Э(П)РОН-6

Глава 2-1

— А ты неплохо здесь устроился, Ульрих, — отсалютовал я пузатым бокалом Ценкеру, развалившемуся в кресле напротив. — Живёшь в роскоши, жрёшь винище… где берёшь, кстати?

— У одного надёжного поставщика с Картахены, — не стал тот вдаваться в подробности, но машинально втянул чуть терпкий аромат красного сухого, что плескалось в наших ёмкостях. — Настоящее рейнское, из Протектората Дойч. Дороговато, конечно, но не пить же виски?

— Ещё скажи, ностальгия, — поддел я собеседника.

— И она тоже, — вздохнул Ценкер. — Только осознание ответственности за жизни людей и отвлекает от чёрной меланхолии.

— Или Милашка? — ухмыльнулся я. — Нет, дай угадаю… всё сразу и много?

— Именно. Хотя порою, признаюсь, прорываются ещё старые привычки.

— Аристократа в себе изжить непросто, по себе знаю, — поддержал я соратника. — Но ты и не особо пытаешься, как я погляжу.

Ну да, толстый намёк на излишне роскошную обстановку капитанского салона, который служил Ценкеру одновременно жилищем и резервной командной рубкой, правда, по большей части виртуальной. Вот в последней царил, так сказать, максимальный минимализм. Зато в жилой зоне Ульрих оторвался на славу: натуральное дерево в отделке всех доступных поверхностей, чуть ли не антикварные кожаные кресла, деревянные же шкафы, хрустальная посуда… даже на полу настоящий ковер с какой-то экзотической планеты! Впрочем, «Экспансия», наша мобильная база, и в целом производила крайне благоприятное впечатление, с какой стороны ни глянь, а потому упрекнуть её капитана было практически не в чем. Упрекнуть, но не подстебать. Чем я, собственно, и занимался уже довольно долго — с тех самых пор, как завершилась обзорная экскурсия по вверенному Ценкеру хозяйству, то есть уже почти час. Ну а чего? Заслужил. Работа накануне была проделана серьёзная, и теперь оставалось только ждать окончательного результата. Хотя ещё одно, финальное, мероприятие никто не отменял. И, признаться, ожидал я его с известной опаской — сколько уже коллективом руковожу, а всё равно чуток потряхивает перед общением с большим количеством людей, собравшихся в одном месте. Как-то раз даже не удержался, пожаловался Степанычу. Но тот, вместо того, чтобы поделиться богатым опытом, неведомо чему обрадовался, пояснив заодно, что это очень хорошо. По той простой причине, что я всё ещё не очерствел окончательно, не забронзовел, и по-прежнему воспринимаю людей людьми, а не объектами приложения управленческих усилий. Ему, конечно, видней, но мне от этого не легче. Приходится вот так, варварскими методами — Ценкера разорять на элитное пойло. Хотя я бы с куда большим удовольствием принял на грудь коньячка. Или того же богомерзкого виски. От них хоть какой-то эффект наблюдается, а тут кислятина, да во рту вяжет…

— Прости мне мою маленькую слабость, Алекс, — отвлёк меня от абстрактных рассуждений Ульрих. — На свои шикую, не на чужие.

— А Дрю как на подобное расточительство смотрит?

— Сквозь пальцы, друг мой! — рассмеялся Ценкер. — Ей прикольно.

— Это она сама так сказала?

— Именно. И ещё добавила, что в её семье не хватало как раз вот такого благородного шика. Герр Деррик, конечно, весьма состоятельный господин, да и в искусстве неплохо разбирается, но…

— … чувство прекрасного нужно впитать с молоком матери? — подхватил я мысль Ценкера. — И желательно аристократки?

— Ну, типа того.

— Узнаю Милашку, — вздохнул я. — Всё такая же падкая на этикетки… готовить-то хоть научилась?

— Знаешь, — поморщился Ульрих, — пятьдесят на пятьдесят.

— Как в старые добрые времена! Когда я только заселился в «Сломанный дроид», была такая же лотерея — либо удастся рецепт, либо нет. И ведь ничего не скажешь, даже если в тарелке конкретная бурда! Давишься, но жрёшь…

— Это да, Дрю сама непосредственность, — кивнул хозяин салона. — Но за это и любима, собственно.

