Drama Kings, или Короли неприятностей

Глава 5,

в которой Логан находит формулу стервы, Астер - девушку на своих коленях, а Джейкоб объявляет войну

Восемь лет назад

Логан и Энни сидели на лавочке в ожидании родителей. Сегодня их обоих выписывали, и Энни прожужжала все уши, как много ей нужно сделать дома. Она пробыла в больнице намного дольше Логана и истосковалась по нормальной еде, хоть ее и предупредили о диете. Логан соскучиться не успел. Отец и дед готовили не то чтобы вкуснее, чем в больнице. В их доме зимой и летом бывали ребрышки, салаты, нарубленные такими кусками, что проще уж просто съесть помидор, посыпав солью, и все виды готовых завтраков, доступных в отделе с уценкой.

— А ты поедешь в лагерь? Ну, тот, лечебный, не помню, как он там, — спросила Энни.

— Реабилитационный? Не думаю. А ты?

— Поеду, наверное. Папа говорил.

— Мы встретимся тут через месяц?

— Да. Давай запомним дату.

Энни достала ручку и написала у Логана на руке «21.11», он написал то же самое на ее руке.

— Запомним… — тихо сказала она и всхлипнула.

За пару недель дружбы они прожили маленькую больничную жизнь, но у Энни такое было не впервые, и ей казалось, что Логан испарится, как испарялись все друзья до него. Она рассказала об этом Логану минувшим вечером, когда они сидели в «их туалете». Он уверял, что это невозможно, и правда в это верил. Он не мог представить, что Энни исчезнет из его жизни. Она была удивительной. Она заставляла верить, что все будет хорошо.

— Ты самый умный человек из всех, кого я знала, — тихо сказала она, шмыгнув носом. — Когда ты рядом, я так хочу стать лучше, что иногда даже в это верю.

— Ты и так луч…

— Ой, брось. Я посредственная и, слава богу, хорошенькая. Это я всегда слышу от старших…

— Неправда. Ты самая… — Он не знал, как собрать все ее качества в одно. — Ты удивительная. И сильная.

Она подняла на него полный недоумения взгляд, потом самодовольно улыбнулась, но Логан уже разгадал, что это было притворством. Не со зла, просто Энни была такой. Логан знал, что это от страха, он видел его в ее глазах. Она не верила друзьям — их было в ее жизни слишком много, и все ненадолго. Она не верила в его комплименты почти никогда, и ему очень хотелось доказать, что в них нет ни капли лжи. Пару раз даже показалось, что это удалось.

— Только никого больше не называй красивой. Помнишь? Ты обещал, — шепнула она в который раз минувшей ночью и прижалась своим лбом к его.

Логан стянул с нее ужасный колючий парик.

— Так лучше, — улыбнулся он.

Теперь она была в том рыжеватом парике, который носила в день знакомства. В выглаженной одежде, в красивом коричневом пальто и берете. На ней были начищенные ботинки. Свои Логан старался не держать на виду, подогнув ноги под лавку, — они достались ему от какой-то семьи, в которой работал дед, и их явно носило несколько поколений мальчишек.

Родители Энни и отец Логана появились одно­временно, вышли из разных кабинетов. Логан не видел прежде маму и папу Энни, но примерно так их и представлял. Оба высокие, красивые, во всем чистом — это важное уточнение, когда сам живешь на лесопилке, — но слишком уж ледяные у них были лица.

— Это твой папа? — тихо спросила Энни.

— Да.

В старом костюме, осунувшийся и постаревший гораздо быстрее, чем должен был. Логану всегда становилось тоскливо, когда он смотрел на отца. Он хотел чаще давать понять, что с ним все хорошо. Это же ерунда. Вон у Энни живот пустой с одной стороны, а он всего-то без почки — ерунда же. Но отец почему-то не верил и часто грустил, чаще, чем хотелось Логану.

Мама Энни была похожа на куклу, но совсем не такую, как Энни, — строгую, только с печальными глазами, если такая комбинация возможна.

— Дорогая, ты готова? — Мама подошла и протянула Энни руку. — Это твой друг?

— Да. Логан. Мама, могу я взять у него… у тебя есть телефон?

Логан помотал головой: ему почему-то не хотелось говорить, когда на него так серьезно смотрел отец Энни.

— Энни, ты… — начала было ее мать.

— Я очень хочу написать Логану, когда доеду до дома! — топнула Энни, сразу превращаясь в маленькую девочку.

Лицо ее мамы смягчилось.

— Кхм, Логан, где твои родители? — улыбнулась женщина.

— Вот мой папа.

Логан-средний растерянно перебирал бумаги, стоя в двух шагах от родителей Энни, и явно не понимал, что они ведут разговор с его сыном.

— Прошу прощения, мистер…

— Робертс, — на автомате сказал он, видимо решив, что с ним заговорил один из сотрудников, и только потом оторвал голову от бумаг. — Прошу прощения. Я думал, это по поводу страховки… Не важно. Да, что такое?

— Наши дети подружились. Можем ли мы обменяться контактами? — Тон мамы Энни будто стал холоднее, а стоило услышать про страховку, как она поменялась в лице. — Они хотели бы общаться.

— Пишите на почту «Лесопилки Робертсов»! — гаркнул новый участник беседы.

Робертс-старший, дедушка Логана, только что вошел в здание больницы. Он с гордостью посмотрел на родителей Энни, которые после его слов посерьезнели еще больше.

Логан-средний выглядел интеллигентно, хоть и бедно. А вот его отец определенно был простым работягой в клетчатой теплой рубашке и протертых вельветовых штанах. Коротко стриженный, гладко выбритый, он снял с головы черную кепку с логотипом лесопилки, и стало видно, что на ней рваная дырка, из которой торчали нитки.

— Дед! — Логан встал с лавки и подбежал к дедушке.

Тот потрепал его по голове и отвернулся на пару секунд, чтобы проморгаться от слез. Худоба внука почему-то всегда казалась ему трогательной.

— Энни, познакомься, это Логан-старший. — Логан-младший явно очень гордился своим дедом.

— Здравствуйте, — улыбнулась Энни растерянно, немного натянуто, и на нее недовольно смотрел отец. — Логан много про вас рассказывал. Мы друзья.

