Другие Звезды

Глава 16

По возвращении домой я рассказал Олегу про эту встречу и про моих недавних собеседников, а приглашение просто скинул ему на нейрокомп дублем. Тот посмотрел и очень заинтересовался, пообещал составить мне компанию на ближайшие выходные, интересно же, ведь это можно плотно пообщаться, можно обзавестись новыми знакомыми, но ничего у нас не вышло.

Темп наших занятий увеличился скачкообразно, у нас появились новые преподаватели, новые предметы, нас заставляли спешить, а ещё Дима так и сидел с нами безвылазно, потому что основной упор всё же оставили на освоении собственных новых возможностей.

Нам нужно было одолеть то, что воткнула в наши тела Анастасия, а это было трудно, до опускания рук трудно, до апатии и до протеста. Вот, казалось бы, только что освоил новый горизонт, с трудом привык к нему, научился пользоваться и уже не понимаешь, что тут можно улучшить, как сразу же за этим идёт новая вводная, и ты лезешь на новый уровень, не соображая, зачем это нужно и для чего.

Теория без практики мертва, но мы налегали именно на теорию, задач под новые возможности у нас ещё не было, а самое плохое, что я пока даже не представлял себе, что это за задачи такие могут быть.

Дни слились в один, я уже не замечал между ними разницы, я держался только на самодисциплине и на постоянном напоминании самому себе, что есть такое слово — надо, а потому не капризничал и не выделывался, не строил из себя трудного ученика, я просто стиснул зубы и выполнял то, что мне предписывали. Олегу приходилось труднее, но со стороны этого было не видно. Ему мешало университетское образование, ему хотелось понять, что к чему, ему претило вот такое обезьянье натаскивание, вся эта дрессировка вместо вдумчивой учёбы, но и он держал себя в руках, и даже как бы не лучше, чем я.

Дима же утешал нас тем, что ничего из того, что мы сейчас зубрим, нами забыто не будет, нейрокомп об этом позаботится, в этом времени с его помощью решили проблему утрачиваемых знаний. Эта новость меня взбодрила, да и Олега тоже, но мы могли бы и сами догадаться.

Меня и раньше удивляла моя новая память, исчезла забывчивость, исчезла какая-то дымка времени, которая в той жизни покрывала все мои знания день за днём, причём чем дальше, тем больше, теперь я помнил всё чётко и ясно, а аргументы типа забыл на занятиях уже не принимались.

Из самого полезного, но неочевидного — я научился быстрочтению, это когда слова прыгают через глаза с бумаги или экрана прямо в мозг, минуя гортань, где они раньше всегда непроизвольно озвучивались и проговаривались, это у всех так. Перескочить этот барьер было невероятно трудно, но зато, когда я сумел его преодолеть, у меня как будто крылья выросли.

Я вспомнил о тех людях моего времени, которые могли это делать и невольно погордился собой — Горький мог, Ленин мог, а теперь и я могу — один взгляд на экран или бумагу и готово. Скорость усвоения новой информации возросла кратно, и дела пошли много веселее.

Пока это привело лишь к тому, что темп занятий взвинтили ещё больше, я шалел от собственной работоспособности, но развития не было, развитие могла дать лишь практика, лишь применение знаний в деле, а вот этого пока и не было. Я ощущал себя блоком хранения информации, который забивали данными, которому рассказывали неведомые ранее, подозрительные и нелогичные вещи, но которому ни разу ещё не показывали, для чего всё это делается и не давали ощутить свои силы.

Но непонятнее всего, страннее и противоречивее всего заходила мне история культуры этого, то есть уже моего, мира. Сначала-то я подошёл к этому делу с большим энтузиазмом и небольшой, самонадеянной опаской, но и она была всего лишь от сомнения, что поразит меня культура будущего своей мощью и красотой, что не буду я к ней готов, до того там всё будет прекрасно. Поэтому я основательно подготовился, сперва самостоятельно прочитал про послевоенный период, полюбовался на блестящие костюмы пятидесятых и перепрыгнул сразу на шестидесятые, а чего тянуть-то, пятьсот лет сами себя не переслушают, надо же с чего-то начинать. Выбора у меня особо не было, во всех статьях и прочих материалах пели дифирамбы группе «Битлз», а потому приниматься за приобщение к прекрасному я решил именно с них.

Уселся поудобнее, установил нейрокомпу максимальные настройки качества звука, мало ли что, а смотреть по этой же причине решил на экране, на глаза мне не очень-то нравилось, привык я к экранам. Посмотрев на длинный список песен, предоставил дело случаю и, крутанув этот список, наугад ткнул туда пальцем.

В ушах негромко зашипело, нейрокомп заменял собой наушники, там было что-то такое, основанное на костной проводимости звука, экран погас и началось. Я поёжился от предвкушения и даже поздравил сам себя, мол, ура, сейчас приобщусь к великой культуре будущего, но вместо этого…

Сначала на экране появился и тут же уехал вверх красный бархатный занавес с золотыми кистями, а потом из-под него нарисовались четыре волосатейших парня в костюмах, напоминающих одновременно и гусарские мундиры, и бухарские халаты, а уж цвет их был до того ярким, что любой клоун бы обзавидовался.

