Drama Kings, или Короли неприятностей

Глава 8,

в которой Логан становится мистером Январем, Джейк прозревает, а Астер влюбляется

Чем ближе декабрь, тем больше напряжения царило в воздухе. Все ждали маскарада, все о нем говорили. Организаторы выдвинули в качестве темы историю, и разговоры шли только о том, что это будет грандиозно. Лишь в чате «Беда не приходит одна» стояла гробовая тишина. Никто ничего туда не присылал, и с каждым днем иконка с тремя улыбающимися лицами уходила все ниже в череду других, менее важных чатов.

Логану это не нравилось. Попыток примирения он не предпринимал, потому что все почти уже взрослые люди. Однако разлад слишком затянулся. День, два, три тишины — ладно, бывало всякое. Но прошла неделя, а ни Джейк, ни Астер даже не появились в школе.

Аврора тоже пропала, и вот это было тревожно. Потому что результаты анализов Логан получил еще в пятницу, а она как раз в тот день впервые не пришла. Он волновался. Ему не хватало ее подколок и шуток, столкновений в коридорах, едких замечаний на биологии. Он все время об этом думал и оборачивался — на цокот каблуков, на похожий запах духов, на черные сумочки с привязанными к ручке шарфиками, на высокие черные хвосты, мелькающие в толпе.

«Ты сошел с ума, Логан Робертс», — говорил он себе раз за разом. А потом ему казалось, что кто-то громко отчитывает верстальщиков выпускного журнала, и он дергался, как пес, услышавший знакомый лай с соседнего участка.

Мы как Логан-старший и мистер Вулч. Жить друг без друга не можем.

— Нет, серьезно, нам это в печать сдавать до Нового года, а до сих пор не готово?

Ну не может же Логану так красочно видеться то, чего нет? Он посмотрел по сторонам и заглянул в компьютерный класс, занятый комитетом по подготовке выпускного альбома.

Она стояла там, склонившись над макетом, и отчитывала заикающегося парня в очках, который чуть не плакал. Фирменный высокий хвост, черное платье, отчего ее бледная кожа казалась еще бледнее, и неизменный высокий каблук. Аврора Блэквуд вернулась.

— А ты чего тут? — услышал он шепот над ухом, вздрогнул и поспешил отойти на пару шагов, пока не оказался замеченным.

— Энджел? — Логан провел пятерней по чуть отросшим волосам и улыбнулся.

Всю неделю они обедали вместе, много болтали. И ему было неловко признавать, что мысли о пропаже колючей, высокомерной и просто несносной Авроры занимали его больше, чем ежедневные встречи с милой, интересной и замечательной Энджел. Они даже сходили в пятницу в кино на тот фильм про экологию, что крутят в кинотеатре уже несколько недель. Но потом он поехал домой, а ее забрал отец, и как-то все было неловко. А еще оказалось, что без участия двух придурков, активно написывающих в общий чат, соревнования перестают быть интересными. То есть он действительно ждал, что посреди сеанса в зал завалится пара нарушителей спокойствия, непременно в идиотских высоких шляпах, чтобы загородить экран.

— Да вот, услышал шум, думал, что-то случилось. Ты на собрание?

— Ага. — Она улыбнулась и уставилась на мыски своих ботинок.

Между ними была странная неловкость. Будто каждый боялся обидеть другого или сказать что-то не так.

— Идем? — Он кивнул на пустой класс.

Чтобы не пересечься с футболистами, группой поддержки, шахматным и химическим клубом, а также отработками у мистера Робертса за последний тест, пришлось назначать собрание выпускников на семь вечера. И все тащились туда усталые и мрачные.

— Логан, погоди минуту. — По коридору к ним спешил мистер Робертс, уже одетый и с сумкой на плече. — Ко мне Астер забежал, сдал свою домашнюю работу. Не видел его? О, мисс Белл, добрый вечер, — быстро проговорил Логан-средний.

— Эм… нет, мы неделю не виделись.

— Да, он говорил, что будет в отъезде. Ты на собрание? Передай ему это. — Отец протянул Логану тетрадь. — Скажи, все хорошо. А что касается тебя… Слушай, здорово, что вы друг другу помогаете, но ты обещал не отставать. И посмотри: неделю Астера не было в школе, и ты проваливаешь тест. Давай-ка берись за ум. Тебе нужен балл хотя бы выше среднего, если планируешь поступать в приличный университет, сынок. Астер за тебя там решать ничего не будет, и алгебру в колледже тебе никто не отменит. — Логан-средний покачал головой, улыбнулся Энджел и пошел в сторону выхода.

— О чем он? — удивленно спросила девушка.

— Эм… у нас договоренность. Я помогаю Астеру с английским, он мне с алгеброй. Я с уважением отношусь к этой науке и все такое, но это же такая скукота! Просто цифры, они ничего не значат. А вот химия… это же что-то, что можно доказать на практике. Я просто не забиваю голову лишней информацией, — пожал плечами Логан и улыбнулся.

Но Энджел продолжала смотреть на него с подозрением.

— Английский… это трудно для Астера. У него дислексия. А математика — это трудно для меня. Мы просто заключили соглашение. — Робертс пожал плечами. — Но, кажется, отец прав. Я так не сдам выпускные экзамены, нужно за полгода исправиться.

К тому моменту, когда у Астера подтвердили эту особенность, для медицины она уже давно не была открытием. В отличие от Блэквуда-старшего. Он считал, что Астер просто не старается. Потому что это не болезнь. И тогда на выручку пришел Логан.

— Дислексия? — Энджел распахнула глаза, глядя на Логана так, будто ушам не верила. — Но я думала… он просто пользуется тобой.

— О, это еще кто кем пользуется! Он решает два теста за занятие, пока я пишу ему сочинения по литературе.

Степень Астера была не самой запущенной. У него не было дискалькулии, которая часто сопровождает подобные отклонения. Наоборот, при первом знакомстве его математические способности поражали почти всех. И да, многочасовые занятия с репетиторами позволили свести последствия к минимуму, но Астер все равно не мог со своей головой никак бороться. Хуже всего дело обстояло с печатанием — сообщения для него были сущей мукой. Буквы на клавиатуре его телефона или ноутбука словно жили отдельной жизнью. Астер совершенно уверенно набирал «д», но оказывалось, что там скрывалось «б», «добро пожаловать» превращалось в «бобро пожаловать», и это были еще самые удачные из его опусов. В итоге он стал записывать только голосовые и лишь в отдельных случаях мог бросить в общий с парнями чат два-три слова. Вроде ответа на «как дела»? — «Хорово». Даже их заставляя гадать, «хорошо» это или «херово».

— Надо же… — Энджел улыбнулась так, что у нее порозовели щеки. Она рассмеялась.

Логан тоже улыбнулся.

— Как мило! Меня сейчас стошнит, — произнес ледяной голос, и мимо, задев бедром сумку Энджел, прошла Аврора. — Завел себе подружку, малыш Ло?

— С возвращением, леди Айсберг!

Аврора застыла, потом развернулась на каблуках:

— Уже покатал ее на своем ржавом корыте? И как, жива? Это приключение не для слабонервных.

— А я не слабонервная, — ответила Энджел, глядя прямо на нее.

Аврора холодно усмехнулась. Смерила Энджел ледяным взглядом, потом посмотрела Логану в глаза.

«Ревнуешь?» — спрашивал он.

«Еще чего!» — отвечала она.

Аврора ушла, и Логан с Энджел направились вслед за ней в класс.