— А эвакуацию она как приняла?

— Как у вас, россов, говорят — в штыки. Но герр Деррик приказал, а против него переть даже у Милашки кишка тонка.

— Ты где этого всего понабрался?! — изумился я. — Две идиомы в одной фразе! Ладно кэп Рин, у того Борисыч есть… а ты-то?!

— Так у меня половина команды россы! — рассмеялся в ответ Ценкер. — Мало того, ещё и бывшие военные…

— Всё, всё, не продолжай! — отгородился я от собеседника бокалом. — Представляю, чему они тебя научили!

— У вас очень ёмкий и образный язык, Алекс.

— Это ты мне рассказываешь? Впрочем, молодец. Гляжу, с личным составом пришёл к полному взаимопониманию. Это хорошо.

— Ну-у-у…

— Бабы? — правильно истолковал я гримасу Ульриха. — Эти кого угодно до ручки доведут.

— Нет, в общем и целом они проблем не доставляют, даже слушаются…

— … но на каждый шаг требуют обоснуй, да?

— Угу. И хуже всего, что практически каждая требует свой… этот самый, как ты там сказал. Вот и приходится… уговаривать.

— Сочувствую, друг, — покивал я, с ужасом представив толпу условных «милашек дрю», к каждой из которых нужно найти персональный подход. — Но такая уж у тебя доля. Зато я теперь знаю, кого поставлю комендантом корпоративной станции.

— За что?! — возопил Ценкер, но почти сразу осёкся: — Э-э-э… станции?

— Ну, когда она у нас появится, — пояснил я. — Понимаю, что до этого прекрасного момента ещё дожить надо…

— Доннерветтер!

— Расслабься, Ульрих, это ещё неточно!

— Ты сам-то себе веришь, Алекс? Чтобы у тебя, и неточно? Не нужно меня тешить ложными надеждами, лучше я заранее начну готовиться. Спасибо, что загодя сказал.

— Да ладно тебе прибедняться! Это же логичный шаг! Отработаем технологию «карманных крепостей», и сразу же озаботимся постройкой цитадели. На Картахене, конечно, хорошо, но слишком уж там много постороннего народу. А здесь место с точки зрения логистики не самое удачное.

— Так ты собираешься основать клан?! — изумился Ценкер.

— Не клан, — поморщился я. — Клан — это к Антону. Схожую структуру, но и одновременно принципиально другую. У нас не будет вертикали власти, построенной на праве наследования. Мы будем отличаться ментально.

— А не боишься излишне расшатать ситуацию?

— Уже нет. Куда уж больше-то?

Развивать мысль дальше я не стал, и так всё понятно. Если уж совсем начистоту, ближайшие несколько суток, край неделя, определят, жить нам всем, в смысле, людям Корпорации и их союзникам, или умереть. Потому что у кланов, если они хотят сохранить старый порядок, есть лишь один выход — раздавить нас. Решительно и жестоко. Перебить всех, до последнего человека. В противном же случае остановить «заразу» не получится, свидетельством чему массовое бегство молоди Спиридоновых, которую, как оказалось, стоило лишь поманить призраком свободы. Условной, конечно же, но какая уж есть. Шаткое у кланов положение, скажем откровенно. И в их ситуации либо решительно пресекать, либо придётся смириться с новой реальностью, поступившись частью богатств и могущества.

— Н-да… верно. — Ульрих пригубил вино, задумчиво помолчал, но всё же выдал: — Знаешь, Алекс, я даже рад, что всё так сложилось. Да, я очень многое потерял, но и приобрел не меньше. И живу в интересное время. Так что спасибо тебе, друг.

— За что? За неприятности? — попытался я перевести признание Ценкера в шутку.

— Особенно за них! — принял тот игру. — Кстати, наши гости ведут себя на удивление прилично. Не думал, что встречу таких дисциплинированных людей за пределами Протектората Дойч. Никакой путаницы, всё чётко по утверждённому расписанию стыковок, за пределы выделенных помещений ни ногой… для вас, россов, это как-то нехарактерно…

— Да раздолбаи они, расслабься! — хохотнул я, имя в виду в порядке строгой очередности высаживавшихся на «Экспансию» последователей Антона Спиридонова. — Просто подход нашёл, как ты к своему бабью.