Я напрягся, решив не обращать внимание на внешний вид, и прислушался к легендарной группе. А там харизматичный парень, я всегда признаю талант там, где он есть, затянул хеллоу-гудбай много раз подряд под довольно-таки занудные аккорды. И ещё, я до этого самокритично считал, что не знаю английского языка, но после этой песни понял, что надо быть смелее, потому что все слова мне были понятны и разобрал я их без напряга, а на второй раз я мог бы спеть эту песню вместе с ним дуэтом. И единственное, что хоть немного примирило меня с реальностью, так это были девушки, выпрыгнувшие танцевать уже в самом конце, особенно мне понравились их соломенные юбки. А что до всего остального — так это были те самые настоящие обманутые ожидания, причём во всём своём великолепии.

Наверное, выражение моего лица было довольно красноречивым, раз Дима заинтересовался и даже подошёл, заглянув в мой экран.

— Да что ж ты делаешь-то! — выругался он, выключив музыку, — ну нельзя же так! Ты же сейчас будешь делать выводы из-за неудачной песни, из-за собственной тупости! Тут понимать надо, тут надо быть в теме эпохи, тут подготовиться надо! Они и в самом деле великие, а ты дурак! Причём тоже великий!

— Да ну тебя к чёртовой матери, — я потянулся к голове, чтобы снять наушники и шваркнуть их об стол, но наушников не было, а потому жест не получился, — вместе с такой великой музыкой! Похавал, блин, культурки!

— Элвиса Пресли послушай, — засмеялся из-за своего стола всё понявший Олег, — вот он нормально исполняет! И не лазил бы ты там, где не надо, а то хуже будет. Я вон залез сразу в восьмидесятые, мне слово понравилось — металлисты, посмотрел — так до сих пор трясёт. Ох и рожи там, Саня, ох и рожи! Так что тут действительно подготовиться надо бы.

Я лишь молча покрутил головой, но запомнил совет своего стрелка и слова Димы, по здравому размышлению рассудив, что они были правы, а я нет, и с той поры зарёкся лазить по музыкальным сборникам и приобщаться к культуре самостоятельно, ну его к чёрту. Накачал себе песен своей эпохи, решив не спешить, да и начал их слушать, особенно по вечерам, когда можно было отдохнуть и отвлечься. Ну и Элвиса Пресли по совету Олега посмотрел, не удержался, и вот этот парень мне очень понравился, тем более что он бил своей мощнейшей харизмой как бык овцу не только любого гусара из разноцветной четвёрки, но и вообще всех, кого я только видел в своей жизни на сцене, потому что Элвис был и правда молодец, Элвис был красавчик.

— Здравствуйте, мальчики, — в конце ещё одного длинного дня, когда я снова то ли полусидел, то ли полулежал на деревянном пляжном кресле под открытым вечерним небом да разглядывал галактику над головой, это зрелище мне никогда не надоедало и уже, наверное, никогда не надоест, а Олег колдовал у кухонного аппарата, чтобы потом присоединиться ко мне и Диме с горячим чаем и новыми видами пирожных, во двор нашего жилого модуля неожиданно вышла Анастасия.

Она появилась из парка, со стороны стоянки, и мне не нужно было даже поворачивать голову, чтобы увидеть её, но я тут же встал со своего места и изобразил что-то похожее на затейливый поклон, а затем очень почтительно поздоровался.

— Олег! — позвал я, одновременно подтаскивая к нашему дежурному столику четвёртое кресло, для дамы, — у нас гости!

— Ух ты! — он выглянул в открытый проём и тут же исправился, — здравствуйте! Давненько вас видно не было! Случилось что?

— Ну почему же сразу случилось? — улыбнулась ему она, — разве я не могу зайти к вам в гости просто так?

— Вы-то? — весело удивился Олег, — вы-то можете, конечно, почему бы и нет. Вот когда мы все втроём окажемся на необитаемом острове и делать вам там будет совершенно нечего, вот тогда и наступит тот самый случай. Но это ладно, это неважно, сейчас я на четверых всё подготовлю, подождите немного, я сегодня в ударе!

— Не надо, — попросила его Анастасия, присаживаясь на любимое кресло Олега, — не надо на четверых. Дмитрий сейчас очень занят, он всё-таки высококлассный специалист, и сегодня вечером его не будет. Давайте на троих. Посидим, как говорится, в узком кругу.

— И как же это я сразу не догадался, — с ехидным сарказмом произнёс Олег, — ну да, ну да, конечно. Ладно, вы лучше скажите мне вот что, вы портвейн будете? Пять дней над ним бился, но удалось воссоздать! Выдержанный, двадцать пять лет как минимум, вкус тот самый и даже ещё вкуснее!

— Мне лучше вашего кофе, — попросила Анастасия, — можно даже с ложечкой вашего же коньяка. Очень мне это сочетание, знаете ли, понравилось. Хотя несите и портвейн, это как раз тот случай, когда попробовать стоит.

— Вот! — наставительно сказал Олег, быстро сгоняв к холодильнику, а потом вынес и сунул мне литровую бутылку тёмного стекла и три тюльпановидных бокала на высоких ножках, — на, делай, как учили.

Я пожал плечами и улыбнулся, потому что такая учёба мне нравилась, вчера вечером Олег так нас с Димой поучил, что мы потом еле с кресел встали. И, если бы не лечебное ложе и не новый, с иголочки, организм, плохо бы мне сегодня было. Но оно того стоило, это точно.

