Дурацкие игры магов. Книга первая.

Глава 9.

Императорский гамбит.

Фёдор сидел за столом, вертел в руках императорскую печать и размышлял - сбежать или не сбежать. Схватка со Смертью страшила мага. Он научился убивать, но убийства узников в городской тюрьме не вселили в душу мужества. Да и можно ли сравнить расправу над беспомощными заключёнными и битву с лучшим боевым магом Лайфгарма? Фёдор наконец-то признал, что подаренная миром сила, хоть и вознесла его на недосягаемую высоту, но Смертью не сделала. Правление экспериментатора оставалось зыбким и обманчивым. А маг мечтал о безоговорочной и долгой власти, чтобы одно только имя "Фёдор" вызывало благоговейную дрожь в сердцах лайфгармцев. Но сын, его собственный сын, стоял на пути к абсолютному господству над миром!

"Нельзя было оставлять тварёныша в живых. Я должен был наплевать на Алинор! - Легенда Лайфгарма вспомнил, как жена с волнением и трепетом сообщила ему о своей беременности. - И ведь знала, зараза, что нарушает все писаные и неписаные законы, но от сына не отказалась!" Император положил печать на стол, легонько толкнул и равнодушно проследил, как она откатилась к стопке кожаных папок. - Хорошо, что выжил только один. Два Хранителя развалили бы мой мир ещё в детстве. Хотя… умершего младенца с успехом заменил временной маг!"

Уныние, словно вязкое смоляное болото, всё глубже и глубже затягивало мага. Он не видел иного выхода из закулисного противостояния со Смертью, кроме поединка, а его-то как раз и не хотелось. До сегодняшнего утра Фёдор верил, что в запасе у него ещё много времени. Стася была идеальным прикрытием, и её брак с Ричардом, казалось, упрочил положение императора…

Но стараниями временного мага идеально спланированная комбинация развалилась, как карточный домик. "Должен быть выход, - в который раз угрюмо повторил Фёдор. - Я должен избавиться от них всех. Раз и навсегда! Или хотя бы на время. Точно! Мне нужно время, чтобы найти того, кто сможет одолеть Смерть. Двух Смертей! Обязательно должно быть во Вселенной такое существо - не верю, что эти ублюдки всесильны!"

Пафнутий и Валентин не сразу заметили, что замок перестало трясти, поскольку, одолев пару бокалов вина, торговец магическими артефактами расслабился, и у него развязался язык. Солнечный Друг не стал останавливать изнервничавшегося за день мага, напротив, он с удовольствием слушал болтовню собутыльника и узнал немало интересного. Тем более рассказчиком Пафнутий оказался замечательным. Землянин с замиранием сердца внимал историям о разных мирах, редких артефактах и о приключениях самого торговца. Он даже не стал прогонять тихо подкравшуюся к столу Веренику, которой не мешало бы поспать после бессонной ночи. Именно Ника и заметила, что в Кероне снова царят тишь да гладь.

- Чудненько! - Валентин разлил по бокалам остатки вина. - За удачный исход поединка!

- Ты знаешь, кто победил? - изумился Пафнутий.

- Нет, конечно! - Солнечный Друг рассмеялся и подмигнул собутыльнику. - Можешь отправляться к своим драгоценным фургонам!

- Ты уверен? Почему ты думаешь, что мне больше ничего не грозит?

Вереника снисходительно взглянула на лирийца:

- При Вашей опасной и насыщенной жизни, Вы удивительно простодушны! Валя отправил Вас в свои покои вовсе не с целью защитить от Тёмы. Этот хитрюга вмиг просчитал, как будут развиваться события, и на время поединка решил обзавестись интересным собеседником, а заодно и собутыльником.

- Ни-и-ка-а! Ника!

- А разве не так? Ты же сам сказал, что у сумасшедшего принца Камии нет друзей, что он убьёт любого, даже нас с тобой?! А значит, твои покои - весьма сомнительная защита для господина Пафнутия. Если бы Тёма захотел его убить, то нашел бы везде: и в твоей гостиной, и в других мирах!

Мгновенно протрезвевший торговец вытер дрожащей рукой потный лоб:

- Так, значит, я покойник?

- Не… - замотала головой девочка. - Вам удалось выжить. Дима намылил Тёме шею - Волк больше не выйдет на охоту.

- А, учитывая нестабильное состояние и лёгкий характер, Артём о тебе уже думать забыл, - добавил Валентин и похлопал опешившего мага по плечу. - Живи спокойно, Пафнутий! Торгуй, путешествуй. А семьям погибших сам поможешь. Это не самая большая плата за жизнь, согласен?

- Ага.

Торговец поклонился и переместился к брошенным фургонам. Сев на облучок, он достал из кармана трубку, тщательно набил чашку табаком, раскурил и с первым облачком дыма выдохнул:

- Не хотел бы я быть другом Смерти.

