Дурацкие игры магов. Книга первая.

Глава 12.

Партия!

Дмитрий стоял перед дверью Стасиной квартиры. Сестра прогнала его, и маг никак не мог понять, как жить дальше. "Всё верно… Я предал её. Отдал другу, а сам завёл любовницу. Я изменил ей. И себе. Вот и расплата". Маг ласково провёл ладонью по тёмной дерматиновой обивке, словно по щеке возлюбленной, опустил голову и уставился на рифлёный резиновый коврик: как же хотелось, чтобы время повернулось вспять. Дима представил, что сейчас позвонит, и сестра откроет дверь. Тонкий шёлковый халат, шлёпанцы, густые рыжие волосы, рассыпанные по плечам волнительным, дивным водопадом.

Рука сама потянулась к звонку, палец вдавил упругую кнопку. Раздалось хриплое кукареканье, но никто не отозвался. "Глупо надеяться", - вяло подумал маг и кивнул, соглашаясь с самим собой. Дмитрий хотел уйти, но внезапно передумал и, пройдя сквозь дверь, направился на кухню. Сел за стол, сотворил чашку чая и корзиночку с печеньем. Откусил кусочек сладкого рассыпчатого теста, тщательно разжевал и не почувствовал вкуса. Чашка врезалась в стену. По обоям расползлось мокрое пятно, пол усеяли мелкие осколки. Маг испепелил корзинку с печеньем, встал и, прошептав заклинание, распахнул холодильник. Заглянул в морозильную камеру, внимательно изучил заполненные свежими продуктами полки и остановил выбор на бутылке водки, жавшейся к пакету с кефиром. Свинтив пробку, Дима поднёс бутылку к носу, брезгливо поморщился: "Как можно пить эту гадость?" - и сделал большой глоток. Напиток обжёг горло, но маг не остановился. Он старательно глотал противную жидкость, чувствуя, как по телу разливается тепло. Бутылка опустела. Дмитрий аккуратно поставил её на пол, захлопнул холодильник и, пошатываясь, вернулся за стол. В голове приятно шумело, боль, терзающая сердце, притупилась, став обыденной и привычной, словно, пока маг пил, минула не одна сотня веков.

Дима закурил, глядя в окно, а потом решительным взмахом руки сотворил новую бутылку. Взглянул на красно-белую этикетку, и вдруг осознал, что делает что-то не так. "Эту дрянь нужно чем-то заедать", - после недолгих размышлений, сообразил маг, наколдовал блюда с закусками и приник к горлышку. Теперь Дмитрий пил медленно, заставляя себя прочувствовать жгучий горьковатый вкус. Бутылка опустела наполовину, и маг поставил её на стол. Подцепил с тарелки ломтик ветчины, скривился и бросил обратно. Душе чего-то отчаянно не хватало. "Компании!.. Валечка говорил, что соображать надо на троих. Так и поступим!" Дима посмотрел на пустые табуреты, и за столом появились Фёдор и Алинор. Роскошные золотые наряды, янтарные венцы на головах. Правда, желтоватые лица родителей делали их похожими на восковые фигуры, но мага это не смутило.

- Привет, мама. - Он кивнул кукле Алинор. - И папа, - подмигнул он Фёдору. - Почти вся семья в сборе. Выпьем за это!

Маг сделал глоток водки и виновато улыбнулся.

- Не хорошо получилось. Ты уж прости меня, мама. А ты, папа, сволочь. Тебя я тоже убью. Позже. А сейчас выпьем!

Новый глоток, и голубые глаза вспыхнули иронией.

- Я хочу попросить руки вашей дочери и моей сестры. Вы согласны? Я тоже нет. Выпьем за это!

Дима залпом допил водку и, прищурившись, сотворил третью бутылку. Пробка упала на пол, алкоголь привычно обжёг нутро, и маг блаженно зажмурился.

- Хорошо сидим, - сообщил он родителям, подперев голову кулаком. - Надеюсь, вы никуда не торопитесь? Я тоже. Да и куда нам спешить? Жизнь кончилась.

Хлопок, и посреди кухни возник серебристый Волк. Жадно втянув ноздрями воздух, зверь громко чихнул и заскулил.

- Привет, Тёма! - пьяно оскалился Дмитрий. - Присоединяйся! Это мои мама и папа. Ты знаком с ними? Да? Замечательно! Выпьем за это!

Дима сделал глоток, со стуком поставил бутылку на стол и благодушно взглянул на друга.

- Разоблачайся, приятель, отпразднуем мои поминки!

Волк подошёл к магу, поставил лапы ему на плечи и лизнул в лицо.

- Зачем? - болезненно поморщился Дмитрий - он был совершенно трезв и зол. - Кто тебя просил? Не порти праздник!

"Я хотел её убить, но не смог".

- Ну и ладно. Пусть живёт. - Маг приложился к бутылке и подмигнул другу: - Может, всё-таки присоединишься? Мама с папой будут рады!

Зверь бросил раздражённый взгляд на Алинор и Фёдора, и куклы исчезли.

- Гад ты, Тёма. Хорошая компания была. А теперь придётся одному.

"Хватит. Остановись!"

- Зачем? - Дима хлебнул водки, поморщился: - Какая гадость! - И посмотрел в глаза Волку: - Ты должен попробовать, Тёма. Смертельный напиток! Как раз для нас с тобой.

"Зачем ты позволил унижать себя?"

- Да ладно… Напьёмся и забудем. Правда, я думаю, что желательно больше не трезветь, чтобы не вспоминать. Слушай! А может, ты убьёшь меня? У тебя получится, Тёма. Ты замечательный маг! - Дмитрий взмахнул бутылкой и расхохотался: - Я здорово придумал! Действуй!