— Классная вещь, — сказал я Анастасии, смотревшей на меня и на бутылку с любопытством, — вам понравится. Не может не понравиться, точно вам говорю. Олегу за него надысь целых двадцать пунктов рейтинга отсыпали, а система награждать зря не будет. Вкус — непередаваемый, сладкий, хотя и крепковатый, правда что.

— Наслышана, — кивнула она, — и всем интересно стало, за что же столько сразу. Выходит, именно за это?

— Да, — подтвердил я, вытаскивая пробку и одним точном броском отправляя её в утилизатор, что стоял метрах в десяти от нас, у стены. Приёмное окошечко там было с ладонь размером, но я попал, кто бы сомневался, я теперь и в пять раз дальше попаду, без проблем. Той же белке, как говорится, прямо в глаз без промаха, пусть только сунется.

Потом, пользуясь возможностями своего нового тела, выпендрился перед Анастасией. Вытянул руку с бутылкой как можно выше, а руку с бокалом опустил как можно ниже и, поймав уже просчитанную траекторию, тоненькой струйкой медленно наполнил бокал чуть больше чем на треть, не пролив при этом ни капли.

— Кислородом насытить надо, — пожал плечами я, мол, это не моя собственная придумка, это традиция такая, из глубины веков, — декантация называется. Вкус лучше становится, да и чуть нагреться ему надо, совсем холодный же.

— Я знаю, — кивнула Анастасия, — но ведь для этого специальный сосуд используют, разве нет? Хотя зрелищно получилось, да и цель достигнута.

— Походный вариант, — улыбнулся я, — за неимением горничной можно и дворника, того-этого… к делу приспособить.

— А ведь мы ещё даже и не выпили, — укорила меня Анастасия, — примите во внимание, Саша, что я понимаю многие ваши фразы, профессия обязывает.

— М-да, — я почувствовал, что краснею, действительно, что-то я разрезвился, ведь той же Марине, допустим, я бы такого не ляпнул, глупо это, — виноват. Больше не повторится.

— Договорились, — кивнула она и на этом, слава богу, всё кончилось.

— О чём это? — подозрительно спросил вышедший из жилого модуля Олег с битком набитым подносом в руках, — ну-ка, помогайте разгружать.

— О правилах поведения за столом, — я стал снимать и ставить на стол целую кучу блюдечек, тарелочек и розеток. Олег, видимо, решил поразить гостью своими умениями.

— Тебе надо, — согласился он, — тебе это просто необходимо. Китайцы тебя испортили, да и столовки тоже шарма не добавили. Ладно, начнём с главного. Аперитив!

Выкликнув это заклинание, Олег взял свой бокал и, раскрутив в нём портвейн воронкой, с наслаждением принюхался. Анастасия, посмотрев на него, сделала то же самое и, вдоволь нанюхавшись, ошеломлённо улыбнулась от удовольствия.

— Теперь понятно, — сказала она, осторожно пригубив напиток, — почему двадцать баллов.

— Как у вас тут всё, — мне напомнили о наболевшем, — на баллы завязано. Прямо полицейское государство какое-то.

— По большому счёту нет, — она не отрывалась от своего бокала, — по большому счёту имеет вес только плюс или минус, да первые семьдесят, позволяющие переехать из миров третьего круга в первый и второй. В обычной жизни баллы никак на качество этой самой жизни не влияют.

— А у вас сколько? — полюбопытствовал я, вспомнив слова Димы от том, что у миссис Артанис рейтинг — закачаешься, практически ни у кого на этой планете такого нет.

— Одиннадцать тысяч, — она не стала говорить точную цифру, — с хвостиком. Но это знаете, на что похоже? Как бы вам объяснить…

— На выпадение из окна, — пришёл к ней на помощь я, — до четвёртого или пятого этажа разница большая, а вот выше уже не важно, с него ты выпал или с пятидесятого. Да хоть с пятисотого, правда же?

— Нет, — вместо Анастасии ответил мне Олег, — похоже, но нет. На что-то эти баллы всё-таки влияют, верно? Вы уж разъясните нам, будьте так сказочно любезны.

— В обычной жизни практически ни на что они не влияют, — повторила Анастасия, — есть нормы по качеству жизни, и они едины для всех, потому что за основу взят не минимум, а оптимум, и даже с небольшим перекрытием. Потому что не плодятся люди в крысиных условиях, а нам рождаемость необходимо повышать, жизненно необходимо. Да и ресурсы с возможностями, знаете ли, позволяют. Жильё, еда, одежда, транспорт, образование, медицина, всё это вместе взятое — не так уж много отдельному человеку и надо, хотя с вашим временем, конечно, не сравнить. Но, когда кому-то что-то большее необходимо, это уже считается роскошью, и вот эта роскошь оплачивается деньгами, по старинке, причём не так уж это всё и неподъёмно. У нас главы многих корпораций, между прочим, имеют рейтинг чуть выше вашего, Олег, и нормально им, жить не мешает. Они своё деньгами добирают.

— Буржуи — они такие, — согласился я, — кто бы сомневался. Эти своего не упустят.

— Индекс социальной полезности, — продолжила Анастасия, не обратив внимание на мои слова, — имеет смысл применительно к ответственности перед обществом, к задачам, которые вызывает эта ответственность, и к ресурсам, которыми общество обеспечивает решение этих задач.

