Э(П)РОН-6

Глава 4-2

— Алекс? — встрепенулся Михайлов. — Ты чего?! Поверь моему опыту, всё не настолько хреново…

— Это ты поверь моему опыту! — перебил я лейтенанта, страдальчески при этом сморщившись — внутри черепа при первом же осмысленном взгляде на загадочный объект возникло непонятное, но подозрительно знакомое свербение. — На самом деле всё ещё хуже, чем вы можете предположить!

— Ну, удиви меня, — хмыкнул лейтёха, по-прежнему не прерывая своей таинственной деятельности.

— Пожалуй, воздержусь пока.

— Как знаешь.

Что-то он подозрительно спокоен… впрочем, такое его состояние вполне объяснимо: Михайлов здесь точно не впервые. И уже привык к зрелищу. А потому и не осознаёт в полной мере опасности. Или просто о ней не подозревает, как вариант. Ну а мне, что вполне логично, все карты раскрывать не с руки. Лишний козырь в рукаве не помешает, тем более, чую, предстоит нехилый такой торг, причём в самое ближайшее время. И моя инфа может иметь неплохую цену.

Спрашиваете, чего же этакого я узрел? Да так, некую абстракцию. И даже не сразу осознал, что именно вижу. Хотя тут и качество изображения роль сыграло. А вот как только до меня дошло, что именно мозолит глаза, картинка сфокусировалась и обрела чёткость, окончательно и бесповоротно похоронив робкую надежду на ошибку. Потому что ошибки быть не могло: посреди обширнейшего куска пространства, примерно там, где в континууме ПВ должен располагаться один из газовых гигантов, висело нечто, напоминавшее колоссальный клубок ниток. И на этот раз отнюдь не паутинных, а хороших таких шерстяных, чуть ли не с вязальную спицу толщиной. С поправкой на масштаб спицы, естественно. А просветы между витками такие, что Картахена запросто поместится. Да-да, вы правильно поняли, прямо по курсу номера первого плыл посреди ничего колоссальных размеров собрат артефакта с колумбайновской космостанции, той, что сейчас торчала в геометрическом центре моей «карманной крепости». Разве что «нити» кое-где были порваны и топорщились неаккуратными клочьями, да мерцание, присущее «мини-клубку», отсутствовало как класс. Хотя артефакт в целом и испускал равномерное призрачное сияние. А ещё, если он и вращался, то настолько медленно для своего размера, что невооруженным взглядом это заметить не представлялось возможным.

«Кумо, ты это видишь? — не сдержавшись, набил я в «чате». — Это то самое, о чём я думаю?»

«Ответ положительный, капитан Заварзин, — незамедлительно пришёл ответ «мини-гекса». — Но есть и различия, помимо масштабов явления».

«Ну-ка, ну-ка…»

«Основные признаки налицо: внешнее сходство, замкнутость артефакта на самого себя, с учётом полученных повреждений, конечно, наличие пространственной аномалии, сочетающей свойства континуумов ПВ и ВП, аналог «мембраны» на входе…»

«Да это я уже понял! Различия-то в чём?»

«На объекте присутствуют посторонние вкрапления, которые я не могу идентифицировать с достаточной долей вероятности».

«Но что-то подозреваешь!»

«Ответ положительный, капитан Заварзин. Обратите внимание на выделенные области артефакта».

Хм… смотри-ка, и впрямь какие-то… пожалуй, «катышки», если уж до конца придерживаться аналогии с клубком «шерстяных» ниток. К сожалению, видно не очень хорошо, но, такое ощущение, что это крупные «пылинки» или даже «комочки грязи», вплетённые в «пряжу». Или, я не знаю, куски краски от клейма, плохо смытые с шерсти. Чёрт, какая бредятина в голову лезет! В общем, что-то, ощущаемое чем-то родным, порождённым континуумом ПВ, в тесной связи с чуждым, исторгнутым пространством ВП. Суспензия, вот! Как будто смешались две отличающихся агрегатным состоянием среды, причём смешались не очень равномерно. Кстати, вон на том обрывке можно попробовать получше рассмотреть, там подозрительное вкрапление хорошо так торчит из «волокон»…

«Кумо, увеличь-ка вот этот кусок, — обвёл я виртуальным курсором запримеченный участок «клубка». — Спасибо».

