Drama Kings, или Короли неприятностей

Глава 9,

в которой Джейк извиняется,

Логан сдает назад, а Астер выдает страшный секрет

Сегодня в Алтиоре все были на взводе. В школу приехала команда по американскому футболу частной школы Сент-Джеймс, и игра ожидалась не на жизнь, а на смерть. Джейкоб нервничал. Этой ночью он так и не сомкнул глаз.

— Джейк, — поймал его в коридоре Люк Скоткинс, — тебя искал тренер. Он с ума сходит перед игрой. Говорит, что мы не готовы.

Джейкоб Эванс действительно не был готов.

— Сейчас подойду, — отозвался он, но не сдвинулся с места.

Капитан стоял рядом со шкафчиком Энджел и собирался принести ей извинения, в данный момент для него это было главнее.

— На твоем месте я бы не заставлял тренера ждать.

— Люк, я скоро. — Джейк устало потер глаза.

Люку не нравилось видеть капитана в таком состоянии, но настаивать он не стал.

— Ладно, скажу, что тебя задержали на уроке, — бросил парень и отошел.

Джейк даже не поблагодарил его. У него скрутило все внутренности при виде Энджел. Девушка приметила его еще издалека, но ей нужно было взять учебник по биологии, поэтому она не стала увиливать: подошла к шкафчику, делая вид, что не замечает Эванса.

— Энджел. — Джейк запнулся и неловко почесал затылок. — Простого извинения будет мало, но, наверное, я начну…

Мисс Белл хлопнула дверцей шкафчика и, не обращая на Эванса внимания, двинулась в сторону класса. Джейк последовал за ней.

— Мы поспорили, но не совсем так, как ты могла подумать, — произнес он.

Энджел не проронила ни слова, даже выражение ее лица не изменилось.

— Просто впервые так вышло, что нам понравилась одна девушка…

Она перебила его.

— Не знаю, о чем вы думали, и думали ли вообще, когда решили начать это, — покачала головой девушка, — но я разочарована. Я правда считала, что в вашей компании за подобные выходки отвечает Блэквуд, но оказалось, вы с Логаном обскакали его!

Джейкоб замер. «Она что, не знает про Астера?» — пронеслось в его голове.

— Я не хочу больше говорить об этом, — отрезала Энджел.

— Просто знай, что у нас были правила. Никаких поцелуев, ничего лишнего. — Джейк понимал, как глупо это звучит, но казалось важным донести до Энджел, что они не желали ей зла. — Тебя никто не хотел развести, — почти шепотом сказал он, испытывая стыд. — Ты нам просто понравилась, понимаешь? И никто не хотел уступать.

Никто. Включая Астера, горело в его голове. Да-да, того самого Блэквуда, который инициировал этот спор. Но Джейкоб не собирался говорить ей об этом — он скорее не понимал, как так получилось, что его кузен вышел сухим из воды.

— Мне без разницы, — прошептала она.

— Энджел, — произнес он ее имя, и девушка нахмурилась. — Мы совершили некрасивый поступок, но не со зла. Все произошедшее — полная дурость, понимаешь?

Только сейчас он начал осознавать, насколько сильно они заигрались.

— Джейк. — Энджел пожала плечами. — Ведь ни ты, ни Логан… — Она неловко теребила кончик косы. — Я никогда даже не думала о вас в таком ключе.

Эванс кивнул. Про себя подумал, что вообще спутал мисс Белл с другой, но ей знать об этом необязательно.

— Прости.

Энджел поджала губы и ушла. Нет, он и не наде­ялся, что она так быстро примет его извинения. По правде сказать, он даже не был уверен, что она их вообще когда-либо примет.

Простил бы он? Вряд ли. Скорее дал бы обидчику по морде и вычеркнул из своей жизни. Как они вообще дошли до такого? Почему не подумали о последствиях?

Последствия между тем ждали Джейка на другом конце коридора в лице расстроенной Мэддисон Эванс. Ее рыжие волосы переливались под мягким светом потолочных ламп, словно пламя. Лицо было ненакрашенным. Она тоже заметила его, но, в отличие от Энджел, не подошла. Напротив, стремительно скрылась из виду. Это было так непохоже на Мэдс — избегать. Что же он натворил…

Джейкоб тяжело вздохнул и, поправив рюкзак на плечах, направился в сторону стадиона. Сегодня игра, и команда нуждалась в нем. Необходимо было отбросить все эмоции и сосредоточиться на победе. Вот только в голове постоянно мелькал образ Мэддисон — ее покрасневшие глаза, дрожащие губы и вопрос: «Кто так поступает, Джейк?»