Прямо напротив преподавательского стола сидел Астер с лицом мрачнее тучи. Его будто силой сюда притащили, и Логан даже догадывался, кто это мог быть. Джейка до сих пор не было, хотя сборы точно закончились, поскольку остальные выпускники-футболисты сидели на местах.

— Итак, прошу выступить организаторов нашей легендарной благотворительной акции, — фыркнула Аврора, глядя на брата и Логана.

Они переглянулись и вышли к доске.

— Если не начнем снимать сегодня, никакого вам календаря, — строго предупредила Аврора. — Серьезно, парни. В типографии очередь, а вам эту чепуху еще продать нужно! У вас пара дней максимум.

— Мы готовы, — выпалил Логан, понимая, что выбора нет.

— Да-а, — протянул Астер. — Мэдди будет фотографом. И… ну… У нас есть идея для съемки.

Идея-то была, но не было идейного вдохновителя. Ответственным назначили Джейки, придумал все тоже он, и сейчас очень пригодилось бы его участие.

Астер явно импровизировал, с сомнением поглядывая на Логана.

— Все же видели календари пожарных? — хмыкнул он. — Сделаем такой же от Алтиора.

— Выпускаются двенадцать парней, считая нас, — подхватил Логан. Он увидел, как футболисты самодовольно ухмыляются, а руководитель шахматного клуба, худющий парнишка ростом метр шестьдесят пять, заметно волнуется. — Вот вам и двенадцать месяцев.

— Так и быть, мы возьмем зимние месяцы. — Астер изобразил поклон, а класс шумно заулюлюкал.

— Мы… могли бы начать прямо сейчас. — Логан посмотрел на Астера, тот коротко кивнул. — У нас ку-уча идей.

— Ага-а, — протянул Астер, беспомощно сдвинув брови. — Начнем… со Стива. Ну, шахматный король, готов раздеваться?

Бедняга Стив поправил на носу огромные очки. Аврора закатила глаза, а Мэдди спрятала лицо в ладонях. Эванс была удивительно тихой на этом собрании, словно ее мысли витали где-то еще. Оно и к лучшему — спорить с ней не пришлось.

— Это будет ле-ген-да-а-арно… — протянул Астер.

* * *

— Легендарно, значит? — пробормотала Аврора, скрестив на груди руки.

Они снимали «мистера Ноября». Гения литературы, получившего пару месяцев назад премию и приглашение в колледж за лучшее стихотворение на большом конкурсе в Хэмптоне. Юного поэта уже напечатали в сборнике, и его подпись украсила табличку на дереве основателей во дворе школы. Но прямо сейчас он, с голым торсом и облитый чернилами, сидел на диване посреди сцены и позировал для Мэдди. Оказалось, у литературы тоже может быть стиль.

— Слушайте, ну парень-то оказался ничего такой, — широко улыбнулся Астер.

— Этот ваш голый календарь… — вздохнула Аврора.

— Брось, этот парень — настоящий пожар, — пожал плечами Астер. — На обложку гения литературы! — крикнул он.

Гений покраснел, так что шея пятнами пошла, и Мэдди, стрельнув в Блэквуда своими зелеными глазами, пробормотала под нос, что кадр испорчен.

— И смотри, мы почти справились за день. Это будет быстро! — улыбнулся Логан.

Но Аврора только напряженно на него уставилась.

— Тогда почему ты не гримируешься, «мистер Январь»? Жду не дождусь, когда ты разденешься, — прошипела она как змея. — Директор меня убьет за то, что разрешила… это. Ума не приложу, как вы договорились с охранником. Уже одиннадцатый час!

— У нас с ним свои отношения, — самодовольно ухмыльнулся Астер. — Слушай, почти отсняли «Ноября», остались только мы. Закончим к часу, максимум к двум — и будем свободны.

— Только что-то Джейк не торопится, — нахмурилась Аврора. — Вы же ему написали? Почему его до сих пор нет?

Парни переглянулись, но оправдаться не успели.

— Ладно, сама позвоню.

— Это было… у меня нет подходящих слов. — Мэддисон подошла, снимая с шеи камеру. — «Ноябрь», мы закончили! — крикнула она на сцену, потом опять повернулась к ребятам и, изумленно хлопая глазами, призналась: — Он стеснялся любого слова. Ну что я ему сделала, что он все время краснел? Как будто с ним ни разу девчонка не говорила.

— Не хочу тебя расстраивать, но так оно и есть, — пробормотал Астер.

— Как хотите, а мне нужен перерыв. Надо еще и камеру зарядить, — пробормотала Мэдди, явно ища предлог, чтобы скрыться. — Футболисты пытались снять штаны по любому поводу. — Она качнула головой, и рыжие волосы каскадом упали на ее плечи.

— А я сво… сво… свободен?

Мэдди вздрогнула: перед ней стоял все еще обнаженный по пояс «Ноябрь», прижимая к груди свитер.

— Я же сказала, иди! — вспылила она, но тут же смягчилась: — Ты молодец, вышло супер.

Парень снова покраснел. Мэдс тяжело вздохнула и прикусила язык — стыдить его сильнее она не хотела.

— Прям правда круто! — Эванс выставила перед собой большой палец и попыталась ободряюще улыбнуться, а затем повернулась к Авроре: — Ума не приложу, где мы будем снимать великолепную троицу Алтиора. У нас, кажется, закончились места.

— Я разберусь, — решительно сказала Аврора и зажмурилась.

Астер и Логан переглянулись.

— Что ты затеяла? — сощурился Логан.

Аврора закатила глаза:

— Я себя за это уже ругаю, но если выйдет… это будет грандиозно.

— Пожалуйста, скажи, что знаешь, где хранятся ключи от кабинета директора. И когда нас будут проклинать, я возьму вину на себя! — взмолился Астер.

Аврора, будто против своей воли, кивнула.

— И у меня есть ключи от главной лаборатории, — широко улыбнулся Логан.

— А я знаю, где ключи от кабинета тренера, — восхищенно шепнула Мэдди, и ее зеленые глаза засверкали так, что, казалось, могли зарядить камеру. — Да-да! Мне нравится, что вы задумали!

Полчаса спустя Логан стоял в святая святых — в лаборатории, которую школьный лаборант, мадам Марш, охраняла не хуже, чем Горгона свою кость. Тут находилось дорогое оборудование, хранились все реактивы, выдаваемые химическому кружку под роспись, и была красивая люминесцентная подсветка, как будто все это — одна большая декорация для съемок научно-фантастического фильма.

— Так, Джейку я позвонила… — В лабораторию ворвалась Аврора, уже сменившая каблуки на кеды, а платье — на удобный флисовый костюм, но все еще с высоченным хвостом на макушке.

— Эм… а где все?

— Мэдди сейчас вернется. Астер, кажется, пьет кофе. А Энджел отправилась мыть кисти.

— Уже придумал, что будешь делать? — Аврора села на высокий стул у доски и крутанулась на нем один раз.

— Лаборантка меня убьет, но я думаю про опыт с хлоратом калия. Суну в колбу мармеладного мишку, будет много дыма и красивый огонь. Правда, не уверен, что опыты без одежды — это… безопасно.

— Да что ты! А пинать зимней ночью на открытом стадионе мячик в чем мать родила безопасно? — рассмеялась Аврора.

— Да Скоткинс даже не понял, что на улице ноль градусов, — пожал плечами Логан.

Фотосессия «мистера Июня» вышла пока что самой провокационной, и Мэдди, стуча зубами, заявила, что кадры получились отличные. А потом пошла пить горячий чай, явно шокированная его талантами.