Волк попятился и протестующе замотал головой:

"Нет".

- Как же так? Ты мечтал услышать приказ от меня? Я приказал - ты не выполнил. Ай-ай-ай, чародей!

Дмитрий погрозил другу пальцем. Острые уши прижались к голове, шоколадные глаза полыхнули досадой и страхом, и Волк исчез.

- Никто меня не слушается. Никто не хочет со мной выпить. Все собутыльники разбежались, - пьяно развёл руками маг и смахнул бутылку со стола.

Раздался глухой стук, прозрачная жидкость растеклась по линолеуму.

- Так не пойдёт. Иди сюда!

Дима поманил осколки, бутылка собралась и прыгнула в руки.

- Моя хорошая. Ты одна меня понимаешь, - доверительно сообщил ей маг и залпом допил водку. - Хорошо пошла! - крякнул он, подражая Валентину, и сотворил очередную поллитровку.

Привычным движением свинтив пробку, Дмитрий жадно припал губами к горлышку и закашлялся - на кухне появились друзья. Сочувственные взгляды разрушили "идиллию", и маг отставил бутылку. Сейчас он меньше всего на свете хотел, чтобы его жалели - и на тебе. И почему-то особенно тяжело было видеть сострадание в глазах Маруси. Серые глаза землянки излучали обжигающее участие, и Дмитрия передёрнуло от презрения к самому себе: "Я разочаровал тебя, милая? Что ж, ты не одинока. Я сам разочарован. Не боевой маг - тряпка!.."

Дима скользнул взглядом по заплаканному лицу сестры, с усилием выдавил улыбку и, сотворив ящик водки и стаканы, провозгласил:

- Прошу к столу! Выпьем, мои дорогие! Стася, не хмурься. Всё нормально.

Хранительница вытерла слёзы и умоляюще посмотрела на временного мага. Волк раздражённо тявкнул на женщину, распластался у ног Дмитрия и положил голову на скрещенные лапы. Покусав губы, Стася покосилась на Ричарда и Марусю, исподлобья взглянула на угрюмого Валентина, обнимающего за плечи Веренику, и неуверенно пролепетала:

- Дима, не надо пить.

Солнечный Друг чертыхнулся, с опаской взглянул на Дмитрия, но тот, казалось, не обратил внимания на слова сестры: откупорил бутылку, разлил водку по стаканам и воскликнул:

- Ричи! Валечка! Идите сюда! Будем пить и веселиться! Жизнь прекрасна!

Волк недовольно зарычал.

- Уймись, Тёма! Сам пить не хочешь - другим не мешай! Стася, тебе налить?

- Спасибо, не надо, - тихо ответила Хранительница и обхватила плечи руками: на собственной кухне она чувствовала себя гостьей.

- Как хочешь, - покладисто кивнул Дима. - Твоё здоровье!

Маг шумно выдохнул, опрокинул в рот водку и с улыбкой взглянул на сестру.

- Почему ты грустишь, принцесса? Успокойся. Я не обиделся. Я не умею обижаться на тебя. Ты сказала: "Уйди" - я ушёл. Скажешь: "Вернись" - вернусь. Ты всё для меня, Стася. И это не пустые слова. Скажи, чего ты хочешь? Хочешь, стану твоим слугой? Или твоей личной Смертью? Я готов быть твоим верным псом, любимая. А может, сделать тебя королевой Лайфгарма? Я могу. Только скажи: чего ты хочешь?

Дмитрий поднялся, обошёл Волка и нетвёрдой походкой приблизился к сестре.

- Одно слово, и я стану тем, кем ты захочешь!

Хранительница вздрогнула и обвела испуганным взглядом друзей, которые напряжённо замерли в ожидании её ответа. "Будь, что будет", - отчаянно подумала Стася и прошептала:

- Я хочу, чтобы ты стал моим мужем.

Маг отпрянул, словно получив пощёчину, и недоверчиво посмотрел на сестру:

- Мне твердили, что я не человек, и я перестал им быть. Я - Смерть, и мне давно наплевать на кровные узы, связывающие нас, но для тебя это было важно, и я смирился с твоим решением. Теперь же ты говоришь, что готова стать моей женой. Это скверная шутка, Стася.

Хранительница лихорадочно всхлипнула, и слова полились сами собой:

- Я больше не в силах бороться с любовью к тебе. Ты можешь быть кем угодно - я приму тебя любым, Дима. Прости. Ты всё для меня!

Станислава пронзительно взглянула на брата, и Дмитрий, задрожав, как в ознобе, с силой сжал её в объятьях.

- Я люблю тебя, - прошептал маг и страстно приник к губам возлюбленной.

Маруся, не отрываясь, смотрела на Станиславу, всем сердцем желая оказаться на её месте, а Валечка отвернулся: Хранительница и Смерть воссоединились, но землянина не покидало ощущение, что для всех было бы лучше, если б этого не произошло. "Бедный Дима, твои мучения только начинаются. Уж я-то знаю мерзкий норов твоей сестрицы, - кисло подумал Валя и ощутил нестерпимую жажду. - А почему нет?" Убрав руку с плеча Вереники, он подошёл к столу, плеснул себе водки и, продемонстрировав сердито заворчавшему Волку язык, одним махом опустошил стакан.

Зверь угрожающе рыкнул, и девочка, сев на пол, ласково погладила серебристую морду:

- Не злись, Тёма, пусть Валя выпьет, ведь всё закончилось, да?

Слова Ники вывели Ричарда из задумчивости. Он с тревогой взглянул на Марусю, обвил рукой тонкую талию, точно стремясь оградить девушку от всего и вся, и пробормотал:

- Закончится всё в Лайфгарме.