На широкой кровати в покоях Дмитрия неподвижно лежал временной маг. В мягком рассеянном свете магических ламп его лицо, бледное и заострившееся, походило на лицо мертвеца. С момента, когда белый парализующий диск сразил принца Камии, прошло почти четверть часа. Диме ничего не стоило привести друга в чувство, но он медлил, прекрасно зная, что, очнувшись, тот снова ринется в бой. До драки дело, может, и не дойдёт, а вот что сказать Артём найдёт. "И будет прав… - тоскливо подумал маг и провёл ладонью по вечно спутанным пшеничным волосам. - Что ты наделал, Тёма? Зачем эти бессмысленные убийства? Это моя вина. Я опять бросил тебя… А ведь ты единственный, кто у меня остался. - Дима тяжело вздохнул: даже сейчас, несмотря на то, что друг был без сознания, в спальне ощущался слабый аромат безумия. - Что бы с тобой стало, не явись в Керон этот храбрец Пафнутий? Нельзя было так надолго оставлять тебя без присмотра".

Дмитрий обхватил голову руками, закусил губу и прикрыл глаза. Некоторое время он сидел неподвижно, а потом тряхнул волосами, точно сбрасывая оцепенение, и положил руку на холодный лоб друга:

- Очнись!

Бледные веки дрогнули, щёки подёрнулись румянцем, губы шевельнулись:

- Ты опять не убил меня. - Артём несмело улыбнулся, и в шоколадных глазах блеснули слёзы. - Прости…

- Я больше ни на шаг не отпущу тебя, Тёма, - резко перебил его Дмитрий. - Будешь ходить за мной, как привязанный.

- Как скажешь, хозяин, - обиженно буркнул временной маг, отвернулся и уставился на задёрнутое плотными шторами окно.

Дима потерянно замер. Он ждал упрёков, криков и даже рыданий, но друг молчал, и это молчание оказалось хуже слёз, от которых маг всегда терялся. Какое-то время в спальне стояла беспомощная тишина, а потом Дмитрий со вздохом произнёс:

- Я убью Фёдора.

Временной маг не шевельнулся, продолжая разглядывать шторы.

- Пожалуйста, дай мне ещё два дня и, клянусь, я убью его, чего бы мне это ни стоило!

- Зачем ждать? Почему не убить Фёдора прямо сейчас? - Голос Артёма звучал глухо и расстроено. - Ты достаточно долго сидел взаперти и мог придумать ни один десяток планов! И наверняка придумал! Или два дня нужны тебе, чтобы собраться с духом?

Дима отвёл глаза:

- Ну…

- Не юли! - Артём подполз к другу и поймал его взгляд. - Опять трусишь, да?

- Да! - рявкнул маг, вскочил и заметался по спальне, точно загнанный в ловушку зверь. - Как ты не понимаешь, Тёма! Я не хочу терять ни тебя, ни Стасю!

- А… - Шоколадные глаза опасно блеснули, а запах безумия сгустился. - Тогда два дня раздумий ничего не изменят!

Артём вынул из воздуха длинную коричневую сигарету, глубоко затянулся и со злой ухмылкой посмотрел на замершего посреди комнаты друга:

- Ты в любом случае решил принести меня в жертву. Что ж, твоё право, хозяин! За пару дней я окончательно свихнусь, и тебе придётся убить меня. Потому что на третий раз я не буду миндальничать. Я коснусь Времени, и наш поединок закончится, не успев начаться. Ты умрёшь, а я уйду следом, ибо никто, кроме тебя, не держит меня в этом поганом мире. Хранительница будет счастлива, ведь она грезит о твоей смерти. Сделаем её счастливой, Дима? Пусть они с Ричи радуются жизни под бдительным оком императора. Пусть! Совершим этот благороднейший поступок?!

Временной маг отбросил сигарету, вскочил с кровати и приблизился к другу:

- Идём! Золотые степи ждут! - Он схватил Диму за руку, и под ногами зашелестели жёлтые травы, а в ясном, лазоревом небе разлилась утренняя песнь жаворонка. - Начинаем?

- Нет!

Отдёрнув руку, Дмитрий опустился на траву, запрокинул голову и устремил взгляд в светлую бездонную высь. Временной маг вздохнул, сел рядом и привалился к плечу друга. Не отрывая от высокого, безмятежного неба голубых, словно незабудки глаз, маг обнял Артёма, и они застыли, как живые изваяния.

- Я убью его, и будь, что будет, - после долгого молчания прошептал Дима. - Но сначала нам надо обезопасить Ричарда, Нику и Валентина… Неизвестно, как поведёт себя Лайфгарм, лишившись своего ставленника.

- Хорошо. Где мы их спрячем?