— Здравствуй, — улыбнулся Логан-старший, чуть наклоняясь к девочке. — А ты и правда похожа на куклу. Очень рад знакомству, Энни. — Он был крайне обаятелен с детьми, хоть и не всегда очаровывал взрослых.

В это время Логан-средний сунул маме Энни бумажку с номером телефона и доброжелательно кивнул:

— Это мой номер, Энни может написать сюда.

— Благодарю, — процедила мама Энни и взяла дочь за руку.

Та уже хихикала от какой-то остроты Логана-старшего.

— Увидимся! — уже семеня за матерью, крикнула Энни и подняла руку, на которой была написана дата.

Логан поднял свою:

— Увидимся! — А потом повернулся к деду и отцу: — А я поеду в лагерь для реабилитации?

Отец и дед переглянулись. Все трое вышли из больницы вслед за семьей Энни, которая уселась в огромный автомобиль. Двери им открыл водитель, и дед неприлично присвистнул, а потом на что-то уставился. Логан проследил за его взглядом и с ужасом увидел, что на куче мусора, выглядывающего из бака, лежит бумажка с номером телефона и аккуратными буквами «Профессор Логан Робертс».

— Ой, дед, мама Энни потеряла номер папы! — воскликнул Логан и уже двинулся к мусорке, но дед одернул внука.

Логану стало страшно. Они ведь могут больше никогда не увидеться…

Он поднял руку и посмотрел на запястье, где Энни написала «21.11». Только бы она пришла.

Наши дни

— Убегаешь в субботу? — спросил дед и свистнул.

Горгона тут же оказалась на его коленях, будто всегда там и сидела. Она начала мерзнуть на улице и лишилась всех своих развлечений. Не могла больше гонять велосипедистов, почтальона, радовать клиентов лесопилки злобными нападениями на их автомобили. Уши Горгоны повисли, она с презрением смотрела в окно на дождь, ливший все чаще и превращавший дорогу в кашу.

— Собрание выпускников. — Логан натянул куртку и, посмотрев на термометр, прикрепленный к оконной раме, достал еще и шапку.

— Ты записался к врачу? — Логан-старший бросил на подстилку Горгоны огромную кость из сыромятной кожи.

Кость была размером с саму Горгону, но псинка аж взвизгнула и, покинув колени деда, бросилась на свою добычу.

— Да, на двадцать первое.

— Далось тебе это двадцать первое. Суеверия до добра не доведут. — Дед был уверен, что внук верит в магию чисел.

Логан посмотрел на свое запястье и натянул пониже рукав джемпера. Он каждый раз обводил дату на коже, как будто мог ее забыть. Даже пообещал себе, что сделает с ней татуировку, после того как в последний раз сходит в больницу в этом году.

Оба Логана с интересом наблюдали, как Горгона пытается одновременно засунуть в пасть кость и край оранжевого пледа, чтобы унести все это поближе к камину, но задача оказалась невыполнимой. Выскальзывала или кость, или плед.

— Может, помочь ей? — спросил Логан.

— Не мешай ребенку.

Ребенок начал злиться и лаять на кость, буксуя при этом лапами по полу.

— Что там этот твой Гарвард? Пришло приглашение?

— Нет, — солгал Логан. И отвернулся, чтобы себя не выдать.

Приглашения ему пришло два. Сразу после победы на очередной олимпиаде, где в том числе были озвучены успехи Логана и его кружка по химии. Пара роликов с опытами завирусилась в социальных сетях, да и вообще год был удачный на победы и новые достижения. К ним в Алтиор благодаря Логану приехали несколько ученых с лекциями, про участников кружка написали несколько научных журналов как о будущих светилах химии. И везде было имя Логана Робертса, молодого дарования, собравшего вокруг себя юных гениев. Так что когда Гарвард и Нью-Йоркский прислали письма, Логан открывал их, уже зная, что там увидит.

Но важно было другое. Деньги. И если Нью-Йоркский предлагал полную стипендию, не требуя никаких доплат, то Гарвард так и не дал гарантий, что оплатит все расходы. Логан терзался мучительным вопросом. Мучительным для него самого, но простым для его семьи. Он не мог попросить у отца и деда помощи, те и так до сих пор расплачивались за годы лечения, реабилитаций и анализов. У Логана не повернулся бы язык. Его накоплений едва хватало на учебники и общежитие, если вдруг их не покроет стипендия, а ведь есть еще питание, одежда и чертова куча других вещей. И Логан не сможет больше подрабатывать на лесопилке, елочном базаре или ездить с дедом по домам, занимаясь мелким ремонтом. Он должен будет выбрать учебу. И он должен быть достоин этого. Просто взять и сказать: дед, я поеду. Я должен учиться в Лиге плюща. Когда-то его отец этого не сделал и выбрал то, что было ближе, дешевле и проще. А чем Логан лучше?

Он прикрепил письмо из Нью-Йоркского над своим рабочим столом, а то, что из Гарварда, спрятал в ящик. Это было вернее всего — не мечтать зря.

— Не хотят они нашу семью, значит! — гаркнул дед. — Ну и нечего. Никогда Робертсы в таких местах не учились. Это вон пусть мальчишка наш едет, там таким, как он, хоть поговорить с кем будет. Они все, поди, аристократы.

— Дед, это давно не так. И Астер не хочет в Лигу плюща.

— Ну хоть кто-то нормальный…

— Ну, я пошел. — Логан вышел из дома, натянув шапку.

Глядя на родной двор, он испытывал странное чувство тоски по месту, которое еще не покинул. А может, ну его, этот Гарвард? Просто помогать деду поднимать производство, внедрять новые технологии, а уж его, Логана, дети будут достойны учиться в Лиге плюща…

Дорога превратилась в месиво. Логан с сомнением посмотрел на светлые джинсы и уже собрался спуститься с крыльца, когда открылась дверь и дед молча вручил ему высоченные резиновые сапоги.

— Дед, я не пойду в них в школу.

— Ну, выбирайте-с. — Логан-старший изобразил подобие поклона. — Красота и грязь на штанах или сапоги. Ой, сынок, ты слишком много общаешься с богатеями.

Логан-старший свистнул Холли, спавшую на своей подстилке, злую как черт Горгону, надел на обеих ошейники, и они втроем двинулись в сторону лесопилки.

