Дурацкие игры магов. Книга первая.

Глава 3.

Легенда Лайфгарма вступает в игру.

Дмитрий проспал не больше часа, когда почувствовал, что Артём вернулся. Он открыл глаза, взмахом руки зажёг магические светильники и настороженно взглянул на тёмное облако, парящее в полуметре от кровати.

- Хватит прятаться, Тёма.

Смоляная мгла дрогнула, пошла рябью, и на ковёр мягко спрыгнул огромный серебристый Волк. Густая длинная шерсть дыбом стояла на загривке, а пронзительные шоколадные глаза смотрели холодно и угрюмо.

- Рад, что ты вернулся, Тёма, - бесстрастно произнёс Дмитрий и похлопал ладонью по простыне.

Облако рассеялось. Волк запрыгнул на кровать и, лизнув друга в щёку, улёгся рядом. Дима обхватил руками сильную, лохматую шею и заглянул в шоколадные глаза:

- Лес подсказал ответ. Тебе стало легче?

"Молчи! Не хочу думать и решать. Ты самый сильный в Лайфгарме, и я буду служить тебе, хозяин!"

- Хватит, Тёма! Сейчас я верну тебе человеческий облик, и мы поговорим!

"Не хочу. Если ты сделаешь это, мы будем драться, и ты убьёшь меня, хозяин".

- Ладно, продолжай свои игры, Тёма. Но запомни: я тебе не хозяин! Хочешь быть волком - пожалуйста! Хочешь служить - вперёд! Но ты не услышишь от меня ни единого приказа, не надейся!

Зверь оскалился и снова лизнул мага в щёку. Дима открыл рот, чтобы отчитать друга, но тут же закрыл: любое слетевшее с губ слово Артём мог воспринять как приказ.

- Не дождёшься!

Дмитрий выудил из воздуха сигарету и закурил, а Волк пристроил голову на груди мага и преданно уставился ему в глаза.

- Лебезишь?! Я тебе, гадёнышу, потом припомню. Стыдно будет!

Зверь утробно заурчал, потёрся носом о плечо мага и снова уставился в голубые глаза.

- Смотри-смотри, так выглядят нормальные люди! - фыркнул Дима, не в силах злиться на безумного друга.

"Ты великолепен, мой хозяин!"

- Льстец!

"Да! - радостно согласился Волк. - Ты восхитителен, мой повелитель! Ты самый прекрасный и могучий из всех магов Вселенной! И я готов прославлять тебя вечно, о, мой любимый, любимый хозяин!"

- Ах, ты…

Маг не договорил: в спальне появился взволнованный Корней. Волк мигом спрыгнул на пол и ощетинился, а Дмитрий сел и, сгорая от возмущения, заорал:

- Какого чёрта ты врываешься в мои покои?

- Чем вы тут занимаетесь? - одновременно с ним воскликнул учитель, и оба мага замолчали.

- Беседуем, - после небольшой паузы произнёс годарский принц, похлопал по кровати, и Волк послушно лёг рядом с ним. Дима глубоко затянулся, выпустил в потолок струю терпкого дыма и ехидно добавил: - Только ближе не подходи, не ровён час, укусит.

- Болваны! - в сердцах рявкнул Корней. - В Лайфгарме переворот, а вы развлекаетесь!

- Ну, я бы так не сказал… - задумчиво гладя Волка по серебристой спине, пробормотал Дмитрий, и тут до него дошло, что за новость принёс высший маг. - Какой переворот? Кто посмел?..

- Ты совершенно не следишь за тем, что творится в твоём мире! - запальчиво рявкнул Корней и осёкся.

Сам того не желая, он произнёс вслух то, о чём думал последние часы: несмотря на многочисленные "но", Дмитрий подходил на роль императора куда больше Фёдора. Учитель с тревогой посмотрел на керонского выродка, но тот, хвала всему сущему, пропустил оговорку мимо ушей.

- Ничего себе денёк начинается, - проворчал Дима. - Если будет как вчера - можно вешаться.

- Вчера?! А что особенного случилось вчера? От твоего дружка и не такого ожидать можно! Подумаешь, Время стёр! Так на то он и временной маг!

С удивлением посмотрев на разгорячившегося учителя, годарский принц уничтожил сигарету, откинулся на подушку, подпёр голову рукой и вздохнул:

- Значит, по Вашему мнению, ничего из ряда вон выходящего не случилось? Возможно… Если, конечно, не считать, что сначала я умер, потом воскрес, потом долго лечил Артёма, потом выслушивал его глупости, а потом Ваш бывший ученик устал быть человеком, превратился в Волка и сегодня спозаранку явился ко мне на службу. По-моему, этого достаточно, чтобы я мог позволить себе что-то пропустить, например, переворот.

Корней взглянул на Дмитрия, как на ученика, который, вместо того чтобы отвечать заданный урок, спел похабную частушку, и, раздраженно махнув рукой, продолжил:

- Ты безответственный молодой человек! Пока ты здесь чёрте чем занимался, вернулся Фёдор! Он напился из Источника, убил Геласия и Павлину и провозгласил себя императором Лайфгарма! Он объявил Литту столицей Мира! И они с Хранительницей…

- Стася в Лайфгарме?! - Дмитрий вихрем слетел с кровати. - Я не почувствовал её появления… - прошептал маг, щёлкнул пальцами, облачаясь в королевские одежды, и исчез.

Волк пропал вместе с ним…

Золотой венец опустился на голову Фёдора.

- Да здравствует император Лайфгарма! - торжественно провозгласил маг-миротворец.

- Ура! Да здравствует император! - дружно заорали придворные, и под их приветственные вопли в зале появились Дмитрий и Волк.

Крики оборвались. Лирийцы с ужасом смотрели на Смерть и его хищного спутника. И только Фёдор остался спокоен. Уверенным жестом поправил венец, закинул ногу на ногу и с издёвкой произнёс:

- Какая честь. Сам принц Годара почтил присутствием мою коронацию. Император в восторге!

- Ты жив только потому, что когда-то я пообещал сестре не убивать тебя, - холодно отчеканил Дима, однако слова эти были ложью.