— А может, ты просто стесняешься раздеваться? — скрестила руки на груди Аврора. — Там же будет малышка Тинкер Белл…

— Мне стесняться нечего. — Логан понизил голос.

Аврора покраснела:

— Кажется, спорт тебе запрещен. Или я ошибаюсь?

— Запрещен. Зато помощь на лесопилке — нет, — рассмеялся Логан. — Хочешь скинуть пару кило, потаскай пиломатериал в столярку. Слушай, тебя долго не было… я хотел спросить.

— М? — Аврора принялась переставлять на подставке бутафорские колбы, раскрашенные в разные цвета. Это были стилизованные часы, но они должны хорошо смотреться в кадре.

— Как прошло? Анализы и все такое.

— В норме. А твои?

— И мои.

— Волновался? — Она вздернула бровь и подперла подбородок кулаком.

— Да, а что? — Он тоже вздернул бровь, навалился на стол и положил голову на кулак.

Теперь они стояли по обе стороны высокого лабораторного стола практически нос к носу и сверлили друг друга взглядами.

— А поездка с родителями как прошла? — тихо спросил он.

Аврора вздохнула, ее лицо смягчилось.

— Сказала отцу, что собираюсь в Гарвард.

— А он?

— А он рассмеялся и сказал: «Ну да, ну да».

— А ты?

— Улыбнулась в ответ, как дура. — Аврора сняла с волос резинку и начала расчесывать их пальцами. — Не смогу сказать: «Папа я решила, что не еду во Флоренцию». У меня нет суперсилы…

Логан протянул руку, прижал пальцы ко лбу Авроры и с шипением провел ими до кончика ее носа.

— Вот, я дал тебе суперсилу.

— Тебе бы она самому не помешала, мистер Нью-Йоркский университет.

— Это другое.

— Нет, не другое. Ты трусишь, как и я. — Аврора улыбнулась, а потом тоже провела пальцами по лицу Логана.

— Робертс, снимай шмотки. Белл, ты готова? — В комнату вошла Мэдди, явно взбодрившаяся и даже подправившая макияж. Всю ночь она крутила головой, словно ждала чего-то или… кого-то.

— Да, Робертс, мы держим себя в руках, раздевайся, — пробормотала Аврора, освобождая место у лабораторного стола.

Логан снял с себя футболку, и Мэдди прищурилась, окинув его профессиональным взглядом.

— Здесь такой свет, — заметила она, настраивая объектив и осматривая комнату, — фотография получится красивой. Энджел, ты поправила тон его кожи? Могу начинать?

— Я сейчас, — подала голос Белл.

Но Робертс будто не замечал этих двоих. Легкая дрожь пробежала по коже Логана, он расправил плечи под внимательным взглядом голубых блэквудских глаз.

— Мне пора, — откашлялась Аврора и вышла.

— Я только чуть-чуть. — Энджел быстро провела по лбу Логана кисточкой.

Парню показалось, что она простояла рядом с ним меньше минуты.

— Ну, покажи мне настоящую химию, — усмехнулась Мэдди.

— Будет сделано, — кивнул ей Логан и достал горелку. — Итак, перед нами мармеладный мишка, бертолетова соль, и сейчас мы приступим к организации эффектного файер-шоу.

Им хватило десяти минут, чтобы сделать несколько эффектных фото, а потом Мэдди ушла смотреть, что вышло. Логан же остался убираться в кабинете и мыть колбы. Он мог пойти домой, но решил дождаться, пока все не закончат. Да и лучше, если дед и отец уже уснут, чем заявиться домой в час ночи и нарваться на неприятности. Так что в планах была прогулка по пустым ночным коридорам Алтиора и, быть может, пара часов сна на чердаке.

— Логан! О, ты еще тут. — Энджел выбежала ему навстречу. — Можешь отнести в кабинет тренера запасную флешку? Мэдди попросила передать. А то я бегу Астера гримировать — он последний, и домо-о-ой. — Она сунула Логану в руку квадратную флешку и побежала в сторону директорского кабинета.

Стало ясно, что сон временно откладывается. Логан свернул в сторону спортивных раздевалок и душевых, где среди дюжины типовых дверей была одна более солидная, с надписью «Тренер».

Логан постучал. Потом вспомнил, что там сейчас фотосессия, а не суровый тренер Майлз, и распахнул дверь. Однако вместо съемки там явно происходило что-то другое, потому что Мэдди обхватывала Джейка ногами, и фотоаппарата в ее руках не было. А Джейк держал Мэдди за зад, и ему явно не хотелось ее придушить.

* * *

Тишина в чате «Беда не приходит одна» —

день шестой.

Дома был полный порядок. Удивительно, но за почти шесть дней отсутствия Джейка все оставалось на своих местах. Окна целы, мебель тоже, только одна табуретка пострадала — лабрадоры погрызли ножки. Эванс уложил девочек спать и поймал себя на мысли, что, когда в следующем году он поступит в колледж, возможно, ничего и не изменится. Мир не перевернется, трагедии не случится.

— У тебя все хорошо? — спросила мама, сидя на кухне и попивая чай. — Ты выглядишь расстроенным.

Тишина в чате, вот причина его расстройства. Никто из парней не привык навязываться, их дружба всегда была выше этого. А сейчас казалось, что гордость каждого была задета не на шутку.

— Все в норме, — соврал Джейк и, поймав скептический взгляд матери, пояснил: — Устал только, пойду спать.

В его комнате было открыто окно, и внутрь залетал холодный зимний ветер. Удивительно, но снег еще не выпал, несмотря на то что температура близилась к нулю. Джейк закрыл окно и нырнул под одеяло. Раздался громкий телефонный звонок. Это мог быть кто-то из близких. Он потянулся к прикроватной тумбочке и увидел на экране имя кузины. Ответил незамедлительно:

— Что-то случилось?

— Джейк, где тебя черти носят? — недовольно спросила она. — Полночь, мы все тебя ждем, Золушка!

— Ждете? Где? — Он сел на постели и нахмурился.

— В школе, дурень! Сегодня съемка твоего идиотского голого календаря. Уже всех отсняли, остались вы втроем.

Голый календарь… Все-таки идея, которую он придумал, чтобы позлить Мэдди, осуществлялась. Но… когда было принято решение? Джейк молчал, стараясь вспомнить, только ничего не приходило на ум.

— Астер тебе не сообщил? — озадачилась на том конце Рори. — Логан тоже? Сегодня в семь было собрание, решили сразу всех отснять, время поджимает. Парни сказали, у них все готово.

Джейк тяжело вздохнул:

— Значит, сегодня съемка?

— Да, и мы тебя ждем. — Голос кузины звучал уже мягче. — Можешь высказать все, что о них думаешь, — хмыкнула она и отключилась.

Эванс нехотя поднялся с кровати. Быстро оделся и на кухне встретился с мамой, которая еще не ушла спать.

— Мне нужно сделать кое-какие школьные дела, — сказал он и спрятал руки в карманы.

— Ночью?

— Ну, так получилось.

Мама улыбнулась и с прищуром посмотрела на сына:

— В этом школьном деле замешана рыжая девушка?

— Это не то, что вы все думаете! — почти зарычал Джейк и вышел за дверь.

Джип промерз, окна запотели, — ночь была поистине холодная. На парковке у школы стояло несколько машин: развалюха Логана и тачка Астера были припаркованы рядом. Джейк по привычке примкнул к ним. Все знали, что эти парковочные места принадлежат королям Алтиора.

Было странно находиться в пустой школе. Темные классы, коридоры… Он пробирался к кабинету совета, когда повстречал Энджел.