Зимний холод обрушился на город, покрыв улицы пушистым снегом и заставив всех укрыться в тепле. Но для команды частной школы Алтиор этот зимний вечер был особенным. На крытом стадионе, защищенном от непогоды, должна была состояться игра с командой из школы Сент-Джеймс. Зрители, укутанные в шарфы и шапки, заполнили трибуны.

Команда Алтиора вышла на поле в ярко-красной с золотыми полосками униформе, выделяясь на фоне зеленого покрытия. Шлемы блестели в искусственном свете прожекторов, а защита надежно обтягивала плечи игроков. Капитан Джейкоб Эванс вышел первым. Его номер, восемнадцать, четко выделялся на спине. Джейкоб чувствовал, как от адреналина и волнения учащенно бьется сердце. Он быстро глянул на трибуны. Парней там не было. Впервые Логан и Астер не сидели в первых рядах, крича как умалишенные что-то вроде: «Давай, малыш Джейки, порви их!» Не было плаката с надписью: «Если и есть бог футбола, то его зовут Джейкоб Эванс». Они не пришли.

Джейк покачал головой, сдерживая грусть. Он должен команде. Игрокам, которые надеялись на него. Капитан посмотрел в лица парней. Решимость и уверенность в их глазах разжигали огонь в его сердце.

— Давайте покажем, кто тут хозяин! — крикнул он, сжав кулак.

Команда ответила единодушным ревом, готовая к борьбе. У Эванса по коже побежали мурашки. Он чувствовал все свое тело: мышцы ног, рук. Он был готов выпустить пар на поле, помять пару-тройку соперников.

Противники из Сент-Джеймса, в черно-синей униформе, выглядели не менее внушительно. Среди них выделялся игрок под номером сорок четыре — Грег Макгрегор, известный своей агрессией и мощным телосложением. Сегодня он был главным оппонентом Джейкоба Эванса.

Мяч взметнулся в воздух после начального удара. С первых секунд игра превратилась в ожесточенную битву. Джейкоб, мгновенно оценив ситуацию, начал отдавать команды. Он умело пасовал, его движения были точными и быстрыми. Тренер, сузив глаза, следил за Эвансом. Он знал, как редко встречается талант. Не упорство, а именно талант. У Эванса он был. Джейкоб с закрытыми глазами мог предугадать, где окажется мяч в следующую секунду.

У Грега, в отличие от него, не было таланта. Зато на поле он был готов на все, даже на самые низкие поступки. Сент-Джеймс мечтал завоевать кубок в этом году, а чтобы провернуть подобное, нужно было дестабилизировать капитана Алтиора. Именно такое поручение перед началом игры и получил Макгрегор. Каждый раз, когда мяч попадал к Эвансу, Грег оказывался рядом, напирая на него всем своим внушительным телом.

— Эй, Джейк! — крикнул Скоткинс, он был ресивером***. — Быстрее, я открыт!

Несмотря на то что Грег давил своей мощью, Джейкоб сделал идеальный пас, и Люк прорвался через защиту противника, зарабатывая драгоценные ярды.

Джейк хотел играть, но каждый его шаг был борьбой. Грег не давал расслабиться ни на секунду, постоянно атакуя и мешая продвижению.

— Ты не пройдешь, Эванс, — прошипел Мак­грегор, столкнувшись с ним в очередной раз.

Их шлемы со звонким стуком ударились друг о друга. Джейкоб чувствовал, как его мышцы натягиваются до предела. Он изо всех сил уперся в газон ногами, стараясь не упасть под давлением Грега. Эванс не мог позволить себе дать слабину. Глубоко вдохнув, он почувствовал запах пота и резины в горячем воздухе стадиона, кое-как выбрался из хватки соперника и вновь поймал мяч. Не теряя ни секунды, быстро передал его Люку, и тот прорвался через защиту Сент-Джеймса, заработав важные очки.

— Держимся! — прокричал Джейкоб своим парням по команде. — Мы сможем!

Игра была сложной. Их зажали со всех сторон. Но все же команда Эванса действовала четко, каждый игрок выкладывался на полную. Тейлор, их линейный защитник, стойко держал оборону, не давая противникам прорваться. Люк молнией носился по полю в ожидании мяча. Каждый пас, каждый шаг алтиорцев был отточен… но чего-то не хватало. Игроки Сент-Джеймса будто пытались их раздавить в прямом смысле этого слова.