Хм… и почему я не удивлён? Куда ж без них, без наших шестиногих друзей?..

«Всё ещё испытываешь сомнения, Кумо?»

«Ответ положительный, сэр. Свыше девяноста процентов объектов, интегрированных в овеществлённую «струну», вернее, пакет «струн», напоминают корабли гексаподов, но исключительно визуально».

«Интересно, как ты это определил?»

«Их внешние обводы не подчиняются правилу «золотого сечения», сэр. А мои соплеменники… э-э-э… ну, вы поняли, сэр… мои соплеменники придерживаются его весьма строго».

«А если они просто повреждены?»

«Я бы это определил по трёхмерным моделям».

«Ладно, как скажешь… а остальные десять процентов, или около того?»

«Не поддаются идентификации, сэр. За одним исключением».

«Тот самый, на «обрывке»? — утонил я. — Или ещё есть?»

«Да, именно он. Рискну предположить, что это транспортное средство Хранителя».

«И ты говоришь, что не идентифицировал?! Намекаешь, что не сохранил параметры «гекса», который «Ищущего путь» на ноль помножил?! На тебя это совсем не похоже, Кумо!»

«И тем не менее, это так, сэр. К тому же, как вы, несомненно, знаете, корабли гексаподов способны менять очертания в зависимости от исполняемой приоритетной функции».

«Ладно, замнём для ясности…»

— Алекс? А ты чего завис? — проявил, наконец, интерес Михайлов. — Глючит? Если да, то скажи! Это не шутки, лучше тонизирующее средство принять!

— А?.. — сделал я вид, будто очнулся. — Не, нормально всё. Засмотрелся, понимаешь…

— Видел уже что-то подобное? — с подозрением уставился на меня сквозь прозрачное забрало лейтенант.

— Ну, как тебе сказать… — замялся я.

— А, никак не говори! — отмахнулся вдруг лейтёха. — Всё равно потом повторять придётся. Так что не напрягайся, я подожду. Уж чем-чем, а болезненным любопытством не отличаюсь.

— Что, дали добро на стыковку?

— Дали, — кивнул Михайлов. — Так что ещё чуток, и будем на месте.

— Это хорошо… кстати, можно вопрос?

— Попробуй.

— А куда «Искателя» дели? Он же здесь должен торчать, как бельмо на глазу! Или за… эту вот хрень загнали?

— Не совсем «за»… скорее «в».

— Кхм… ладно, бог с ним… а стыковаться будем с каким-то «гексом»?

— Да. Так проблем меньше, — не очень понятно пояснил лейтенант.

— Зона нежелательной навигации? И здесь тоже?

— Я бы сказал, особенно здесь. Какие-то свойства среды затрудняют связь и синхронизацию нашей, хумансовской, вычислительной техники. В автоматическом режиме не очень-то состыкуешься, а ручками вообще чревато.

— Свойства среды? «Плывущие» координаты, что ли?

— Как ты сказал? — насторожился Михайлов. — Плывущие?

— Ну, типа того… они постоянно изменяются с небольшим «разбегом», как будто система отсчёта нестабильна.

— Хм… а мы с такой стороны это явление не рассматривали… как догадался?

— Опыт, сын ошибок трудных, — пожал я плечами. — Но на этом всё. Считай это жестом доброй воли с моей стороны. Дальнейший обмен информацией только на паритетных условиях.

— Да без проблем. Вон, кстати, нас уже ждут.