Дмитрий с сожалением разжал объятья:

- Ты прав, побратим.

Маг с любовью взглянул на раскрасневшуюся Стасю, взял её за руку и повернулся к Артёму, который, скинув обличье зверя, сидел за столом и морщился, нюхая водку.

- Как ты это пил, дружище? - весело поинтересовался временной маг и сунул бутылку в карман. - Поднесу Фёдору напоследок.

- Фёдор… - скрипнул зубами Дмитрий. - Где эта вшивая Легенда?

- Не знаю. - Артём нахмурился. - Я не чувствую его. А ты?

- Тоже. - Маг обвёл белеющим взглядом друзей и скомандовал: - В Лирию, чародей!

- Как прикажешь, магистр, - рассмеялся временной маг, вскочил, и Стасина квартира пропала.

Друзья стояли на руинах Литтийского дворца. Серо-голубое небо. Низкие грязно-серые облака. Измождённые солнечные лучи тонут в бледном тумане, не достигая земли. Ветер гуляет по развалинам древнейшего города Лайфгарма. Литты больше нет: брошенные дома, разбитые фонтаны, лужи грязной воды. Раздался визгливый писк, и под обломки беседки шмыгнула жирная бурая крыса.

- Не может быть… Я не верю… - сквозь зубы процедил временной маг. - Фёдор! Сволочь!

- Я не чувствую высших магов. Никого, кроме Арсения, - тихо произнёс Дмитрий, прижал к себе сестру и посмотрел на Ричарда. - Не переживай, Зара цела.

- Отец! - крикнул Артём, и вот, ступая по осколкам стекла и обломкам мебели, к ним идёт наблюдатель: на красивом благородном лице - глубокие морщины, на висках - рваные ниточки седины.

Дима хотел спросить: почему маг не подправил внешность, но не успел. Арсений поднял на него глубоко запавшие глаза, и стало ясно: наблюдателю довелось пережить немало суровых дней. "Слишком много шрамов на душе, чтобы думать о внешности", - подумал Дмитрий, и сердце тревожно забилось.

- Вы пришли, - устало произнёс Арсений, присел на покорёженный бортик фонтана и тяжело вздохнул. - Не думал, что дождусь.

- Что здесь произошло, папа?

- Фёдор стал кровавой Легендой Лайфгарма. Когда вы ушли, он перебрался в Керон и провозгласил его столицей нового мира. Твои родители мертвы, Ричи, а Марфа в Керонском замке. Фёдор забрал её, как и остальных высших магов.

Артём с подозрением смотрел на отца:

- А ты?

- Я открыто заявил, что Фёдор - узурпатор. Я говорил людям, гномам и магам, что Лайфгарм вотчина Смерти, и никто этого не изменит. Император попытался захватить меня, но я ранил Корнея и Роксану, и он отступил. Фёдор трус. Вместо того чтобы вступить в поединок, он объявил меня вне закона. Я изгой в родном Мире! Меня боятся и избегают. За пару слов с магом-наблюдателем лайфгармцев ждёт лютая казнь. Мир живёт в страхе, Дима. За время вашего отсутствия, никто не посмел выступить против Федора. Никто, кроме меня. Но что может сделать обычный, пусть и высший маг, если на троне сидит обласканный миром император?

- Мы отправляемся в Керон! - холодно заявил Дмитрий, но Арсений остановил его, подняв руку:

- Не спеши, мальчик. Фёдор лишь половина наших бед. Полгода назад пришли вилины…

- Нет! - вскрикнула Стася и испуганно вцепилась в плечо брата.

- Да, Хранительница. - Арсений с жалостью посмотрел на женщину и продолжил: - Вилины замедлили Время и, в ожидании вашего возвращения, устроили пир. А грозный император… - Наблюдатель презрительно усмехнулся. - Он закрыл Керон магическим полем. Вилины свободно разгуливают по Лайфгарму, а Фёдор, как крыса, сидит в своей норе и трясётся от ужаса, не предпринимая ничего для спасения любимого мира. А ведь жертвы вилинов уже исчисляются сотнями.

Маг замолчал, угрюмо рассматривая ботинки, а Артём покаянно вымолвил:

- Это я виноват! Это я вернул Вилину Время, и вампиры…

- Сначала Фёдор! - оборвал его Дмитрий. - Вилины - потом! А когда разберёмся с делами - займёшься самобичеванием! Ждите здесь! Идём, Тёма!

- Нет! - твёрдо сказал Ричард и сжал запястье побратима. - Я хочу увидеть, как он умрёт!

- И я! - громко крикнула Вереника. - Из-за него погибли и мои родители!

- Мы все пойдём в Керон! - подвела итог Маруся, а Валечка исподлобья взглянул на высшего мага и спросил:

- Ты с нами, Арсений?

- Да, - кивнул наблюдатель и, опершись на руку сына, поднялся. - Два долгих года я мечтал увидеть Лайфгарм свободным. И вот время пришло!

В тронном зале Керонского замка начинался обычный утренний приём. Придворные и маги усиленно делали вид, что в мире ничего особенного не происходит. В ожидании императора люди, маги и гномы тихо переговаривались о повседневных делах, словно не было в Лайфгарме захватчиков, словно не лилась по земле кровь.

Отворились позолоченные двери, и в зал вступил Фёдор. Тяжёлый наряд, усыпанный бесчисленным количеством драгоценных камней, сверкал и переливался в свете магических факелов. Янтарная корона горела огнём. Император медленно прошествовал сквозь расступившуюся толпу, взошёл на помост и опустился на высокий резной трон. Унизанные перстнями руки легли на массивные подлокотники, острый жестокий взгляд впился в подобострастные лица.