Ближе к середине игры напряжение достигло апогея. Сент-Джеймс все-таки сумел вырваться вперед. И Грег Макгрегор с новой силой начал прессовать капитана Алтиора. Он не выпускал Джейка ни на секунду. Эванс заметил закономерность: Грег метил в правое плечо. Из раза в раз он пытался нанести удар по слабому месту капитана. Эванс уворачивался, но Макгрегор будто не уставал, постоянно атакуя и мешая продвижению мяча.

В какой-то момент Джейкобу удалось вырваться. Держа мяч, он устремился вперед, маневрируя между игроками Сент-Джеймса. Грег, словно нацеленный на уничтожение, бросился на него. Столкновение было неизбежно.

— Берегись, Джейк! — крикнул Скоткинс, видя приближающуюся угрозу.

Но было уже поздно. Грег врезался в Джейкоба с невероятной силой, всем весом ударяя в слабое место. Адская боль пронзила плечо. Макгрегор снес Джейкоба с ног. Это мгновение показалось вечностью. Джейкоб почувствовал, как все вокруг замедлилось, его тело словно парило в воздухе. В следующую секунду он с глухим стуком рухнул на землю. Эванс слышал крики зрителей и своих товарищей, но все это было далеким и размытым. В глазах потемнело. Он прикусил язык и сжал челюсть.

— Черт, Джейк! — подбегая к нему, воскликнул Том. — Ты в порядке?

Джейкоб с трудом поднял голову, чувствуя, как боль сковывает движения. Он приоткрыл веки, увидел обеспокоенные лица парней и шок в их глазах — ему это не понравилось. Сердце с бешеной скоростью билось в груди. Он чувствовал гнев. Грег отправил ему воздушный поцелуй с другого конца поля.

— Мы проигрываем, — подал голос Скоткинс. — Может, хоть начистим им рожи?

Вот почему Джейку всегда нравился Люк. Парни переглянулись. Скоткинс протянул Эвансу ладонь и подтянул его за здоровую руку.

— Ты как?

— Я… в порядке, — прохрипел Джейк, стиснув зубы. — Давайте с этим кончать.

Парни помогли встать, и он, превозмогая боль, вернулся в игру. Джейкоб знал, что должен довести дело до конца. В последней атаке он снова взял мяч и стал продвигаться вперед. Грег бросился наперерез, но в этот раз Джейкоб был готов. Он уклонился, передал мяч Скоткинсу, и тот словно молния пронесся через поле. Но тачдауна не вышло — ресивера сбили с ног.

Свисток арбитра возвестил о победе команды Сент-Джеймс.

Послышались крики со стороны болельщиков. Алтиорцы были разочарованы.

— Привыкай к вкусу проигрыша, — сказал Грег, и на его гадком лице расползлась не менее противная улыбка.

«Сними шлем!» — про себя взмолился Эванс.

И — о чудо! Хотя бы одно желание Эванса сегодня сбылось.

Макгрегор снял шлем и нахально подмигнул Джейку:

— И береги плечо, Эванс.

Джейкоб подошел к нему вплотную. На поле все замерли. Алтиор, затаив дыхание ждал, что же сделает капитан команды.

— Снимать шлем было ошибкой, — спокойно произнес Эванс и со всего размаху ударил Грега головой по лицу.

Послышался хруст, свист, крики. Джейкоба схватили и потянули назад, чтобы сдержать его следующие удары, но он и не планировал их наносить. Сломанного носа Макгрегора вполне достаточно… на сегодня. Нет, это не смягчило горечи поражения, но хотя бы сравняло счет. Око за око.

— Капитан, — сказал Люк, хлопнув его по спине, — красивый удар.

Тренер Майлз посмотрел на Эванса из-под нахмуренных бровей:

— Иди к медсестре. Разберись с плечом.

— Да, сэр.

— И Эванс. — Тренер почесал подбородок. — Ты видишь, как играют эти ублюдки?

Джейк ждал выговора, но вместо этого впервые за долгое время увидел одобрение в глазах тренера.

— Да, сэр.

— Тогда увидимся на тренировке. И не растеряй эту злость.

Джейкоб знал, что нельзя всегда выигрывать. Это было первое, что сказал ему отец, когда он начал играть в футбол. И он действительно проигрывал… но побед было больше. Эванс знал, они еще поборются и в следующий раз Макгрегор уйдет с поля в худшем состоянии, чем сегодня.

Джейкоб сжал ладони. Все его тело ныло от боли, а плечо горело.