- На Земле, наверное. - Дмитрий взглянул на солнце. - А сейчас нам пора в Литту. Фёдор ждёт наместника Годара, и я не обману его ожиданий. Последний раз. - Маг поднялся, подмышкой появилась кожаная папка. - Идём, Артём! Сегодня у нас много дел!

Временной маг встал, посмотрел в полные скорби глаза друга и проворчал:

- В Литту, так в Литту.

Маги исчезли, и лишь примятая золотая трава да лёгкий флёр безумия, говорили о том, что Золотые степи удостоились визита Смертей.

В отличие от покойного брата, Федор путешествовал по мирам немного. Тем не менее кое-какие связи у него имелись. Нужно было лишь напомнить о себе и сделать заказ, благо в распоряжении императора находилось всё золото мира. Экспериментатор потёр переносицу, усердно перебирая в уме имена ушлых и пронырливых магов, зарабатывающих добычей информации и сомнительными, рискованными предприятиями, но на пятом имени его размышления прервали - в кабинете появились Дима и Артём.

Временной маг выглядел на редкость тихим и кротким: оседлал стул у окна, опёрся локтями на подоконник и стал рассматривать дворцовый парк. Императора он будто бы и не заметил.

Фёдор мысленно выругался и перевёл взгляд на сына. Дмитрий стоял перед столом, вызывающе скрестив руки на груди, и, что самое ужасное, в голубых глазах больше не было ни боли, ни отчаяния. Взгляд наместника горел упрямством и… скорбью. "Он решился убить Хранительницу! Времени нет, совсем нет! Он вот-вот нанесёт удар!"

С трудом сдерживая панику, Фёдор нацепил на лицо непроницаемую маску и заговорил:

- Сегодня Вы с Артёмом немного пошумели в моём мире, но, учитывая психическое состояние временного мага - я вас прощаю.

- Спасибо, - холодно усмехнулся Дмитрий и поинтересовался: - Так что ты хотел услышать, император? Величину гардийского улова за последние сутки или состояние молочного скота в северных посёлках Острова Синих Скал? А, может, поведать о рейде крысоловов по амбарам и складам Керона? Очень многотрупный отчёт. Начинать?

- Не стоит. - Фёдор сокрушённо качнул головой и проникновенно взглянул на сына. - У тебя выдался нелёгкий день, наместник. Пожалуй, отложим твой доклад, скажем, до следующей недели.

- С чего такая забота, Ваше императорское величество? Пытаешься задобрить Смерть? Не выйдет! Вдвоём нам не ужиться в Лайфгарме, не так ли?

Фёдор внутренне сжался. Он уже видел, как ему в грудь летит смертоносный шар, и инстинктивно собирал силы, чтобы выстроить защиту. Но Дмитрий неожиданно улыбнулся.

- Ты не умрёшь сегодня, папуля. Но это произойдёт скоро, так что, готовься. Завещание составь, последние указания раздай, в общем, насладись властью напоследок. Артём!

- Подожди! - теряя остатки самообладания, воскликнул Фёдор. - Зачем тебе моя смерть, Дима? Уходи из Лайфгарма! Вы с Тёмой комфортно устроитесь в любом мире. Неужели тебе так необходимо становиться отцеубийцей?

Глаза Дмитрий наполнились недоумением:

- Ты соображаешь, что говоришь, император? Ты почти труп, а у тебя хватает наглости гнать меня из Лайфгарма? Я бы понял, если б ты пообещал за свою жизнь отпустить Ричарда и снять заклятие со Стаси…

- Это невозможно! Моё заклятие необратимо…

- Как и твоя смерть! - ледяным тоном заявил Дмитрий и исчез вместе с временным магом, а Фёдор вытащил из кармана тонкий батистовый платок и промокнул мокрое от пота лицо.

Императору мерещилось, как беспощадная смерть сжимает пальцы на его шее. "Нет! Не хочу! - истерично подумал маг и вцепился в край стола. - Ты не победишь, Дима! Ты уже проиграл! Тебе нужно было убить меня прямо сейчас! А ты отложил мою казнь, и я сумею воспользоваться отсрочкой! Я уничтожу, раздавлю тебя!" Фёдор скомкал платок и хищно улыбнулся. Он не зря был магом-экспериментатором и прозвище Легенда Лайфгарма не за красивые глазки получил. Самобытный, изворотливый ум, преодолев ужас и гнев, заработал, просчитывая новые и новые комбинации, и император понял, что нужно делать.

Платок полетел на пол, глаза зажглись мстительным коварством. Фёдор начинал опасную игру - на кону стояла его жизнь - и надеялся, что эта партия останется за ним.

Ричард промчался по коридору, стрелой взлетел по лестнице и остановился. Он бывал на официальных мероприятиях в Литтийском дворце, однако ни разу не удостаивался личной аудиенции Геласия, тем более в его кабинете.