Придворные, как по команде, склонились в почтительном поклоне, а высшие маги бесшумно поднялись по ступеням и расположились по обе стороны от императора.

- Доброе утро, друзья мои!

Фёдор пытался выглядеть спокойным, но пальцы, сжимавшие подлокотники трона, предательски подрагивали. Маг чувствовал это и злился неимоверно, однако продолжал говорить спокойно и уверенно:

- Керон в безопасности, господа. Под моим защитным куполом, нам ничто не грозит. Никаким кровопийцам не прорваться в город! А мои придворные маги денно и нощно ищут способ остановить вилинов! И найдут его. Иначе…

Фёдор красноречиво посмотрел на коллег, и Михаил склонился до пола:

- Мы справимся, император.

Корней поджал губы, Роксана и Марфа тревожно взглянули на Фёдора и переглянулись. Император ядовито улыбнулся магичкам и вновь обратился к придворным:

- Займёмся текущими вопросами.

- С удовольствием! - прозвучал радостный голос Артёма.

Временной маг взмахнул полами разноцветного плаща и церемонно раскланялся:

- Рад приветствовать почтенное собрание! Обожаю, когда зрителей много!

Лицо Фёдора вытянулось.

- Но как?.. - прошептал он, с испугом глядя то на Артёма, то на сына, обнимающего Хранительницу. - Вы не могли…

- Не переживай, Федя. Твой щит на месте, - хихикнул временной маг и участливо посмотрел на провидицу: - Здравствуй, мама. Мы вернулись.

- Я ждала вас, дети мои, - сквозь набежавшие слёзы улыбнулась Марфа. - Я знала, что вы придёте.

- Мы поговорим позже, мама, а сейчас отпразднуем наше возвращение в Керон! Не так ли, император?

Фёдор заскрежетал зубами и метнул в сына фиолетовую молнию.

- И только?

Дима играючи поймал смертоносный снаряд, вмиг превратившийся в сухую крашеную палку, разломил надвое и бросил обломки к ногам отца.

- Это всё, чему ты научился за время моего отсутствия? Не впечатляет!

Кровь отхлынула от лица императора, а глаза сузились в бессильной злобе. С огромным трудом маг заставил себя усидеть на месте и спокойным тоном произнести:

- Здравствуй, сынок. Пришёл убивать родного папу?

- Да.

- И всё из-за того, что ты оказался её братом?

- Это уже не важно.

Дмитрий поцеловал бледную, подавленную Хранительницу в щёку, ободряюще посмотрел ей в глаза и усмехнулся в лицо императору:

- Нам хорошо вместе.

- Она твоя родная сестра! Вы не можете быть мужем и женой!

Дима обвёл зал насмешливым взглядом:

- Кто-то возражает? Ты слышишь протесты, папа?

- Вот прибьём тебя и сыграем свадьбу! - весело заявил Артём и подмигнул императору. - Я говорил, что поквитаюсь с тобой, а ты не верил. Бестолочь!

- Я сам! - твёрдо сказал Дмитрий, и голубые глаза вспыхнули холодным белым светом.

Временной маг кокетливо поморщился:

- Убивать папу? Фи!

- А что такого? У меня есть опыт.

Артём показал другу язык:

- Вот им и ограничься!

- Не вмешивайся, это семейные дела!

- Ай-ай-ай, как не хорошо. Тебе жалко, да? Жалко? Так и скажи!

- Ты уже убивал его, Тёма. Теперь моя очередь.

- Не-е, прошлый раз это было быстро и неинтересно. Я не получил удовольствия, - запротестовал временной маг и лучезарно улыбнулся: - Сегодня я убью Федю красиво!

Смерть усмехнулся, и белые глаза вновь стали голубыми:

- Обещаешь?

- Конечно, Олефир учил меня, что работа должна доставлять наслаждение!

- Ладно, играй. Не могу же я лишить друга наслаждения.

- Спасибо! - с чувством воскликнул Артём, и шоколадные глаза загорелись серебряным льдом. - Я никогда этого не забуду! Век буду благодарен!

- Начинай, зрители ждут!

Дмитрий шагнул в сторону и уселся на выросший за спиной трон. Стася присела на подлокотник, Вереника забралась на колени к мужу, а Ричард, Маруся и Валечка встали за Диминой спиной. И лишь наблюдатель не остался со Смертью. Бросив настороженный взгляд на императора, он быстро пересёк зал и обнял Марфу:

- Не переживай. Всё не так плохо.

Провидица кивнула, не сводя глаз с сына. Она не узнавала его: Артём словно стал другим человеком, или перестал им быть…

- Представление начинается! - провозгласил временной маг, взбежал по ступеням и ехидно взглянул в глаза экспериментатору. - Ты стремился стать Смертью, а стал банальным убийцей.

Он исчез и возник посреди зала:

- Ты готов подраться, Федя?

Фёдор вскочил, и молнии одна за другой устремились к Смерти.

- Здорово! - заорал Артём, и молнии взмыли к потолку разноцветными воздушными шарами. - Знаешь, Федя, всё должно быть красиво!

Смерть взмахнул руками, и стены зала засветились тысячами пёстрых огней.

- Больше жизни! - вскричал маг, и на придворных посыпались розовые конфеты. - Тебе нравится, Федя? Вереника обожает сладкое. Посмотри на неё! Посмотри на эту маленькую девочку, которую ты отправил умирать. Ника прошла через ад! Вилины пили её кровь, а я буду по капле выдавливать твою! - с вожделением глядя на императора, сообщил Артём и расхохотался.