Сейчас мага не остановило бы обещание, данное сестре. Он не мог убить Легенду Лайфгарма по другой причине: жаждущая мести Станислава собственной кровью возродила Источник и вернула миру возможность влиять на ситуацию. И он повлиял - защитил себя и своего нового императора жизнью Хранительницы. "Знает, дрянь, что я не подниму руку на сестру! Стася ни в чём не виновата и не должна отвечать за грехи отца, а тем более мира", - с горечью подумал Дима и взглянул в горящие ненавистью изумрудные глаза:

- Над твоим сознанием хорошо поработали, Стася. Но я найду способ помочь тебе, обещаю.

Хранительница презрительно скривилась, а экспериментатор насмешливо произнёс:

- Ищи! А пока будем жить в мире и согласии. Ты пришёл вовремя, Дима. Я как раз собирался позвать тебя, чтобы сообщить о новом статусе Годара. Отныне твоя страна - одна из провинций империи. Титул принца я тебе, так и быть, оставлю. Будешь моим наместником в Годаре. Каждое утро ты обязан приходить в Литту и докладывать о состоянии дел. А теперь я готов принять твою присягу!

Маг замолчал, выжидающе глядя на сына. Дмитрий не шелохнулся, зато Волк грозно рыкнул и стал медленно наступать на императора.

- Здравствуй, Тёма. Всё развлекаешься? Смотри, убьёшь меня, Дима плакать будет.

Фёдор погрозил зверю пальцем и покосился на дочь - Станислава не сводила торжествующих глаз с брата. Тем временем Волк мягко запрыгнул на ступеньки трона, и Дмитрий открыл рот, чтобы остановить друга, но тут вмешалась Стася.

- Придержи свою шавку, Дима!

- Простите, принцесса, - с каменным лицом произнёс маг и положил ладонь на загривок Волка.

- Я жду, сынок! Присягай, или я объявляю Годару войну!

В тронном зале повисла напряжённая тишина: лирийцы с трепетом ждали, чем закончится противостояние Смерти и императора. Но судьба сыграла злую шутку с обоими магами. Дмитрий не желал рисковать сестрой и другом, Фёдор - императорской короной. К тому же, новоявленный правитель мира до одури боялся сумасшедшего временного мага, который сидел у ног сына, как дрессированный цепной пёс, признающий лишь одного хозяина.

"Придётся подождать!" - одновременно подумали маги, и, успокаивающе потрепав Волка по загривку, Дима опустился на колено:

- Я признаю тебя императором Лайфгарма, Фёдор.

Лирийцы и высшие маги приглушённо ахнули. Они ожидали ругани, взаимных обвинений и само собой разумеющегося финала - смертельного поединка, но Смерть почему-то отдал Лайфгарм без боя.

- Я принимаю твою присягу, принц! - с пафосом возвестил Фёдор и благосклонно кивнул сыну.

Конечно, император предпочёл бы услышать другие слова, более раболепные и заискивающие, но пока был согласен и на эти. А Дмитрий поднялся, отряхнул и без того чистые одежды и, нацепив на лицо бесстрастную маску, поинтересовался:

- Я могу идти?

- Нет! Ты останешься в Литте и будешь вместе со всеми прославлять меня на пиру! - высокомерно заявил Фёдор и со злостью подумал: "Ты отказался служить мне, родному отцу - я не прощу. Ты сдохнешь от любви к сестре, уж об этом я позабочусь!"

"Я найду способ убить тебя!" - мысленно пообещал ему Дима и широко улыбнулся:

- С удовольствием, Ваше императорское величество, но я не один.

- Я прикажу поставить рядом с твоим стулом миску!

Волк зарычал и подался вперёд, но Дмитрий удержал его, обняв за шею: "Видишь, что происходит, Тёма? Не позволяй издеваться над нами. Помоги! Мне нужен друг, а не слуга". Зверь пристально посмотрел в глаза мага, задрал морду к потолку и завыл - тоскливо и протяжно. Император потерял дар речи, а лирийцы отпрянули к стенам, с ужасом наблюдая, как под замогильный вой вокруг Волка сгущается тёмное, точно беспросветный мрак, облако. Дима разжал объятья, отошёл в сторону, и зверь поднялся на лапы. Оборвал вой, прыгнул в антрацитовую мглу и из чёрной вспышки явился лирийцам в истинном обличье, вызвав испуганные, недоумённые крики. В тронном зале Литтийского дворца стоял живой и здоровый сын провидицы, только вот на доброго и наивного Тёму он совсем не походил. Чёрные, как безлунная ночь, одежды, переливающийся всеми цветами радуги плащ, ледяные серебряные искры в глазах - Артём выглядел под стать Смерти Олефира. И лирийцы устремили непонимающие, растерянные взоры на суровых и внешне безразличных ко всему высших магов, безмолвно требуя объяснений, однако члены Совета, как обычно, предпочли промолчать.

А временной маг лучезарно улыбнулся, взмахнул полами радужного плаща и отвесил императору глумливый поклон:

- А вот и я, Федя! Привет!

Дмитрий скорбно вздохнул: глаза друга остались глазами зверя, он лишь принял человеческий облик, не более того…

- Я счастлив видеть Легенду Лайфгарма! Наши встречи всегда так волнительны, Федя! Взять хотя бы предпоследнюю… - Артём мечтательно закатил глаза: - Это было великолепно! Я наслаждался видом Вашего трупа, Ваше императорское величество.

- Рад, что доставил тебе удовольствие, - язвительно скривился Фёдор.

- Да-да, доставили! - Временной маг закивал и закланялся, приложив руку к груди: - Спасибо, император! Надеюсь, Вы доставите мне подобное наслаждение ещё раз.

- Заткнись!

Фёдор приподнялся на троне, и Дмитрий поспешно шагнул к Артёму. Он крепко обнял друга за плечи, шепнул: "Уймись!" - и громко произнёс:

- Не нервируй императора, Тёма. Нас пригласили на пир, так что веди себя прилично.

"Как тебе не стыдно, Дима! Я почти достал его!"

"Ты нужен мне живым. А будешь нарываться, я тебя сам прибью!"

"Вредина!"

Артём довольно фыркнул и, выбравшись из объятий друга, обратился к придворным:

- Итак, господа! - Он посмотрел на высших магов, которые сникли под его сумасшедшим взглядом, и дико расхохотался: - Я снова с вами! А значит, всё будет хо-ро-шо!

- Придержи своего зверёныша, принц! - сердито потребовал Фёдор. - Я не потерплю, чтобы он превратил церемонию в балаган!

- Папа, пора приглашать гостей к столу! - неожиданно сказала Стася.