- А ну, стой! - рявкнул инмарец и схватил за шкирку слугу, спешащего куда-то с гружёным снедью подносом.

Тарелки и бокалы посыпались на пол, но принц не обратил на это внимания. Рванув лирийца на себя, он грозно взглянул в перекошенное от страха лицо и рявкнул:

- Где кабинет императора?

Слуга испуганно моргнул:

- Там.

- Где?

- Н-на втором этаже, - заикаясь, ответил лириец, и глаза его медленно закатились.

Ричард выругался, подтащил обмякшее тело к стене и усадил на пол. Потом развернулся к ошеломлённо замершим у кадки с фикусом горничным, хотел что-то сказать, но передумал и ринулся обратно к лестнице. Время катастрофически утекало, и, впервые в жизни, инмарец пожалел, что не родился магом: "Переместился бы сейчас прямо к императору и всё выяснил!"

Принц чуть ли не кубарем скатился на второй этаж, посмотрел по сторонам и, выбрав направление наугад, понёсся по коридору. Галереи, залы, переходы… Ричард уже собирался повернуть назад, но за очередным поворотом его поджидала удача - полукруглые резные двери с изображением золотого венца, символа лирийского престола. Возле кабинета императора несли караул четверо рослых гвардейцев в зелёно-белых мундирах, но инмарец, не иже сомневаясь, ринулся к вожделенным дверям. И наткнулся на скрещенные алебарды.

- Не велено пускать! - пробасил рослый детина с тонкой ниточкой чёрных усов над верхней губой. - До особого распоряжения!

Ричард открыл рот, чтобы возразить гвардейцу, но сегодня с красноречием у него было особенно туго, и раздражённо буркнув: "Как меня всё достало!", резко оттолкнул от себя алебарды и впечатал кулак в доброжелательное усатое лицо. Затем, не останавливаясь, крутанулся и сбил с ног ещё одного гвардейца. Двое оставшихся опустили алебарды и опрометью кинулись прочь, решив, что вступать в схватку с принцем Лайфгарма чревато разного рода неприятностями - от увечий до плахи, в зависимости от настроения императора и самого принца.

Инмарец же зло сплюнул себе под ноги, толкнул резные двери и, надеясь, что кабинет императора не закрыт магическим щитом, шагнул вперёд.

Сидя перед волшебным экраном, Розалия смотрела, как Ричард мечется по коридорам и галереям Литтийского дворца, и неодобрительно качала головой.

- Хоть бы он заблудился! - в сердцах проговорила землянка. - Витус, да где же ты?!

Минуту спустя гном материализовался в соседнем кресле, бросил сердитый взгляд на инмарца и тоже неодобрительно мотнул головой:

- Жить ему, что ли, надоело?

- Похоже, - вздохнула Розалия и строго взглянула на целителя: - Опять скажешь, что они должны сами…

- Нет, Роза, здесь иной случай. Ричард не Дима и не Тёма. Против Фёдора ему не выстоять, так что, придётся вмешаться.

Гном взглянул на принца, бушующего у кабинета императора, и забормотал заклинание. От волнения Розалия сжала кулаки, но пока ничего не происходило. Инмарец разбросал гвардейцев и ворвался в кабинет с криком:

- Что происходит?

Фёдор повернул голову, свирепо сверкнул глазами и прошипел:

- А… Это ты, зятёк? Права качать пришёл? Сейчас я…

И осёкся - инмарец исчез. В глазах мага мелькнуло недоумение, а потом они наполнились ярой безудержной злобой:

- Остальных я тебе спасти не позволю! Выродок поганый!

Витус брезгливо поморщился:

- Надо было не пускать его в кабинет, уж больно Федя рассвирепел - сейчас глупостей наделает.

- Как пить дать, - поддержала гнома Розалия и вперила взгляд в экран…

Секунду назад Ричард смотрел на разъярённого тестя, и вдруг перед ним возникла обитая дерматином дверь.

- Кто? - прошептал инмарец и огляделся.

Лестничная площадка выглядела точь-в-точь, как три года назад. Или полтора? "Изменилось ли время на Земле? Или Тёма стёр время только в Лайфгарме?.. Не о том думаешь, воин!" Ричард с подозрением покосился на соседние двери и вновь уставился на Стасину. Дверь казалась хлипкой на вид, но ломать её принцу не хотелось, как-никак имущество жены, пусть и почти бывшей. Но и торчать на лестничной площадке в инмарском костюме да ещё с мечом за спиной было неразумно.

"Кстати, откуда костюм и меч?" - подумал инмарец, и мысли окончательно смешались. Что произошло в Кероне? Что теперь станет с Инмаром? Где Дима? Почему во сне Тёма выглядел таким несчастным? И кто, чёрт возьми, выкинул его на Землю?