— Ты тут! — воскликнула девушка.

Часть ее светлых волос была распущена, другая обвивала голову красивой косой. Джейк умел делать только простую косу из трех прядей, а мисс Белл, кажется, была мастером по плетению.

— Отлично, проходи, — продолжила щебетать она. — Мэдди как раз фотографирует Логана в кабинете химии, я успею выровнять тебе тон.

Он не знал, что это значит, но был счастлив оказаться в руках Энджел. Джейкоб заглядывал ей в глаза и каждый раз, когда она, наклонившись, оказывалась чуть ближе, задерживал дыхание, надеясь уловить что-то новое. Что-то трепетное, недосказанное — тайну, которую хранят они вдвоем. Но девушка смотрела на него как обычно. Она была в отличном настроении и что-то щебетала про места для съемок, которые выбрала Аврора.

— Вас все-таки надо снять по-особенному… Надеюсь, ты не против, что мы приняли решение сами? Время ведь поджимает.

Он равнодушно кивнул, не в силах понять, почему она ведет себя именно так… обычно. Словно их переписки и не было вовсе.

— Мы по тебе даже успели соскучиться. Другие выпускники уже закончили, а для вас троих такое придумали! Так что… — Энджел махнула кисточкой, пристальным взглядом оценивая свою работу. — Ты в спортивном зале, Логан в кабинете химии, ну а Астер… — Она как-то странно споткнулась на его имени, и Джейк не смог расшифровать ее тон. — Астер будет фотографироваться в кабинете директора, — закончила она. — Сам понимаешь, ему нужен трон.

Да, кожаное кресло директора за двадцать кусков в Алтиоре действительно называли троном.

— Дурная идея, и я почему-то уверена, ничем хорошим она не закончится. Но Блэквуд такой Блэквуд…

— Энджел! — позвал Джейкоб, поймал ее за локоть и заставил посмотреть ему в глаза.

— Ой, прости! Я знаю, что вы кузены, но я о нем не очень хорошего мнения.

— Да мне плевать, что ты о нем думаешь, — прошептал он, заглядывая девушке в глаза и пытаясь уловить в них… узнавание?

Энджел стушевалась и опустила взгляд. Ей стало неуютно.

— Джейк, — осторожно отодвинулась она, протянув ему зеркало. — Я закончила, и тебе, скорее всего, нужно бежать в кабинет тренера. Мэдди предупредила, что будет ждать тебя там.

Джейкоб посмотрел на свое отражение. На правой щеке у него был изображен флаг США, на левой — герб Алтиора. Капитан несколько раз моргнул:

— В кабинете тренера?

Энджел улыбнулась и кивнула:

— Я же сказала, у вас троих особые места в этом календаре! Ладно, мне нужно найти Астера.

Она выпорхнула из гримерки, оставив Джейкоба с ворохом мыслей, эмоций и в полном непонимании, что происходит.

Мэддисон ждала его перед тренерским столом, за которым Джейк часто сидел в последнее время, понурив голову и выслушивая недовольства. Он постучался, прежде чем войти, и Мэдди аж подскочила. Резко обернулась, рыжие волосы взметнулись в воздух. Сегодня они были прямыми и казались длиннее.

— Привет! — слишком громко поздоровалась она и внимательно вгляделась в его лицо.

Джейк смутился, потом вспомнил про рисунки на щеках. Точно, флаг и герб.

— Энджел постаралась на славу, — хмыкнул капитан.

Мэдди сглотнула.

— Да… — как-то слишком тихо и растерянно произнесла она.

Джейкоб не понял смены ее настроения, но старался не смотреть на Мэдс. Сегодня на ней были низко посаженные джинсы, открывающие пупок с пирсингом, и черная кофта с длинными рукавами. Зеленые глаза подчеркнуты длинными стрелками. Ему всегда нравился нежный макияж на девушках, почти незаметный, нейтральный, как у Энджел. Но что-то цепляло его в Мэддисон раз за разом, притягивало словно магнит.

— Так мне… — запнулся он. — Как именно ты себе это представляешь?

Мэдс кивнула и, словно сбрасывая с себя заклинание, приосанилась:

— Мы сняли Робертса в кабинете химии, тебя решили здесь… на фоне кубков.

— Понял. Мне просто встать перед ними?

Мэддисон подняла на него глаза. Зеленые, кошачьи, в них будто сверкало пламя.

— Для начала снимай верхнюю одежду, Эванс.

Он стянул куртку. Уголок губ девушки дрогнул.

— Всю верхнюю одежду, — напомнила она. — Это же была твоя идея? Календарь, как у пожарных.

Было удивительно, что она вообще согласилась на такую съемку. Джейк уловил вызов в ее голосе. Приподняв подбородок, он медленно потянулся правой рукой за спину и крепко сжал футболку. Мэдс пристально следила за каждым его движением. Один быстрый рывок — и вот он уже стоял полуобнаженный перед взволнованной безумной Мэдс. Неужели она покраснела? Но прежде чем он успел рассмотреть лицо девушки, она скрылась за камерой.

— Да, так отлично, — хрипло произнесла она и неловким кашлем прочистила горло. — Тебе нужно накинуть флаг на плечи.

Джейк снял звездно-полосатый, что висел на стенде с трофеями, и сделал, как она просила.

— Улыбайся, Эванс, — подсказала Мэдди.

— Как скажешь, Эванс, — хмыкнул он и одарил ее своей самой обаятельной улыбкой.

После пяти дней постоянных занятий спортом тело капитана футбольной команды было на пике. Каждая мышца подчеркнута, рельефы отточены как никогда.

— Так не пойдет, — задумчиво произнесла Мэдс и сняла кофту.

Девушка осталась в фирменном топе, подчеркивающем грудь и талию. На шее у нее висел круглый кулон, достающий прямо до ложбинки между грудей. Джейкоб сглотнул.

— Что-то тут жарко, — пробормотала она.

— Да, очень, — согласился парень.

Его голос… боже, этот голос предал его. В нем таились низкие нотки, выдававшие все, что он сейчас чувствовал. А чувствовал он страсть, притяжение, как бы сильно ни боролся с этими эмоциями. И ведь Мэддисон Эванс была абсолютно не в его вкусе! Она была полной противоположностью того, что ему нравилось.

Мэдс подняла свои огромные зеленые глаза и встретилась с ним взглядом. У него перехватило дыхание. Она подошла ближе, протянула руку и коснулась его голой груди. Электрический разряд, именно так ощущалось ее прикосновение. Джейкоб вздрогнул и непонимающе нахмурился. Тем временем Мэдс потянулась к флагу и расправила его на плече Эванса.

— Только не шевелись. Теперь все красиво, — прошептала она. — Сейчас поправлю другой край.

Ее ноготки, длинные, черного цвета, пробежались по его бицепсу. Сердце неистово колотилось в груди Эванса. Глаза опустились на ее губы. Почему он смотрит на них так, словно хочет поцеловать? Мэдс замерла, и Джейк видел, как она делает короткие вдохи. Ее грудь вздымалась в хаотичном ритме. Время словно замедлило свой ход. Джейкоб почувствовал, что их тела соприкасаются. Расстояние между ними таяло как по волшебству. Она встала на носочки и задрала голову. Он чувствовал ее дыхание на своем лице, и от волнения у него заложило уши.