- Не вмешивайся!

Император резко обернулся, но, натолкнувшись на многозначительный взгляд дочери, смягчился:

- Да, принцесса, ты, как всегда, права. - Фёдор поднялся с трона и взмахнул жезлом: - Пир!

- Пожуём! - хихикнул Артём и обнял друга за талию…

Трапезный зал Литтийского дворца напоминал огромную лесную поляну. Пол - зелёный травяной ковёр. Потолок - раскидистые кроны деревьев. Сквозь белоснежные стены-стволы - дань уважения Белолесью - пробивались оранжевые лучи, освещая круглые столы с изящными, увитыми плющом ножками. Кипенные льняные скатерти цвели розами, маргаритками и фиалками. В центре зала - овальное озеро с прозрачной хрустально-чистой водой, сквозь которую виднелось дно - радуга разноцветной гальки.

- Красиво, - одобрил Артём и щекой потёрся о Димино плечо. - Давай устроим в Кероне что-нибудь подобное!

- Посмотрим, - буркнул принц, равнодушно созерцая великолепие парадного зала.

Фёдор и Станислава прошествовали к главному столу. Церемониймейстер дождался, пока император и принцесса устроятся в массивных деревянных креслах с высокими спинками, взмахнул тонкой витой палочкой, и гости ринулись занимать места.

Артём подёргал друга за рукав:

- А мы чего стоим?

- Ждём, когда нам укажут место, - усмехнулся Дима и вперил холодный взгляд в лицо Фёдора.

Император глумливо улыбнулся, кивнул церемониймейстеру, и тот громко объявил:

- Принцесса Лирии Вереника!

Дима виновато посмотрел на Артёма:

- Прости, я забыл о ней.

- Да я чего-то тоже…

Временной маг почесал затылок и скривился, наблюдая, как подружка, путаясь в складках длинного и тяжёлого парчового платья, приближается к императору. Фёдор придирчиво оглядел девочку с ног до головы, ущипнул за нежную щечку и сально хмыкнул:

- Садись, моя прелестная невестушка.

Маг хлопнул принцессу по попе, подтолкнул к стулу, и, одарив узурпатора ненавидящим взглядом, Вереника плюхнулась на стул. Гордо выпрямила спину, обвела презрительным взглядом гостей и просияла, увидев Диму и Артёма. Она хотела броситься к ним, но, повинуясь молчаливому приказу мужа, осталась сидеть на месте.

Артём же толкнул друга в бок.

- Я больше не могу ждать! Они всё съедят, и нам ничего не достанется, - громко шепнул он и направился к императорскому столу. - Кыш! - шикнул он на Михаила, и миротворец проворно вскочил, освободив временному магу место рядом с Вереникой.

Взглянув на единственный пустой стул, Дмитрий тяжело вздохнул, но выбирать не приходилось, и маг заставил себя сесть рядом с сестрой. Артём посмотрел на друга, церемонно поклонился ему и на весь зал объявил:

- Теперь можно начинать!

"Ах ты щенок!" - сгорая от унижения, мысленно проревел Фёдор, однако тут же взял себя в руки: устраивать склоку с сумасшедшим временным магом было ниже достоинства повелителя мира, и, конечно, небезопасно. Надменно скривив губы, экспериментатор с деланным пренебрежением посмотрел на Артёма, затем поднял чашу и радушно улыбнулся гостям, разрешая приступить к трапезе.

По залу разлилась тихая приятная музыка, зазвучали тосты во славу императора. Прямо на зеркальной поверхности озера появились шуты и шутихи, жонглёры и акробаты. Они разыгрывали фривольные сценки под громкий хохот придворных и гостей. Слуги сновали между столами, едва успевая подносить гостям закуски и разливать вино в кубки, чаши и бокалы.

Временной маг, отмахнувшись от слуг, навалил в тарелку гору разнообразной еды, облизнулся и, склонившись к Веренике, заговорщически прошептал:

- Подожди минутку, королева, сейчас я всё это съем и буду ухаживать за тобой.

Девочка благосклонно кивнула: её замечательный и опасный муж сидел неподалеку, и она больше ничего и никого не боялась. Артём же накинулся на еду, как голодный зверь. Он в мановение ока смёл всё, что лежало на тарелке, вытер губы рукавом и сыто рыгнул. Схватил бокал вина, в один присест отхлебнул почти половину и повернулся к подружке. С минуту маг разглядывал девочку, словно только что заметил её рядом с собой, а потом хихикнул и хрустальный бокал превратился в дивную голубую розу.

- Какая прелесть! - воскликнула Вереника и потянулась к цветку, но тот пропал, чтобы секундой позже появиться в её пышных светлых волосах.

- Ты прекрасна, Ника, - с искренним восхищением произнёс временной маг, и на его ладони затрепетала маленькая разноцветная пташка.

Принцесса улыбнулась, но тут же поджала губы - в круглых, выпученных глазах птички горел ледяной свет Смерти. С трудом подавив желание отодвинуться, девочка подняла голову и настороженно посмотрела в лицо временного мага:

- Ты ведь не обидишь меня, как прошлый раз?

- Я больше никогда не обижу тебя, Ника. Клянусь!

Вереника кивнула и робко улыбнулась:

- Ты стал другим, Тёма…

- Я прошёл хорошую школу.

Артём отвёл взгляд, еле слышно хмыкнул, и птичка превратилась в маленькую серую мышку. Принцесса с восхищением наблюдала, как мышонок, стоя на задних лапках, потешно шмыгает носиком. Но вот мышка пропала, и на ладони мага появился пушистый котёнок, который умильно лизал лапку розовым язычком, искоса поглядывая на девочку.

- Какая прелесть! - воскликнула Ника и хотела погладить котика, но Артём жестом фокусника спрятал зверька в кулаке:

- А-ап! Не дам! Моё!

Вереника разочарованно скривила губки:

- Ты стал жадным!

- Я?! Жадный? О, как ты ошибаешься! - И временной маг принялся вытаскивать из карманов разноцветные шарики, игрушки и конфеты. - Поиграй! - предложил он ошарашенной девочке и обратился к императору: - Поболтаем? О жизни, о смерти…

- Прекрати свои глупые шутки!

- Ой, молчу-молчу.

Артём картинно прикрыл рот рукой и покосился на друга. В руке Дмитрия дымилась сигарета. Он курил и с непроницаемым лицом слушал пышущую злобой Хранительницу.