Дед был зол на Астера за эвакуатор и автосервис, которые Робертсам не по карману. Все утро продолжалась головомойка, мол, карбюратор они могли бы и сами починить. Дед приговаривал, что задаст паршивцу по первое число, а сам купил красного дерева для таинственного подарка к Рождеству, и это точно было не для Логана. Классический Логан-старший.

Автобус прибыл по расписанию. Когда Логан вошел в здание Алтиора, там было пусто и безлюдно, мимо прошла лишь группа чирлидерш, готовившихся к соревнованиям в Хэмптоне. Логан по привычке ускорил шаг, — Астер как-то нехорошо расстался с одной из этих девчонок, и вся троица оказалась в осаде группы поддержки.

— Ло…

— Я не знаю, где Астер! — со смехом крикнул он за спину и прибавил шагу.

Он и правда не знал, где его друг. И где Энджел Белл. И это начинало нервировать. Она не ответила на сообщение, но и ее отец не звонил, ни о чем не спрашивал. Логан понимал, что она все-таки добралась до дома, но телефон Астера тоже не отвечал. Проверив на всякий случай сводку по авариям, Логан решил просто дождаться собрания, прежде чем начать разводить панику.

Свернув за угол, он неожиданно столкнулся с Авророй, которая выходила из школьной типографии с высоченной стопкой листовок. Куча бумаги взлетела в воздух и плавно опустилась на пол.

— Если хоть одна из вас наступит на листовку, вы мне их перерисуете вручную! — сообщила Аврора чирлидершам.

Те в ужасе прижались к стене, чтобы не испортить труды миссис Дженкинс, которая работала в типографии, будучи с техникой на «вы». Она зачастую приближалась к огромному принтеру со словами: «Мистер Ксерокс, не могли бы вы не жевать бумагу и, как хороший мальчик, напечатать мне пару листочков?»

— Ты…

— Я! — копируя драматичный тон Рори, воскликнул Логан, и оба закатили глаза.

— До собрания меньше получаса, — заявила Аврора.

Ее волосы были собраны в высокий конский хвост, на веках идеальные стрелки. Этот образ казался продуманным до мелочей, и Логану пришло на ум, что никто, должно быть, не видел ее иной. Никому не видна та сторона Авроры Блэквуд, что неряшлива, несобранна, растерянна. Счастливцы.

— Чего тебе? — резко вскинула она голову.

— Что?

— Ты пялишься.

— Неправда.

— Выглядишь так себе. Бессонная ночь?

— Как ты догадалась?

— О, хороший мальчик нарушил правило и ночевал не дома?

— Да, гонял в Хэмптон на концерт.

— Как это мило, в одиночестве на концерт…

— С чего ты взяла, что в одиночестве?

— Потому что никто не слушает этих твоих… эту твою дрянь!

— Да нет, нашлась напарница.

Аврора резко изменилась в лице, застыла, будто статуя, и плотно сжала губы, явно не зная, что сказать.

— Как это мило, два неудачника нашли друг друга.

— Ты можешь оскорблять меня сколько угодно, но ее ты не знаешь.

— Да уж что там знать! Святая Тинкер Белл всем вскружила головы.

— Будь проще, Рори, и люди к тебе потянутся, — улыбнулся Логан, зная, что нельзя так называть Аврору, если хочешь остаться в живых, вручил ей пачку собранных с пола листовок и пошел в сторону зала для собраний.

— Все-таки не хранишь верность своей таинственной незнакомке, да, Робертс?

Логан застыл, борясь с желанием развернуться и высказать Авроре в лицо все, что он думает.

— Ее давно уже нет, так что да, пора двигаться дальше! — крикнул он и услышал, как чей-то каблук с силой стукнул об пол.

Как предсказуемо: малышке Рори не дали сказать последнее слово, и она бесится. Он был взвинчен и знал, что она чувствует то же самое. Сколько бы лет ни прошло, а эта девчонка никак не могла оставить его в покое. Жужжала и жужжала на ухо, не давая спокойно жить. Всегда одна и та же история. Все, с кем он общался, сразу становились объектом ее внимания. Хочешь сесть на обеде рядом с Логаном Робертсом? Держи звание принцессы Неудачницы. Решила подружиться с парнем из класса химии? О нет, о нем же ходят отвратительные слухи. Не знала? А я тебе расскажу. Ведь я! Чертова! Аврора! Мать ее! Блэквуд!

Логан с такой силой пнул дверь в класс, что Мэддисон Эванс хмуро на него уставилась. Она была единственной, кто мог прийти на собрание даже раньше президента школы.

Эванс и Блэквуд держали в страхе школьный совет, и речь не об Астере и Джейке. Речь о Мэддисон и Авроре. Две эти девчонки задавали жару, у них по струнке ходили все, от учеников до директора.

Логан сел за одну из парт, достал тетрадь и, чтобы перестать думать об Авроре, начал решать одну задачу за другой. Этилы, диизопропилы и бутилметаны летели из-под его ручки, будто искры от колес мчащегося по рельсам поезда. По лицу Логана медленно расползалась довольная улыбка, потому что он снова был в мире, где ему все понятно. В отличие от содержимого черепушки Авроры.

Ну вот, опять она. И в голове стали крутиться элементы, не относящиеся к задаче. Золото… что-то еще, кислород, радий. Что там после золота? Родий? Рубидий? Рутений, рений, радон, рентгений, резерфордий. Формула не складывалась. Хотя… Пусть будет рутений, он как раз подходит. Итак. Золото, рутений, кислород и радий.

Золото, одиннадцатая группа, благородный металл. Ну разумеется.

Рутений, восьмая группа, редкий платиновый металл. Куда без эксклюзивности.

Кислород, шестнадцатая группа, самый легкий элемент из халькогенов. Щепотка легкомыслия.

Радий, вторая группа. Ядовит. Канцерогенен, тускнеет на воздухе. Вредность, злоба, страх выйти из панциря и показать уже, кто ты есть на самом деле.

— AuRuORa? Это что?

Логан вздрогнул, поднял голову и увидел, что над ним стоит Джейкоб. Лохматый, кажется, не выспавшийся и озадаченный.

— Задача по химии.

