хвалебствен химн.

Отново мрак. Вятърът започваше да стихва. Дъждът намаля и заваля по-слабо, макар да не преставаше. Заедно с това изчезна и градушката. Мълниите прогърмяваха ритмично и човек би помислил, че тътенът отмерва крачките на странната фигура, която приближаваше неотклонно. Бурята отминаваше, отнасяйки яростта си към далечните планини, към други части на света. Галдар се изправи.

Подгизнали до кости, рицарите също ставаха на крака, чистеха калта от лицата си и поглеждаха опечалено към мокрите одеяла. Дори и отслабнал, вятърът бе пронизващо студен. Всички с изключение на минотавъра, чиято кожа бе дебела и покрита с козина, започваха да треперят неудържимо. Галдар отърси дъждовната вода от рогата си и зачака фигурата да се приближи на хвърлей от тях.

На запад се появяваха първите звезди — блещукащи, студени и смъртоносни като изострени върхове на копия. Разкъсаните остатъци от облаците постепенно разкриваха небето над тях. Единствената луна също изгряваше и отправяше закъснялото си предизвикателство към отминаващата буря. Фигурата на непознатия вече се намираше на не повече от двайсет стъпки от тях. Сребристата светлина на нощното светило най-после позволи на Галдар да го огледа по-добре.

Човек, младеж, ако се съдеше по слабото, стройно тяло и гладките черти на лицето. Тъмната му коса бе обръсната, оставяйки само силно зачервена, набола кожа. Липсата на коса излагаше на показ високите скули, острата брадичка и красиво извитата уста. Младежът носеше ризата и туниката на обикновен пехотинец; също и кожени ботуши, но нямаше меч, нито каквото и да било друго оръжие, или поне Галдар не виждаше такова.

— Спри и се представи! — извика дрезгаво минотавърът. — Спри на място. Не прекрачвай границата на лагера.

Младежът се подчини и спря, като вдигна ръце, за да се уверят, че са празни.

Галдар изтегли меча си. Нямаше желание да поема излишни рискове, особено в такава странна нощ. Държеше оръжието неумело. Мечът беше едва ли не безполезен в ръката му. За разлика от много изгубили ръката си при ампутация войни, така и не се бе научил да борави както трябва с другата. Преди да го ранят, Галдар се сражаваше доста добре с меч, но сега беше по-скоро несръчен и смешен, и в битка можеше да причини повече вреда на себе си, отколкото на врага. Неведнъж Ернст Магит бе наблюдавал минотавъра да се упражнява непохватно с непривичната за него ръка и всеки път се заливаше от гръмогласен смях.

Е, сега Магит едва ли се веселеше толкова.

Галдар тръгна към непознатия. Дръжката на оръжието бе мокра и хлъзгава. Надяваше се да не го изпусне. Младежът нямаше как да знае, че минотавърът е бивш, вече безопасен войн. Втренчи се изпитателно в него и изненадано установи, че странникът дори не трепна от погледа му. Всъщност дори не изглеждаше впечатлен.

— Не нося оръжие — произнесе непознатият. Гласът му бе дълбок и някак не съответстваше на младежкия му вид. Имаше странен тембър в него, сладък и мелодичен… И неизвестно защо напомняше на Галдар за някой от гласовете, пеещи песента, която сега бе притихнала до едва доловимо мърморене, сякаш от благоговение пред нещо или някого. Не беше мъжки глас.

Минотавърът се вгледа по-внимателно в младежа, в стройната, подобна на стебло на цвете шия, поддържаща прекрасно оформената глава, увенчана с червеникавия изгрев на едва наболата коса. Галдар огледа гъвкавото му тяло. Ръцете, както и краката, обути с вълнени чорапи, бяха мускулести. Мократа риза висеше прекалено свободно от слабите рамене. Нямаше как да разбере със сигурност дали човекът пред него е жена или мъж.

Рицарите вече се събираха около минотавъра, втренчени в измокрения младеж — подгизнал и лъщящ като новородено. Лицата им бяха намръщени, в очите им все още се четеше предпазливост. Не можеше да ги вини. Навярно в този момент всеки един от тях, както и самият той, си задаваше съвсем същия въпрос. Какво, в името на великия рогат бог, който бе умрял и оставил хората да страдат, правеше този човек в прокълнатата долина по време на такава прокълната нощ?

— Как те наричат? — попита заповедно Галдар.

— Името ми е Мина.