- Ты предал меня, братец! Из-за тебя я пришла в Лайфгарм. Рискуя жизнью, я вырвала тебя из лап Олефира. Благодаря мне, ты стал свободным. Я прошла Вилин. Из-за тебя я сошла с ума в Кероне. А ты оказался служить мне! Я буду мстить тебе до последнего вздоха!

Над залом поплыла витиеватая мелодия, зазвучала баллада о великой любви Легенды Лайфгарма к родному миру, и Дима не выдержал. Он резко поднялся и, перекрывая голос певца, скомандовал:

- Артём! Уходим!

Певец растерянно замолчал, а временной маг вскочил и начал отвешивать поклоны императору:

- Простите, Ваше величество, мы, и в правду, что-то засиделись. А у нас дела, знаете ли.

- До завтра, наместник, - хмуро проворчал Фёдор.

Дима смерил отца презрительным взглядом: "Бедная Лирия! Сначала я, потом Олефир с Артёмом, теперь ты, вшивая легенда!"

- Так его! - расхохотался Артём. Он исчез и появился на столе прямо перед императором: - Да здравствует Лайфгарм! Пока ребята! - заорал он и посмотрел в глаза Фёдору: - Я вернусь за тобой. А сейчас - домой! В Керон! - Маг спрыгнул на пол, упал на колено и протянул руку Веренике: - Идёмте, моя королева! Ваш дом - Годар! - Артём сжал маленькую детскую ладошку, посмотрел на Диму, и они исчезли.

Новоиспечённый император заскрежетал зубами: он напился из Источника, магическая сила переполняла его, едва не выплёскиваясь наружу, но, в отличие от сына и временного мага, Фёдор никогда не убивал. А поединок со Смертью был неизбежен. "Что ж, придётся подготовиться", - с яростью подумал маг и перенёсся в городскую тюрьму - ему нужна была практика…

- Ты очумел, Тёма? - раздражённо произнёс Дмитрий, когда друзья оказались в тронном зале Керонского замка. - Фёдор мог убить тебя!

- Ну и что? Зато было весело!

Едва сдерживая гнев, Дима повернулся к Артёму спиной и мягко произнёс:

- Ты дома, Ника. - Маг щелкнул пальцами, и тяжёлое царское одеяние девочки превратилось в лёгкое шёлковое платье. - Иди в свои покои, милая, и отдохни. Нам с Тёмой нужно поговорить. - Вереника кивнула и исчезла, а Дмитрий вновь посмотрел на друга: - Ты опять переигрываешь, Тёма! Зачем ты дразнил Фёдора?

- Мне было интересно, попытается он убить меня или нет. Он оказался трусом!

- Он - трус, ты - идиот! Я не хочу потерять ещё и тебя! Я устал! Сколько можно?!

На нервно подрагивающих пальцах задрожали яркие искры. Дима взмахнул руками, и огненный дождь смыл со стен картины и гобелены.

- Зачем она здесь?! - закричал маг, и по залу заметались молнии. - Фёдор, сволочь, что ты творишь?! Ты же отомстил! Ты получил Лайфгарм! Чего ты хочешь ещё? Я не стану служить тебе, пусть даже мне придётся убить Стасю!

- Не мели ерунды! Ты её не убьёшь! - усмехнулся Артём.

Дмитрий крушил тронный зал, но тот, как заговорённый, возвращался в первоначальный вид.

- Чего ты добиваешься, Тёма?

- Ничего, просто прибираюсь за тобой, хозяин.

- Хозяин?! - Дима схватился за голову. - Это переходит все границы! Сначала она, теперь ты! Последний раз спрашиваю: чего ты добиваешься, Тёма? Хочешь умереть? С Фёдором не вышло - ко мне подбираешься?! Не дождёшься! - заорал он и вцепился в разноцветный плащ друга. - Убью!

- Ты чего? - опешил временной маг.

- Говори! Что ты ко всем цепляешься?

- Пусти!

- Ну, уж нет! Сейчас ты у меня попляшешь! Хочешь сдохнуть? Я помогу! Начинай! - Дмитрий оттолкнул друга. - Начинай! - угрожающе повторил он. - А не то, я сам!

- Как скажешь, хозяин, - нервно усмехнулся временной маг и запустил в него маленького розового слоника.

Остервенело рыкнув, Дима треснул слоника кулаком, и розовые ошмётки разлетелись по всему залу.

- Здорово! Твоя очередь, хозяин. Не стесняйся.

Дмитрий поджал губы, сосредоточился, и к Артёму устремилась огромная чёрная птица с загнутым серпом клювом. Глаза временного мага загорелись азартом. Он сложил ладони лодочкой, и из них вылетела фарфоровая супница полная кипящей воды. Чёрная птица визгливо крякнула, рухнула в кипяток, и по залу разнёсся аромат куриного супа.

- Шутки прочь!

- Как скажешь, хозяин.

- Ещё раз назовёшь меня хозяином - убью!

- Сначала догони! - хихикнул временной маг и исчез. - Привет, хозяин! - отсалютовал он из противоположного угла зала.

- Гад!

- Рад? - Артём приложил ладонь к уху. - Когда хозяин счастлив, это здорово! - добавил он и снова исчез.

- Убью! - прошипел Дмитрий, и глаза его затопил холодный белый свет.

Ни секунды ни раздумывая, Смерть накинул на тронный зал магическую сеть и, появившись, временной маг оказался в ловушке.

- Доигрался?

- Так не честно! - пискнул Артём и, словно бабочка в сачке, забился в невидимых путах, но чем сильнее он дёргался, тем прочнее становилась сеть.

- Хочешь умереть? Я помогу, - вкрадчиво произнёс Смерть, наступая на друга. - Я убью тебя, Тёма.

"Пощады не будет", - тоскливо подумал временной маг и, взглянув в белые холодные глаза друга, с отчаянием прошептал:

- Я не хотел…

- Чего не хотел?

- Не хотел обидеть тебя.

- Да, что ты говоришь?! - нервно расхохотался Смерть. - Тогда, чего же ты хотел, Тёма?

На глазах временного мага заблестели слёзы.

- Играть… - еле слышно выдавил он, и Смерть недоверчиво покачал головой:

- Ты смеёшься надо мной? - Маг перешёл на шепот. - Ты всё время звал меня, Тёма. Зачем?