Медсестра наложила на плечо бандаж и холодную повязку. Растяжение мышц. Главное, что не вывих и не перелом. Джейк думал заикнуться о фантомных болях, но знал, что его отправят к психотерапевту, а по какой-то причине ему этого не хотелось. Словно из-за такой слабости все станут иначе смотреть на него.

Эванс остался в раздевалке последним. Он стоял под прохладным душем, кое-как намыливая голову левой рукой. Следующий месяц будет весь похож на это: раздражение и боль. Капитан выключил воду, сел на лавку перед шкафчиком и протяжно выдохнул. Все рассыпалось. Черная полоса… или как это называется. Эванс не знал, за что хвататься. Но для начала надо было высушиться и одеться. Он аккуратно натянул джинсы и устало посмотрел на футболку. Черт, это будет больно…

В дверь постучали. Он замер и недовольно поджал губы. Сейчас ему хотелось побыть одному. Именно по этой причине он всегда оставался в раздевалке последним — ради мгновений полной тишины и покоя. Только здесь он мог начать распутывать хаотичный клубок мыслей.

Джейк хмуро посмотрел на дверь, ожидая кого угодно, но только не Мэддисон. Она замерла в метре от него, ее взгляд выражал беспокойство. Он направился к ней. Казалось, еще секунда, и она убежит со всех ног. Джейкоб должен был предотвратить это. Он подошел вплотную, заключая ее в ловушку между своим телом и стенкой позади. Эванс вглядывался в зеленые глаза, пытаясь прочитать настроение девушки, но ему это не удалось.

— Тебя так толкнули… — Ее голос звучал непривычно тихо. — Я просто… зря пришла. — Она закрыла лицо ладонями и попыталась выбраться из его объятий.

Он не позволил. Положил руки на тонкую талию, удерживая Мэдди на месте.

— Нам нужно поговорить, — прошептал Джейк и увидел, как ее лицо покрывается румянцем.

— Нам не о чем говорить, — отозвалась она. В голосе не было ни злости, ни вызова — лишь усталость и грусть.

Эванс сглотнул и потерся носом о ее щеку. Мэдди закрыла глаза, на ресницах выступили слезы.

— Нам всем понравилась одна девушка, — начал Джейк. Последнее, о чем он хотел говорить, — пари с парнями, но нужно было объясниться. — Никто не хотел уступать… и родилась идея спора.

Мэдди ничего не отвечала. Джейк поймал себя на мысли, что его раздражает собственный голос. Хотелось просто обнять ее и посидеть с ней в тишине. Но он продолжил:

— То есть мы договорились, что она будет с тем, кого выберет сама…

Да, все это звучало как жалкое оправдание. Но было правдой.

Наконец Мэдс приоткрыла веки и посмотрела ему прямо в глаза:

— Думала, тебе нравлюсь я.

— Так и есть, — спешно ответил он.

— А если бы кто-то поспорил на твою сестру, Джейк? — Она прошептала это тихо, но было заметно, что к ней возвращается ярость. — И если бы она оказалась игрушкой в руках трех придурков, тебя бы это сильно обрадовало?

— Мэдс…

Она перебила:

— А она не игрушка. — Голос ее дрожал. — Она девушка. Живой человек. С чувствами, эмоциями, мечтами, надеждами…

— Мы совершили глупость, и мне…

Мэдс вновь оборвала Джейка:

— Нет, просто тебе нравится играть с чувствами других. — Она отвернулась. — Уверена, и наша переписка для тебя оказалась лишь игрой. Это было от скуки, да?

Джейкоб взял девушку за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза:

— Не решай за меня. — Его голос вибрировал от эмоций. — Отвечая на твой вопрос, — наклонился он ближе, — это было не от скуки. Это было по-настоящему.

— Уже неважно, — прошептала она ему в губы.

Запах вишни сводил Джейка с ума.

— Важно, — отрезал он и накрыл ее губы своими.

Эванс сам не понимал, что делает. Просто не мог остановиться. Мысль о том, что она пришла, несмотря на произошедшее, разжигала в нем крохотную искру надежды.

Мэдди резко уперлась руками в его грудь, и Джейк внезапно ощутил резкую боль, на языке появился металлический привкус. Она укусила его и с силой оттолкнула.

— Еще раз сделаешь это — убью! — прорычала Мэдди, и в ее глазах сверкали одновременно ненависть и замешательство.

Дверь раздевалки с грохотом захлопнулась. Но Джейкоб Эванс уже точно знал: он будет бороться за нее. Потому что впервые в жизни это было действительно важно.