— А я про что говорю! — Олег налил нам ещё собственноручно, потому что первая доза была выпита быстро, — ресурсы! Вот где собака порылась! И какие же это именно ресурсы? А за деньги их можно купить? И вы это, поменьше общих слов, побольше дела! Давайте про данный конкретный случай! Ну, про вот то, с чем вы к нам сейчас и пришли.

— Да ради бога, — пожала она плечами, — вот чем я, например, располагаю на данный момент помимо всего прочего: корабль класса «призрак», звездолёт, по-вашему, дальнего радиуса действия, сверхсветовой, грузопассажирский, но малый тоннаж, потому что полезная нагрузка съедена установленным солидным научным оборудованием и противометеоритным вооружением, встроен серьёзный искин. Всего в сообществе таких кораблей десять, один мой на постоянной основе, восемь принадлежат флоту, ещё один не скажу где, не наше это дело. Экипаж от двух до двадцати человек, два — это необходимый минимум, пилот и бортинженер, остальные восемнадцать обслуживают научное оборудование или просто катаются пассажирами. Можете мне поверить на слово, друзья, это очень, очень хороший корабль. Быстрый, сверхдальнобойный, защищённый по максимуму, способный выполнять множество задач. Ах, да, ещё и довольно комфортабельный — но это уже мой каприз, и на него пошли. Хотя как пошли — это не было одолжением, это я оплатила своими собственными деньгами.

— Выясняется, — буркнул Олег, не очень-то за Анастасию и порадовавшийся, а потом посмотрел на меня.

— Хорошо вам, — пожал плечами я, — наверное. Но мне почему-то думалось, что у вас все Вратами передвигаются, тем более вы. Про корабли мы чего-то за это время и не слыхивали. Значит, они у вас есть?

— Есть, — кивнула Анастасия, — как же без них. Любой гражданский флаер, к слову говоря, может самостоятельно выйти в космос и добраться до ближайших Врат на соседней планете или спутнике, если в собственные очередь большая, это в любой системе так, не только у нас, это наследие мегаимпакта, простые меры безопасности, теперь никакой астероид нас без шансов на спасение не оставит. Доступ к Вратам должен быть у всех без исключения и в кратчайшие сроки, это закон.

— Ух ты! — оценил и восхитился я, — а Дима про это и не говорил! Это что же получается, это выходит, что нам теперь можно свободно и в космосе полетать?

— Полетать можно, — ответила она, — но вот насчёт свободно совсем не уверена. В космосе, как и на нагруженных планетарных трассах, для гражданских моделей ручное управление невозможно в принципе. Указываете место прибытия, или что-то другое, допустим, хотите вы поболтаться на орбите в определённом месте определённое время, полюбоваться видами, — и вперёд, бортовой компьютер вам это обеспечит.

— Не, — задумался я и почему-то вспомнил, как совсем недавно, по дороге в местную столовую, познакомился с одной местной же девушкой. Ну, как познакомился, сама-то девушка оставила меня равнодушным, я её тоже, просто интересно мне стало, не удержался я от вопросов, когда увидел, что таскает она за спиной довольно объёмный жёсткий, коробчатый рюкзачок с круглым окошечком чуть ли не во всю заднюю стенку. А в окошечко это выглядывала очень недовольная кошачья морда, презрительно не обращавшая внимания на наши удивлённые лица и тыканье пальцами. Оказалось, что это просто её питомец, причём старый уже, но недавно что-то себе повредивший, и вот таким нехитрым способом она просто не давала ему резвиться и одновременно следила за ним да пичкала лекарствами по часам. Ещё день-два и можно будет оставлять его дома, а пока вот так.

Вспомнил я эту девушку с рюкзачком и одновременно представил себя на орбите, в космосе, выглядывающего из окна флаера точь-в-точь как тот кот из переноски, с такой же тупой и недовольной мордой, ведь разницы между нами не будет никакой, и поспешил снова отказаться:

— Не, так неинтересно. Я пассажиром летать не люблю, да и доверия к этим вашим компьютерам у меня пока нет. Вон, недавно же с Димой в город летали и, как бы вам это объяснить-то… даже не знаю, но не было, в общем, у меня ощущения полёта, вот как в трамвае сидишь! Профанация чистой воды!

— Вы привыкли по-другому, — мягко кивнула мне Анастасия, — понимаю. Но это же дело привычки, не так ли? И главное-то в любом случае остаётся там, внизу, среди людей, разве нет?

— Не так, — замотал головой я, — совсем не так! Это же особое состояние души — полёт! Жалко, что вы этого не понимаете. Да и никто у вас, наверное, этого уже не понимает. На тренажёрах летают, с полным погружением, а разве ж это может заменить то самое, настоящее? Ведь в глубине души всё равно ты будешь помнить, что сидишь на простой табуретке, какие бы виражи ты в этот момент не закладывал!

— Позволю себе не согласиться, — Анастасия, к моему удивлению и облегчению, принялась убеждать меня в обратном, — я уже слышала такое. Да и летают у нас, на чём только не летают. В том числе и на планерах, дельтапланах, парапланах — разве это не близко вашему времени?

— Ну, может быть, — с прохладцей согласился я, хотя из названных ею летательных аппаратов мне был знаком только планер, вот на нём полетать действительно можно и нужно, было бы время и возможности.