- Только играя, я чувствую себя живым, - жалобно проскулил Артём, опустился на пол и закрыл лицо руками. - Я хочу жить…

Холодный белый свет потух. Дима убрал сеть, уселся на каменные плиты, и временной маг уткнулся в его плечо. Артём плакал навзрыд, а Дмитрий гладил спутанные пшеничные волосы и ждал, когда вместе со слезами уйдёт боль.

- Мне очень плохо, Дима. Я не могу без моего любимого магистра. Почему он погиб?.. - всхлипнул временной маг, утирая слёзы. - Я так любил его!..

- Я знаю, Тёма. Прости…

- Я чувствую себя бесполезным! Я не могу убить Фёдора! И у меня нет сил играть, как приказал магистр! Я…

Временной маг неожиданно выскользнул из объятий друга и исчез в тёмном облаке, мгновенно сгустившемся вокруг него.

- Тёма… - Дмитрий поднялся и растерянно оглядел тронный зал. - Тёма… - чуть слышно повторил он и переместился в покои Маруси.

Девушка сладко спала, свернувшись клубочком. Чуть приоткрытые губы подрагивали от вожделения, а тонкие пальцы поглаживали шёлковую наволочку, словно щёку возлюбленного - в грёзах Маруси царил Смерть.

Маг приглушённо рыкнул, сдёрнул с любовницы одеяло и рванул тонкую сорочку. Маруся подскочила:

- Что?..

Девушка осеклась: бледно-голубые глаза источали боль - и без дальнейших слов обняла возлюбленного.

- Ты нужна мне… - прошептал Смерть, и они упали на шёлковые простыни…

Дмитрий расслабленно улыбался, поглаживая бедро любовницы, и Маруся счастливо подумала: "Как бы то ни было, он всё же пришёл ко мне". Услышав мысли девушки, маг усмехнулся, приподнялся на локте и стал с удовольствием разглядывать её нагое тело: изящная линия шеи, покатые плечи, точёные острые груди, завораживающий изгиб талии, округлые бёдра, стройные длинные ноги с узкими ступнями и ухоженными пальчиками.

С ленивым наслаждением осмотрев тело любовницы, Дмитрий перевёл взгляд на её лицо: в серых, как пепел, глазах, обрамлённых пушистыми тёмными ресницами, искрилось обожание, щёки полыхали жарким румянцем, а истерзанные поцелуями губы молили о продолжении. "Какая же она красавица… И почему я раньше этого не замечал? - мысленно вздохнул маг. - Как только она покинет мою спальню, у неё отбоя от мужчин не будет… Чёрта с два! Пока я не готов делить её ни с кем!"

- Я не готов расстаться с тобой сейчас! Будешь жить здесь! А потом… - Дима осёкся и задумался. Он не хотел обижать любовницу, но и лгать не желал. - Стася вернётся ко мне, и ты… Я что-нибудь придумаю.

Маг впился в манящие губы, и девушка страстно ответила на поцелуй.

"Жаль, что он не любит меня… - с горечью подумала она и тотчас осадила себя: - Ты знала, на что шла, Маша! Так что, не ной!"

Дверь спальни скрипнула, болью отозвавшись в пустой голове, и инмарец застонал.

- Я лекарство принёс! - весело сказал землянин. Он уже похмелился и выглядел довольным и счастливым. - Вставай, лежебока, бражка киснет!

Ричард, кряхтя, как старый прожжённый ветеран, сел в постели, и Валечка протянул ему кувшин. Крепкая, шипучая брага пролилась в желудок, успокоила тошноту и прояснила мысли.

- Который час?

Инмарский принц вернул другу кувшин, потянулся и удобнее устроился на подушках, словно собирался провести в постели весь день.

- А кто его знает? Часов пять, наверное. - Валентин присел на кровать, заглянул в кувшин и задумчиво поморщился, прикидывая, не допить ли остатки. - Чего зря добру пропадать? - наконец сказал он, прикончил бражку, вытер рот рукавом и вдруг хлопнул себя по лбу: - Кстати, на кухне сказали, что в Лайфгарме переворот.

- Да, что ты? - От изумления инмарец даже подпрыгнул: - Не врёшь?

- Не-а! - замотал головой Солнечный Друг. - Фёдор восстановил Источник и стал императором! А ты больше не принц, а сын наместника.

- Что? - взревел инмарец, выхватил из рук Валентина кувшин и, сообразив, что тот пуст, швырнул его об пол. - Где Дима? Куда он смотрит?

- Вереника вернулась, - невозмутимо продолжил Валентин. - Она сказала, что Дима присягнул Фёдору, и тот назначил его наместником Годара.

- Не может быть! - Ричард отбросил одеяло и, едва не уронив землянина, вскочил. - Сейчас я ему задам! - В минуту натянув чёрный кожаный костюм, заботливо разложенный на стуле возле кровати, инмарец пристегнул меч и воинственно посмотрел на Солнечного Друга: - Так где Дима?

- А кто ж его знает? Говорят, они с Тёмой были в тронном зале, но сейчас там пусто. Пойдём лучше поедим. Дима никуда не денется!

- Как ты можешь думать о еде, когда в Лайфгарме - хаос?

- Да ладно тебе. Что ж теперь не есть и не пить? Или ты решил объявить голодовку? Фёдор будет только рад, если ты помрёшь голодной смертью.

- Шут!

- Сын наместника! - не остался в долгу Валечка, запрыгнул на кровать и, соскочив с другой стороны, подбежал к двери. - Грызи свой меч, а я пойду есть мясо!

Он помахал рукой и выскользнул из спальни, а Ричард задумчиво погладил себя по животу. Весть о перевороте и присяге Димы ошеломила его, но голод не утолила. Желудок требовательно урчал, будто сговорился с землянином не пускать хозяина в бой без обеда, и, вздохнув, инмарец последовал за Валентином, который, покинув покои принца, уже весело болтал с миленькой, пухленькой служанкой.

- Пошли, - буркнул Ричард и зашагал по коридору, глядя прямо перед собой.