— Странная. Сложно?

— Ага. С ума сойти как сложно.

— Прикольно. — Джейк сел рядом, вытянув длинные ноги. — Как мы вообще помещались за этими партами?

— Нам было тринадцать, все было проще.

— И то верно, — пробормотал Джейк, глядя на Мэдди, которая его заметила и тут же отвернулась. — Как концерт?

Их взгляды пересеклись, и оба пожалели, что этот вопрос прозвучал. Было совершенно неясно, как теперь себя вести.

Логан уткнулся в тетрадь и перечитал свою формулу. AuRuORa. Вот она, истинная формула стервы.

— Так, опоздавших не ждем! — громко объявила президент школы и встала на место учителя.

Мэдс Эванс уже сидела за учительской партой, закинув на нее ноги, и перечитывала свои записи с таким равнодушным видом, будто собрание еще не началось. Трудно было сказать, кто в паре Блэквуд — Эванс главнее. Они словно два руководителя одной корпорации, заинтересованные, чтобы все шло по плану. Между ними не возникло ни дружбы, ни соперничества. Лишь уважение и, пожалуй, необходимость друг в друге.

— Где Астер? — шепнул Джейк, поглядывая по сторонам. — И Энджел нет.

— Не знаю, оба не отвечают.

— У тебя уже есть ее номер? — нахмурился Джейк.

Логан сощурился:

— Как пицца?

— Как всегда, великолепна.

— Итак, это наш выпускной год, что вовсе не означает, будто у нас нет никаких дел. И мы не можем передать следующему совету нерешенные вопросы. Повестка собрания. — Аврора взяла маркер и изо­бразила на доске жирную единицу. — Первое! Пора заняться выпускным альбомом, а то эта городская школа опять забьет все типографии. Там выпускается столько народу, что вся бумага Деполе уйдет на их классы. Второе! Новый талисман футбольной ко…

— Эй! Мне обещали, что я лично выберу талисман!

Логан опять оторвал взгляд от своей формулы, потому что в ухо ему кричал не кто иной, как Джейк.

— Только никакой пошлости, умоляю! Мы к концу учебного года должны презентовать его на финальной игре, и… — Она как будто растерялась и сощурилась, сверля кузена придирчивым взглядом.

Они словно схлестнулись, не произнося ни слова, и наконец Аврора сдалась, махнув рукой, а Джейк широко улыбнулся.

— Ты же предложишь хомяка в честь мадам Хомячихи?

— Естес-с-ственно, — просвистел в ответ Джейк.

Мадам Хомячиха была руководителем команды поддержки. Она гоняла футболистов и называла их мужланами, портящими моральный облик школы. К сожалению, мерзкий характер усугублялся фамилией Хамстер, и судьба мадам Хомячихи была решена.

— Далее. Выпускной бал.

Логан отключился от болтовни, это было не интересно. Он очень сомневался, что войдет в комитет подготовки к балу.

— Шахматисты! Вам выделили автобус для чемпионата, я договорилась. Далее. Новогодний бал в этом году будет в тематике «История, литература, известные личности».

Снова ничего важного, можно и пропустить.

Чат «Беда не приходит одна»

Логан: Астер, ты где?

— И наконец, благотворительный проект!

Класс завыл. Это провальное мероприятие у всех стояло костью в горле. Девчонки пекли жесткое, как наждак, печенье, парни помогали украсить ярмарку, их родители приходили и покупали дюжину упаковок с кулинарными шедеврами. Вырученные деньги шли в приют для пожилых города Деполе, однако на них можно было приобрести разве что несколько коробок конфет.

— Не нойте. Кто-то должен это делать. Благо­творительность!

Скрипнула дверь, и все обернулись. На пороге появились Астер и Энджел. Логан испытал облегчение, что они не сидят где-то посреди леса, слетевшие с трассы. А потом он увидел на Энджел футболку Астера, и сердце кольнуло раскаленной иглой.

Астер — один балл.

Пикап — один балл.

Логан — ноль.

* * *

Что-то противно жужжало. Глухо вибрировало, мешая спать. Не открывая глаз, Астер нащупал мобильник и поднес его к уху.

— Где ты? И почему твоя постель с утра выглядела так, будто ты не ночевал дома? — раздался в трубке недовольный голос.

Аврора.

«Так вот почему затекла шея», — подумал Астер, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону и каждый раз хмурясь от тянущей боли.

— Если забыл, то по субботам у нас собрание школьного комитета.

Вот же засада! Точно. Еще и этот комитет.

Все прошлые годы Астер с парнями как могли отмазывались от всяких школьных мероприятий, но в этот раз не вышло. «Сделайте хоть что-то полезное в свой выпускной год», — заявил директор и, как судебным штампом, припечатал имена всех троих к списку участвующих.

Алтиор славился тем, что, в отличие от других школ, имел невидимый коридор, ведущий сразу в Лигу плюща. И набор ключей, отпирающих любые двери. Благотворительность была одним из них. Вопрос в том, что Астеру он был совсем не нужен.

Он потер веки, жмурясь от солнца, но, приоткрыв их, так и застыл, потому что на его коленях, распахнув глаза от ужаса, лежала Энджел Белл. Ее волосы растрепались, на щеках горел воинственный румянец, а руками она схватилась за край одеяла, будто решив им прикрыться.

— У меня возникла проблема, — хрипло произнес Блэквуд в трубку. Про себя добавив: такая маленькая блондинистая проблема, которая, судя по виду, хочет меня убить. — Я потом тебе перезвоню, ладно? — Дал отбой и, продолжая глядеть на девушку, произнес: — Привет.

Вот только, кажется, последнее слово ее не на шутку испугало. Она резко перевернулась на бок, но, не рассчитав, с громким писком плюхнулась с дивана.

— Ты напоил меня! — взвизгнула Энджел.

— Технически все было не так, — ответил Астер, попытался встать, выставив руки ладонями вперед, но сам запутался в одеяле и едва не навернулся следом.

— Господи, где я?

— Ты на чердаке. На чердаке в Алтиоре.

Она поднялась, все еще закрываясь одеялом, как будто была раздета.