— И ещё, — заговорщицки наклонилась она ко мне, — знаете, от кого я слышала подобное? От пилотов космических кораблей, таких, как мой! Полёт в атмосфере, говорили они, дело хорошее, но ничего не сравнится с полётом в космосе! Там ведь рулит не компьютер, как на гражданском флаере, там управляет сам пилот!

— Да ладно, — с ещё большей прохладцей отнёсся я к её словам, — воля ваша, Анастасия, но вы, наверное, просто не понимаете, о чём сейчас говорите. Ну или насвистели вам ваши пилоты, пилоты это дело вообще любят. А по факту — там ведь скорости от километров в секунду только начинаются, да и расстояние на глазок не прикинешь, вот чем они там управлять могут? Телом перегрузку не ощутишь, гравикомпенсаторы не дадут, да и не даст пилотировать любая серьёзная перегрузка, по стене размажет, препятствие на пути не разглядишь, не уклонишься и не сманеврируешь, так что… Вся надежда на компьютеры эти ваши, от человека там проку мало, это даже я понимаю. Так только, попереваливать корабль с боку на бок и ничего больше.

Я в этот момент был уверен в своих словах, учёба не прошла даром, я и про гравикомпенсаторы уже знал, и про скорости орбитальные, и про всё остальное тоже. Теоретически, конечно, но знал, а потому позволил себе делать выводы, лётчик я или нет.

— Вот с чем вам сейчас не стоит спешить, Саша, — Анастасия отмахнулась от моих слов с довольно уверенным видом, и это меня против воли порадовало, уж и не знаю почему, — так это со своими предположениями, утверждениями и умозаключениями. Ведь всего лишь за сто лет до вас в вашей же прессе шли бурные дискуссии о том, что произойдёт с человеком, если он будет передвигаться на паровозном поезде с огромной скоростью в целых сорок километров в час. Предполагались повреждения мозга и внутренних органов, буйные помешательства и прочие страсти, причём не только у пассажиров, но и у тех, кто со стороны будет смотреть на весь этот огнедышащий ужас, которому сами черти колёса крутят. Или вспомните, вот недавно вы поделились с Дмитрием историей о том, как ваш дед радиоприёмник убил, ведь вы ему, да и он мне рассказали это просто как забавный анекдот, не больше, но примерить на себя этот анекдот не хотите ли?

— Вот так, да? — задумчиво протянул я, а на душе у самого почему-то отлегло, ведь эти её слова оставляли надежду на чудо. — Наверное. Хотелось бы верить. И вообще сделаем так — буду верить через силу, в приказном порядке, просто потому что вам виднее.

— Именно что, — наставительно подняла палец вверх она, — именно что, Саша.

— Хорошо, — влез Олег, который с умным видом покивал на эти её слова, — а мы-то здесь при чём? Чего это вы нас тут утешаете? Про себя отдельно не спрашиваю, мне это ощущение полёта до лампочки. Приключения тела, так сказать, не больше. Хорошо, конечно, но не моё.

— Каждому своё, — пожала плечами она. — Фраза скомпрометированная, но иногда чертовски верная, мало ли, кто, когда и на каких воротах её написал, верно ведь? Так что Саше — ощущение полёта, вам, Олег, и смею надеяться что знаю, о чём говорю — владычество над чем-то технически сложным, чувство удовлетворения от применения своих знаний на деле и ощущение незаменимости, а мне, то есть кораблю моему нужны пилот и бортинженер.

— Чего? — обалдело протянул Олег и только собрался что-то добавить, а я за ним следом, но Анастасия нас решительно перебила:

— Нет-нет-нет, — покачала она головой и показала странный жест, выставив одну ладонь параллельно полу и уперевшись в неё пальцами другой руки снизу примерно посередине, — тайм-аут! Кофи-брейк, перекур, антракт, перемена, словом, кое-кому нужен небольшой перерыв в нашей беседе на подумать, причём точно не мне, у меня уже всё обдумано. Вы как хотите, а я ваших пирожных ещё не ела, надо попробовать. Вся система хвалит, все планеты радуются, а я, рядом с мастером находясь, упускаю продегустировать из первых рук, нельзя же так.

И она в самом деле потянулась было за кофе, но Олег, внутренне матерясь про себя, это было отчётливо видно, выхватил остывшую чашку у неё из-под носа и ушёл за свежим, горячим, а я остался сидеть и лупать глазами.

— Остыл же, — только и смог сказать я невозмутимо поглядевшей вслед Олегу Анастасии, — сейчас новый принесёт.

— А вам что же? — посочувствовала мне она, — или остывший будете пить?

— Саня у нас самостоятельный! — услышал её слова Олег, — вы за него не беспокойтесь! Встанет и сам себе нальёт, если надо! Да и привык он есть то, что перед ним поставят, прямо как тот поросёнок!

Я ему не ответил, не о том у меня свербило, но и мешать Анастасии пробовать принесённый свежесделанный кофе с пирожными не стал, я просто снова откинулся на спинку пляжного кресла, да и уставился взглядом в небо, на звёзды и на галактику. Думать мне было не о чем, нас просто поманили каким-то пряником, но я, да и не только я, Олег тоже, и это было видно по нему, в общем говоря, оценить этот пряник мы пока не могли.

— Можете начинать, — спустя пять минут, перепробовав кучу заботливо подсовываемых моим стрелком пирожных, сказала Анастасия, — и спасибо большое за угощение. Вы, Олег, настоящий маг и волшебник, очень нам с вами повезло.