Легенда Лайфгарма бессильно опустился на трон - сила, данная Источником, была ничто в сравнении с магией Смерти. Он взглянул на ступени и вскрикнул от ужаса: по красно-золотой ковровой дорожке ползла огромная белоснежная змея. Фёдор инстинктивно поджал ноги, и временной маг хихикнул:

- Не бойся. Она не кусается. Она ласковая и красивая.

Змея стремительно обвилась вокруг императора, сжала кольца, и маг истошно заорал.

- Стоп! - крикнул Смерть, и змея замерла. - Прости, чуть не забыл! - Артём вытащил из кармана бутылку водки, подбежал к трону и воодушевлённо произнёс: - Вот, привёз с Земли, специально для тебя! Дима говорит, что это смертельный напиток. Выпей, повод подходящий!

Артём приложил к губам Фёдора бутылку и заставил глотнуть.

- Вкусно? Знаю, что вкусно. Извини, сам не буду, Ричи запретил.

Смерть отступил, а змея изогнулась, заглянула в лицо императора, и он дёрнулся: глаза змеи были глазами её создателя.

- Поцелуй его! - скомандовал Артём, и раздвоенный язык лизнул Фёдора в нос. - Прелестно! Тебе нравится, магистр?

- Я наслаждаюсь, - бесстрастно кивнул Дмитрий, а Вереника захлопала в ладоши.

- Продолжим!

Артём крутанулся на каблуках, и змея начала сжимать кольца. По белоснежной суховатой коже потекли тонкие струйки крови, а император застонал, но не от боли, а от осознания собственных роковых ошибок. Только сейчас он понял, что должен был действовать сам, а не ждать у моря погоды, как любили высшие маги. Ему нужно было убить Олефира тогда, когда брат вернулся в Лайфгарм и явился в Керонский дворец. Эту партию он проиграл не вчера и не сегодня, а тогда, когда оставил сына в руках Олефира. Он знал, каким родиться этот мальчик, но поленился (или погнушался?) лично обучать его, планируя воспользоваться готовым убийцей. Не удивительно, что сын возненавидел отца. Возненавидел и победил!

"И всё-таки мои мечты сбылись. Я получил и Лайфгарм, и сына-убийцу!" - задыхаясь, подумал Фёдор, и Дима услышал его. "Я прощаю тебя", - мысленно произнёс он, бережно снял Нику с колен и встал:

- Заканчивай, Тёма. Я доволен.

- Всегда рад услужить Вам, Ваше величество, - наигранно подобострастно раскланялся Смерть.

- Нам пора, друг мой. Нас ждут вилины.

- Ах, да, десерт! - Смерть облизнулся и томно пропел: - Убивать бессмертных! Как мило! - Артём хохотнул, подмигнул другу и лукаво поинтересовался: - Я правильно выдерживаю интонацию, Ваше величество?

- Ты - прирождённый вилин, Тёма! - невольно рассмеялся Дмитрий, но его смех перекрыл громкий голос Михаила.

- Император умер!

- А ты думал! Работа мастера! - самодовольно фыркнул Смерть и раскинул руки, отчего разноцветный плащ замерцал и засиял, ослепляя придворных и магов. - Ну, не будем вам мешать, дорогие подданные. Мы торопимся, так что говорю всё сразу: Годар снова государство, у нас с Вашим величеством - дела, а вы тут решайте текущие вопросы, как и планировали. Я правильно говорю, мой король?

- Правильно. В тебе кладезь талантов, Смерть!

- Хорошо повеселились! - промурлыкал Артём, вмиг оказавшись рядом с другом: - Я знаю, как убить вилинов.

Улыбка покинула губы, а взгляд голубых глаз вновь затопил холодный белый свет.

- Я помогу тебе, - бесстрастно произнёс Дима, и Смерти уставились друг на друга как в зеркало.

- Нам понадобиться всё, без остатка.

- Знаю.

- Ты можешь отказаться. Тебе есть, что терять.

- Тебе тоже.

- Так ты со мной, Смерть?

- Я с тобой, Смерть.

- Пошли.

- Стойте! - возмущённо закричал Валечка. - Не смейте бросать нас! Мы пойдём с вами до конца!

Смерти удивлённо обернулись.

- Не надо, - почти хором сказали они, но Солнечный Друг упрямо мотнул головой:

- Вы не посмеете умереть вдвоём!

- Умереть? - растерялась Стася и непонимающе взглянула на брата.

- А ты как думала?! - всплеснул руками землянин. - Не слышала, что они говорили?!

- Дима, это правда? - прорычал инмарец. - Почему?

Смерть молчал.

- Я иду с тобой!

- Нет!

- Я и спрашивать не буду!

- Я тоже, - твёрдо сказала Маруся и встала с Ричардом плечом к плечу.

- В общем, решили, - подытожил Валечка, взяв за руку Веренику. - Пошли.

Смерти переглянулись.

- Мы не остановим их, это не вилины, - счастливо усмехнулся Артём.

- Да уж, - проворчал Дмитрий. - Идёмте!..

Розалия отвела взгляд от экрана, взглянула на гнома и тоном, не терпящим возражений, заявила:

- Ты должен немедленно забрать Валентина! Я не допущу, чтобы мой единственный сын погиб в схватке с вилинами!

- Роза! - Витус укоризненно покачал головой. - Почему ты решила, что он погибнет? Уверяю, Валентину ничего не угрожает. Если кому и грозит смерть, так это Тёме и Диме. А Валя будет обычным зрителем, таким, как мы с тобой.

- Мы сидим в твоём доме, как в крепости, Витус. Сюда не то, что вилин - комар без твоего ведома не пролетит!

Гном польщено улыбнулся, но Розалия уже закончила говорить комплименты и начала задавать вопросы, на которые магу было сложно ответить.