Момиче. Младо момиче. Навярно на не повече от седемнайсет… дори и по-малко. Ала независимо, че сама произнесе името си — име на жена, което бе доста популярно сред човеците, — и въпреки че вече забелязваше съвсем ясно издайническите признаци в нежните очертания на шията и грацията на движенията й, минотавърът все още изпитваше съмнения. В нея имаше нещо изключително неженствено.

Мина се усмихна едва-едва, сякаш можеше да чуе неизречените му съмнения и каза:

— Да, аз съм жена. — Тя сви рамене. — Макар това да не е от голямо значение.

— Приближи се — нареди рязко минотавърът.

Момичето се подчини и направи крачка към него.

Галдар се вгледа в очите й. Дъхът му спря. В живота си беше виждал много човеци. От всякакви размери и форми. Но никога досега не бе попадал на човек или каквото и да било живо същество с очи като нейните.

Неестествено раздалечени, дълбоко поставени, очите й имаха цвета на кехлибар, с черни зеници и ириси, заобиколени от сенки. Липсата на коса ги правеше дори по-големи, отколкото бяха всъщност. Струваше му се, че в света съществуват само тези очи. Те го поглъщаха и превръщаха в затворник така, както златният кехлибар завинаги заключва в себе си трупа на насекомото.

— Ти ли водиш тези мъже? — попита тя.

Галдар хвърли поглед към овъгленото тяло в основата на монолита.

— Вече да — отвърна.

Мина хладно проследи взора му. Кехлибарените очи отново се насочиха към минотавъра. Можеше да се закълне, че в този миг е видял тялото на Магит заключено някъде в дълбините им.

— Какво правиш тук, момиченце? — попита грубо Галдар. — Да не си изгубила пътя си в бурята?

— Не. Намерих пътя си в бурята — произнесе тя. Кехлибарените очи светеха немигащо. — Намерих теб. Повикаха ме и се отзовах. Вие сте от Рицарите на Такхизис, права ли съм?

— Бяхме — поправи я сухо Галдар. — Дълго чакахме завръщането на Такхизис, но сега дори командирите ни признават това, което повечето от нас знаеха отдавна. Тя няма да се върне. Ето защо решихме да се наричаме Рицари на Нерака.

По всяко друго време и на всяко друго място наобиколилите ги рицари може би щяха да се закискат или да подхвърлят по някоя и друга шега. Ала сега никой от тях не беше в настроение. Галдар също. Бурята го бе разтърсила като нищо друго през четиридесетте години, прекарани на този свят. Водачът им беше мъртъв. Очакваше ги дълга разходка, освен ако по силата на някакво чудо не успееха да открият избягалите коне. Нямаха храна — беше останала по дисагите на животните. Не разполагаха и с вода, ако не се броеше онази, която можеха да изстискат от подгизналите одеяла.

— Кажи на глупавото девойче бързо да изтича обратно при майка си — обади се нетърпеливо един от рицарите. — Какво ще правим, Подкомандир?

— Предлагам да се омитаме оттук — каза друг. — Готов съм да ходя цяла нощ, ако трябва.

Останалите замърмориха утвърдително.

Галдар вдигна очи към небето. Беше съвсем ясно. Все още прогърмяваше, но някъде в далечината. Над западния хоризонт проблясваше пурпурна мълния. Луната щеше да им осигури достатъчно светлина, за да могат да пътуват безопасно. Почувства се уморен, необичайно уморен. Лицата на мъжете бяха хлътнали и изнурени, почти всички бяха на границата на пълното изтощение. И все пак знаеше как се чувстват.

— Тръгваме — заяви най-сетне. — Но първо трябва да се погрижим за това. — Той посочи с палец димящите останки на Ернст Магит.

— Да го оставим — каза един от рицарите.

Галдар поклати рогата глава. През цялото време чувстваше, че момичето не сваля странните си очи от него.

— Нима искаш духът му да те преследва до края на дните ти? — попита сериозно.

Мъжете се спогледаха. Отново насочиха взор към тялото. Навярно само преди ден биха се закискали при мисълта, че духът на Магит може да ги преследва след смъртта си. Но не и тази вечер.

— Какво да правим с него? — попита жалостно някой. — Не можем да заровим негодника. Земята е прекалено твърда. Нямаме и дърва за клада.

— Увийте тялото в палатката му — обади се Мина. — Съберете онези камъни и ги струпайте около него. Не е първият, който умира в долината Нерака — добави студено, — нито ще бъде последният.

Галдар погледна през рамо. Палатката, която бяха привързали към четирите монолита, все още беше на мястото си, макар и натежала от събралата се дъждовна вода.