Ричард бесшумно обнажил меч и застыл, растерянно глядя, то на тёмную дверь Стасиной квартиры, то на блестящее отполированное лезвие…

- Остальных я тебе спасти не позволю! Выродок поганый! - взвыл император, тщетно пытаясь отыскать исчезнувшего зятя. - Ах ты!..

В бессильной ярости Фёдор вскочил на ноги и рухнул обратно в кресло: он фатально проигрывал Смерти. "Броситься в бой и умереть сражаясь?! Хорош конец для правителя мира!" Император в ярости сжал кулаки: Ричард ускользнул от расправы, но остались Стася, Ника и Валентин.

"Пусть я умру, но и эти в живых не останутся!" - мстительно подумал он, и в голове моментально сложился план. Однако воплотить его в жизнь без помощи других высших магов экспериментатору было не по силам.

- Корней! Михаил! Роксана! - брызжа слюной и подпрыгивая на месте от нетерпения, крикнул Фёдор и, мазнув хищным взглядом по лицам появившихся перед ним коллег, рявкнул: - Вы поможете мне отомстить!

- Предлагаешь вступить в противостояние со Смертью? - раздражённо фыркнул Корней. - Я не забыл, каково это - умереть. А ты, похоже, запамятовал!

- Откажетесь - до конца дней своих будете жить под властью керонского выродка! Неужели, вы, высшие маги, к слову которых прислушивался целый мир, готовы целовать сапоги этому выскочке?!

- А ты-то чем лучше? - усмехнулась воительница. - Ты упразднил Совет и сделал нас придворными лизоблюдами!

- Роксана права, - закивал миротворец, - я тоже не вижу смысла вмешиваться в твои разборки со Смертью, Федя.

- Эти разборки никогда не были только моими! И чем дольше мы пререкаемся, тем ближе воцарение керонского выродка! Я, конечно, могу заставить вас помогать мне силой, но из уважения к нашему общему прошлому…

- Лицемер! - взвилась Роксана.

Корней сжал плечо воительницы, призывая не горячиться, и рассудительно произнёс:

- Фёдор прав в одном: Лайфгарму не нужен запретный сын Хранительницы. Он несёт разрушение и смерть. И, если ты знаешь, как избавить мир от отпрыска Алинор, мы выслушаем тебя, экспериментатор.

Император мысленно дал учителю в зубы и, сгорая от досады, широко улыбнулся:

- Мы выставим Смерть из Лайфгарма. Обоих Смертей!

После того как Дмитрий вынес Фёдору приговор, высшие маги воспарили духом. Они забыли о почтении, отринули раболепство и смотрели на него, повелителя мира, как на равного. С каким бы удовольствием император испепелил наглую троицу! "Нет, они не умрут. Как только Смерти уйдут, я покажу, кто тут хозяин! Но сначала дело!" И Фёдор кратко объяснил бывшим коллегам, что от них требуется. Согласно кивнув, Корней, Михаил и Роксана встали посреди кабинета, образовав круг, и забормотали заклинание. Воздух в комнате загустел, словно превратившись в прозрачное желе, и распался на тонкие, прочные нити. Нити зазмеились, задрожали, выискивая цель, и ринулись в разные стороны.

Стася обернулась, почувствовав чьё-то невидимое присутствие. Непонимающе завертела головой Вереника. "Что за хрень?" - проворчал Солнечный Друг, интуитивно ощущая направленную на него магию.

Колдовство оплело жертв плотными коконами, лишило воли и потащило за собой, прочь из Лайфгарма. Фёдор, Корней, Михаил и Роксана поднатужились, пробиваясь в Безвременье, и вдруг испуганно вскрикнули: неведомая магия вырвала Валентина из кокона и укрыла от их проницательных взоров.

- Ну и шут с ним! - истерично заорал император. - Девок не упустите!

Последний рывок, и маги обессилено сползли на пол.

- Нельзя расслабляться. Прячемся, - еле слышно простонала воительница, и бывшие члены Совета, не вставая с пола, покинули Литтийский дворец…

Валечка резко вдохнул, и из глаз брызнули слёзы. Ощущение было такое, словно невидимая рука сорвала его с вершины колеса обозрения, рывком протащила вниз, но в последний момент остановилась и мягко поставила на землю.

- А ты что здесь делаешь? - прозвучал рядом знакомый голос, и, проморгавшись, Валентин увидел Ричарда. А потом и дверь Стасиной квартиры.

- Вот дьявольщина! Земля!

- Я спросил: что ты здесь делаешь? - не унимался инмарец. - Это Дима дурит? Или ты сам домой попросился?

- Ага, как же! Давно на работу не ходил. - Валя огляделся и кивнул на меч в руках друга. - Что стоишь? Дверь ломай. У меня ключей нет, мы ж с твоей женой в разводе.