— Давайте я начну, — перебив только-только собравшегося что-то сказать Олега, начал я, — пока просто мысли вслух, хорошо?

— Как вам будет удобно, — пожала плечами она, — можно и так.

— Хорошо, — я сел на кресле как на стуле и выпрямился, опустив босые ноги на траву, — вы почему-то уверены, что нам это нужно. Ну, тут уж вы не так и неправы, можно посмотреть, я сейчас на что угодно готов посмотреть, тем более на ваш корабль, говорю за себя и за Олега, но с чего вы вдруг решили, что мы потянем это дело — вот что мне совершенно непонятно. Вы хоть понимаете, что значит подготовить пилота, это я у вас как бывший инструктор спрашиваю, а? Ведь даже у нас, в военное время, при самом ускоренном курсе обучения это занимало никак не меньше года! Я же в космосе ни разу ещё не был, а вы меня уже в пилоты записываете! Это всё равно что с лодки на линкор пересадить, мол, и там и там капитан, какая разница? Фуражка-то одна и та же!

— То есть по самому факту возражений нет? — хладнокровно переспросила Анастасия после того как я замолчал и посмотрела на Олега, — может быть, вы что-то хотите добавить?

Но тот развёл руками, всем своим видом показывая, что вопросы, конечно, будут, но попозже, и уж точно не такие простодушные.

— Начну с последнего, — кивнул ему она, — кое-кто очень давно, чуть больше пятисот лет назад, в разговоре со своим механиком — его вроде бы Михаилом Веденеевым звали, сказал так: все самолёты одинаковы — фюзеляж, мотор и крылья, и нет между ними большой разницы. На какой тебя, Михаил, самолёт не отучи — летать сможешь. Истребитель, штурмовик, транспортный — всё едино.

— Ну, это вроде бы я сказал, — припомнил последний день той нашей жизни Олег, да и у меня возникло странное чувство узнавания, было у нас что-то такое тогда, точно было, — Мишке, механику нашему говорил. А вы откуда знаете?

Мы переглянулись, и тут его осенило ещё раз, да и я кое-что понял:

— А ну-ка стойте! — он даже подался вперёд, разглядывая невозмутимую Анастасию, — это вы что же, это вы всю жизнь нашу посмотреть успели?

— Не всю, — мне вдруг самому стало не очень приятно, и это уверение Анастасии ничего не изменило, — сцены взросления и интимные моменты пропускала. Но да, посмотрела, если можно так выразиться про несколько недель напряжённейшей работы, а работать я, мальчики, умею, можете мне поверить.

— Зачем? — довольно неприязненным тоном спросил я, — и кто ещё к нашим житиям причастился?

— Причастились планетарный и системный искины, — я уже знал, что эти слова означают, а ещё я знал, что системный искин был, вроде бы, вообще самым главным, — а зачем — так ведь как ещё-то? Чтобы принимать решения, нужно знать предмет и иметь по нему мнение, не так ли?

— Какая честь! — в голосе Олега было столько злобного сарказма, что скривился даже я. — И как, понравилось? Рады, что потрафили вашим сиятельствам! Может, ещё чего показать? Фокус там, песенку спеть — не стесняйтесь, вдруг неясности какие остались?

— Не юродствуйте, — Анастасия до того холодно и уверенно оборвала его, что Олег заткнулся сразу же, без возражений, на лету, а я этому не удивился, потому что чувствовалось за ней право так говорить. — Лишнее это. И ещё хочу напомнить вам, друзья, что вы в какой-то мере мои создания, ведь именно я подняла с грязного пола то, что от вас осталось, именно я слепила из этого ваши тела и восстановила в них жизнь. Именно я впустила вас в наш мир, и поэтому я имею право знать, кто вы и что вы, а недовольство своё поэтому потрудитесь держать при себе.

— И ведь не поспоришь, — после недолгого молчания сконфуженно прокряхтел Олег, да и я опомнился. — М-да… Но всё равно, ангел вы наш, как-то оно не очень приятно, если честно. Это не упрёк, это я вас просто информирую о том, что у меня сейчас на душе. Правду говорю, так сказать. Или вас это тоже не очень интересует?

— Откровенность важна, — кивнула ему Анастасия, — но всё же по-настоящему начистоту говорят между собой только очень близкие люди, да и то довольно редко, обычно уже перед разводом. Откровенность, друг мой, должна быть разумной, разве не так? В деловом разговоре лишней откровенности не место, это глупо и не нужно. Карты на стол — это позиция дурака, к тому же ещё и не владеющего ситуацией, путающего друзей со всеми остальными, что довольно-таки оскорбительно. Я вот, например, тоже многое могла бы вам сказать, могла бы поделиться своими душевными терзаниями, но делать этого не буду, не доросли вы ещё до этого уровня. Понимаете, почему?

— Кремень! — показал мне пальцем на Анастасию Олег и уселся на место, — я ж говорил… Трудно нам с ней будет, Саня, у нас комполка и то душевней был, ну да ладно, может, оно и к лучшему, может, оценим ещё. Так зачем, говорите, вам всё это понадобилось? И жизни наши, и остальное прочее?