И действительно, «кусок скалы», под который довольно успешно для стороннего наблюдателя мимикрировал корабль Хранителя (к чему плодить сущности, если я с ним уже общался?), вдруг поплыл, как нагретая восковая свеча, и сформировал в условно носовой части некое подобие пандуса. Мало того, если верить вычислителю, габариты этой стыковочной площадки почти идеально соответствовали размерам моего номера первого, а уютное «ложе», повторявшее очертания нижней части «москита», сулило идеально мягкую стыковку. Ну и как тут отказаться от приглашения?

Единственный, на мой взгляд, стрёмный момент — топорщившиеся вокруг «гекса» «волокна» измочаленной неведомой силой «струны». Я даже грубо приблизительно не представлял, какое воздействие могло вызвать подобный эффект. Как размозжённая и почти перебитая веревка из какого-то растительного материала. Интересно, чем это так приложило? Опять же, «волокна»… Кумо что-то говорил про пакет «струн». А что, если каждая отдельно взятая «струна» — это тоже пакет? Ну а «волокно» — отслоившаяся мини-«струна»… не, бред!

— Алекс, опять задумался?

— Что, настолько заметно?

— Да ты как будто из реальности выпадаешь. — Михайлов, закончив возиться с настройкой автопилота, откинулся на спинку кресла и расслабленно выдохнул: — Всё, поехали. Ещё… минут семь-десять. Плюс-минус.

— Расстояния тут тоже обманчивые?

— Есть немного. Так о чём задумался, Заварзин?

— О природе артефакта, о чём же ещё?

— Настоящий учёный, — без тени иронии констатировал лейтенант. — Даже завидую. У меня-то с воображением беда, фантазии почти напрочь лишён. Воспринимаю объективную реальность как данность, и не парюсь по поводу.

— Везёт…

На том, собственно, разговор заглох, и всё оставшееся до стыковки время я пялился на экран в «дополненной реальности», не в силах оторваться от поражавшего масштабом зрелища. Артефакт в «карманной крепости» в сравнении со здешним «клубком» воспринимался пылинкой на фоне здоровенного валуна… если бы последний был изъеден ветровой эрозией до состояния комка сахарной ваты. Не самая адекватная ассоциация, согласен. Но уж какая есть.

Что ещё любопытного заметил? Ну, например, удалось в подробностях рассмотреть «волокна», оплетавшие «гекса». И если в продольном направлении они воспринимались именно что материальными объектами, некими «нитями», то вот с «торца»… честно скажу, поначалу списал открывшуюся картину на дефект зрения. Просто потому, что с этой стороны ничего материального зафиксировать не удалось. Мерцание, расфокусировка, марево… я парочку даже увеличил, чтобы окончательно убедиться в проблемах со зрительным восприятием. Однако же нет, оказалось, что «волокно»… тоже сгусток «струн», только ещё более тонких. Как это явление называется, когда в каждом однотипном объекте обнаруживается такой же объект, но на порядок меньше, и так до бесконечности? Рекурсия, точно! И Михайлов, кстати, оказался прав — долго смотреть на такое вредно для здоровья. Особенно душевного. Так что волей-неволей пришлось переключиться пусть и на чуждого человеческому разуму, но всё же насквозь реального «гекса»… тем более, что тот уже занял практически весь экран — настолько близко мы к нему подобрались. И да, стыковка прошла идеально. До такой степени, что я даже не ощутил момента касания. Номер первый лёг в нишу, как влитой. Если честно, «Спрут» грубее работал, но это можно объяснить непреодолимыми глубинными противоречиями между алиеновской техникой и пилотами-людьми, при всём моём уважении к мастерству Рин-тян. А вот дальнейшие события абсолютно никакой реакции у меня не вызвали, поскольку были насквозь привычными: «пандус» на манер языка втянулся в основной корпус, а сверху нас ещё и «челюстью» прикрыло. Рутина как она есть. Осталось дождаться, когда в стыковочном отсеке восстановится атмосфера, и можно выходить.