— Идеята на момичето не е лоша — каза. — Срежете платнището и го покрийте. Размърдайте се. Колкото по-скоро свършим, толкова по-скоро ще се махнем оттук. Свалете му бронята — сети се изведнъж. — Ще трябва да я отнесем обратно в щаба като доказателство за смъртта му.

— Как? — намръщи се един рицар. — Плътта му е полепнала отвътре като прегоряла пържола.

— Нарежете го — нареди минотавърът. — Почистете я доколкото можете. Не бях толкова привързан към него, че да го разнасям с нас и след смъртта му.

Мъжете се захванаха с грозната задача с желание, продиктувано единствено от нуждата да потеглят възможно най-бързо.

Галдар отново се обърна към Мина, за да срещне все същите очи с цвят на кехлибар. Гледаше го внимателно.

— Най-добре се върни при семейството си, момиче — каза сърдито. — И бездруго няма да можеш да ни следваш, а и едва ли някой ще се наеме да ти пее приспивни песни и да те завива, когато ти е студено. Пък и тези мъже не са от най-големите защитници на женската добродетел. Тичай вкъщи.

— Аз съм си вкъщи — отвърна Мина, като обгърна долината с поглед. Черните монолити отразяваха студената светлина на звездите, привличаха я и я караха да сияе бледо и смразяващо. — И току-що намерих семейството си. Ще стана рицар. Това ще бъде моята съдба.

Галдар вече губеше търпение, но откри, че не знае какво да й отговори. Последното, което искаше сега, бе това странно умопобъркано момиче-жена да пътува заедно с тях. Изненадваше го най-вече това, че изглеждаше страшно самоуверена, владееше себе си и ситуацията толкова добре, че просто не му хрумваше никакъв аргумент, с който да я разубеди.

Минотавърът премисли нещата още веднъж, след което понечи да върне меча си в ножницата. Дръжката беше мокра и хлъзгава, хватката му — непохватна и зле премерена. Засуети се и почти изпусна оръжието. Успя да го улови в последния момент, не без огромно усилие на волята. Погледна я яростно в очакване да види по лицето й първите признаци на присмеха, предизвиквайки я дори само да си помисли да го съжали.

Тя наблюдаваше борбата му, без да проговори, абсолютно безизразно.

Най-сетне минотавърът успя да напъха меча в ножницата му.

— А колкото до желанието да се посветиш в рицарство, най-добре се яви в най-близката щабквартира и поискай да впишат името ти в книгата.

Продължи да й обяснява изискванията към новите попълнения и обучението, през което трябваше да премине. Наблегна на годините посвещение и саможертвата, като през цялото време мислеше за Ернст Магит, който бе купил пътя си в рицарската йерархия. Внезапно установи, че напълно е изгубил вниманието й.

Момичето не го слушаше. Изглеждаше така, сякаш се вслушва в друг глас — глас, който той не можеше да чуе. Погледът й бе разсеян, а лицето — спокойно и без всякакво изражение.

Думите замряха на устата му.

— Не ти ли е трудно да се биеш с една ръка? — попита тя.

Той я изгледа мрачно.

— Може да не съм много сръчен — подхвърли язвително, — но си служа с меча достатъчно добре, за да сваля главата от раменете ти!

Тя се усмихна.

— Как се казваш?

Той й обърна гръб. Разговорът беше свършил. Мъжете вече бяха успели да отделят Магит от собствената му броня и тъкмо увиваха буцестите останки от трупа в палатката.

— Галдар, струва ми се — продължи Мина.

Минотавърът я погледна стреснато, зачуден откъде ли е научила името му.

Разбира се, помисли си, някой от мъжете сигурно го бе изрекъл. Но колкото и да се напрягаше, не успяваше да си спомни кога е станало това.

— Дай ми ръката си, Галдар — каза му Мина.

Последното вече наистина го разгневи.

— Махай се, докато все още имаш тази възможност, момиче! Не ни е до глупавите ти игри. Командирът ми е мъртъв. Сега аз нося отговорност за тези мъже. Нямаме нито коне, нито храна.

— Дай ми ръката си, Галдар — повтори тихо тя.

И ето, че в гласа й — груб и едновременно с това сладък — той отново чу песента на скалите. Усети как настръхва. Потръпна от внезапно пробягалия през гръбнака му ужас. Канеше се отново да й обърне гръб, но вместо това откри, че е вдигнал лявата си ръка.