Валентин чмокнул девушку в румяную щёчку и, нагнав друга, пошёл рядом. В Керонском замке землянин чувствовал себя как дома и, как ни странно, керонцы тоже считали его своим. А вот с инмарским принцем дело обстояло иначе. Чёрный боевой костюм вкупе с мрачным взглядом и недовольно поджатыми губами выделял его из толпы керонских придворных, как чёрное оперение выделяет ворона из стаи разноцветных попугаев. Завидев Ричарда и Валечку, придворные оживлялись - приятели Дмитрия были кладезю новостей. Однако хмурое лицо инмарского принца не располагало к общению, и вельможи ограничились приветственными поклонами и кивками, которые Ричард не замечал. А Валя, хоть и отвечал на приветствия, в разговоры не вступал, лишь кивал на угрюмого спутника и разводил руками.

В трапезном зале, за огромным столом, сидела Вереника и за обе щёки уплетала пирожные. Её хорошенькое, перемазанное кремом и шоколадом личико сияло таким бурным восторгом, что Ричард невольно улыбнулся.

- Здравствуйте, Ваше величество, - церемонно раскланялся он.

- Приятного аппетита, Ника! - Солнечный Друг уселся рядом с девочкой и приказал слуге подать вина и жареного мяса. - И сыну наместника того же! - добавил он и язвительно улыбнулся инмарцу.

Упоминание нового статуса вновь разозлило принца. Сумрачный, как ненастный осенний день, он сел напротив Валентина, показал ему кулак и обратился к Веренике:

- Где Дима?

Девочка беззаботно пожала плечами:

- Да, мало ли дел у короля Годара!

- Он больше не король.

- Дима всегда король, а я его королева! - категорично заявила Вереника, слизнула с пирожного кремовую розочку, бросила быстрый взгляд на пустое блюдо и капризно приказала: - Ещё пирожных!

- Как угодно, Вашему величеству.

Слуга поклонился и стрелой бросился выполнять приказ, а юная правительница Годара повернулась к Солнечному Другу:

- Ты случайно не видел Тёму?

- Я и Диму не видел.

- Думаешь, они ушли вместе?

- Ты же маг, Ника, найди их! - вмешался Ричард.

- Маг, - кивнула девочка, - но не такой, как Смерть. - Вереника положила недоеденное пирожное на тарелку и грустно добавила: - Я не могу их найти.

- Я здесь, дорогая.

Дмитрий возник за стулом жены, легко коснулся губами светлой макушки и опустился на стул рядом с Ричардом, выудив из воздуха чашку горячего, дымящегося кофе.

- Это правда, что ты… - начал инмарец.

- Да! - перебил его маг. - Какое-то время нам придётся мириться с властью Фёдора.

- И как долго?

- Пока я не придумаю, как убить его, не причинив вреда Стасе.

- Думай быстрее, - проворчал Ричард и с силой воткнул вилку в сочный ростбиф, будто тот был его личным врагом.

Солнечный Друг хлебнул вина и обиженно посмотрел на Диму:

- Мог бы взять нас на пир. Наверняка, в Литте было ужасно интересно!

- В другой раз, Валя.

- А будет другой раз? Думаешь, Тёма опять Время повернёт? Пусть тогда проинформирует меня, когда соберётся. Дам ему несколько ценных советов.

- Балабол! - фыркнул Ричард, а Дима с интересом взглянул на землянина:

- И каких, если не секрет?

- Во-первых, вернуть Ричи Инмар, а то на нём лица нет! Всю дорогу в Вилине он орал, что не хочет быть принцем, а как только перестал им быть, раскудахтался: "Где мой Инмар? Где мой титул? Где Дима?"

- Трепло!

Ричард привычно погрозил землянину кулаком, но Валя демонстративно этого не заметил.

- Во-вторых, я бы попросил Артёма промыть Стаське мозги, чтобы она перестала изводить тебя…

- Она не виновата. Это заклятье Фёдора!

- Вздор! Если бы Стаська осталась с тобой, а не с папашей, всё было бы иначе! Пусть бы она не спала с тобой, но хотя бы была рядом! Она предала тебя, Дима!

Ричард и Вереника испуганно посмотрели на Смерть, а Валентин, как ни в чём не бывало, пригубил вино.

- Если ты убьёшь меня, Дима, будешь не прав, - выдержав паузу, спокойно заявил он, глядя в холодные белые глаза Смерти. - Я лишь озвучил то, что думают все твои друзья.

Смерть перевёл взгляд на Ричарда, потом на Веренику, и глаза его стали голубыми.

- Не скажу, что полностью согласен с Валентином, но в чём-то он прав, - неохотно произнёс инмарец, и маг уныло вздохнул:

- И всё же я люблю её. Она не предавала меня, вы просто не понимаете…

Валечка фыркнул и наполнил бокал вином:

- Мочи мочало, начинай сначала.

- Я не знаю, как объяснить вам!..

Дима не договорил - в нескольких метрах от стола тускло замерцало угольно-чёрное облако.

- Тёма! - заорала Вереника и, сорвавшись со стула, запрыгала вокруг облака. - Ну, давай же, вылезай скорее! Я хочу обнять тебя!

Артём ступил на серые плиты трапезного зала, стряхнул с радужного плаща травинки и листья и картинно поводил носом:

- Привет! Чем тут у вас кормят?

Вереника с разбега прыгнула на временного мага, и он подхватил её на руки.

- Так чем вас кормит король Годара? Я голоден, как волк!

Усмехнувшись, Дима щелкнул пальцами, и на столе появилась большая тарелка мяса.

- С кровью! Как я люблю!

Артём усадил Веренику себе на колени и набросился на еду. Мясной сок сочился по пальцам, капал на белоснежную скатерть, и Ника капризно фыркнула:

- Ты испортишь мне платье! - Девочка спрыгнула с колен мага и пересела на соседний стул. - Будешь ухаживать за мной, когда поешь.

- Как прикажете, королева, - с набитым ртом закивал временной маг и, прожевав мясо, повернулся к Диме: - Как дела в Лайфгарме?

- Достали!

Дмитрий хлопнул ладонями по столу.

- Какой-то ты нервный сегодня. - Артём отложил вилку, внимательно присмотрелся к другу, и в шоколадных глазах вспыхнуло удивление. - Как интересно…

"Только попробуй рот раскрыть!"

"Как прикажете, хозяин!"

"Убью!"

- Так вот, Дима. Я пришёл к выводу, что Фёдора надо убить! - лукаво заявил временной маг. - Пошли?

- Сидеть! Будешь делать то, что скажу! - выпалил Дмитрий и застыл с открытым ртом.

- Наконец-то! Приказывай, хозяин!

- Хозяин?