— Но что я делаю на чердаке в Алтиоре? — вертя головой по сторонам, прохрипела девушка и попятилась. Судя по тому, что лицо ее становилось все более раздосадованным, к ней возвращалась память. — Боже, концерт! Логан. И ты! — простонала она. — Меня убьют. Меня убьют дома!

— Если хочешь, я поговорю с твоими родителями, придумаю что-нибудь, — предложил Астер.

Но она наставила на него собственный телефон, будто угрожая:

— Не смей! — Быстро бросила взгляд на экран, добавив: — Надеюсь, отец пришел слишком поздно и не проверял, вернулась ли я.

Астер тоже на это надеялся, и, судя по тому, с каким облегчением девочка-ангел выдохнула, пропущенных из дома в ее телефоне не обнаружилось.

— А теперь я застряла здесь! С тобой! Помятая, неумытая, и от меня несет мокрой псиной. — Она наконец откинула одеяло в сторону. — А у меня школьный совет в десять.

— Не в девять тридцать? — уточнил Астер, и Энджел снова метнула в него взгляд-копье. — Просто уточняю, — примирительно добавил он.

— Мне четко сказали быть в десять!

— Ладно. — На самом деле Астер сам не был уверен, что внимательно слушал. — Ты можешь переодеться здесь, — указал он на массивный деревянный шкаф в углу. — Я периодически ночую тут, так что могу одолжить что-нибудь. Думаю, если повезет, мы даже запасную зубную щетку сможем найти.

— Сколько времени? — Энджел метнулась к массивным старинным часам на стене, которые Астер с парнями нашли полгода назад в гараже Логана. Этакий кантри-раритет, который сейчас показывал половину десятого. — Еще полчаса! — выдохнула девушка и, отыскав глазами зеркало, подошла ближе, разглядывая себя. — Какой кошмар! — простонала она. — Что вчера было? Почему я такая помятая?

— Ты просто уснула. Я не знал, куда тебя деть, и поэтому привез сюда.

Она недоверчиво на него посмотрела, как будто оценивая, можно ли его словам доверять, а потом все-таки тихо произнесла:

— Ладно, давай, что там у тебя.

Астер медленно подошел к шкафу, вытащил оттуда одну из своих футболок и протянул Энджел.

— «Чемпиону по шахматам 2023»? — спросила Энджел.

Астер пожал плечами. Он выиграл чемпионат лишь однажды, как раз в две тысячи двадцать третьем. Для Алтиора это было запоминающимся событием, потому что Блэквуд никогда прежде не побеждал, всегда уступая Робертсу. На футболке из белого хлопка были нарисованы кубок и поверженная ладья. Таких футболок было две. В одной периодически спала дома Аврора, по неизвестным причинам предпочитая ее дорогим пижамам, а вторая с тех пор валялась здесь.

— Ты играешь в шахматы?

«И никаких шахмат», — раздался в голове строгий голос Логана.

— Типа того, — пожал плечами Астер. — Но давно забросил.

— Только не подсматривай. — Энджел опустила взгляд. Смутилась.

Астер это заметил. Он отлично умел читать людей, хорошо знал, какую реакцию вызывает, и не мог отрицать, что, как бы девчонка-ангел ни храбрилась, каждый раз именно его появление рисовало на ее лице румянец. Чертовски милый.

Астер отвернулся, принявшись снимать вчерашнюю рубашку.

— За что твоя сестра так меня не любит? — внезапно спросила Энджел, шурша одеждой.

Этот вопрос застал Блэквуда врасплох. Он бросил взгляд на пыльное окно, в котором пусть и нечетко, но отражался силуэт девушки.

— Она… — запнулся он, засмотревшись на неожиданно лихие для такого роста и размера изгибы. — С чего ты решила, что она тебя не любит?

Глядя в зеркало, девочка-ангел расчесывала длинные, чуть волнистые волосы. Судя по всему, отыскала его расческу и без зазрения совести ею воспользовалась.

— Я предложила помощь в подготовке благо­творительного проекта. Аврора как-то странно отреагировала. Как будто была готова меня убить.

— Она… просто близко никого не подпускает. — Бедра девушки скрылись под объемной футболкой, и Астер отвернулся, принявшись застегиваться.

— Почему? — продолжила допрос Энджел.

Почему? Астер и сам не знал причины. У Авроры и правда почти не было подруг. Наверное, в таком месте, как это, где каждый изначально считает себя избранным, найти друзей — сложная задача. Но ему удалось. Он и сам не знал, как вышло.

— Можешь повернуться, — наконец произнесла Белл.

Астер с профессионализмом сволочи сделал вид, что не пялился на ее отражение пару минут назад.

— Шикарно, — заявил он, с ног до головы оглядывая девчонку.

В свободной футболке, заправленной в клетчатую юбку, она казалась миниатюрной, словно статуэтка балерины. Ее волосы почти всегда были убраны за уши, в которых покачивались серьги-бантики, но сейчас она их распустила.

— Постой, у тебя тут что-то… — Он подошел и вытащил из ее волос не то клочок шерсти, не то паутинку.

Впервые Астер разглядывал Энджел Белл так близко. С ее мелкими веснушками на курносом носу, пушистыми светлыми ресницами и крошечными губами.

Она опустила взгляд, а потом протянула ему расческу:

— Да, и спасибо, я тут взяла…

— Не за что, — улыбнулся он.

Сам Астер пальцами зачесал волосы назад, стянув тонкой резинкой. Передние пряди были слишком короткими, чтобы их собрать, поэтому падали у лица, создавая вид по-бунтарски неопрятный, дерз­кий и разбитной, но девчонки обычно пищали от восторга. «И естественно, — одернул он себя, — я делаю это не ради Энджел Белл».

Закрыв чердак, они спустились вниз. В холле было пусто и безлюдно.

— Это хорошо, — произнесла Энджел. — Чем меньше нас видят вместе, тем лучше.

— Дурацких слухов не будет.

— Однозначно, — согласились оба.

В классе, где обычно проходили собрания выпускников, было тихо. Пропустив девушку вперед, Астер открыл дверь аудитории, и они оба замерли.

Аврора стояла у импровизированной кафедры, о чем-то вещая, остальные сидели на местах. Вдруг она замолчала. Все головы повернулись к вошедшим. Тишина получилась уж слишком картинной. И тут до Астера дошло, как именно они выглядят со стороны. Кажется, девочка-ангел тоже считала посыл, отчетливо рисовавшийся на лицах собравшихся.