И в случае со «Спрутом» я именно так бы и поступил, предварительно избавившись от скафандра — вы ведь не ходите по собственному дому в «уличной» одежде? Так и здесь. Что же касается дома… честно, не уверен, что больше подходит под это определение: номер в «Сломанном дроиде» или каюта на «Спруте». Пожалуй, шестьдесят на сорок в пользу последней. А вот на совершенно незнакомом «гексе» гулять без защиты себе дороже. Я ведь ещё помню, как меня встретил «Ищущий путь». И шок от стычки с функциональным юнитом до сих пор свеж в памяти. Кстати, против техногенной «зверюги» такого типа «кольт» бессилен, тут плазмер нужен, и желательно помощнее. Хорошо, что он у меня есть. Придаёт уверенности. Да, согласен, абсолютно мнимой, но хоть такой…

— Пойдём, что ли? — первым выпростался из кресла Михайлов.

— Я так понимаю, видеоконференцией тут не обойдёшься? — на всякий случай поинтересовался я.

— Поверь, Алекс, это как раз тот случай, когда необходимо очное общение. Чтобы глаза в глаза, пусть у некоторых они и на стебельках.

— Я плохо поддаюсь ментальному воздействию.

— Ты о чём? — весьма натурально удивился лейтенант.

— А, забей! — отмахнулся я, последовав примеру коллеги. — Надеюсь, далеко вглубь тащиться не придётся? Я помню, насколько огромна эта штука.

— Уже сталкивался?

— Могу ошибаться, но именно с этим Хранителем я уже общался. И имел крайне сомнительное удовольствие лицезреть демонстрацию огневой мощи его лоханки.

— Расскажешь?

— Если только потом… ладно, веди.

Сложностью предстоящий маршрут, как вскоре выяснилось, не отличался. Всего-то и нужно было выбраться из шлюза номера первого, обогнуть его корпус по кратчайшему пути, да пересечь оставшуюся свободной часть каверны — довольно просторной, кстати. Ну а дальше обнаружился тесноватый тоннель, который вывел нас в знакомый по старому опыту зал-грот, заполненный колоннами-сталагнатами. Помнится, именно в таком мы со Степанычем оказались на лайнере гексов в самом начале моей эпопеи, сразу после бегства с «Саввы Морозова». И способом ориентирования в пространстве Михайлов воспользовался аналогичным — повёл меня вдоль стенки, правда, свернув налево, а не направо, как мы некогда. Это сколько уже лет-то прошло? Впрочем, к чёрту подробности! Хватает вот этих самых «лет», чтобы ох… офигеть, в общем.

По залу пробирались довольно долго, но исключительно в силу сложной топографической обстановки — сталагнаты изрядно мешали, да и поверхность под ногами, можно сказать, из одних только неровностей состояла. Хорошо хоть, сила тяжести нормальная, да направлена привычно, а то бы совсем туго пришлось. Тем не менее, добрались, но я предварительно сбился со счёта, сколько дверей осталось за спиной. Дверей, естественно, местных, как их гексаподы понимали, то есть неприятного вида плёнок, затягивавших однотипные каверны в стенах. Десятка два точно, если не больше. Пожалуй, корабль Хранителя куда крупнее того лайнера, на котором мы со Степанычем путешествовали, и на порядок больше «Спрута». Интересно, сколько на борту гексов? Я имею в виду личный состав. Хотя нет, не интересно. Мне, если что, и одного за глаза. Помню я этого Хранителя, как при первой встрече лёгким испугом не обделался, до сих пор не понимаю…

— Пришли, — буркнул Михайлов, остановившись у ничем не примечательной на фоне остальных двери. — Побудь пока здесь, скоро за тобой придут.

— Кто?

— Понятия не имею, — обломал меня лейтёха. — Кто-то из командования.

— А ты куда?

— За инструкциями, куда же ещё?

— То есть свои функции ты успешно исполнил?

— Получается, так, — безразлично дёрнул плечом Михайлов. — А что? Привык уже ко мне?

— Скорее притерпелся.

— А-а-а… ну ладно тогда… заходи, короче! — Лейтенант сдёрнул с правой руки перчатку и приложил голую ладонь к пятну сканера. — Блин, м-мерзость!