- Что если Смерти проиграют, и Валечка окажется в плену сотен злобных, кровожадных магов? Если они знали, как уничтожить вампиров, почему не сделали этого в Вилине? Почему пустили кровопийц в Лайфгарм? Неужели трудно было предположить, куда направятся разъярённые маги?

Гном потёр морщинистый лоб, сделал большой глоток хноца и обстоятельно начал:

- Артём - временной маг. Вилины же позволили себе непростительную дерзость: тронули его любимую игрушку - Время. Первый раз он попал в Вилин раненым, и не успел ничего осмыслить, а сейчас…

- Не заговаривай мне зубы! - вспылила Розалия. - Просто пообещай, что вытащишь Валю, если ему будет угрожать реальная опасность. Смотри, они уже в Золотых степях!

- Обещаю, - твёрдо произнёс Витус, сжал руку землянки и посмотрел на экран.

В мутном, серо-голубом небе висело тусклое оранжевое солнце. Мерклым лучам словно перестало хватать сил, и они с трудом пробивались сквозь мутное марево, окутавшее Золотые степи. Под ногами шуршала сухая, жёлтая трава, и в неестественной полуденной тишине, лёгкий хруст казался зловещим. Стася вцепилась в руку брата и с опаской огляделась - прекрасные годарские степи сейчас неуловимо напоминали Вилин.

- Где бабочки? - растерянно спросил Валечка, поднял голову и посмотрел в выцветшее небо. - И птиц не видно…

- И трава мёртвая.

Вереника сорвала сухой стебелёк, и он рассыпался в пыль у неё на ладони.

- Тёма разбудил Вилин. Вампиры лишились дома и теперь строят новый, - мрачно заметил Ричард, обнимая Марусю.

Девушка с готовностью прижалась к принцу, однако взгляд серых глаз то и дело цеплялся за Дмитрия - Смерть сжимал руку Хранительницы, лицо его было бледным и решительным.

- Вилинам не жить в моём мире.

Артём довольно улыбнулся другу, подмигнул Марусе и скомандовал:

- Ричи! Нож!

В другое время Ричард обязательно поинтересовался бы, зачем Тёме нож, но не сегодня - инмарец молча достал из-за голенища кинжал и протянул временному магу.

- Спасибо!

Артём театрально поклонился, рывком разорвал рубаху и полоснул себя по груди.

- Зачем? - с ужасом спросила Маруся.

- Сейчас увидишь, - мрачно ответил Ричард. - Мог бы не рисоваться, Тёма, здесь все свои. Думаю, вилинам хватило бы капли твоей крови.

Однако временной маг не обратил внимания на его слова.

- Я покидаю вас, навеки, друзья мои, - трагическим голосом возвестил он и стал наигранно красиво оседать на траву. - Прощайте!

Немного поёрзав, Артём замер в позе умирающего лебедя и громким шепотом продолжил:

- Садитесь ближе, друзья! Я всегда мечтал умереть в постели, в кругу близких, родных людей.

Временной маг смежил веки и затих, а Дима печально улыбнулся, сел рядом с другом, положил руку ему на спину и кивнул остальным:

- Тёма прав: вы должны держаться как можно ближе к нам.

Друзья послушно придвинулись к магам.

- К чему этот балаган? Нельзя было просто сказать? - проворчал Ричард, усаживаясь возле побратима и как можно удобнее устраивая Марусю.

- Нельзя, - подал голос Артём. - Вилины должны поверить в то, что я умираю!

- По-твоему, они идиоты? Только дурак купится на твой дешёвый спектакль!

Временной маг поднял голову и обиженно уставился на инмарца:

- Я плохо играю?

- Замечательно, Тёма, просто замечательно. - Дима кинул укоризненный взгляд на побратима и ласково потрепал пшеничные волосы друга. - Вампирам понравилось, они сейчас придут.

- Понял? - хихикнул Артём, показал инмарцу язык и снова уронил голову…

Запах крови временного мага разнёсся по миру, и вилины встрепенулись, жадно втягивая ноздрями воздух. Несчастные жертвы были забыты - маги Безвременья переместились в степь и окружили Артёма и его друзей плотным кольцом. Бывшие хозяева Вилина облизывались, предвкушая сладкую месть, и Станислава закрыла лицо руками, чтобы не видеть бездонных смоляных глаз и хищных оскалов, а Вереника до боли сжала пальцы Солнечного Друга, однако взгляда не отвела. Напротив, девочка, не мигая, смотрела на своих мучителей, и восхищённая её смелостью Маруся тоже уставилась на вампиров.

Ричард обнажил меч, Дима поднялся на ноги, и в тот же миг красное кольцо дрогнуло и стало сжиматься. Шаг за шагом вилины приближались, а когда оказались в пяти-шести шагах от "добычи", Артём вскочил и издевательски улыбнулся.

- Бесконечно рад, господа, что вы откликнулись на мой зов! Вижу, собрались все. Я приготовил для вас подарок. - Временной маг на секунду замолк и шёпотом произнёс: - Живите.

Воздух сотряс единый вздох ужаса, кольцо распалось, но не один из вилинов не успел уйти - Временной поток накрыл их с головой. Маги Безвременья заорали от боли, и Тёма заорал вместе с ними: сознание захлестнула волна воспоминаний - своих, вилинов и всех погибших от их рук существ. Бурные потоки чужой памяти подхватили временного мага и понесли за грань. "Не успею!" - с досадой подумал Артём, и в тот же миг холодное белое облако подхватило его, удерживая на плаву и не давая захлебнуться. Помощь друга словно открыла второе дыхание, и временной маг с удвоенной силой продолжил дарить вилинам жизнь, где были и Время, и Боль, и Смерть. Прекрасные лица старели, кожа расползалась, обнажая мышцы и сухожилия. Черепа и кости сверкнули белизной, пожелтели, подёрнулись мелкой сеткой трещин. Порыв ветра - и скелеты рассыпались в прах…

Высоко в небе разлилась хрустальная трель жаворонка. Сквозь серый пепел прямо на глазах проросли нежные золотые стебельки, а над головами закружился хоровод разноцветных бабочек.