— Подбородок выше, — чуть наклонившись, шепнул Астер. — Пусть болтают. Наша совесть чиста, а все прочее — на их совести. — И, аккуратно опустив руку девушке на поясницу, подтолкнул ее в класс. — Продолжайте! — уже громче сказал он, взмахнув рукой, словно дирижер давая оркестру отмашку. — На чем вы там остановились? Благотворительность?

Взгляд Авроры пробежался по фигуре Энджел, остановившись на шахматной футболке. Ее глаза вспыхнули.

— Вы опоздали, — строго произнесла она. — Собрание началось полчаса назад, и мы… закончили. — Подняв бумаги со стола, стуча тонкими каблуками, она прошествовала к выходу.

— Постой! — Энджел вдруг сделала шаг вперед, не давая ей пройти. — Но как же мои идеи? Программа, которую я должна была принести для рассмотрения?

Аврора глянула на часы, поджав губы. А потом, сочувственно сделав брови домиком, произнесла:

— Увы! Попробуй на следующий год.

Она обошла Энджел, но не успела ускользнуть — Астер поймал ее за локоть, мягко отводя подальше от лишних ушей.

Несмотря на то что весь Алтиор считал, что его сестра таких, как Энджел, может с потрохами сожрать и не подавиться, Астер знал — это неправда. Аврора напоминала ему раненого воробья, который клевал всех, кто протянет к нему руку.

— Что происходит, солнце мое? — произнес он, придерживая ее, чтобы не сбежала, и наклонившись так, чтобы этот разговор остался только между ними.

— Это ты мне скажи! — взвилась Аврора, яростно глядя ему в глаза. — Сначала ты приводишь ее сюда. Потом даешь ей свою футболку. Только не говори, что у нее ночевал!

— Серьезно? — прищурился Астер. — Когда тебя волновало, с кем и где я ночевал? И почему волнует сейчас?

— Меня не волнует, а вот твоих друзей — возможно.

Они одновременно метнули взгляды в сторону Логана.

— Брось. Мы просто заснули на чердаке.

— На чердаке? — В ее глазах мелькнула обида. — Ты никогда не брал меня на чердак…

— Ты сама не хотела. Потому что там пыльно и пауки. — И, пока сестра не нашла, что возразить, добавил: — Выслушай девушку. Моя вина, что она опоздала, не ее! Вот тебе слово джентльмена, которым я никогда не был.

— Нет, это ее вина. Она не могла опоздать из-за тебя, потому что… — Аврора запнулась.

— Потому что? — улыбнувшись, переспросил Астер, уже прекрасно понимая, почему Белл упоминала неверное время.

— Забудь!

Ага! Ясно.

— И не надо смотреть на меня этим своим взглядом. — Она слегка толкнула его, на деле даже не сдвинув с места. — Я не куплюсь на это, Астер. Я твоя сестра.

— Я прошу.

Они замерли, пристально глядя друг на друга.

— Ведь у тебя нет другого любимого брата.

Аврора, сдавшись, вздохнула. А потом всплеснула руками, зашагав обратно к центру аудитории.

— Только быстро, Белл! — скомандовала она, снова поднимаясь на трибуну. — У тебя три минуты.

Девочка-ангел обернулась, бросив едва заметную улыбку: «Спасибо».

«Вообще не стоит», — отмахнулся Блэквуд, а потом присел на край парты, рядом со стоящей Энджел, и поймал взгляд кузена. Выглядел он так, будто хотел хорошенько ему вмазать.

«Грязная игра», — произнес Джейкоб одними лишь губами. В ответ Астер послал ему издевательский воздушный поцелуй, приобняв Белл. Поймал пальцами кончики ее волос и принялся перебирать. Джейк стиснул зубы. Энджел же, кажется, даже не обратила на это внимания, настолько она была увлечена рассказом про то, как им в прошлой школе удалось собрать больше трех тысяч на помощь собачьему приюту. Господи, каких-то три тысячи. Многие учащиеся здесь бóльшую сумму тратили за неделю.

— Нет, Энджел, — раздался голос Авроры, — мы уже все решили. Но спасибо за идеи, я выслушала. Эванс, идем! — позвала она и, когда Джейк инстинктивно вскинул голову, словно один из его лабрадоров, отмахнулась: — Господи, не ты! Пошли, Мэддисон!

Вдруг в тишине раздался голос:

— А я за!

Астер обернулся. Это был Логан. Он сидел, скрестив на груди руки, как будто выражая свой собственный локальный протест.

«Ох, зря ты вклиниваешься», — подумал Блэквуд. Они с Авророй и так не ладили, а теперь ее от возмущения вообще разорвет.

— И я за! — Это был уже Джейк — тоже, значит, подмазаться решил. — Ее идеи не избиты. И уж точно лучше того жуткого печенья, что вся команда пыталась продать сердобольным старушкам.

— Какие это идеи?

— Тот же календарь.

— Календарь? — скривилась Аврора. — Вы хотите сделать школьный календарь?

— Не просто календарь, — поднял палец Эванс. — Календарь с сюрпризом!

— С каким это еще сюрпризом? — недоверчиво покосилась Блэквуд на кузена.

— Почему бы вместо стандартных скучных брошюр нам не сделать что-то новое? — предложил он. — Рассказать не про дурацкое печенье, а про самих себя? Лучшие по шахматам, по гребле… актерский кружок… Каждый, кто учится в этой школе, — ее лицо. Мы — будущее Алтиора!

— Господи, сколько пафоса, — покачала головой Мэдс Эванс.

— Мое фото, — продолжил Эванс, игнорируя ее выпад и явно желая, чтобы идею поддержали, — может быть первым.

Астер хмыкнул, хотя и признал, что это вполне неплохой вариант.

— О-о-о! — загудели и захлопали девчонки. — Нам это нравится!

Шалость удалась, и Джейк это знал. Мэдс Эванс обреченно смотрела в стену, понимая, что спорить бессмысленно. Календарь с капитаном футбольной команды раскупят только так.

Эванс красноречиво посмотрел на футболку, надетую на Энджел.