— Тоже уговорил?

— Ага! Аж до усрачки, пардон за мой бретонский…

Ну а чего? Имею право побахвалиться, работу-то проделал пусть и не самую большую, но нервную и утомительную. Пришлось целую спецоперацию провернуть, пусть и исключительно дистанционно. Проще она от этого не стала, даже наоборот. А началось всё пять часов назад, сразу по завершении нашего «военного совета». Тогда мне Рин напророчил полтора часа до прибытия «Экспансии», сиречь мобильной базы Корпорации «Э(П)РОН», которую надо было где-то размещать, и размещать безопасно. Естественно, в «карманной крепости», это даже не обсуждалось. Но существовал ма-а-а-аленький нюанс, который я озвучивал коллегам по совету: антоновы хлопцы на гражданских, но наверняка оснащённых разнообразными смертоносными «сюрпризами» кораблях. В количестве, на минуточку, уже пятидесяти трёх вымпелов! А ведь ещё потихоньку подтягиваются запоздавшие! И на каждом борту от трёх до семи человек экипажа, от безделья и пытки неизвестностью готовых лезть на стену. Фигурально выражаясь, конечно же. Не самый удачный контингент для успешного переговорного процесса. А хуже всего то, что контингент разобщённый. Будь у них лидер, ситуацию разрулить было бы гораздо проще. Но мы ведь не ищем лёгких путей, правда? Кэп не даст соврать, если что. Вот и пришлось извращаться.

А началось оное, если позволите так выразиться, извращение с массовой рассылки вызовов — я при помощи Кумо решил устроить видеоконференцию, чтобы напрямую изложить моё видение сложившейся ситуации каждому заинтересованному лицу. Это по официальной версии, ага. Но на самом деле связь нам с «мини-гексом» нужна была ровно для одного — взлома систем управления наших гостей. Для моего виртуального помощника плёвое дело, поскольку алгоритм выработать нужно будет лишь один раз, а потом действовать по полученной схеме до победного конца.

Зачем нам доступ к чужим компам? Странный вопрос. Но так и быть, отвечу. Мы вовсе не собирались перехватывать управление всей этой оравой, нам нужно было всего лишь загрузить каждому мизерную по сравнению с основными инфомассивами программку, посредством которой Кумо в перспективе получал доступ к прыжковым генераторам. Ну а дальше, как говорится, дело техники. Будь парни Антона чуть посговорчивее, я бы и не затевал эту авантюру, а так пришлось. Потому что единственный способ приструнить эту вольницу — заработать её уважение. Антоха на это потратил очень много времени и усилий, я же подобной роскоши был лишён, а потому вынужденно прибёг к альтернативному способу, кхм, «прокачки репутации». Знаете, как говорят? Боятся — значит, уважают. Чем не вариант?..

Надо сказать, к видеоконференции Антохины хлопцы присоединялись не очень охотно, чему виной недоверчивость и гонор, но постепенно любопытство взяло свое. И где-то через четверть часа в моей «дополненной реальности» высвечивалось ровно пятьдесят три окна связи с физиономиями разной степени унылости, оттеняемой у кого злобой, у кого обречённостью, а у кого и безразличием. Маленькая, но победа. С чего взял? Да очень просто: в приглашении было сказано, что разговор состоится лишь при стопроцентной явке «гостей». А ещё я намеренно не подключал видеопоток со своей стороны, чтобы они пялились на чёрный «провал в никуда» вместо моего изображения, но внимательно слушал, что творится на общем канале. И ведь угадал! Несмотря на отсутствие явного лидера, сработали «горизонтальные» связи — этот знает этого, тот — того, вот и разлетелась весть, что я не шучу. И где угрозами, где уговорами, где условно «дружеским» советом, но «гостям» удалось подтянуть на связь всех своих. Чего я, собственно, и добивался. Ну а когда подключился последний абонент, дальше мариновать людей не стал, врубил и свой передатчик.

— Господа! — чуть склонил я голову, изобразив изрядно смахивавший на кивок лёгкий поклон. — Приветствую вас на территории Корпорации «Э(П)РОН»! Рад, что вы все присоединились к беседе. Честно говоря, нам есть, что обсудить.