Тонкая кисть опустилась ему на плечо, и в одно мгновение он поддался порыву. Обхватил ее за затылок и притянул к себе, приникая к нежным губам. На вкус она была вишней. Удивительно сладкой и приятно кислой. Мэдди казалась мягкой и очень хрупкой, но лишь до мига, пока не обхватила его в ответ и не проникла в его рот своим языком. Перед глазами потемнело, он смежил веки и оторвал ее от пола. Она обвила ногами его голый торс. Тихое рычание сорвалось с губ Эванса. Спиной он оперся о шкаф с трофеями, железные кубки загремели. Но Джейкоб и Мэдс ничего не замечали. Он положил руки ей на задницу, крепко, властно, так, что голова пошла кругом. Дыхания не хватало, ее вкус заполнял его рот, и ему всего было мало. Рыжая бестия! Она все-таки свела его с ума. А затем где-то на задворках сознания мелькнули строчки: верность и преданность. Строчки той самой…

Джейкоб замер. Медленно отстранился. Тяжелое дыхание заполнило комнату. Он видел, как она покраснела, как волоски на ее руках встали дыбом, как губы опухли от поцелуя… поцелуя с ним.

— Мэдс, — сорвавшимся голосом сказал Джейк.

Он не отрываясь смотрел на Мэдди, и все, чего ему хотелось, — это вновь целовать ее. Но вместо этого он прошептал:

— Я не могу.

Было ощущение, что кто-то вылил на них ведро ледяной воды. А затем раздался стук в дверь и в кабинет тренера вошел Логан. Он остановился на пороге. Замер, словно врос в землю.

— Простите. Не думал, что…

Мэдс начала опускать ноги, Джейк выпустил ее из объятий.

— Мне надо найти Астера, — прохрипела девушка и пулей вылетела из кабинета.

— Я… — Логан хотел сказать ей, что принес флешку, но не успел.

Джейкоб сжал пальцами переносицу. Черт бы его побрал! Что он творит? Он поцеловал Мэддисон Эванс… Мэддисон ЭВАНС!

Робертс сдвинул брови:

— Что происходит?

У Джейкоба не было ответа на этот вопрос.

— А ты что, теперь со мной разговариваешь?

Логан бросил на друга такой взгляд, какого Джейк никогда ранее не испытывал. Раздражение так и клубилось в глазах Робертса.

— А ты хотел, чтобы с тобой разговаривали? — ответил он вопросом на вопрос. — Старина Логан не написал сообщение Джейкобу, мать его, Эвансу и теперь Джейкоб, мать его, Эванс хочет ему что-то предъявить?

В кабинет тренера не вовремя зашел Астер. Длинные волосы едва касались плеч, черная рубашка контрастировала с мраморно-белой кожей.

— Меня искали Энджел и Мэдс, — сообщил он друзьям и тут же заткнулся, почувствовав настроение, царящее в комнате. — Ладно, раз их тут нет, я пошел.

— Вали, потому что тебя видеть уж точно не хочется, — грубо оборвал его Джейк.

Астер остановился:

— Что, прости?

— Я сказал, пошел ты.

Их взгляды пересеклись.

— Я все еще здесь, — резко напомнил Логан, вставая рядом с Астером, как будто негласно занимая его сторону.

— Вы издеваетесь? — прогремел Эванс. — Ты, — ткнул он указательным пальцем в Астера, — потерял моих сестер! Тебе вечно всего мало, да? — Джейкоба понесло. — Тебе нужно выпендриться! Плохой брат Эванс не ведет своих сестер на ярмарку? Ничего страшного, ведь есть идеальный кузен Блэквуд, который их побалует!

Астер закатил глаза:

— Умник! Я оказался там из-за твоего же вранья!

Комната на мгновение погрузилась в молчание.

— Моего вранья? — Джейкоб нахмурился.

Астер, скривившись, передразнил кузена:

— «Астер, выручай, у меня важная тренировка! Это срочно! Нет, никто не может посидеть». — Он смерил Джейка взглядом. — Срочное свидание, ты хотел сказать?

— Откуда ты…

— Я отправил ему вашу фотку. — Голос Логана звучал как натянутая струна.

Джейкоб отшатнулся, как от пощечины:

— Ты — что?

— Отправил ему вашу фотку, — спокойно повторил его лучший друг. — И сотри это потрясение со своего лица.

— На фига?

Робертс качнул головой, словно не верил, что ему действительно задали этот вопрос.

— Может, потому что я сам на нее поспорил, — тихо произнес Логан, и его шепот звучал грознее любого крика. — Или бедненький вечно больной Логан Робертс, стипендиат на тачке-развалюхе, настолько не конкурент, что ты вечно забываешь о том, что он тоже в деле? — Темные глаза Логана смотрели на друга из-под нахмуренных бровей. — А может, ты привык, что он всегда напишет первым и будет твоей вечной командой поддержки? У меня встречный вопрос, Джейки: какого черта ты сам мне не писал?

Эванс молчал. Астер буравил его взглядом, стоя рядом с Логаном.

— Ты сам заварил эту кашу, — сказал Блэквуд. — И да, я тоже прокололся. Но я точно не собирался терять твоих сестер.

Теперь все трое молчали. Они всегда были заодно. Обманывали вместе, строили планы вместе, выходили сухими из воды — вместе. Но впервые в истории короли Алтиора действовали друг против друга.

— Я только одного не пойму: зачем мы спорили на Энджел Белл, если ты… — Логан замолк и сжал рукой подбородок, затем указал на шкаф с трофеями, намекая на Мэддисон. — Ты просто из принципа хотел, чтобы она не досталась мне?

Джейкоб резко качнул головой, но, прежде чем успел что-либо объяснить, заметил на пороге Энджел. Ее лицо было искажено ужасом и шоком.

— Поспорили на кого? — сипло уточнила она, и голубые глаза испуганно полыхнули. — Вы двое? На меня?

Взгляд, которым она наградила каждого из парней, был красноречивее любых ругательств. Но хуже всего оказалось то, что позади нее стояла Мэдди и смотрела на Джейка с разочарованием и обидой.

— Я забыла кофту, — прошептала она, сорвала ее со стула и выбежала из кабинета.

— Мэддисон, стой! — Джейк погнался за ней. Пусть горит все синим пламенем — Астер, Логан, все вокруг, ему плевать. — Я могу все объяснить, — поймал он ее за локоть.

Но Мэдс резко вырвалась.

— Знаешь, что доставляет мне радость? — прогремела она. — Ну, та самая мечта, которая, я наде­юсь, сбудется?

Джейкоба словно оглушили.

— Больше никогда не сталкиваться с тобой, Эванс.

Их общая фамилия эхом разлетелась по огромному пространству коридора. Точно. Ее тон, ее почерк, ее манера. Как он раньше не понял? Дурак!

— Мэдс, я…

В зеленых глазах собрались слезы. Она с силой ударила его по голой груди, оставив красный след от ладони.

— Ты поспорил на девушку? — Надлом и боль так отчетливо слышались в голосе Мэдди, что Джейкобу захотелось врезать самому себе. — Кто так поступает, Джейк? — разочарованно прошептала она.

Это разочарование пугало больше всего. Лучше слушать ругань и крики, чем видеть, как при взгляде на него тухнут ее глаза.

* * *

— То есть все это было лишь глупой шуткой? Пари, которое вы заключили?

Астеру показалось, что кто-то выхватил из-под него стул и он медленно падает вниз, поэтому крепче ухватился за подоконник.

— Все не так, как тебе кажется, — тревожно вскинул руку Логан.

Энджел лишь молча посмотрела в ответ. «Разочарование», — вот что говорили ее глаза. А потом она резко вздернула нос и выбежала из кабинета.