Ричард недоумённо посмотрел на побратима, и тот нехотя пояснил:

- Тёма решил, что теперь его магистр - я.

Временной маг энергично закивал:

- Ты самый сильный маг в Лайфгарме, Дима, и я буду служить тебе!

- Приехали… - с досадой протянул Валечка и крикнул: - Вина!

- Делай, что хочешь, Тёма, - Дмитрий покосился на присосавшегося к бокалу землянина и устало потёр виски, - только Фёдора не трогай. С ним я разберусь сам.

- Как прикажешь, магистр.

Артём хихикнул и исчез.

- Вот, гад!.. - простонал маг и следом за другом ринулся в покои любовницы.

Маруся в длинном бархатном халате сидела за столом и маленьким серебряным ножом чистила апельсин. Мысли девушки витали вокруг последней встречи с Димой, и появление Артёма застало её врасплох. Нож и апельсин упали на кружевную скатерть. Маша вскочила и со страхом уставилась на временного мага, считая удары своего сердца: ей казалось, что напротив стоит смерть, её смерть.

- Привет, красотка! - промурлыкал Тёма и с интересом уставился на землянку.

- Перестань! Ты напугал её! - Дима положил ладонь на плечо друга и настойчиво попросил: - Пойдём!

- Нет уж! - Временной маг скинул его руку. - Я желаю поговорить с ней! Кто она? Хочу знать, с кем ты спишь!

Дмитрий обречённо вздохнул:

- Это Мария.

- Я знаю, как её зовут! Я хочу знать, кто она такая!

- Никто, - хрипло выговорила Маруся. Появление возлюбленного немного успокоило её, и хотя временной маг по-прежнему казался опасным, девушка решилась вступить в разговор. - Я ни на что не претендую.

- Не верю!

Маша беспомощно взглянула на Дмитрия, но маг стоял, опустив голову, и молчал, словно отдал разговор на откуп другу. И временной маг категорично продолжил:

- Ты любишь его! Значит, на что-то претендуешь!

- Дима любит Стасю. - Слова давались Марусе с трудом. - Я лишь его очередная любовница.

- Это так?

Артём испытывающее взглянул на друга.

- Да, Тёма, - кивнул Дмитрий, продолжая разглядывать белоснежный шерстяной ковёр под ногами.

Какое-то время в гостиной стояла мучительная тишина, а потом временной маг переместился к Марусе и ласково потрепал её по щеке:

- Хорошенько ублажай моего хозяина, детка. Если он останется недоволен, с тобой буду играть я!

Артём отступил, пробежал многообещающим взглядом по фигуре девушки и исчез. Но Дмитрий так и не шелохнулся. Сгорая от стыда, он молча смотрел в пол.

- Всё в порядке, Дима.

Маруся опустилась на стул и взяла из вазы грушу.

- Не понимаю. - Маг поднял голову и пристально взглянул на любовницу. - Ты снова повела себя необычно. Кто ты?

- Я сирота. У меня никогда не было настоящего дома. И никто не стоял за моей спиной. Я привыкла сама принимать решения и нести за них ответственность. Я знала на что шла, соглашаясь стать твоей любовницей, и ни о чём не жалею, Дима. Я влюбилась в тебя, ещё на Земле, когда Стася рассказала мне о своём путешествии в Лайфгарм. А когда увидела твоего двойника, поняла, что ни в чём не смогу отказать тебе. И не потому, что ты Смерть.

- И всё равно я не понимаю, кто ты, - покачал головой маг и исчез.

- Я уже и сама не знаю, кто я… - прошептала Маруся, положила грушу обратно в вазу и закрыла лицо руками…

Вернувшись в трапезный зал, Дмитрий залпом допил остывший кофе и закурил. Немного понаблюдал за Артёмом, который, высунув от напряжения язык, заплетал Веренике косу, взглянул на мрачного Ричарда и скучающего Валентина, и подумал, что зря ушёл от Маруси. Маг уже хотел вернуться в покои любовницы, но тут Солнечный Друг выудил из кармана потёртую колоду карт:

- А не расписать ли нам пульку, господа?

- Что такое пулька? - мигом заинтересовался Артём, махнул рукой, и волосы Вереники сами собой заплелись в косу.

Валечка приосанился и, помешивая колоду, с достоинством начал:

- Это такая игра, Тёма…

- Игра? - обрадовался временной маг, и его глаза блеснули льдом. - Сейчас же научи меня!

- Уж не знаю… Может, лучше с "Дурачка" начать?

- Хочу пульку! - капризно потребовал Артём и посмотрел на Диму: - Скажи ему!

- Пульку, так пульку, - покладисто кивнул Дмитрий. - Раздавай, Валентин!

- Подлец! - с чувством проговорил землянин, взглянув на ехидные улыбки друзей: благодаря Диме, все они (даже малышка Ника) уже знали правила преферанса.

Годарский принц подмигнул Солнечному Другу, и в его руке появилась шариковая ручка, а на столе - расчерченный лист бумаги:

- Я сам буду вести подсчёты.

- Обложили гады! - с наигранной злостью проворчал Валя и стал проворно раздавать карты…

Рано утром император Лайфгарма собрал высших магов в малом кабинете Литтийского дворца. Роксана, Михаил, Корней и Витус с каменными лицами стояли перед Легендой Лайфгарма, терпеливо ожидая его объяснений, а Фёдор, развалившись в кресле, придирчиво изучал бывших коллег.

- Итак, господа. Подведём итоги. Арсений струсил и сидит в Белолесье. Марфа, конечно, при нём, впрочем, она мне и даром не нужна. Вас же всего четверо. Так что, Совет упраздняется. Он больше не нужен народам Лайфгарма! Будете моими придворными магами!..

- Да здравствует император! - прервал его речь жизнерадостный голос, и в кабинете появились Дмитрий и Артём.

Годарский принц держал в руках большой кожаный мешок, а временной маг - увесистую пачку бумаг. От обоих за версту разило перегаром. Ухнув мешок на стол, Дима взял бумаги из рук друга и протянул их императору.

- Вот! - сообщил он, покачнулся и, выронив документы, схватился за плечо Артёма. - В Годаре всё спокойно! Тишь да гладь - Божья благодать! - Он икнул и продекламировал: - Нет повести печальней в мире, чем козыри - четыре на четыре! Кто играет шесть бубён, тот бывает… озадачен!