— Поверь, это далеко не самое гадостное, что я в этой жизни видел! — усмехнулся я, бестрепетно переступив лужицу шипящей слизи, оставшейся от растворившейся створки. — К тому же она химически нейтральна к органике.

— А я это как-то не додумался проверить, — странно покосился на меня Михайлов. — И особенно на себе… в общем, жди. И ни в чём себе не отказывай.

— Не вопрос, — буркнул я, развернувшись спиной к полупрозрачной плёнке на входе. — Ха! А неплохо тут…

С первого взгляда — типичный жилой бокс гексовского лайнера, но, как незамедлительно выяснилось, скалообразные поверхности с вездесущей слизью заканчивались сразу за коротким коридором. Стоило же выглянуть в основное помещение, как взгляд первым делом упирался в неплохой набор человеческой мебели — диван и пару кресел. Ну а затем остальные подробности всплывали: ковровое покрытие под ногами, встроенная в стены мебель, кое-какая аппаратура… и самое главное, всё это светлых тонов. Даже уютно, я бы сказал. Оп-па! Цветок в горшке… и точно не кактус! И даже не октавианский флоктус, славившийся неприхотливостью, граничащей с неубиваемостью. Нормальный такой цветок, с зелёными листочками. Аж захотелось содрать шлем или как минимум забрало откинуть, чтобы не мешало понюхать этакую невидаль! Кто-то руку приложил к этому месту, причём человеческую и, очень может быть, женскую. Это что же получается, Хранитель настолько часто контактировал с хумансами, что озаботился специальное помещение оборудовать? Не просто сымитировать нормальные условия по составу атмосферы и температуре, но ещё и привычную обстановку создать? И это точно не голограмма… занятно.

Решительно подавив первый — и отчаянно безумный — порыв, я всё же не стал разгерметизировать скафандр, хоть Кумо уже успел заверить, что воздух абсолютно безопасен. Какая-нибудь усыпляющая гадость ведь тоже для здоровья абсолютно безопасна, в том плане, что конкретно от неё дуба не дашь. Зато тебя сонного могут, к примеру, прирезать. Или вообще в шлюз вышвырнуть, и дрейфуй в космосе, пока не околеешь. Или… да до фига чего ещё, вплоть до противоестественного надругания. Так что осторожность на данный момент наше всё. Понимаю, что звучит как насмешка, особенно с учётом всех обстоятельств, что привели меня в это место, но… каждый задним умом крепок. А когда приходится реагировать вот так, по факту, всего предусмотреть решительно невозможно. Тут если жив останешься и при своих, считай, что уже в выигрыше. Ну а в моём случае ещё и сразу два элемента непредсказуемости: Антон Спиридонов и Хранитель. Чего от них ожидать, непонятно вообще. А уж если у этой парочки какая-то общая цель нарисовалась… чёрт, реально страшно! А ещё, хоть убей, но не пойму, зачем Хранителю такая роскошь?

Спрашиваете, чего это я на каюте зациклился? Да возникло у меня почему-то ощущение, что она — ключевой фактор. Мелькает какая-то мысль на периферии сознания, а ухватить не могу. Мне бы ещё чуток информации, или хотя бы времени, чтобы подсознание разложило всё по полочкам и выдало итог. Но вряд ли мне позволят долго прохлаждаться, не уверен, что есть смысл устраиваться поудобнее. Да вон хотя бы на диванчик брякнуться — с учётом моей сбруи самое то, не застряну и за подлокотник не зацеплюсь в случае чего. Или есть?..

От размышлений меня отвлёк донёсшийся сбоку шорох, и я с огромным трудом заставил себя оставаться на месте — рефлексы требовали отпрыгнуть и встретить неведомую опасность во всеоружии. Но и до конца им сопротивляться я не смог, обернулся на шум. А обернувшись, скрипнул зубами и злобно прищурился, перехватив насмешливый взгляд… Антона Спиридонова.

А кого ещё я, собственно, ожидал здесь увидеть? Капитана третьего ранга Курицына? А какой смысл ещё в одном посреднике?