Наступила тишина. Вот уж чего точно не ожидал ни один из них, так это подобного исхода.

— Идиоты, — прошептал Астер и кинулся следом за девушкой.

В коридоре было темно и тихо, лишь огоньки сигнализации мигали под потолком да эхо быстрых женских шагов отлетало от пустых стен. Подхватив короткую куртку, Энджел убегала. Это была уже не та девушка, что пару минут назад с гордо поднятой головой смотрела обидчикам в глаза. Эта Энджел бежала, и бежала быстро, — от боли и обиды.

— Постой! — выкрикнул Астер, на ходу натягивая пальто, но девчонка не отозвалась. — Черт! — выругался он и кинулся следом.

Хлопнула дверь.

— Энджел, стой! — Астер догнал ее только на улице и поймал за локоть, останавливая.

— Отстань, Блэквуд! — попыталась вырваться она, подняв наконец глаза, в которых застыли слезы.

Астер содрогнулся. Девчонка почти дрожала, поджав губы и пятясь от него. Ночь и тишина вокруг тоже не придавали этой сцене спокойствия.

— Постой, пожалуйста!

Любой, кто увидел бы эту сцену здесь, на пустой стоянке, точно решил бы, что наблюдает ссору двух влюбленных. Потому что в одну секунду девушка вырывалась, что-то крича, а в следующую, уже закрыв ладошками лицо, расплакалась. Словно скрывая от зрителей, Астер обнял ее, прижимая к своему плечу.

— Прости, — испуганно произнес он, не зная, что в таких случаях полагается делать. — Я понимаю, что эти слова звучат сейчас ужасно неуместно, но все будет хорошо. Правда.

Астер почувствовал, как она едва заметно хмыкнула. Не так, как хмыкают люди, улыбаясь от счастья. Скорее это была печальная ухмылка.

— Тебе не за что извиняться, Блэквуд. Как бы иронично это ни звучало, но ты один из вашей звездной троицы не подкатывал ко мне.

«Это верно, — подумал Астер, тут же поймав себя на противной мысли: — Лишь потому, что не успел». И где-то глубоко внутри почувствовал укол совести.

— А я все время голову ломала, корила себя, что на пустом месте выдумываю то, чего нет. Кино, концерт, ярмарка, эти странные недосвидания… — Она шмыгнула носом, чуть отстраняясь, и Астер тут же придвинулся ближе, лишь бы не смотреть ей в глаза. — Господи, ну и дура. Только такая деревенщина, как я, могла повестись на это.

— Ты не дура и не деревенщина. Даже в тот момент, когда от тебя козой несло, не была.

— Боже! — Она прикрыла глаза руками. — Не вспоминай еще и это!

— Да ладно тебе. Подумаешь! От Джейка, бывает, и похуже несет после спортзала, — добавил Астер.

— Не хочу о нем даже слышать! И о втором друге твоем! Ненавижу их обоих сейчас, так что даже не говори о них!

Астер лишь кивнул: «Ладно».

Повисла неуютная пауза.

— Кстати, Логан рассказал про твою проблему, — вдруг тихо произнесла Энджел куда-то в воротник.

— Какую из? — осторожно спросил Астер.

— Про то, что у тебя дислексия.

Он недовольно поморщился, отворачиваясь. Его губы сжались.

— Вот брехло.

— Прости, — затараторила девушка, — прости, что стыдила тебя с этими тетрадями. Я правда не могла даже подумать. Но тебе не стоит этого стесняться.

Вот только объяснил бы кто-то это Блэквуду-старшему. Астер с ужасом представлял, как могла выглядеть его деловая переписка с отцовскими партнерами. Ну и позор!

— Забудь, — выдохнул он куда-то в светлую макушку.

Энджел шмыгнула носом, все еще не поднимая головы.

— Тем более сейчас уже неважно. Не тебе извиняться. И не сегодня.

— Меня до сих пор колотит, — прошептала она. — Хочу просто исчезнуть. Мне так паршиво!

— Слушай, поехали со мной, — предложил Астер. — Я знаю отличное средство от стресса.

Девушка отстранилась, с опаской на него взглянув.

— Это не то, о чем ты подумала. — Он потер рукой лицо. — Правда.

И на этот раз, почему-то не возражая, она согласилась сесть к нему в машину.

На улицы давно опустилась ночь. «Мерседес» мягко и успокаивающе гудел, теплым воздухом обдувая колени. Энджел не моргая смотрела в окно. Астер молчал, не понаслышке зная, как важно в нужный момент заткнуться. Они ехали прочь из города, к самой его окраине.

— Куда мы? — равнодушно спросила девушка. В этот момент как будто готовая к тому, что даже если он вывезет ее в поле и расчленит там, она не будет против.

— Увидишь, — ответил Астер.

Машина Блэквуда свернула на проселочную дорогу — мимо пастбищ, огороженных дощатым забором. Мимо ограды из дикого шиповника и пролеска, засаженного вязами. А потом остановилась.

— Держи! — потянувшись на заднее сиденье, Астер достал оттуда мешок с морковью. — Сегодня это твой личный антистресс. — Он заглушил мотор автомобиля, параллельно открывая дверь. — И сахар возьми. Он будет ждать, вот увидишь.

Небо было низким и темным. Пахло деревом, сеном и самшитом.

— А нам сюда можно? В это время? — уточнила Энджел, глядя по сторонам.

— У меня особый пропуск, — ответил Астер. — К тому же я сам часто приезжаю ночью, так что не переживай.

Они вошли в амбар и двинулись по проходу между тускло освещенными стойлами. Лошади размеренно посапывали, фыркая и громко дыша. Некоторые опасливо прислушивались, будто негласно вопрошая: «Кто пришел? Кто здесь? Чужак?» И тихий стук ботинок Астера им отвечал: «Свой. Спите. Вы в безопасности».

Он подошел к самому дальнему стойлу, где стоял пепельно-серый молодой жеребец. В таком освещении цвет его шкуры напоминал жемчуг. Астер пару раз щелкнул языком, и конь, двинувшись ближе и опустив морду, прижал ее к его груди. Запустив пальцы в гриву, Астер погладил его за ушами, чувствуя через рубашку тепло и медленно растекающееся по венам умиротворение.

— Энджел, познакомься, это Орион, — произнес он. — Орион, это Энджел.

Орион ничего не понял, но на всякий случай наклонил голову, выпучив глаза и придав себе виду до дрожи жуткого. В соседнем деннике фыркнула одна из кобыл. Орион дернул мордой, почувствовав ее. Астер думал, Энджел испугается или отпрыгнет назад, но девушка стояла на месте.

— Эй! — слегка хлопнул жеребца по шее Блэквуд, словно приводя в чувство. — Прости. Не зря он у нас обычно как пособие для детей выступает.

— В каком смысле? — едва заметно улыбнулась девушка.

— Вот, видишь? — развернул Астер лошадиную морду. — Показываешь детям и говоришь: когда у лошадки такое лицо, это значит «Караул, спасайтесь!». И делаешь «Бу!». Они в ужасе разбегаются.

Морщинка между бровей Энджел разгладилась, а уголки губ чуть приподнялись. Все-таки терапия действует, подумал Астер. И тут по звуку понял, что его конь принялся грызть деревянную воротину.

— Нельзя! — шикнул он, стукнув кулаком по доске. Хотел произвести нормальное впечатление, называется. Шикануть лошадью перед девушкой. — Нельзя грызть ворота!