— Блэквуд, — неожиданно подмигнул он, — так и быть, найдем и тебе место. Декабрь? Как раз в самом конце.

— Как мило, — парировал Астер, откинувшись на спинку стула. — Ведь новички всегда выступают у главных звезд на разогреве.

Карие глаза Джейка вспыхнули, и Астер еле сдержал рвущийся наружу смех. В классе к этому моменту стоял такой гомон из-за восторгов от идеи с календарем, что Авроре пришлось повысить голос.

— Всем тихо! — постучала она уголком папки по столу. — Вы действительно этого хотите?

В воздух взмыл лес рук.

— И Эванса делаем ответственным?

Снова одобрительный гул.

— Ладно, тогда вы трое берете этот проект, — захлопнула она папку. — Джейк, — кивнула кузену, — ты за все отвечаешь головой. — И покинула класс.

Но Эванс на нее даже не смотрел.

— Это война, — глядя на Астера, произнес Джейкоб.

— А то, — ответил Астер, а потом перевел взгляд в сторону, вдруг кое-что придумав. Он уже предвкушал — Джейк будет просто счастлив!

Каждый раз, когда подобная гениальная выходка приходила ему в голову, его настроение взмывало в небо, как реактивный самолет. И чем безумнее, сложнее и отчаяннее она была, тем сильнее ему хотелось воплотить ее в жизнь.

— Мэдди, свет моей души! — крикнул он, чтобы скучающая на другом конце класса Мэдс услышала. — А разве не ты в прошлом году отучилась в Нью-Йоркской школе фотографии?

— Ну, может, и я, — ответила девушка.

Астер широко улыбнулся.

— Какая удача! — словно сытый кот, протянул он. — Ведь Джейкобу как раз так необходим фотограф!

* * *

Джейкоб представлял, как откручивает Блэквуду голову. А Астер чуть ли не мурлыкал от удовольствия. Увидеть кузена Эванса в ярости — день прожит не зря! Философия Астера Блэквуда.

— Я могу помочь с образами. — Тихий, неуверенный голос Энджел Белл прорезался сквозь напряжение, созданное королевской задницей Блэквудом, безумной Мэдс и ответственным за календарь Джейкобом Эвансом. — Я работала в театральном кружке и неплохо управляюсь с кисточками.

— В театральном кружке? — Зеленые глаза Мэдди засверкали — Джейкоб знал, что это не к добру. — И ты умеешь делать грим?

Энджел неловко улыбнулась:

— В моем «портфолио» в основном детские вечеринки… рожицы львят, бабочки на щеках, тигровые полосы и все в таком духе. Это считается за грим?

— Однозначно! — Безумная Мэдс раскрыла свой ежедневник и сделала пару записей. — Ты принята визажистом. Концепцию календаря обсудим чуть позже, мальчики!

Джейкоб чуть не поперхнулся. Концепцию календаря?

— Ты не забыла, что я ответственный? — спросил он напряженным голосом.

— Тебе нужен фотограф, — напомнила Мэдди­.

— И я найду его.

Ее губы растянулись в широкой улыбке.

— Ты уже нашел его, — захлопала она ресницами и снисходительно добавила: — Джейки.

Курчавые волосы безумной Мэдс подпрыгивали, когда она веселым, бодрым шагом прошла к выходу. Энджел кивнула ей, поблагодарив:

— Спасибо тебе. Я так рада, что мою идею приняли!

«Хоть кто-то счастлив», — подумал Джейкоб. А потом девочка-ангел так стремительно вылетела из кабинета, что парни даже не успели с ней попрощаться.

Джейкоб скрестил руки на груди и посмотрел на кузена. Астер подмигнул с той самой дерзкой легкомысленностью, которая выбешивала Джейка. Эванс любил честную игру. Нет, он был не из тех, кто готов на все ради победы. Принципы. Железобетонные и нерушимые. Нет места для обмана. Глядя на кузена и Энджел в футболке победителя шахматного клуба, Джейкоб закипал. У них были четкие правила, но Его Высочество Блэквуд решил зайти с козырей… Ну что ж, тачдаун останется за капитаном футбольной команды.

Участники собрания начали вставать с мест. Астер вальяжно выпрямился, и Джейкоб, недолго думая, схватил его за ворот рубашки.

— Доброе утро, — пропел он.

— Виделись, — хмыкнул кузен.

Эванс натянуто улыбнулся, Блэквуд оскалил ровные белые зубы. Его глаза сверкали от предвкушения. Логан смотрел на своих друзей, как на глупых малолеток.

— На чердак, — произнес Эванс голосом капитана команды.

— У меня другие планы… — начал представление Астер.

Джейкоб выволок его за шкирку из кабинета. Логан покачал головой и пошел вслед за друзьями. Передвижение троицы по коридору выглядело как сцена из фильмов для подростков: все уступали им дорогу, девочки тайком фотографировали. Короли элитной школы городка Деполе — вот кем они были. Главный титул носил Астер, и это списывалось на гены. Джейк был тем самым милым лабрадором, которого все обожают, а Логан — мозгами, перед которыми трепещут.

По пути им попался директор. Ходили слухи, что он чувствует пятой точкой, когда троица что-то замышляет.

— Парни. — Он оглядел каждого из них. — Надеюсь, день пройдет без приключений.

— Разуме-е-ется, — протянул Астер.

— Как иначе, — поддержал его Джейкоб.

— По-другому и быть не может, — добавил Логан.

Директор недоверчиво поджал губы. Ему оставалось только гадать, что именно они снова задумали. Ведь он не знал, что очередная шалость уже происходит, хотя, возможно, Алтиор и не пострадает (ну или почти не пострадает!). На кону было сердце ангела. Или же их сердца? Парни даже не задавались этим вопросом.

А сердце, между прочим, вещь хрупкая. Раз, и разбилось.

…Про то, что у них в школе есть свой чердак, знали только четыре человека: Астер, Логан, Джейкоб и Рори, от которой было крайне сложно утаивать секреты. Но чердак был пацанской зоной. Сюда даже Авроре вход был запрещен. Хотя о чердаке в школе Алтиор все же ходили легенды. Робертс и Эванс подозревали, что Блэквуд скорее всего водит сюда девчонок. Иначе откуда взяться сплетням? Собственно, поэтому парни практически никогда не садились на большой диван.