- Бабочка…

Артём улыбнулся и трупом повалился на землю.

- Тёма… Нет… - прошептал Дмитрий и рухнул на друга.

- Димочка! - заорала Станислава, упала на колени возле бездыханного тела брата и вцепилась в его плечи: - Очнись! Не умирай! Я хочу, чтобы ты жил!

Рубиновым пламенем вспыхнул Ключ, и Хранительница вскрикнула от боли, а потом, сообразив, что от неё требуется, во всю мощь лёгких заорала:

- Лайфгарм! Помоги!

В чистом голубом небе прогремел чудовищный по силе раскат грома. Степи содрогнулись, и миллионы радужных бабочек взметнулись ввысь, затмив оранжевое солнце. Мгновение беспросветной тьмы, и вот уже под ногами не мягкая степная трава, а холодные твёрдые плиты. Валентин взглянул на рубиновую чашу с хрустальной водой, и ему невыносимо захотелось взять друзей и убраться прочь с волшебного острова. Но Хранительница уже горстями черпала из чаши воду и лила её на лица Димы и Артёма. "Поздно!" - обречённо подумал землянин, и в тот же миг маги открыли глаза. Однако Станислава, словно заводная кукла, продолжала черпать волшебную воду. Валечка сорвался с места, подбежал к женщине и, схватив её за руку, преградил путь к чаше:

- Довольно, они очнулись!

Но Стася не услышала. С неженской силой она толкнула взявшееся из ниоткуда препятствие и, перекувырнувшись через бортик, Солнечный Друг шлёпнулся в Источник.

- Спасите! Тону! - завопил он, беспорядочно молотя руками по воде и отфыркиваясь.

- Он плавать не умет!

Маруся пихнула в бок опешившего от невиданного святотатства Ричарда, и тот бросился к чаше. Схватив непутёвого друга за шиворот, инмарец рывком вытащил его из воды, поставил на ноги и ехидно осведомился:

- Ну и как водичка, дорогой маг?

- Маг? - ужаснулся землянин и протестующе замотал головой. - Я не собираюсь колдовать!

- А придётся, - хихикнул Артём, поднимаясь на ноги. - Ты, Валя, всех переплюнул! Люди готовы платить немыслимые деньги за глоток лайфгармской водички. И глотка, кстати, вполне достаточно, чтобы обрести магическую силу. А ты ухитрился искупаться в Источнике, да ещё бесплатно! Несправедливо!

- Почему это?! Хранительница лично отправила меня в Источник. Благословила, так сказать!

- Ничего подобного она не делала! Она просто толкнула тебя!

- Мне кажется, Тёма прав… - начала Ника, но Солнечный Друг бесцеремонно её перебил:

- Тёма ничего не видел!

Дима не стал ввязываться в бессмысленный спор, тем более что от перебранки обе стороны получали удовольствие. Поднявшись с красных плит, маг шагнул к Стасе, замершей у бортика рубиновой чаши, и прижал её к себе:

- Всё хорошо, сестричка. Я жив.

Станислава судорожно всхлипнула и расплакалась на груди возлюбленного:

- Я так испугалась. Ты был, словно мёртвый! Если б Лайфгарм не помог, ты бы умер…

- Молодец. - Дима ласково погладил сестру по спине. - Ты настоящая Хранительница.

- Правда? Я всё правильно сделала?

- Конечно, - уверенно кивнул маг, и до его слуха донёсся раздражённый голос инмарца:

- Послушать тебя, Валя, так получается, что все наши беды и приключения имели под собой только одну великую цель - искупать тебя в Источнике. Остальное - значения не имеет!

Маруся прыснула, а землянин приосанился и с апломбом заявил:

- Разве нам, простым смертным, ведомы тайные пути судьбы? Разве можно постичь все крутые виражи и хитросплетения жизни? Кто знает, к чему в конечном итоге желает привести нас рок? Ибо все мы не более чем песчинки в его затейливой, хитромудрой игре!

Валентин сделал многозначительную паузу, победно оглядел притихших слушателей, и в этот момент раздался громкий шепот Маруси.

- Остапа несло…

Взрыв хохота положил конец высокопарной речи Валентина, а заодно и дурацкому спору. "Ни за что не поверю, что все они читали Ильфа и Петрова, - думала Маша, весело глядя на Ричарда, который хохотал, схватившись за живот. - Двусмысленно получилось…"

- Я хочу есть! - отсмеявшись, заявил Артём. - Пошли в Керон! Надеюсь, там уже подготовились к торжественной встрече своего короля.

- К тому же, надо обмыть вступление Валечки в ряды магов, - усмехнулся Ричард и похлопал Солнечного Друга по плечу. - Уж кому-кому, а тебе точно понравится быть магом!

- Не сомневаюсь! - радостно воскликнул землянин, но вдруг нахмурился, и взгляд его сделался несчастным и даже жалким.

- Что случилось, Валя? - забеспокоился временной маг. - А, понимаю, ты расстроился, что у тебя не будет величайшего из учителей, моего любимого магистра! - Артём скорбно вздохнул, а потом выпалил: - Придумал! Мы с Димой сами обучим тебя!