Мэддисон Эванс была важна для него.

* * *

Клуб любителей химии стал привилегией Логана — и не потому, что он был сыном преподавателя или дружил с крутыми парнями. И даже не потому, что он был самым умным парнем во вселенной. Ради этого проекта он из кожи вон лез: воспитывал таких же умных парней и девчонок, а они потом выигрывали олимпиады. Уходя из Алтиора, Логан мог с чистой совестью доверить химический клуб новому поколению. Тут не было учебников, четкой программы или советов от важных правительственных шишек — что и кому изучать. Зато были прак­тически неограниченный бюджет и какая-никакая слава, а пару раз к ним даже приходили настоящие звезды в мире химии и читали лекции.

— Сегодня последнее занятие в этом году. Как насчет того, чтобы развлечься и снять ролик для блога? — сказал Логан, входя в класс.

Там уже собрался народ. Человек двадцать пять лучших из лучших: пятеро были учениками городской школы Деполе и приходили сюда ради этих занятий.

Одна из причин, по которым директор согласился на это варварство (так отзывалась о кружке мадам Марш), — популярный аккаунт в соцсетях, где деятельные школьники выкладывали зрелищные ролики. Ну и, само собой, олимпиады. Много олимпиад и конкурсов. Вообще-то все, какие только Логан мог найти — и на какие мог выбить деньги для поездок. По этой же причине в клуб стремились юные блогеры, мечтающие о славе. Их было видно сразу: они сидели без защитных очков и в красивой одежде. А еще зачастую они были девчонками.

Для Логана клуб являлся также жирной строчкой в резюме для поступления. Как и рекомендательное письмо от одного из профессоров Массачусетского, с которым клуб снимал ролик в начале года.

— Мое предложение — восемь самых эффектных опытов по версии журнала «Современная химия». Думаю, мы даже могли бы написать им и официально сослаться на статью. Короче, сегодня — все самое глупое, веселое, красивое. Свечение люминола, вулкан из пены, пирофорность цезия.

— А нас не убьет, ну… сам знаешь кто? — Один из завсегдатаев клуба покосился направо, намекая на мадам Марш.

Логан продемонстрировал ключ:

— Я краем уха слышал, что ее вообще сегодня нет, — уехала наряжать дом матери к Рождеству. — Дьявольская улыбка на губах Логана сработала на всех присутствующих как команда «Фас!».

— Но безопасность превыше всего, вы же помните? И эй вы, третий ряд! — окликнул он группку девчонок, озирающихся по сторонам, которые ходили сюда точно не ради опытов (хотя для чего этим красоткам, снимающим каждый свой шаг для социальных сетей, химия, Логан не знал). — Сегодня мы просто развлекаемся, так что…

— Ага, — протянула одна из них, и все разом встали и пошли на выход, отчего пара гениев химии разочарованно вздохнули.

Нет, эти девчонки определенно являли собой украшение клуба, и на ежегодных общих фотографиях их ставили по центру, но толку от них не было никакого. Осталась только одна — брюнетка с высоким хвостом на макушке.

— А ты тут что делаешь? — У Логана екнуло сердце, будто под ногой не оказалось ступеньки.

Умные часы решили, что он начал физические упражнения, и предложили запустить шагомер.

— Завалила тест, — пожала плечами Аврора. — Я думала, вы тут собираетесь, чтобы разобрать темы урока наперед, или там… работу над ошибками делаете.

— Нет, — настороженно ответил Логан.

— Эй, Робертс, мы можем идти? — Подошедший парень вытащил из пальцев застывшего Логана ключ.

— Идите, только все оставьте на местах, никакого разбоя и бардака. Этот ключ нам официально никто не давал.

— Есть, сэр!

— Как у вас все серьезно, — пробормотала Аврора и опустила подбородок на сцепленные замком руки.

Логан кивнул, подошел и сел напротив, спиной к классной доске:

— Что за тест?

— Поможешь? Бесплатно?

— Я бедняк, но не в отчаянии.

Она закатила глаза и достала свою тетрадь.

Базовый курс химии Логану был знаком слабо: он полагал, что там проходят более простую программу, однако оказалось, что отставали они и вовсе почти на год. Хотя, может, это он бежал вперед?

— Я безнадежна?

— Почему ты пришла ко мне? — Он вернул тетрадь, скрестил руки на спинке стула и посмотрел на Аврору, склонив голову набок. — Мы же не друзья. Мы пять лет вообще не общались. В чем дело, Энни?