Джейк толкнул кузена на этот самый диван, а сам присел на стул.

— Выкладывай, — проговорил он, прищурившись.

— Что именно? — наигранно наивно спросил Астер.

— Неужели тема разговора для тебя загадка? — Логан в привычной для него манере занял стул у стола и взял первую попавшуюся книгу.

— Пролейте хоть каплю ясности! — продолжал кривляться Блэквуд.

— Ну, вопросов довольно много, — кивнул Робертс.

— Всего один, — перебил его Джейк. — Что Энджел Белл делала в твоей трофейной футболке?

— Многие девушки надевали эту футболку…

Логан посмотрел на Астера в упор. Для кого-то Робертс был воплощением самоконтроля, всегда остающимся спокойным и придерживающимся здравого смысла. Но Джейк знал, что и за этой маской может скрываться буря.

— Но Энджел не многие, — тихо произнес Логан. Его голос слегка вибрировал, выдавая истинные эмоции.

— Ну, после того как я спас ваши задницы…

Договорить ему не удалось. Джейк приподнялся со стула.

— Что? Чьи задницы? — поинтересовался он, оглядывая друзей.

— Ты не рассказал ему о своем профуканном свидании на концерте? — Астер рассмеялся. — У малыша Ло сломалась тачка.

Эванс посмотрел на Логана как на умалишенного:

— И ты позвал его? — Он ткнул указательным пальцем в кузена. — Вот его?

— А надо было тебя? — Темная бровь Робертса приподнялась.

— ДА! — взревел Джейк. — Конечно, меня!

— И всучить Энджел прямиком тебе в руки?

— А по-твоему, лучше в его?

Логан пожал плечами:

— Из вас двоих — да.

— И с чего такой вывод, умные штанишки? — с вызовом спросил Джейк.

— С того, что у Астера Блэквуда нет ни единого шанса с Энджел Белл.

— Она была в моей футболке, — самодовольно напомнил Астер.

— И это все, что тебе светит, — криво улыбнувшись, ответил Логан.

Джейкоб смотрел на кузена и не был в этом столь уверен. Этот проныра был одарен обаянием, и язык у него подвешен так, что заслушаешься. Но Логан видел Астера насквозь, а Эванс доверял его суждениям.

— Ты уверен? — все же спросил его Джейк.

— Процентов на девяносто восемь, — вращая ладонью в воздухе, отозвался Робертс.

Джейкоб присел на стул и задумчиво потер подбородок.

— Кстати, спасибо за безумную Мэдс, — кисло поблагодарил он Блэквуда.

— Всегда к твоим услугам.

— И как ты не устаешь творить дичь?

— Ты первый начал. — Астер развел руки в стороны.

— Энджел здесь ночевала?

— Возможно… — уклончиво, но с хитринкой ответил кузен.

— Но ничего не было.

— Возможно… — вновь с прищуром отозвался Астер.

И Джейкоб Эванс громко расхохотался.

— Точно ничего не было, особенно игры в шахматы, — раскусил он Блэквуда.

Но напрягало другое: тот факт, что Астеру спор начинает нравиться. А это сулило неприятности.

— Значит, никакие правила не были нарушены?

— Не-а.

— Ну, тогда желаю вам удачи, господа! — Джейк широко улыбнулся друзьям.

— Мэдс Эванс, — как ни в чем не бывало произнес Логан, и улыбка в одно мгновение сползла с лица Джейка. — Это так, маленькое напоминание, что удача нужна тебе гораздо больше, ответственный за календарь.

Джейкоб нахмурился:

— Надо бы сделать эту фотосессию для нее невыносимой…

— Есть идеи?

— Вы готовы фоткаться без футболок? — Эванс поиграл бровями.

Астер театрально качнул головой:

— Джейки, ты же ходишь в церковь по воскресеньям…

Джейкоб подмигнул ему:

— А пожарные спасают жизни.

— Директор с нас шкуру спустит, — стуча пальцами по подбородку, сообщил Астер и тут же добавил: — Но я в деле!

— Мэдс Эванс вряд ли согласится на такую фотосессию, — привел Логан разумный довод.

— Только у нее не будет выбора, — хмыкнул Джейк, с удовольствием грезя о том, как будет пыхтеть Мэддисон.

Друзья весело расхохотались. Когда затевалось что-то подобное, Астеру жутко доставалось дома, но складывалось впечатление, что каждый раз он лишь сильнее нарывался. Логан опять задавался вопросом, как именно здесь оказался, но в эти моменты его глаза горели так, словно он наконец чувствовал себя живым. Каждая заварушка начиналась с этого. Но сейчас мысли об Энджел убили непринужденное веселье в комнате. Кому она достанется? И на что они готовы пойти ради достижения заветной цели?

Джейк достал телефон и отправил незнакомке сообщение: «Привет, как прошло утро?» Он написал ей впервые за день. Даже почувствовал, как на спине от волнения выступили капли пота, и приготовился ждать ответ. Неожиданно телефон пискнул, и он уставился в экран. Послание гласило: «Фигово. Один самодовольный индюк испортил мне начало дня своим самовлюбленным существованием».

Джейкоб не выдержал и расхохотался.

— Чего ржешь? — спросил Астер.

«Того, что ты самодовольный индюк», — хотелось заорать Джейку, но переписка с Энджел была его тайным козырем. Поэтому Эванс ответил:

— Ничего. Просто подумал, что нужно было вписать в условия спора: проигравшие оплачивают обед тому, кто выиграет. — Театральная пауза; довольная улыбка на лице Эванса стала шире. — До конца учебного года, — подмигнул он своим друзьям.

— А неплохая идея, — согласился Астер. — Только, боюсь, вы оба разоритесь.

Карие глаза Джейкоба сверкнули. В такие моменты Логан видел сходство между ним и Астером. Кровь не вода. Ребячливость, дерзость, озорство кипели в жилах обоих.

— Конечно-конечно, — чуть не танцуя, отозвался он и закинул рюкзак на плечо. — Все, лузеры, бывайте! Папочка Джейки должен идти на тренировку.

Парни переглянулись. Три пары глаз изучали друг друга. Самое невероятное заключалось в том, что каждый из них был уверен в своей победе.