Ориону же было глубоко наплевать. Он прекрасно знал — когда Астер не смотрит, «нельзя» превращается в «можно». Но Энджел вдруг рассмеялась, и Астер подумал: а и бог с ним, пусть грызет. Он не заметил, как его губы тоже растянулись в улыбке.

— Просто к нему и правда лучше близко не подходить. Он у меня диковатый. Разносит все вокруг. Кусается. С другими жеребцами дерется. Но под седлом ведет себя нормально. Со мной, по крайней мере. — Блэквуд погладил коня по уху, понимая, как все-таки сильно любит этого идиота. — На тренировке так обычно и кричат: «Никто не выходит из манежа раньше Ориона!»

Словно подтверждая его слова, Орион потянулся, чтобы стянуть шарф с шеи Энджел. Та даже не вздрогнула, лишь аккуратно отстранила морду жеребца рукой.

Астер наблюдал. Все ее поведение с момента пересечения порога этого места казалось нетипичным. Любая другая девушка уже отшатнулась бы в ужасе, но не Энджел. Достав из мешка морковь, она протянула ее Ориону.

«И даже без "Он меня не укусит?"», — подумал Блэквуд. Эти двое справились без его помощи.

— И как же вы с ним сработались? — спросила Энджел.

В ответ Астер приподнял рукав пальто, показывая длинный шрам на запястье:

— Это был первый раз, когда он меня скинул. Прыгнул в сторону со всей дури. Думаешь, испугался летящего пакета или вороны какой-нибудь? Нет, просто такие вот у него закидоны. — Он повернулся к девушке спиной, приподнимая волосы и открывая вид на шею, где красовался еще один шрам. — Этот был вторым. Ударился головой о забор. Кое-кому просто вдруг захотелось размяться, поэтому он решил, что лишний груз сейчас ни к чему, и можно со всей силы тряхнуть задницей.

— Боже, — улыбнулась Энджел.

— Потом был и третий, и четвертый, но тут мне уже придется раздеваться, а мы с тобой пока не настолько хорошо знакомы. Не обижайся, Энджел Белл.

— Но ты не передумал, — произнесла она, не переставая улыбаться. — Не отказался от него. Не сменил и не бросил.

Астер пожал плечами:

— Долгая история.

— А я не тороплюсь. — Энджел принялась медленно прохаживаться, осматриваясь.

Астер прислонился плечом к деревянной опоре амбара, наблюдая за девушкой.

— Ты ведь давно занимаешься? — спросила она.

— С детства. Просто когда пришла пора переходить на профессиональный уровень, отец решил, что все, хватит. Настало время взрослеть и заниматься более важными делами, а не торчать постоянно в конюшне.

Энджел нахмурилась, а Астер чуть сильнее потянул Ориона за повод, чтобы тот не лез мордой к девушке.

— Отец отказался вкладывать деньги в это дело, потому что приоритеты надо менять, — крутя пальцами кусочек рафинада, произнес Астер. — А дальше просто. Есть лошади, которые готовы и послушны, — за такими обычно выстраивается очередь, особенно среди пятнадцатилеток. Стоит родителям заплатить — и твое имя появляется напротив нужной строчки. Прям как здесь. — Он указал на табличку, прикрепленную к соседнему деннику: «Частная собственность Ф. Оушена». — Таких разбирают первыми. Дальше идет середнячок — для тех, кому не достались лошади получше. Но обычно для конкура там нечего выбирать, сама понимаешь. И остаются вот такие, как мы с ним, — погладил он коня по морде. — Своенравные отморозки, у которых полные карманы таких приколов, что перед посадкой трижды перекрестишься. А так как взять его никто не рискнул, отдали мне.

— А где твоя такая табличка? — спросила Энджел, кивнув на пустое место сбоку денника Ориона.

— Он не мой, — ответил Астер, поковыряв носком ботинка комок сена. — Хоть мы и выступаем столько лет вместе, формально я для него никто. Не представляешь, как это напрягает. Я каждый раз вздрагиваю. А вдруг найдется покупатель? А вдруг его заберут? А вдруг продадут? А вдруг… А вдруг…

— А могут?

Астер не знал, как ответить, чтобы не причинить себе боль. Ведь понимал: процесс уже запущен. И сколько бы он ни избегал этой темы — на решение повлиять никак не сможет.

— Я вообще не представляю, как кому-то может прийти в голову идея его купить, — выбрал он наиболее безопасный вариант. — Это же не конь, а катастрофа. Бежать и споткнуться на ровном месте — здравствуйте. Запутаться в веревках и душить себя — запросто. Перелезать через забор и застрять на нем — пожалуйста.

— Тогда почему ты привел меня к нему, Астер Блэквуд?

— Потому что тебе это было нужно. — Он достал из кармана очередной кубик сахара, угощая коня, а другой протянул ей.

— С чего ты решил?

— Почувствовал. — Помолчав, добавил: — Хочешь сесть на него? — Открыв воротца, Астер вывел Ориона в проход между стойлами. — Не бойся, я поеду с тобой. Не зря даже понятие такое есть — иппотерапия.

— А как же твои слова про то, что он опасен?

Парень улыбнулся:

— Они все еще верны.

Энджел улыбнулась в ответ, скрестив руки на груди. Астер протянул ей поводья со словами:

— Не доверяй ему, Энджел Белл.

— А тебе? — спросила девушка.

— А мне особенно, — подмигнул Блэквуд. — Поищу монтуар*.

Он отошел в сторону, оглядываясь в поисках того, что можно использовать вместо. Но поблизости ничего подходящего не валялось: ведра, кормушки, разная мелкая утварь…

— Мы поедем без седла, так безопаснее и удобнее. Орион крупный конь, а ты весишь совсем мало, так что, думаю, проблем не… — Договорить Астер не успел, потому что услышал громкое ржание. Он резко обернулся и в ужасе замер.

Поставив ногу на деревянную ограду и оттолкнувшись от нее, Энджел вскочила на жеребца так легко и внезапно, что тот сам опешил от подобной наглости. Он попятился, вскидывая голову и поочередно приподнимая передние ноги. Из-под копыт взвилась желтая пыль.

— Стоять! — только и успел скомандовать Астер, кинувшись к Ориону.

Но Энджел уже натянула поводья, не давая коню подняться в свечку. Она абсолютно точно знала, что нужно делать, и действовала с уверенностью профессионала. А потом наклонилась к лошади и прошептала тихое «Ш-ш-ш!», зарывшись носом в серебристую гриву, и на секунду прикрыла глаза.

И вот это был ответ, который Астер все время ненавязчиво искал, наблюдая за девушкой. Он знал, ни один человек, случайно оказавшийся здесь, не стал бы наркоманить на лошадиную гриву. А значит, она человек не случайный. И вся череда мелких совпадений — вроде вонючего пледа, от одного вида которого любая другая девчонка из Алтиора бежала бы зажмурившись, — встала на свои места.

— Что я должен знать, чего не знаю, свит хоум Алабама? — выкрикнул он. От удивления у него по рукам побежали мурашки.

Девушка пожала плечами. А потом успела лишь вскрикнуть, потому что, воспользовавшись той же оградой, Астер подпрыгнул и уселся позади нее. Орион принялся пританцовывать на месте, и Астер крепче сжал ногами его бока.

— Тебе придется все мне рассказать, Энджел Белл, — наклонившись, шепнул он, забирая поводья и при этом крепко обнимая девушку.

— Ты забыл, что я родилась в самом сердце Юга, Блэквуд. У нас сидеть в седле учатся раньше, чем начинают ходить, — чуть тише, чем требовалось, произнесла Энджел, опуская глаза.