— Я Ав…

— Ты Энни, — мягко перебил Логан.

— Я не знаю, что тут делаю, — пожала плечами она. — Что это?

Девушка протянула руку и коснулась запястья Логана. Снова. Такое уже было пару дней назад.

— Золото, рутений, кислород, радий — что это? Татуировка? Я думала, ручкой начеркано…

— Было начеркано. — Логан сглотнул.

Он воплотил свой план в жизнь на прошлой неделе, пока парней не было в школе. Просто однажды по дороге домой заехал в салон. И ни о чем не жалел, но натягивал рукава пониже — все-таки дед мог за такое навалять.

— Золото… рутений… это мое имя? — Аврора округлила глаза и уставилась на Логана, отбросив его руку, будто боялась ее.

— Нет, ты ошибаешься. Это просто химические элементы, которые я написал один за другим. В сумме они дают двести девятнадцать, а это вроде как двадцать один, одиннадцать, девятнадцать. Ну, понимаешь?

— Нет, не понимаю, — спокойно ответила Аврора и потерла лицо ладонями. — Не понимаю… Как дела у Тинкер Белл?

— Я… вообще-то не знаю. — Логан провел рукой по волосам. — Она с нами не разговаривает. Ты еще не слышала? Мы вроде как поспорили на отношения с ней, потому что она всем нам понравилась, и…

Аврора неожиданно засмеялась. Точнее, даже захохотала — так, что на глазах выступили слезы, и она начала их быстро вытирать.

— Ты… что?

— Поспорил. Я же сказал. Слушай, ну, все не так плохо. Мы не целовались, и… ничего такого. Просто она сходила со мной на свидание…

— Ты безнадежен. — Она опять вытерла слезы в уголках глаз. — Я-то думала, ты меня забыл и влюбился, а ты… Короче Тинкер Белл не считается.

— В каком смысле?

— Ой, да брось. Ну, это же… просто мальчишеский спор, да? Я в какой-то момент напряглась, но…

— Напряглась?

— Ты же понимаешь, о чем я, да?

— Разумеется, понимаю.

— Я вообще-то пришла к тебе. — Она вздернула бровь: мол, и что же ты понимаешь? — Сама. — Будто это что-то значило.

— Да, за тестом. Так, классификация углеводов…

— Ты тупой?

— Эм… не углеводов? Да нет, мне кажется…

Аврора вырвала из рук Логана тетрадь и швырнула ее себе за спину.

— Так, ясно. — Он встал со стула, обошел парту и поднял тетрадь, у которой помялись листы. Выровнял каждый и аккуратно положил тетрадь Авроре в сумку.

— Что ты делаешь?

— Выставляю тебя за дверь, — спокойно ответил он, протянув Авроре руку.

Она машинально подала свою — и вот уже Логан вешает ей сумку на плечо и мягко толкает на выход.

— Приходи, когда успокоишься и будешь готова откровенно поговорить. Про углеводы, Энджел или мои татуировки — неважно. С истериками — к брату, со мной так не прокатит.

Они замерли по разные стороны порога. Аврора, которая явно хотела что-то сказать, и Логан, который хотел, чтобы разговор шел иначе. На других тонах и с другими словами. Она не уходила, он не закрывал дверь, и это затягивалось.

— Ну, что? — спросила она.

— Ничего. — Логан протянул руку, погладил большим пальцем щеку Авроры, потом его пальцы переместились на ее шею.

Робертс наклонился и поцеловал девушку в лоб, чуть дольше, чем следовало, прижимаясь к коже губами. Прикрыл глаза, а когда открыл их, увидел в темноте коридора озадаченного Астера, который усмехнулся и кивнул, будто говоря: «Все с вами ясно». И ушел.

Логан отступил от Авроры, та сделала шаг назад, и дверь между ними закрылась. Но ни он, ни она не торопились уйти, прижимаясь лбами к холодному дереву.

* * *

В кабинете директора было темно, лишь пара ламп освещала пространство, создавая красноватую полудымку.

— Давай, Астер. И пошустрее. Ты последний остался, и так из-за тебя съемку перенесли, — закрывая дверь, окликнула Мэдс. — Держи, а я пока свет настрою. — Она бросила парню черный лак для ногтей. Обычно Мэдс пользовалась им сама, но сегодня эпатаж был частью образа Астера Блэквуда.

— А можно хоть немного света? — проворчал Астер, сражаясь с тонкой кисточкой и стараясь не угваздать стол из красного дерева. Шутка с календарем — это одно, а вот порча имущества тянула уже на куда более серьезные последствия.