- Но…

- Потом, Ричи. Сейчас кто-нибудь появится, и мы прямиком в дурдом загремим. Круши замок, только тихо, а то не санитары, а менты загребут. Тоже приятного мало.

Из речи Валентина инмарец понял далеко не всё, но спорить не стал: аккуратно просунул меч в щель между дверью и косяком и чуть надавил. С тихим щелчком дверь отворилась, и друзья юркнули в квартиру. Землянин пошарил по стене, нащупал выключатель, и прихожая озарилась мягким желтоватым светом.

- Обойдёмся без тапок, думаю, - сварливо произнёс Солнечный Друг и отправился на кухню. - И как мы теперь в Лайфгарм вернёмся? Лично у меня на Земле дел никаких. А у тебя?

- Хватит болтать! - Ричард втиснулся за стол, осторожно прислонил меч к батарее и поинтересовался: - Кофе варить умеешь?

- Ещё как!

Валя распахнул шкафчик, достал турку и засуетился у плиты.

- Ты ведь любил Стасю. Почему вы расстались?

- Ты уже спрашивал однажды, Ричи. Видишь ли, сначала я думал… - Землянин осёкся, машинально поставил турку на огонь и обернулся к другу. - Погоди! Вспомнил: прежде чем я попал на Землю, меня куда-то тащили. Куда-то… в Безвременье!

- Тёма совсем свихнулся?..

- Постой… Я был не один… О, нет!

- Да говори, не тяни!

Валентин поднял на принца испуганные глаза:

- Стася и Ника… Они в Вилине, Ричи!

- Не может быть! Дима не позволил бы…

- Их сожрут.

- Заткнись! - рявкнул инмарец и шарахнул кулаком по столу.

Солнечный Друг инстинктивно отшатнулся, задел турку, и она завалилась на бок. Раздалось шипение, синий газовый цветок увял, и мужчины растерянно уставились на расплывающееся вокруг конфорки пятно. Ричард и Валентин не были магами и повлиять на ситуацию не могли, им оставалось ждать и надеяться, что Смерти не забудут о друзьях и придут за ними.

Дмитрий устало опустился на стул. День едва перевалил за полдень, а маг уже чувствовал себя так, словно провёл без сна и отдыха неделю. Взглянув на друга, Артём осуждающе покачал головой, но ничего не сказал. Устроился рядом за столом, придвинул к себе фарфоровую чашку с чаем и насыпал в неё три ложки сахара.

- Ну, не могу я так, сразу, - тихо сказал Дима и прикрыл глаза. - Она счастлива, Тёма. Да и Ричи влюблён. Каково ему будет потерять жену?

- Для спасения Инмара Ричи не только женой пожертвует. Так воспитан, - пожал плечами временной маг, глотнул чая и блаженно улыбнулся. - Хватит лгать себе, Смерть! Дело не в Ричарде. Ты не можешь убить сестру и точка!

В руке Дмитрия задымилась сигарета. Он глубоко затянулся и открыл глаза:

- Завтра. Я сделаю это завтра!

- Ещё день счастья для молодожёнов? Как трогательно!

- Не ёрничай.

- Что ты, что ты, - усмехнулся временной маг. - Только объясни: почему ты всё должен делать сам? У тебя же есть я! Я могу…

- Это не обсуждается, Тёма! - категорично отрезал Дмитрий и вдруг вскочил: - Стася!

- Что ещё? - проворчал Артём, прикрыл глаза и аж подпрыгнул: - Ника! Она пропала! И Валя! И Ричард! Ну, что, хозяин, допрыгался? Говорил же: нельзя оставлять Федю в живых!

Дмитрий вздохнул: друг был прав, но с другой стороны, убей он императора - Стася сейчас была бы мертва.

- Их нигде нет! - истерично кричал временной маг. - Нигде! Ни Стаси, ни Вереники! Куда он их дел? Ну, ничего, я из него всю душу вытрясу! Он мне скажет…

- Вилин.

Артём замер. Губы его дрогнули, зрачки расширились от ужасных воспоминаний.

- Он бы не смог! Наверняка, просто прикрыл их заклинанием, поэтому мы…

- Это единственное разумное объяснение, Тёма.

Временной маг нервно передёрнул плечами, глухо рыкнул, и в шоколадных глазах засветилась решимость. Расширенные зрачки затопил ледяной серебряный свет, и вот уже на мир взирает Смерть, жестко и весело.

- Давай наконец убьём Федю, хозяин!

- Позже, - равнодушно отозвался Дмитрий, и холодными белыми глазами посмотрел на друга. - Ричард зовёт нас.

- Слышу. Так куда мы пойдём - на Землю или в Вилин?

- Ричи не простит, если путешествие в Безвременье пройдёт без него, - улыбнулся Смерть, и глаза его потеплели, став бело-голубыми: в квартире сестры был ещё один, дорогой его сердцу человечек.