— Не, Галдар — поклати глава Мина. — Дясната. Дай ми дясната си ръка.

— Нямам дясна ръка! — изкрещя й минотавърът.

Викът заглъхна в гърлото му. Мъжете загледаха към тях, ужасени от странния клокочещ звук.

Галдар гледаше невярващо. Бяха отрязали ръката му при рамото. Сега, направо от отдавна зарасналия чукан, се подаваше призрачният образ на онова, което някога бе наричал своя дясна ръка. Образът потрепваше на вятъра, сякаш направен от дим, и все пак можеше да го види съвсем ясно, както пред себе си, така и отразен в една от блестящите повърхности на най-близкия монолит. Усещаше фантомната ръка, но това не означаваше нищо, понеже винаги бе усещал присъствието й, дори и след ампутацията. Ала сега я виждаше… Виждаше собствената си дясна ръка, вдигната към лицето му; наблюдаваше собствените си потрепващи пръсти.

Мина се протегна и докосна призрачната ръка на минотавъра.

— Сега отново ще можеш да държиш меча си с нея — каза тя.

Галдар се взираше поразен.

Неговата дясна… ръката му отново беше…

Неговата дясна ръка.

Вече не беше привидение. Вече не беше образ от дим и пепел, сън, който ще изчезне веднага щом се събудиш. Минотавърът стисна очи, стисна очи много силно, след което ги отвори.

Ръката оставаше на мястото си.

Рицарите бяха замръзнали от удивление. Под лунната светлина лицата им изглеждаха смъртно бели. Взираха в Галдар, взираха се в ръката му и местеха очи към Мина.

Минотавърът нареди на пръстите си да се разтворят. После ги стисна в юмрук. Усещаше как се подчиняват. Протегна разтреперано лявата си ръка и ги докосна.

Кожата беше топла, козината — мека. Ръката му бе там — от плът, кост и кръв. Беше истинска.

Посегна към ръкохватката на меча и го изтегли от ножницата. Почувства познатата тежест на оръжието. Внезапно бликналите сълзи го заслепиха.

Отмалял и разтреперан, Галдар се свлече на колене.

— Лейди — произнесе с несигурен от страхопочитание и почуда глас. — Не зная какво направихте, не зная как го направихте, но ще ви остана длъжен до края на живота си. Ще имате всичко, което поискате от мен.

— Закълни ми се в ръката, с която държиш меча, че ще направиш всичко, което поискам от теб — каза тя.

— Заклевам се! — отговори дрезгаво минотавърът.

— Направи ме свой командир.

Челюстта на Галдар увисна. Устата му продължи да се отваря и затваря. Той преглътна.

— Аз… бих могъл да ви препоръчам на командването…

— Направи ме свой командир — повтори Мина, а гласът й бе твърд като земята и мрачен като монолитите. — Не се сражавам поради алчност. Не се стремя към печалба. И не искам власт. Искам само едно — прослава. Не за себе си, а за своя Бог.

— Кой е твоят бог? — попита минотавърът с благоговение.

Мина се усмихна. Усмивката й беше слаба, бледа и студена.

— Името му не може да бъде произнесено. Моят бог е Единият Бог. Онзи, що язди в бурята, Онзи, що владее нощта. Моят бог е Единият Бог, който направи плътта ти едно цяло. Закълни ми се във вярност, Галдар. Последвай ме в победата.

Минотавърът си помисли за всички командири, на които бе служил някога. Командири като Ернст Магит, които въртяха отегчено очи, щом се споменеше Видението на Нерака. За тях то бе просто измама, лицемерна лъжа, и повечето от управниците по върховете на Ордена бяха съгласни с това. Командири като Господаря на Лилията, покровителя на Галдар, който се прозяваше открито по време на рецитациите на Кръвната клетва, който беше помогнал на Галдар да влезе в Ордена, просто за да разсее скуката и да се пошегува с останалите рицари. Командири като настоящия Господар на Нощта Таргон, за когото всички знаеха, че гребе с пълни шепи от хазната и от ден на ден става все по-богат.

Галдар се надигна и срещна очите с цвят на кехлибар:

— Ти си мой командир, Мина — каза той. — Заклевам се във вярност в теб и никой друг.

Мина отново докосна ръката му. Допирът й беше болезнен и попари кръвта му. Минотавърът прие болката с въодушевление. Твърде дълго бе усещал другата болка — онази в ръката, която всъщност не съществува.

— Ти ще бъдеш мой заместник, Галдар. — Тя обърна очи към другите рицари. — Ще ме последват ли останалите?