— Так? — Мэдс направила лампу прямо ему в лицо.

Он закрылся ладонью:

— Ты чего без настроения, Мэдди?

— Просто устала, — грустно ответила девушка и отошла к окну, уставившись в него.

Астер накрасил ноготь и поднял руку — полюбоваться проделанной работой. Пальцы у Блэквуда были длинными и тонкими, а ногтевые пластины настолько аккуратными, что позавидовала бы большая часть девчонок Алтиора.

— О боже, Блэквуд, мы так до утра не закончим! Дай я сама. — Мэдс забрала пузырек с лаком, и Астер протянул правую руку, с которой точно не справился бы в одиночку.

— Что там у вас с Джейком? — спросил он, явно подразумевая вчерашнее.

Он не видел, что произошло в кабинете тренера, но из-за реакции Мэдс на внезапно всплывший спор не составило труда сложить одно с другим. Астер еще с шестого класса подозревал, что Мэдс неравнодушна к Джейку, потому и подбил его написать ей валентинку когда-то. Ту самую, что валялась сейчас в домике на дереве вместе с их идиотским договором. Неужели и до Эванса наконец дошло?

Мэдс неопределенно пожала плечами:

— Думаю, это не твое дело.

Дверь кабинета, скрипнув, отворилась, и внутрь заглянула Энджел Белл. Сегодня она собрала длинные светлые волосы в хвост, перетянув по длине несколькими белыми лентами. На ней были короткий свитер и клетчатая юбка выше колена: в сочетании с лоферами смахивало на этакий преппи-­стайл****. Если бы кто-то когда-то сказал Астеру, что это маленькое ванильное создание укротит его отморозка-коня, он смеялся бы до истерики. Но вот она — стоит перед ним, держа в руках косметичку и кисточки, и своими голыми коленками буквально сводит его с ума.

Мэдс к этому моменту закончила, и Астер поднял обе ладони. На пальцах было надето сразу по три кольца, и в полумраке они отбрасывали на стены яркие блики.

— Оу! — произнесла Энджел, удивленно разглядывая маникюр Блэквуда. — Очень эффектно. — А потом улыбнулась. — Дашь нам полчаса? — спросила она Мэддисон.

Та бросила осторожный взгляд на Астера, будто опасаясь оставлять их наедине. Кивнула. Но он мог поклясться, что слышал, как Мэдс уже в дверном проходе шепнула:

— Он тоже на тебя спорил?

Желудок Астера скрутило, резко и без предупреждений. Воздух застрял в горле. Теперь это чувство надвигающейся катастрофы стало его закадычным спутником.

— Нет, — так же тихо ответила Энджел, и Астер наконец выдохнул. — В отличие от Логана и Джейка, он ко мне даже ни разу не подходил.

Дверь была прикрыта не полностью, и Блэквуд увидел, как силуэт Мэдди с недоверием покачал головой.

— Я знаю их с двенадцати лет. Они все и всегда делают вместе, — специально разделяя слова, сказала Мэддисон. — Ты понимаешь, что это значит?

Энджел лишь улыбнулась:

— Значит, этот раз был исключением. — Она дернула ручку двери.

Астер резко отвернулся, словно разглядывал в темном углу кабинета что-то поистине занимательное.

— Ну что, давай начнем. Вы будете снимать прямо здесь?

— Да. — Он уселся в роскошное старинное кресло с резными подлокотниками.

Стол заранее отодвинули, так что теперь под его ногами лежал персидский ковер. Поговаривали, эти две безделушки — стол и ковер — обошлись Алтиору в пару десятков тысяч долларов из казны орг­комитета, но так ли это в действительности, никто не знал. Выглядели они так же вычурно, как и сам Астер с его золотыми перстнями.

— Не боишься, что тебя за это исключат?

— За что — за это? — переспросил он. — Разрешение на съемку ночью на территории школы у нас есть. В каких именно кабинетах — никто не оговаривал. — Астер улыбнулся, прекрасно понимая, что весь его образ — первостатейный стеб над системой.

Энджел лишь снова молча улыбнулась, разложив на его коленях свою косметику.

— Закрой правый глаз. — Она взяла угольно-черный карандаш и принялась подводить его веко. — Я, кстати, посмотрела твои последние соревнования на Орионе. Стало интересно увидеть вас вместе. Очень впечатляюще.

— Как мило, — улыбнулся Блэквуд. — Это что, ты типа интересуешься мной, Энджел Белл?