Линию поведения я обдумывал довольно долго. С одной стороны, я по происхождению аристократ не из последних, куда выше по положению подавляющего большинства здесь присутствующих «спиридоновцев». С другой, я добровольно отказался от этого статуса, лишившись всех сопутствующих привилегий. Ну а с третьей, сила на моей стороне. Беда в том, что мои потенциальные собеседники об этом не знают. Вернее, знают, но не верят в мои «штучки-дрючки», просто потому, что не были свидетелями их применения на практике. Даже если кто-то и видел в записи, то это всё равно не то. Так что давить мне на них особо нечем. Поэтому, хочу я того, или нет, но придётся их как-то заинтересовать. А до того не отпугнуть или не настроить враждебно. Получается, что? Правильно — вежливость. Собственно, потому и применил форму приветствия, известную в аристократических кругах, как «поклон человека чести». Довольно нейтральная форма, недаром же его в структурах Протекторатов используют, где, что называется, всякой твари по паре, а обид на почве недостаточной почтительности необходимо избегать. Что характерно, и на этот раз сработало — по рядам «окошек», которые Кумо распределил в «дополненной реальности» на манер кресел в амфитеатре, пробежал шепоток, но открыто возмущаться никто не стал.

— Что ж, будем считать, что формальности соблюдены, — заключил я, так и не дождавшись более бурной реакции. — Итак, господа, у вас есть кто-то, кто мог бы претендовать на роль лидера?

— Антон Спиридонов, — донеслось откуда-то с верхнего «ряда», но говорящего перебил куда более решительно настроенный оратор:

— К чёрту лидеров! Мы сами по себе!

Ха! Странный типок, если честно — рожа простоватая, манеры, хм, тоже не отличаются изяществом, да и весь он какой-то… пожалуй, неутончённый. Что ни говори, но на каждом аристократе, если, конечно, он воспитывался в соответствующей среде, лежал некий отпечаток культурного груза, свойственный даже самым отпетым грубиянам. Этот же… я чуть прищурился, сфокусировав взгляд на изображении, и понятливый Кумо тут же вывел краткую справку в виде выпадающего меню: яхта «Берилл», владелец, он же капитан — Роман Афанасьевич Ключевской, младший сын главы рода Ключевских, двадцати двух лет от роду. Но на экране явно не он — этот и старше, и фотке не соответствует от слова совсем. Ну и что же сие означает?..

— Ты бы заткнулся, Гришка! — перебил неизвестного совсем юный с виду парень, но с очень жестким выражением на физиономии. — За Романа ещё ответишь!

— Этот урод сам нарвался! Лично я ему не вассал, я присягал Ключевскому-старшему, и не моя вина, что сынок решил податься в изменники, а меня о том не спросил!

— Э-э-э… простите великодушно, сударь, — вклинился я в «беседу», — но я правильно понимаю: вы не являетесь капитаном и владельцем судна?

— С чего бы это? Являюсь! — ухмыльнулся тип. И с цинизмом добавил: — Теперь.

— В таком случае я требую передать Ключевского Романа Афанасьевича на борт ближайшего к вам судна, сударь.

— Я бы с радостью, но… не судьба!

— Что ж… мятежником вас, пожалуй, не назовёшь — ведь ваш капитан, присоединившись к Антону Спиридонову, вышел из клана, к тому же не спросив вас… а с другой стороны, вы убийца и пират.

— Чего?! — опешил тип.

«Кумо, готов?» — уточнил я в чате.

«Ответ положительный, сэр».

«Давай!»

«Процесс активирован…»

— И у меня есть все основания с вами проститься, сударь! — жёстко и не менее цинично ухмыльнулся я.

— Да кто ты такой!..

«Процесс завершён».

— Я тот, кто имеет право решать! — во всеуслышание объявил я, убедившись, что экран связи наглого типа превратился в «провал в никуда». — Мало того, у меня есть все возможности для претворения моих решений в жизнь! Надеюсь, ни у кого не осталось сомнений?!