Витус громко хихикнул, и Фёдор взорвался:

- Что ты себе позволяешь?! Как ты посмел явиться к императору в таком виде?!

- В каком? - Дмитрий мутным взглядом обвёл свою помятую одежду. - Нормальный рабочий вид.

- Федя прав, - мотнул головой Артём. - Ты должен был погладить плащ и почистить сапоги! Щёткой!

- Главное, бумаги, Тёма! - назидательно произнёс Дима и обратился к императору: - Всё тютелька в тютельку! По рублю за вист!

Пожилой гном расхохотался, а Фёдор с подозрением посмотрел на сына и развязал мешок: внутри лежали скомканные российские купюры.

- Что это?

- Чёрт. - Дмитрий хмыкнул, махнул рукой, и купюры превратились в золотые слитки. - Так лучше?

- Издеваешься?

- Ни в коем случае! Служу отечеству, как могу! И своему императору тоже!

- И я! - вставил Артём и заискивающе улыбнулся Фёдору: - Когда ты будешь нас благодарить? Дарить нам титулы, земли, наложниц…

- Пошли вон!

- А дальнейшие указания? - возмутился принц. - Как мне управлять провинцией без Ваших мудрых советов?

Покраснев, как перезрелый помидор, Фёдор вскочил, но сделать ничего не успел - дверь отворилась, и в кабинет вплыла Станислава с большим блюдом в руках. Тёма принюхался и радостно завопил:

- Ура! Пирожки! Это лучше, чем земли и титулы! - Он рванулся к блюду, но споткнулся и упал под ноги Витусу. Цепляясь за балахон гнома, временной маг поднялся и умоляюще прошептал: - Помоги мне добраться до них, друг.

На ладони Фёдора появился багровый шар. Артём подмигнул гному, развернулся и ледяными серебряными глазами уставился на императора.

- Поиграем? - будничным и совершенно трезвым голосом спросил он и поманил багровый шар к себе.

Шар послушно перелетел в ладонь Смерти, и Фёдор испуганно посмотрел на сына. Дима сидел на краешке стола и курил, холодными белыми глазами наблюдая за другом. Император и высшие маги замерли, не зная, чего ждать от Смертей, и лишь Хранительница осталась спокойной и невозмутимой. Поставила блюдо с пирогами на стол и презрительно посмотрела на брата:

- Паяц! Убирайся вон!

- До завтра, император, - бросив унылый взгляд на сестру, произнёс Дмитрий и исчез.

Артём изловчился, схватил пирожок и последовал за другом. Поморщившись, Стася взяла блюдо и протянула его отцу:

- Это твои любимые, папа. Я сама испекла их.

- Спасибо, детка. - Фёдор несколько раз глубоко вздохнул, взял пирог, погладил дочь по голове и с резиновой улыбкой на губах обратился к высшим магам: - Угощайтесь, господа!

Корней, Михаил и Роксана послушно взяли по пирогу, а Витус скривился:

- Пожалуй, я пойду.

- Куда?

- Домой. Совет распущен, и теперь я свободен. А в твоём дворце мне сидеть недосуг! В Лайфгарме масса людей, нуждающихся в моей помощи. С какой стати мне бросать их и становиться придворным лекарем? Но, если что, обращайся!

Витус слегка поклонился и исчез.

- Предатель! Ты поплатишься! - Фёдор снова глубоко вздохнул и грозно посмотрел на оставшихся высших магов: - Не советую уподобляться целителю! Дима, Артём и Витус подписали себе смертный приговор! Очень скоро я разделаюсь с ними, и Лайфгарм станет по-настоящему единым! - Император покосился на дочь и приказал Михаилу: - Отправляйся в Инмар и сообщи наместнику Леониду, что его сын Ричард и моя дочь, принцесса Маргарет, помолвлены!

- Мудрое решение, мой император, - низко поклонился миротворец и переместился в Инмар.

- Остальные свободны! Идите, и не попадайтесь на глаза, пока не позову!

Корней и Роксана испарились, а Стася недовольно заметила:

- Ты должен был предупредить меня о своих намерениях, папа!

- Прости, дочка, но что может быть больнее для Димы, чем брак возлюбленной с лучшим другом? - желчно усмехнулся Легенда Лайфгарма, и Хранительница расплылась в широчайшей улыбке:

- Ты гений, папа! Это будет восхитительная месть!

Фёдор поцеловал дочь в щёку, надкусил пирог и перенёсся в тюрьму. Накануне он осознал, в чём его истинное призвание, и алкал крови…

В камине тихо потрескивали дрова. Розалия сидела в низком мягком кресле и задумчиво смотрела на огонь. В руке она держала фарфоровый бокал с остывшим травяным чаем - с тех пор, как Витус ушёл в Литту, землянка не сделала ни глотка. За окном тихо накрапывал дождик. Женщина слушала, как капли стучат по карнизу, и думала, что теперь к бесконечной тревоге за непутёвого сына, как-то сама собой прибавилась тревога за Витуса.

Когда два дня назад гном привёл её в свой дом в Северных горах Инмара, Розалия была настроена весьма решительно. Землянка рвалась в Керон, чтобы повлиять на сына и его безответственных друзей и направить их деятельность в нужное русло, однако Витус сумел убедить её не вмешиваться. Он без утайки рассказал, что на самом деле происходит в Лайфгарме, и женщина признала, что лучше ей оставаться в Северных горах. Розалия бы с радостью забрала сюда и Валентина, но, зная, что её упрямый сын ни за что не бросит друзей, даже пытаться не стала…

Гном тихо подошёл к землянке и положил сильную, сухую ладонь на её плечо:

- Всё идёт так, как я предсказывал.

- Хорошо, что ты пришёл, - улыбнулась Розалия. - Я хочу посмотреть, как там Валя.

Витус согласно кивнул, вытащил из кармана пучок трав и бросил их в огонь. Пламя застыло, приобрело тёмно-серый цвет, расплылось, и перед землянкой, словно на экране телевизора, возник Валентин. Помахивая бокалом, он что-то самозабвенно вещал Ричарду.

- Убила бы! - простонала Роза и горько вздохнула. - Ну, в кого он пошёл?! Алкоголик проклятый!

- Да, не переживай ты так. - Витус легонько сжал руку гостьи. - Я же сказал: алкоголизм не самое страшное, что может случиться с твоим сыном. Тем более что эту болезнь я лечить умею…