Някои от мъжете бяха присъствали по времето, когато Галдар изгуби ръката си, знаеха как струеше кръвта от разкъсаната плът. Четирима от тях го бяха държали, докато хирургът вършеше ужасното си дело. Знаеха за горестните му молби да сложат край на живота му — смърт, която му отказаха и която той сам не би могъл да постигне. Сега тези мъже се взираха в новата му ръка, виждаха меча в нея, знаеха, че момичето е дошло при тях през убийствената, неестествена буря, без да получи и драскотина.

Някои от рицарите вече прехвърляха трийсет години. Бяха преживели безмилостни войни и нелеки кампании. Може би за Галдар не беше проблем да се закълне във вярност на това необикновено дете-жена. Тя отново му бе върнала ръката. Колкото до тях самите…

Мина не ги притискаше. Не се опитваше да ги ласкае, не спореше с тях. Очевидно приемаше съгласието им за даденост. Тя се приближи до подножието на монолита, където, частично увито в палатката, лежеше овъгленото тяло на Водача на Нокътя, и вдигна металния нагръдник на Магит. Огледа го за момент, след което промуши ръце през ремъците и го сложи върху мократа си риза. Нагръдникът така или иначе беше твърде голям и твърде тежък за нея. Галдар очакваше да види как момичето се превива надве от огромната тежест.

Вместо това той изумено отвори уста, щом металът засия в огненочервено, започна да се променя и прие очертанията на слабото й тяло, прегръщайки я като любовник.

Бронята бе черна и украсена с изображение на череп. Мълнията я беше засегнала, но пораженията бяха изключително странни. Сега черепът в областта на гърдите бе разделен на две половини. Помежду им блестеше назъбена стоманена мълния.

— Това ще бъде моето знаме — произнесе Мина, като докосна черепа.

Започна да надява и останалата част от снаряжението на Магит — предпазителите за китките и пищялите. Всяка отделна част на бронята я докосваше и се нажежаваше до червено, сякаш току-що извадена от пещта на ковача, след което постепенно изстиваше, прилепнала към тялото й така, все едно са я изработили специално за нея.

Мина вдигна шлема, но не го сложи. Вместо това го подаде на Галдар.

— Подръж го малко, подкомандир.

Той пое шлема гордо, почтително, сякаш беше предмет, в търсенето на който е прекарал целия си живот.

Мина коленичи до тялото на Ернст Магит. Взе едната му почерняла, овъглена ръка, склони глава над нея и започна да се моли.

Никой не чуваше думите й, никой не чуваше какво казваше или на кого го казваше. Песента на смъртта се усили. Звездите изчезнаха, луната се скри. Мракът ги обгърна. Мина се молеше, а прошепнатите думи носеха утеха.

Когато след малко се изправи, откри, че всички рицари са паднали на колене пред нея. В пълната тъмнина не виждаха нищо, дори себе си. Виждаха единствено нея.

— Ти си моят водач, Мина — каза един от тях, отправил взор към нея така, както гладният се взира в комат хляб или жадният гледа прохладен извор. — Моят живот е и твой.

— Не мой — отвърна тя. — А на Единия Бог.

— Единият Бог! — Гласовете им се надигнаха и бяха пометени от песента, която вече не беше плашеща, а възторжена, изпълнена с живот, зовяща. — Мина и Единият Бог!

Звездите блестяха в монолитите. Лунната светлина искреше в назъбената светкавица върху бронята на Мина. Прогърмя, ала този път звукът не идваше от небето.

— Конете! — извика някой. — Конете са се върнали!

Пред животните вървеше жребец, какъвто никой досега не бе виждал. Червен като вино, като кръв, конят препускаше далеч пред останалите. Когато най-после стигна до тях, той отърка муцуна в момичето и отпусна глава на рамото й.

— Изпратих Тленен Огън да доведе конете ви. Ще имаме нужда от тях — каза Мина, галейки черната грива на жребеца. — Ще потеглим на юг още тази нощ. Пътят ще бъде дълъг и труден. След три дни трябва да бъдем в Санкшън.

— Санкшън! — попита удивено Галдар. — Момиче… искам да кажа, Водачке на Нокътя… Санкшън е в ръцете на соламнийците! Градът е под обсада. Сборното ни място е в Хур. Заповедите бяха да…

— Потегляме още тази нощ — повтори твърдо Мина и отправи поглед на юг.

— Но защо, Водачке на Нокътя? — попита минотавърът.

— Защото сме призовани — отговори тя.