— Привет, Алекс! — махнул мне рукой Антоха, и шагнул таки в каюту, освободив дверной проём, который незамедлительно перекрыла сдвижная створка. — Извини, бро, что пришлось вот так, окольными путями, но… сам понимаешь! Эй, ты чего?..

Ну да, можно сказать, напрягся. И даже ладонь перед собой выставил предостерегающе. Зато сработало — Антон застыл на полушаге, а у меня появилось время на анализ обстановки. Вернее, у Кумо, который очень быстро провёл биометрию и снабдил оконтуренный зелёным силуэт в «дополненной реальности» ещё и выпадающей менюшкой. Вчитываться в здоровенный кусок текста с кучей цифр я, естественно, не стал, хватило заключения — действительно Антон Спиридонов, собственной персоной. Живой, здоровый и неунывающий, да и вид, прямо скажем, цветущий. Не бедствовал всё это время, ага. Но и не особо сибаритствовал — по чужой лоханке в стандартном комбезе разгуливать так и не решился. Зато шлем деактивирован и скрыт в утолщении на шее, и перчатки на поясе висят. Хм… порядок с атмосферой, получается?

— Алекс? Это ж я, Антон!

— Вижу, — процедил я, поманив подельника пальцем.

— А-алекс?.. Только давай без этого, а?

— Без какого? — криво ухмыльнулся я и сделал шаг по направлению к гостю. Осторожный шаг, чтобы, не дай демоны, не спугнуть. — Антоша, а ты здесь зачем?

— Ну… должен установить предварительный контакт, подготовить, так сказать, к открытиям чудным… удостовериться, что ты не на нервах…

Ага, вроде получилось — косится с подозрением, но не отступает. Растерян, правда, немного. Но мне это тоже на руку — ещё пару шагов, и можно будет обнимашки устраивать. На которые, судя по виду, Антон и надеялся. Что ж, придётся его разочаровать…

— Я спокоен, — сообщил я гостю, оказавшись практически вплотную. Потом посмотрел ему прямо в глаза и уточнил: — Почти.

— Э-э-э?..

— Знал бы ты, бро, как долго я об этом мечтал! — чуток развил я мысль.

— О чём? О встрече? Польщён, бро! Так быстро соскучился!

— Нет, — решительно отмёл я предположение Антохи. И столь же решительно сгрёб его за грудки, с сожалением отказавшись от намерения засветить в челюсть с левой или боднуть в нос — с учётом моей экипировки данные действия чреваты тяжкими телесными. — Вот об этом!

Подсечка получилась образцово-показательная, Антон и моргнуть не успел, как шлёпнулся на пол, чувствительно приложившись боком. Но дыхания не лишился — удар оказался не настолько сильным, чтобы выбить воздух из лёгких. Да и скафандр защитил очень неплохо, так что пришлось продолжить экзекуцию мощным пинком. Разве что для большего удобства дождался, когда Антоха приподнимется на локте. Зато пнул не носком ботинка, а голенью, задействовав сервоусилитель, и попал в живот, по амортизирующей подкладке. С одной стороны, удачно для подельника — рёбра уцелели. С другой — тот чуть обед не выблевал, когда, наконец, сумел хватануть ртом воздуха. Ну и ещё отлетел, как кегля, проелозив по полу до самой стены, о которую и затормозил, влипнув спиной.

И знаете что? На душе вдруг стало настолько замечательно, что даже Антона пожалеть захотелось. Нет, ну реально! Что он там про нервы плёл? А ничего так антистресс, надо взять на вооружение.

— Ну, что скажешь? — хмыкнул я, сполна насладившись Антохиными попытками продышаться.

— С… спа… кха!!! Спасибо, что не по роже? — прокашлялся тот.

— Пожалуйста, — не остался я в долгу. — Ещё одна попытка.

— З-за… за что?! — с искренним недоумением выдавил мой подельник.

Приплыли, блин! И что он от меня хочет услышать? Правду, разве что?..