Ему удалось ее смутить. И от этого внутри загорался какой-то особенный азарт. Уже без всякой опаски и осторожности Астер ударил в бока коня пятками.

Еще никогда Астер не ездил с кем-то на одной лошади. А сейчас девушка-ангел была так близко, что он мог почувствовать тепло ее тела, крепко прижатого к его. Ее спина касалась его груди, бёдра — его ног. Они почти сливались в одно. Даже если бы Энджел захотела отодвинуться — не смогла бы. Но она и не пыталась, и Астер это заметил.

На улице было тихо. С возвышенности, на которой располагались конюшни, Деполе мог показаться обычным городком вдали, скрытым ото всех высоким лесом. Но сейчас, когда звуки стихли, городские огни отправились на покой, а Орион мерно фыркал, выдыхая белые облака горячего пара, происходящее казалось почти нереальным. Лес шептал, и, хотя птицы спали, Астеру все равно казалось, что ему слышится особая мелодия. Спор и ссора выполоскались из головы встречным потоком ветра, и ему очень хотелось, чтобы с Энджел сработало так же.

— Просто послушай это место, посмотри вокруг, — тихо произнес Астер. — Когда оказываешься здесь, все проблемы кажутся такими мелкими… такими несущественными…

Энджел запрокинула голову и вгляделась в темное небо, полное звезд.

Астер же в этот момент смотрел вовсе не туда. Его взгляд принадлежал ангелу. Он чувствовал тепло ее спины у своей груди, ее запах, напоминавший сладкие пряники и замки «Янки Кэндл»** с их рождественскими свечами. Выбившиеся из косички волосы щекотали ему подбородок и щеку, и Астер осторожно убрал их за воротник ее куртки.

По шее девушки побежали мурашки. И Астер не мог отвернуться от этого зрелища, как себя ни заставлял. Ему хотелось на нее смотреть, а еще больше — погладить ладонью эту слегка порозовевшую щеку. Чуть наклониться и прикоснуться к ней губами, едва-едва, сдвигаясь все ближе к углу маленького рта. А потом… Ему и тянуться бы не пришлось. Чуть подпрыгнув на следующей кочке, можно как будто случайно мазнуть губами по ее коже, а там будь что будет. Желание попробовать ее на вкус буквально вопило. Но когда Астер, прикрыв глаза, уже подался вперед, Энджел вдруг воскликнула:

— О боже!

Блэквуд одернул себя, словно очнувшись ото сна. Орион резко остановился, принявшись переступать с ноги на ногу.

Задрав голову, девушка продолжала во все глаза смотреть на небо, будто пытаясь его вдохнуть. Оно же в ответ закружило в воздухе тот самый долгожданный праздник, осыпая землю белыми перьями.

— Снег, — тихо произнесла Энджел, подставляя ладошку.

— Да, но в этом году он уже не первый, — сдув с щеки прилипшую прядь и проглотив нахлынувшее возбуждение, ответил Астер.

— Ты не понимаешь. — Девушка подтолкнула его, как будто прося: дай мне спуститься вниз.

Астер спешился и, придержав Энджел за талию, помог ей слезть.

— Это правда снег, — улыбаясь еще шире, вновь произнесла она, все еще находясь в его руках.

Астеру не хотелось ее отпускать.

Эта девушка была такой простой и открытой, такой незапятнанной миром и не растерявшей любовь к красоте простых вещей, что это завораживало. От нее будто исходил свет.

— Мой первый в жизни настоящий снег! — сказала она.

«Потому что прошлый ты проспала, любовь моя», — вдруг подумал Астер.

А потом она вдруг рассмеялась, искренне и легко. И этот смех будто протянул ниточку к сердцу парня.

— Боже, это даже красивее, чем в кино! Господи! — Она раскинула руки.

Он засмеялся тоже.

— А хочешь, как в настоящем кино? — спросил Блэквуд.

— Как это? — посмотрела на него девушка.

И тогда, покрепче ухватив Энджел за талию, он поднял ее над землей и закружил. Им на головы опускались снежинки. Она шире раскинула руки, широко улыбаясь. А потом соскользнула вниз, обняв его за плечи.

Они оказались слишком близко. Наверняка ближе, чем позволял записанный на старой валентинке кодекс спора. А потом кто-то подтолкнул Блэквуда между лопаток. Орион. Астер с Энджел неловко соприкоснулись кончиками носов. Она замерла, задержав дыхание, и больше не улыбалась.

Он не знал, почему решился. Может, просто порыв, а может, всему виной ее улыбка, что освещала ночь сильнее прожектора. Он так хотел ее. Так хотел поцеловать. Наклонившись, Астер закрыл глаза и коснулся губ девушки, едва скользнув по ним своими. О, как же сильно он хотел разомкнуть их!

Как вдруг Энджел отстранилась, накрыв его рот своей ладошкой:

— Астер, стой.

Это был первый в жизни раз, когда кто-то отказал Астеру Блэквуду в поцелуе. Причем он был настолько близко, что все еще чувствовал тепло женских губ.

— Ты мне нравишься, Блэквуд, — мягко произнесла Энджел, выбивая у него почву из-под ног своим признанием, — глупо было бы это отрицать. Да ты и сам знаешь, что твоему обаянию сложно противостоять. Но я не хочу быть с тобой.

Астер опешил. Это был первый в жизни раз, когда кто-то отказал Астеру Блэквуду не только в поцелуе, но и в даже не начавшихся отношениях.

— Ты тоже нравишься мне, Белл, — аккуратно ответил он. — Глупо было бы это отрицать, учитывая, что я едва с ума не сошел, желая тебя поцеловать. — Рот девушки удивленно приоткрылся, и Астер с досады аж прикусил губу. — Но я хочу быть с тобой.

Она покачала головой, сделав шаг назад.

— Почему? — спросил Астер.

— Разве не ты повторял, что серьезные отношения не для тебя?

Этими словами она как будто дала ему пощечину. Но Астер ответил:

— Я хочу попробовать.

— А как же твое самолюбие, гордость? — прищурилась девушка. — Я ведь только что тебя отвергла.

Он ухмыльнулся, проводя ладонью по волосам:

— Задеты. Но я готов рискнуть снова.

Девушка опять отодвинулась, как будто хотела незаметно сбежать, но зрительного контакта не разорвала.

— А если тебе не понравится? Ведь отношения — это трудно. Над ними надо работать. Каждый день. Неделю. Месяц. Это не забег на короткую дистанцию. Это марафон. Думаешь, сможешь?

— Это уж мне решать, ангел, — ответил Астер, следуя за ней. — Я хочу тебя, и плевать, насколько это будет трудно.

Все-таки он заставил ее щеки самым милым образом заалеть. Она уперлась спиной в ствол дерева, так что Астер буквально загнал ее в ловушку.

— Я не даю ни одного шанса на ошибку, Блэквуд, — прошептала свое финальное решение Энджел.

Астер покачал головой:

— Помнишь, ты спросила, почему я не оставил Ориона? Ведь это был самый неудачный конь?

— Ты так и не ответил.

— Потому что влюбился, Энджел Белл. — Он наклонился так близко, что Энджел решила — он снова ее поцелует, но Астер лишь произнес: — И меня не остановил даже тот факт, что в один прекрасный день эта любовь может меня случайно убить. — А потом в ответ на ошарашенный взгляд девушки протянул ей руку и добавил: — Идем, мой ангел, а то что-то холодно становится!

* Специальная лестница для посадки на лошадь (здесь и далее прим. ред.).

** Yankee Candle — известный американский бренд свечей и других товаров для дома.