- Олефир меня не волнует, а вот мамочка… Что она скажет, узнав, что я перестал быть человеком?! А тут ещё Смерти в учителя набиваются! Мамочка этого не переживёт. - Землянин воздел руки к небу и завопил: - Мама! Прости, я не хотел! Мама!

Воздух перед Валентином сгустился, задрожал, и у Источника появилась Розалия Степановна.

- Мама! - воскликнул Солнечный Друг и бросился ей на шею. - Мама! Я маг!

- В самом деле? - Роза принюхалась и, не уловив запаха спиртного, строго сказала: - Ты никогда не врал мне, Валентин. Надеюсь, что и сейчас ты говоришь правду. А раз так, тебе нужно срочно найти подходящего учителя, поскольку иметь дар и не пользоваться им - преступление! Пожалуй, я сама займусь этим.

Землянка обвела оценивающим взглядом Дмитрия, Артёма и отрицательно покачала головой.

- Смерти не подойдут - слишком молоды, беспечны, педагогического опыта не имеют, а одному из них скоро будет не до учеников! - Розалия лукаво подмигнула Станиславе: - Рада видеть тебя, дорогая. Вместе, мы, наконец, покончим с их беспробудным пьянством!

Хранительница с подозрением посмотрела на брата:

- О чём это она?

- Это было один раз! - заверил Дима, растерянно хлопая глазами - мадам Розалия явно помнила время, которое стёр Артём.

- Рад познакомиться с Вами, мадам Розалия. - Временной маг учтиво поклонился землянке. - До Вас только одной женщине удалось удивить Смерть. Так что, примите мои поздравления.

- Спасибо, - невозмутимо поблагодарила Роза и повернулась к Ричарду и Марии: - Здравствуйте, молодые люди! Судя по всему, мы будем гулять на двух свадьбах.

Ричи покраснел, а Маруся смущённо улыбнулась и робко произнесла:

- Здравствуйте, Розалия Степановна. Ричи ещё не сделал мне предложения, так что, говорить о двух свадьбах рано…

Землянка бросила на инмарца строгий взгляд, укоризненно покачала головой, но промолчала.

- Мама! - Валечка, наконец, решился вмешаться. - Мы все очень устали, мама, и хотели бы поесть, отдохнуть…

- И то верно, - согласно кивнула Розалия и посмотрела на Диму. - На этот раз мы будем гостями короля Годара, не так ли?

- Так, - покорно ответил маг и, поймав сочувственный взгляд Ричарда, со вздохом произнёс: - Домой! - И красные плиты затерянного в Южном море островка сменились паркетом обеденного зала.

Рубиновая чаша засверкала, будто на неё упали яркие оранжевые лучи. В темноту беспроглядной ночи взметнулась и рухнула мощная струя волшебной воды, и над островом вновь воцарилась тьма. Но ненадолго: по каменным плитам простучали каблуки, и раздался недовольный голос временного мага:

- Чего он хочет, Дима?

- Не знаю, - грустно вздохнул маг, подошёл к рубиновой чаше и положил ладони на холодный, гладкий бортик. - Но мы обязаны откликнуться на зов.

- Почему?

- Воды Источника - сильнейший наркотик, Тёма. Достаточно проглотить всего каплю, и маг, погнавшийся за силой мира, навеки станет его безвольной игрушкой. Истинная плата за силу мира - свобода, а никак не деньги, драгоценности и прочая ерунда. Хранительница плескала воду нам в лицо, и этого оказалось достаточно. Теперь мы зависим от Лайфгарма.

- Хочешь сказать, мы его рабы? - возмутился Артём, мысленно осыпая сестру друга всеми известными ругательствами.

- Сейчас проверим, - горько усмехнулся Дима и открыл Источник.

"Я рад, что вы пришли. Вы хорошо играли. Мне понравилось. И в награду, я позволю вам отдохнуть. Радуйтесь и наслаждайтесь жизнью, пока я не призову вас снова".

- Играли? - проревел Артём. - Ты называешь это игрой?

"Я вечен. - Бесстрастный голос мира разливался в сознании магов спокойной, могучей рекой. - Веками наблюдать за благополучным существованием людей и магов скучно, и я решил развлечься. Олефир начал игру. Я дал ему замечательного ученика. Он - великий учитель, Дима! Он сумел сделать Смертью тебя, а потом и твоего друга. Вы прекрасная пара. А я - единственный во Вселенной мир, имеющий собственного временного мага! Я - совершенство! - Воды Источника взметнулись ввысь радужным фонтаном, обдав магов призрачными брызгами волшебной воды. - Ты правильно угадал цену моей силы, Дима. Высшие маги - послушные марионетки в моих руках! И только у вас всегда будет выбор. Но и вы мои фишки, не забывайте об этом!"

В головах магов зазвенел переливчатый смех.

- Ты использовал нас! Ты убил моего магистра! - прошипел Артём, сверкнув ледяными глазами, а Дима с угрозой произнёс:

- Ты сделал нас сильными, Лайфгарм. Очень сильными! И я изменю правила твоей дурацкой игры! Мы будем жить дальше, а тебе придётся поскучать! Иначе ты перестанешь быть вечным!

"Вы сильны, но молоды, и ещё многого не понимаете… Но я готов поскучать, ожидая вашего взросления. Однажды, вам станет скучно, как мне, как вилинам, и вы сами придёте ко мне, чтобы начать новую партию!"

- Никогда! - хором воскликнули маги.

"У нас в запасе Вечность, - прошелестел вкрадчивый голос. - Мы…"

- Заткнись! - нервно перебил его Дмитрий и закрыл Источник. - Идём, Артём. Завтра, моя свадьба.