- Я понял, хозяин. На Землю, так на Землю! - рассмеялся Артём и подмигнул другу…

Мужские голоса разбудили Марусю. "Я была права, если что-то и произойдёт, то только здесь", - радостно думала девушка, поспешно натягивая джинсы и водолазку. Отчего-то она была уверена, что в квартиру проникли не обычные воры, а люди, каким-то образом связанные с исчезновением Станиславы. Маруся на цыпочках подошла к двери и прислушалась. Голоса смолкли. Чертыхнувшись, девушка юркнула в гостиную, прокралась в коридор и почувствовала у горла холодную сталь.

Среагировала Маша мгновенно: инмарец даже не понял, как оказался на полу, а его собственный меч упирался в его же горло.

- Что случилось, Ричи?

Из кухни вышел Валентин и щёлкнул выключателем. От яркого света Маруся на секунду зажмурилась, и, воспользовавшись моментом, принц вскочил и точным ударом под дых отправил противницу в нокаут.

- Фу ты, шустрая какая, - одобрительно проворчал он, подхватил девушку на руки и понёс в гостиную.

- Что ты с ней сделал? - ужаснулся Валечка, семеня следом за другом.

- Ничего особенного - Ричард усадил землянку в кресло: - Свет включи! И воды принеси, видишь, она в обмороке.

Солнечный Друг стремглав бросился на кухню и вернулся со стаканом. Инмарец, невесомо коснулся щеки незнакомки, и, прошептав: "Красавица…", плеснул воду ей в лицо. Девушка вздрогнула и открыла глаза.

- Только не деритесь, пожалуйста, мадам, - вежливо попросил принц и расцвёл в доброжелательной улыбке.

Маруся неотрывно смотрела на Ричарда, соображая, как себя вести, а инмарец восхищённо таращился то на густые тёмно-русые волосы, то на манящие алые губы, то на высокую грудь, обтянутую нежно-голубой водолазкой, и только что слюну не пускал.

Пауза затягивалась.

- Кто Вы? - наконец решилась спросить Маша.

- Он принц, - ответил Валечка и ехидно хмыкнул: друг только вылез из одной постели, и уже изготовился нырнуть в другую.

- Принц… - ошарашено повторила девушка, и в её глазах вспыхнул интерес: - И что Вы здесь делаете, Ваше высочество?

- Ждём, - честно ответил инмарец, уселся на пол у ног землянки и восторженно сжал большими крепкими ладонями её ухоженную руку.

- Стасю?

- Нет. Друзей.

- А где Станислава? - насупилась Маруся, и Ричард мысленно застонал: даже хмурой девушка была удивительно хороша.

- Стася в Вилине, - вновь ответил за друга Валентин и сник.

- Вилин… - Девушка задумчиво посмотрела на принца. - Это где-то в Европе?

- Что такое Европа?

В серых глазах мелькнула насмешка:

- Где вы учились, Ваше высочество?

- В Инмаре.

- Сразу видно! - Маша отдернула руку и строго посмотрела на Валентина: - Где твоя бывшая жена, Валя? Она пропала, и я не могу её найти. Кстати, Розалии Степановны тоже нет дома.

- Мадам Розалии? - обрадовался Ричард, услышав знакомое имя.

- Вы её знаете? - Девушка подозрительно взглянула на затянутого в чёрную кожу визитёра. - Между прочим, Вы принц какой страны?

- Инмара.

- Понятно…

- Мы нормальные! - быстро вставил Валечка.

- Конечно, конечно.

Маруся поискала глазами телефон, но, не обнаружив трубки на месте, осторожно поднялась, попятилась к дверям и… угодила в объятья Артёма.

- Привет! Как дела?

- Вы кто? - вскрикнула девушка, повернулась и обомлела: перед ней стоял человек, но льдистые глаза выдавали в нём зверя, которого Маша видела во сне.

- Я - Смерть, - насмешливо сообщил временной маг и получил подзатыльник от Димы. - Чего дерёшься? Ладно, так и быть, скажу Вам правду, мадам. Он тоже Смерть.

- Зашибу, - с убийственной лаской произнёс Дмитрий и виновато улыбнулся Марусе.

- Я же говорил! - восторжествовал Артём. - Смерть, он и есть Смерть.

Маруся взглянула на темноволосого молодого мужчину с пронзительными голубыми глазами, и комната вдруг поплыла и зашаталась. Странные, невероятные картины замелькали в сознании девушки: утопающая в цветах комната, круглая кровать, зеркальный потолок. Сильные нежные руки, распаляющие её тело, тёплые властные губы. И любимые глаза, так близко, что хочется кричать, ликующе и счастливо… "Не может быть… Но ведь было. Было! Дима!!!"

Дмитрий грозно взглянул на временного мага.