— Не тобой. Орионом, — ответила она, выводя черную линию. — Просто навела небольшие справки. Потри.

— Что потереть?

— Пальцем глаз потри, чтобы вышло как будто специально небрежно.

Астер сделал, как ему велели.

— Я не знала, что отец Ориона — тот самый чемпион Шторм, — принявшись за второй глаз, добавила Энджел. — Господи, представляешь, я еще в детстве смотрела соревнования с его участием. Никогда не забуду — он был такой огромный, но так легко преодолевал препятствия.

— А мать — ирландской спортивной породы, — с гордостью добавил Астер.

— Видимо, это от нее Орион унаследовал свою масть и артистичность. Шторм ведь был черный.

— Артистичности уж ему точно не занимать, — хмыкнул Блэквуд, моргая; что-то попало в глаз.

— Подожди, я поправлю. — Энджел достала ватную палочку. — На последних соревнованиях в Нью-Йорке вы с ним что-то фантастическое творили. Я правда в шоке. Он не прыгал, он словно парил над барьерами.

Астер лишь скромно повел плечом.

— Нет, правда. Еще и среди сильнейших. Потри! — скомандовала она снова и протянула Астеру небольшое зеркало.

— Просто повезло, наверное, — лениво ответил Блэквуд, глядя на девушку. «Свет фонарей так красиво переливается в ее золотистых волосах», — поду­мал он.

— Как ты это делаешь? — уже совершенно не скрывая интереса и не стесняясь, спросила Энджел. Она наклонилась, разглядывая проделанную ра­боту.

Их с Астером взгляды пересеклись. Его глаза теперь стали темными, как бездна. В свете, выставленном Мэдс, он казался настоящим воплощением ночи.

— Есть один секрет, — отложив зеркало в сторону, произнес Астер так, чтобы никто посторонний не услышал. — Очень давно мне рассказал его один опытный наездник.

В глазах Энджел загорелся огонек любопытства. Она потянулась к нему за ответом. Оба замерли.

— Расскажи мне.

Нет, это был не огонек, а целый костер — всепожирающее синее пламя. Она так же, как и он, болела лошадьми, и от понимания этого Астера накрывало таким неожиданно сильным и странным ощущением, что он не знал, куда деться.

Он знал, что такое дружба. Понимал, почему его притянуло когда-то к Логану и Эвансу. Осознавал, как и каким образом нуждался в них. Знал, что такое страсть. Как ощущается азарт и плотское желание. Что такое хотеть ту или иную девушку. Но не знал, что такое Энджел Белл и почему его от нее так кроет.

Конкур никогда не был обделен девушками-­наездницами, но ни одна из них не попадала в зону флирта Астера. Он сам не мог объяснить почему. Как будто та жизнь, в которой он был мерзавцем Блэквудом, существовала отдельно от конюшни. А сейчас они пересеклись.

— Нет, я не могу. Это огромный секрет, — покачал он головой.

— Я никому не скажу, обещаю.

— Если кто-то узнает эту тайну, моей карьере может прийти конец, — шепотом произнес Астер. — Ты понимаешь, сколь многого хочешь, Энджел Белл? — спросил он абсолютно серьезно.

— Ты мне не доверяешь?

— Я никому не доверяю. Но… — Он поймал в темноте ее взгляд. — Предлагаю обмен.

— На что?

— Ужин. — И, увидев скептический взгляд, добавил: — Просто ужин. Не свидание.

— По рукам, — протянула она свою маленькую ладошку.

Но Астер ее не пожал.

— Прости, у меня маникюр, — ответил он. — Мэдс сказала, если испорчу, она меня прикончит.

— Хорошо, — рассмеялась Энджел. — Но я все еще жду.

Астер поманил ее пальцем и шепотом выдохнул на ухо:

— Просто серебристые лошади втайне единороги, поэтому они умеют летать.

— Ах ты ж мерзавец! — воскликнула девушка, толкнув его кулачком в плечо.

Он громко рассмеялся. Тем самым смехом, что позволял себе обычно только в присутствии парней.

Услышав шум, Мэдс заглянула в комнату.

— Вы что, совсем обалдели? — шикнула она, приложив палец к губам. — Давай, Блэквуд, изображай свой коронный взгляд сволочи, и вперед!

И защелкали вспышки камеры.

*** Принимающий, позиция игрока в американском футболе.

**** Это стиль в одежде, произошедший от формы учащихся college preparatory schools — престижных частных школ, готовящих к поступлению в элитные высшие учебные заведения.