— Когда-то давно, — издалека зашла Анастасия и жестом попросила меня налить ей ещё немного портвейна. — Когда я ещё только начинала, скажем так, некоторую свою деятельность, был у меня один помощник. И вот попросила я его выполнить одно моё не слишком простое, но и не слишком сложное задание. Ничего особенного, но нужно было потрудиться, смекалку там по ходу дела проявить, настойчивость и что-нибудь, может быть, ещё. Я его, знаете ли, в этом не ограничивала. Мне нужен был результат, я самонадеянно полагала, что помощника моего уже не нужно водить за ручку, но…

— Обосрался? — довольно фамильярно ляпнул Олег, всё-таки триста грамм портвейна сделали своё дело, — помощник-то? Ой…

Последний возглас относился к нему самому, но Анастасия даже не поморщилась.

— Да, — она неопределённо пошевелила пальцами в воздухе, — как-то так он и поступил. Оправдания меня не интересовали, но выслушать пришлось, причём не только мне, но и всему отделу. Рассказывал он в красках, играл на зрителя, и получил всеобщее сочувствие, молодец. Там была настоящая борьба, в духе северного мужества, если вы понимаете, о чём я, и закончилась она в том же духе, ничего не поделаешь, северное мужество — оно такое, победа там не важна, важна только славная гибель. А по факту — он взял первую же проблему на пути и сознательно раздул её до небес, до открытого конфликта, сделав тем самым всё остальное невозможным, а потом вернулся ко мне.

— Бывают такие сволочи, — портвейн развязал язык и мне, добавив пыла, — ох, как я вас понимаю! И ладно, когда от глупости, а то ведь если от хитрожопости, пристрелить же просто хочется! Ну, или морду набить!

— Это не наш метод, — улыбнулась мне Анастасия, — но пришлось мне, причём ни словом и ни взглядом не дав ему понять, что я чувствовала на самом деле, самой заняться своим же поручением. Помнится, весь следующий день на это убила, но сделала.

— А помощника потом куда? — поинтересовался Олег штрафными санкциями, — вот он удивлялся потом, наверное, когда на обочину вылетел.

— Удивлялся, — кивнула Анастасия, — и всё пытался понять, что происходит, всё приходил и вопросы задавал, в глаза заглядывал, но мне он был уже не интересен. И где он теперь, даже и не знаю. Чем-то же занят, наверное.

— Вы страшная женщина, — икнул Олег, — не в том смысле, что… Так-то вы красавица, я не об этом! А как же второй шанс?

— Не заслужил, — пожала плечами Анастасия, — не был достоин. Иногда приходится и десятые шансы давать, но чаще всего обхожусь одним. От человека зависит.

— Согласен, — невольно запинаясь и путаясь в словах, поддержал её я, заодно подавив в себе внезапное желание приобнять друга, ну или хотя бы похлопать его по плечу, — тебе, Олежа, я бы и все пятьдесят шансов дал! Уж такой ты молодец!

— До чего ж ты быстрый, — Олег забрал мой бокал, недовольно глянув в почти пустую посудину, — давай чай пока пей. Но это ладно, и всё же, почему именно мы нужны? Неужели горлохватов, отчаянных ребят не осталось? Или вон, роботы эти ваши — чем не вариант?

— Роботы не вариант, — вновь начала с конца Анастасия, — потом поймёте почему, там множество ограничений, да и нет у нас роботов в том смысле, какой вы закладываете в эти слова. А горлохваты, как вы говорите, имеются, как же без них, и квалификация у них высочайшая, но не среди сотрудников нашего института, такой вот нюанс. Плюс есть проблемы с мотивацией, с личными качествами, лишние проблемы, ненужные.

— А-а, — протянул Олег, — понял-понял. Чужих вам не надо, вам нужны свои в доску. Да только откуда же в вас столько к нам доверия? Может, мы вам и не свои вовсе? Или нам тоже мотивации с личными качествами не хватает? Я вот, например, уголовник самый настоящий, Саня вообще комсорг, как вы всё это учитывать будете? Где вы возьмёте нашу верность? Не будем же мы, в самом деле, присягу вам давать.

— Невнимательно слушаете, — укорила его Анастасия, — ну или не можете пока делать правильные выводы из моих слов, скорее это, чем первое, не привыкли ещё. Я ведь не просто смотрела ваши жизни, это не спектакль и не развлечение. Сначала искины пропустили все данные по вам через себя, от рождения и до того самого дня, выделили главное, все узловые и поворотные точки в вашей судьбе, составили подробнейшие психологические портреты, после чего в дело включилась уже я. Несколько недель, друзья мои, несколько недель, с утра и до вечера, с полным погружением, удалось запрет профессора обойти, но оно того стоило. Я была рядом с каждым из вас в самые важные моменты вашей жизни, ваш последний полёт вообще прокручивали несколько раз, до того он всех впечатлил. Чувство долга, трезвый холодный расчёт, мгновенное принятие правильных решений, не просто стрессоустойчивость, а готовность выполнить задание в условиях, практически гарантирующих гибель — всё это вместе взятое, друзья, поднимает вашу планку настолько, что уже встаёт вопрос не в том, подходите ли вы мне, а как бы даже и не наоборот.

— Ну, это вы хватили, конечно, — улыбнулся Олег, да и я довольно хихикнул, горячий чай не очень-то мне и помогал, — но да, мы такие!