По «амфитеатру» снова пробежал шепоток, в котором при должных усилиях можно было вычленить многочисленные вопросы типа «что?!», «как?!» и «куда он делся?!», но шум моментально стих, как только слово снова взял тот жёсткий паренёк — как я выяснил из подсказки Кумо, Яков Серафимович Спиридонов-Медный, младший сын наследника главы соответствующего рода. Судя по двойной фамилии, седьмая вода на киселе для Юрия Спиридонова, к тому же род явно происходил от бастарда. Так что ничего удивительного, что Яша оказался у меня в «гостях» — при его-то амбициозности и полном отсутствии перспектив! Странно другое, почему он в лидеры не выбился? Впрочем, отвлёкся…

— Что ты с ним сделал? — угрюмо спросил Спиридонов-Медный. — Куда делся «Берилл»? Он только что был на сканерах!

— Пожалуй, я излишне хорошо о вас подумал, Яков Серафимович, — даже не попытавшись скрыть сарказма, ухмыльнулся я. — Или Антон Олегович не поделился с вами информацией? Но, в конце концов, новости же вы смотрите? Неужели до сих пор не в курсе, чем занимается Корпорация?

— Цели у тебя благороднее некуда! — чуть ли не сплюнул парень. — Но мы-то знаем, куда ведут благие намерения! Антон тому лишнее доказательство! Говорил я ему, сами справимся! Но он слишком гордый, чтобы слушать какого-то полукровку!

Ага, вот ты и попался! Метил, значит, в «серые кардиналы», а тебя обломали по полной программе. Естественно, ты обижен. И на Антона, за его наплевательское отношение, и на судьбу-злодейку, что поманила и кинула, и на остальных прихвостней, для которых ты в лучшем случае равный среди равных, несмотря на «Спиридонова» в фамилии. Главное, что фамилия двойная. Потому и не лидер… и, пожалуй, не стоит тебя в эти самые лидеры, даже временные, выдвигать. Потом проблем не оберёшься, даже если получится Антона найти. Сам же Антоха неприятностей с этим Яковом-Яшкой и огребёт. Что ж, ты сам определил свою судьбу, Яков Серафимович Спиридонов-Медный. Так, где у меня тут «виртуальная клавиатура»?..

«Кумо, будь готов и этого обработать, но не наглухо».

«Принял, сэр».

— Так что ты сделал с Гришкой?! Отвечай! — повысил голос несостоявшийся «серый кардинал». — Он, конечно, заслужил, но нужно было выяснить судьбу Романа! И кто ты такой, чтобы казнить или миловать?!

А паренёк-то высокопарен! И явная склонность к театральным эффектам. Ему бы в Совете клана заседать, однозначно бы снискал славу выдающегося оратора.

— Мы выяснили, — холодно перебил я Спиридонова-Медного. — И приговор справедлив. А решение я вынес по праву сильного.

— С каких это пор в Протекторате Росс людей казнят по праву сильного?! — возмутился Яков, но я в ответ лишь расхохотался.

И, что удивительно, через несколько мгновений ко мне присоединилась львиная доля «гостей». Нет, ну а что? Очень смешная шутка! Можно подумать, кланы только этим и не занимались на протяжении веков?! Глуповат ты всё же, паря. Ладно, сам напросился…

— Так мы дождёмся ответа?! — перекрикивая хохот, уточнил он.

— Я ответил.

— Но не на первый вопрос!

— Хорошо… — Я обвёл внимательным взглядом «амфитеатр», убедился, что веселье сошло на нет и аудитория готова меня выслушать, и негромко заговорил: — Что касается ответа на первый вопрос, тут понадобится небольшая лекция…

— О, закончили! — вернул меня к реальности голос Ценкера. — Алекс, ты меня слышишь?

— А?.. Да, — встрепенулся я. — Извини, задумался.

— Совесть мучает? — продемонстрировал излишнюю проницательность Ульрих.

— Было бы по кому, — отмахнулся я. — Значит, говоришь, высадились? Без эксцессов, надеюсь?

— Всё в норме, — заверил Ценкер. — Можно выдвигаться. Или хочешь заставить их понервничать?

— Не, это лишнее… — Я одним большим глотком прикончил вино и поставил бокал на журнальный столик. — Пошли, пообщаемся с новичками…