"Прости, прости, я всё исправлю!" - ехидно хихикнул Артём, и Маруся, ойкнув, обмякла в его руках.

- Какая она чувствительная, - мечтательно вздохнул Ричард.

Дима покосился на побратима, и брови его на мгновение сдвинулись к переносице. "Ты уж определись, чего хочешь, хозяин!" - снова захихикал временной маг, усадил девушку в кресло и с удивлением посмотрел на землянина, протягивающего ему стакан с холодной водой.

- Зачем?

- Ах, да! - спохватился Валентин и залпом выпил воду. Он не понимал, что происходит, но спинным мозгом чувствовал - дело не чисто.

Между тем временной маг с видом заправского доктора двумя пальцами взял запястье Маруси и громким голосом объявил:

- На ней заклятье, господа!

Дима едва не задохнулся от возмущения, но заставил себя произнести:

- Вижу.

- Не повезло девушке, - продолжал изгаляться Артём, - сильный маг постарался. Думаю…

Договорить он не успел. Маша открыла глаза и, растерянно взглянув на явившегося из снов человека-Волка, простонала:

- Кто вы?

- Если отвечу, Вы опять упадёте в обморок, мадам, - хитро улыбнулся временной маг, и девушка заторможено кивнула:

- Тогда молчите.

В голове Маруси неприятно шумело, а мысли метались, пытаясь сложиться в стройное, логичное умозаключение. И тут зарождающуюся тишину нарушил требовательный голос инмарца:

- Расколдуйте её! Немедленно! И ещё: хотелось бы знать, какая сволочь…

- Да, пожалуйста! - перебил побратима Дмитрий и жёстко провёл ладонью по волосам девушки, укрепляя собственное заклятие.

Маруся дёрнулась, словно хотела убежать, но временной маг удержал её за плечи.

- Без паники! Работает профессионал! - провозгласил он и мысленно добавил: "Ну, и дурак ты, хозяин!"

- Уймись, Тёма, - дружелюбно попросил Ричард. - Ты и так напугал бедняжку до смерти.

Артём открыл рот, чтобы возмутиться, но инмарец рявкнул: "Молчать!", и маг обиженно захлопнул рот.

- Мы отправляемся в Вилин? - подал голос Валечка.

Дмитрий и Артём одновременно обернулись к нему:

- Ты знаешь?

- Я тоже должен был там оказаться. Но мне кто-то помог. Я думал, вы.

"На Солнечном Друге отпечаток какой-то странной магии", - заметил Артём.

- После разберёмся. Пора! - Дима посмотрел на Ричарда: - Ты с нами?

- Да.

- И я! - решительно заявил Валентин.

- Хорошо, - не стал спорить маг. - Артём! Круг!

Ричард с сожалением посмотрел на Марусю и галантно поклонился:

- Простите, мадам, но нам придётся покинуть Вас.

Дмитрий отвернулся, а временной маг лукаво подмигнул девушке, едва заметно кивнул и взмахнул руками. "Правильно! Без меня вы не уйдёте! Я тоже хочу найти Стасю!" - отчаянно подумала Маша, метнулась к Артёму и вцепилась в край чёрного с серебром плаща…

Витус бросил в камин горсть травы, и экран исчез.

- Дальше ничего интересного не будет. Пока Дима и Тёма не вернутся. А их экспедиция может затянуться на годы.

- Так долго? - удивилась Розалия. - Но ты говорил, что во Вселенной не так много существ, способных задержать Дмитрия, а уж временного мага и подавно!

- Вилин, как раз то место, где и Диме, и, особенно, Тёме придётся несладко. Это же Безвременье. Прошлый раз они вернулись едва живые. Но, думаю, ребята справятся.

- Что значит "думаю"? - возмутилась женщина и вскинула на гнома обжигающе тёмные глаза. - С ними ушёл Валентин, а ты утверждал, что с моим сыном всё будет в порядке!

- Говорю же, им нужно время! - начал закипать маг, но, встретившись с гневным взглядом землянки, сник. - Валя вернётся, Роза. Живой и невредимый.

Витус сотворил чашку душистого травяного чая и протянул гостье.

- Спасибо, - напряженно произнесла Розалия, понюхала напиток и недовольно спросила: - Зачем ты добавил валериану? С Валентином пока всё в порядке, и мне рано нервничать. Лучше восстанови экран и покажи мне тот замечательно красивый мир с разумными ящерами.

- Конечно, Роза! Мы даже можем отправиться туда. Позагорать, искупаться… Всё равно Вилин я показать не смогу, а на Лайфгарме…

- Ты уже говорил, - перебила его Розалия и незлобиво добавила. - Раз уж мы опять вынуждены ждать, путешествия по мирам помогут скоротать время.

Гном улыбнулся, шагнул к землянке и взял её за руку:

- Обещаю, Роза, для тебя дни ожидания пролетят, как одно мгновение!