— Что же до личных качеств, — продолжила Анастасия, — то с ними всё в порядке, можете мне поверить. Ваше преступление, Олег, при всей его серьёзности разобрали и постановили считать необходимым и разрешённым самосудом, есть у нас такая норма в законе, используется она при достижении некоторого уровня индекса социальной полезности, у меня вот есть, к примеру. Тем более что вы искупили свою вину кровью, и вопросов больше быть не может, тем более за давностью лет. Что же до вас, Александр, и до вашего комсомольского прошлого, — тут она повернулась ко мне, — то вы удивитесь, наверное, но для наших искинов это стало самым большим плюсом. Они у нас, как ни странно, имеют довольно-таки левые политические убеждения, тут вы с ними совпали по всем параметрам. Немного идеалистично, конечно, но это и хорошо, это уже моё мнение. И позвольте мне, Саша, немного вам помочь, портвейн ваш очень хорош, но не будем превращать важный разговор в балаган.

С этими словами она встала с места, а к ней подлетел небольшой металлический агрегат, я уже знал, что это такое, это было что-то вроде механического посыльного для передачи от человека к человеку чего-нибудь материального, почта такая, очень удобно, как по мне, хоть я ещё этим и не пользовался.

Анастасия вытащила из открывшейся коробочки какой-то пластырь и налепила его мне на висок. В голове зашумело, возникло и тут же исчезло лёгкое головокружение, а потом я протрезвел. Разом, мгновенно, как будто живой водой умыли.

— Второй шанс, — прокряхтел я, протерев глаза. Действительно, с чего это меня так торкнуло, чуть больше стакана же выпил.

— Да хоть пятидесятый, — пожала плечами она, улыбаясь, повторив мои же слова, — для вас, Александр, сколько угодно. Но всё же прошу не злоупотреблять ни шансами, ни спиртным. Я понимаю, вы родились в том месте и в те времена, где культура употребления алкоголя довольно своеобразна, но…

— Культура, — хмыкнул Олег, когда она чуть замялась, подбирая слова, — скажете тоже. Первач они там жрут наперегонки, пока рогами в землю не воткнутся, вот такая там культура.

— Сам знаю, — я поморщился от нравоучений и чуть осадил Олега, Анастасия-то была деликатна, — не умничай, проехали. Вы лучше давайте дальше нас соблазняйте, мне очень понравилось. Приятно слышать, хоть и сомнения одолевают. Так, говорите, я прямо готовый пилот — сел и поехал?

— Именно, — улыбнулась мне она, — завтра сами всё увидите. Я, когда вас собирала, об этом позаботилась. Вы просто пока не понимаете ничего, ну и ещё весь ваш старый жизненный опыт мешает, придётся вам его откинуть и всё получится, уверяю вас.

— Ладно, — пожал я плечами, — Только не жалуйтесь потом, уж я откину так откину. Но согласен. Не знаю ещё точно с чем, но согласен. В любом случае посмотреть-то можно, а, Олег?

— Да подожди ты! — взмолился он, — быстрый ты, когда надо и когда не надо! Ладно, хорошо, посмотреть можно, я согласен тоже! А вот если не получится у нас, не подойдём мы — что тогда? Этот ваш Третий Круг?

— Да зачем же? — удивилась Анастасия, — своей властью выправлю вам этот несчастный рейтинг, от себя отщипну, забудьте вы уже про него. Он, честно говоря, только на старте жизни важен, ну или если цели у вас наполеоновские. А сняли его с вас затем, чтобы хоть какой-то стимул у вас был, понимаете? Я же ничего тогда о вас ещё не знала! Так что выправлю, помогу устроиться куда-нибудь, начнёте просто жить, работать, учиться, да что угодно, вам самим виднее будет. Что ещё — ну, открытку вам раз в год буду посылать, поздравительную, найду уже с чем поздравить, да и всё на этом.

— Прямо беспроигрышная лотерея какая-то, — скривился Олег, — но что-то мне говорит, что второй вариант сильно хуже.

— Вот и подумайте об этом, — Анастасия встала с места, — а я пока вас оставлю, не буду мешать. Увидимся завтра утром, вместе пойдём корабль смотреть, там всё и решится.

Мы встали тоже, попрощались с ней и она, уверенно развернувшись на каблучках, спокойной и ровной походкой ушла в лес, не оглядываясь и не обращая уже больше на нас внимания.

— Какой у нас нынче, — я смотрел ей вслед, на её статную и стройную фигуру в стильном платье, на безупречную осанку и не мог подобрать слова, — комэск странный.

— Бери выше, Саня, — поправил меня Олег, — это же самый настоящий комдив в юбке, а то и командарм!

— Наверное, — согласился я, командармов я не видел, не успел, но вот встреченные мною в жизни комдивы выглядели по сравнению с Анастасией немного побледнее. — Так и есть. Что делать будем?

— Спать, Саня, — пожал плечами Олег. — Я, во всяком случае, буду точно.

— Да я не про сейчас, я вообще! — мне хотелось с ним поговорить, уж слишком невероятным всё было.

— А я именно про сейчас, — с нажимом повторил Олег. — Потому что про вообще без толку будет, мы ж не знаем ничего! Завтра, Саня, всё завтра, когда корабль увидим, когда хоть что-то поймём, когда её слова странные сбудутся или нет, вот тогда и поговорим, лады?

— Лады, — вздохнул я и стал помогать ему убирать со стола, засунув по пути себе в рот небольшое пирожное с кремом, чтобы хоть так примириться с реальностью, — завтра так завтра.