Э(П)РОН-6

Глава 5-1

— Неужели вырвались, капитан Заварзин? — Судя по голосу, Кумо самому себе не верил, но про конспирацию при этом помнил — обратился ко мне как положено, по закрытому каналу, благо шлем я уже благоразумно нахлобучил, да и скафандр загерметизировать не забыл. Ну а как иначе, если аудиенция закончилась и мы возвращались на «номер первый»? — Я до последнего момента ждал подвоха.

— А что, были основания? — усмехнулся я. Антон плёлся сзади, так что спалиться я не мог. — И чего ты его так боишься, Хранителя, в смысле?

— Не знаю. Просто почему-то жуть на меня наводит. Наверное, не могу забыть «Ищущего путь». Да и сейчас как он меня! Я даже рыпнуться не успел!

— А ты ведь им ещё и восхищаешься, дружок мой виртуальный.

— Есть немного, сэр. Вы же помните, как он меня? За считаные секунды! Уверяю вас, сэр, ни одно из моих множественных «я» при жизни о существовании подобных инструментов для взлома даже не подозревало. Иначе я бы знал.

— На любого, даже самого крутого, бойца в один прекрасный момент найдётся ещё более крутой, — философски пожал я плечами. — И первый огребёт по самое не балуй. Главное что?

— Что, сэр?

— Главное, сделать соответствующие выводы. И в следующий раз на ту же уловку уже не поддаться.

— Не поддамся, сэр.

— Уверен?

— Абсолютно, капитан Заварзин! Я вскрыл все уязвимости, задействованные Хранителем. И уже работаю над программными «заплатками». Если и попадусь, то уже на что-нибудь другое.

— Будем надеяться, что запасы этого «чего-нибудь другого» у нашего знакомца не бесконечные.

— Поддерживаю, сэр.

— Эй, ты с кем там болтаешь?! — возмутился, наконец, Антон.

Видимо, по жестикуляции просёк.

— Это конфиденциальная информация, — с лёгкой совестью отбрехался я. — Не отставай, бро, на моей посудине ресурсы ограничены, лишний раз шлюзоваться себе дороже.

— Как скажешь, бро! — с долей сарказма в голосе буркнул подельник.

Впрочем, это не помешало ему в полной мере воспользоваться моей рекомендацией — в тесный шлюз мы втиснулись вместе. И по коридорчикам шли рядышком, хоть и гуськом. А ещё он всё это время молчал, позволив себе очередную шпильку в мой адрес только в ходовой рубке «номера первого».

— Ну у тебя тут и убожество! — брезгливо поморщился Антон, окинув пренебрежительным взглядом не поражавшее простором помещение. — Как ты можешь работать в таких условиях? Тут даже медкапсулы нет!

— Так я и не работаю! — пожал я плечами, даже не подумав оскорбиться. — Сам понимаешь, форс-мажор, выбирать не приходится. Да и задрал уже ныть, можно подумать, я тебе половину костей переломал!

— Кстати, спасибо, что Машку сплавил.

— Что, всё-таки не доверяешь подельникам?

— Не всем. И не во всём.

— Что посеешь, то и пожнёшь.

— В смысле?!

— В смысле, подумай над своим поведением на досуге. И вообще, хорош капризничать, нам на этом корыте ещё долго торчать. Потом пересядем на «Набат», там попросторнее. Хотя с твоими запросами…

— Не о себе пекусь! — немедленно «переобулся в прыжке» Антоха. — О супружнице родной!

— Ага, рассказывай!..

— Да иди ты! — беззлобно ругнулся Спиридонов. — Сам, между прочим, хорош. О чём вы с гексом секретничали?

— Не твоего ума дело, — отрезал я. — Что вообще за претензии? Вон, Курицын с лейтёхой не возмущались!

— Им по статусу не положено! А я, какой-никакой, но партнёр по бизнесу.

— Угу. Именно что никакой.

— Да иди ты!..

Антон обиженно надулся, но я это дело демонстративно проигнорировал. Доверие, оно годами достигается. А утрачивается за мгновения. И Антоха, что бы он там себе ни думал, свой шанс упустил. Теперь буду информировать вероломного союзничка по принципу достаточности. Ишь, удумал — втёмную меня использовать! Пусть радуется, что не оставил на борту «гекса»… хотя он умный, этот резон не прокатит. Мне и его, и Машку надо доставить в безопасное место, которое сейчас по умолчанию ровно одно — «карманная крепость». Светить же её перед Хранителем или парнями из Спасательной службы не резон — вдруг противник до сих пор пребывает в счастливом неведении относительно координат моего космического бастиона? Конечно, надежды на это мало, но она в принципе есть, что уже само по себе радует. Да и в целом ситуация, особенно в свете последних известий, уже перестала казаться безвыходной. Про катастрофическую и вовсе речи не идёт. Ну и самый жирный плюс — мы с Хранителем пришли к консенсусу, совместными усилиями родив как минимум непротиворечивый план. Однако обо всём по порядку, тем более, пока время есть — когда ещё до «Набата» доберёмся! Так что не грех мысленно вернуться к недавним событиям.

… должен сказать, признание гексапода застало меня врасплох. Вот о чём угодно мог подумать, вплоть до рабства в космических масштабах (кто сказал «анального»?!), но чтобы такое! Война на уничтожение! Надо же… кстати, ещё один важный момент, который однозначно стоит уточнить:

— Чьё уничтожение?

Судя по спокойствию Хранителя, именно этого он от меня и ожидал. И ответил почти без паузы:

— Наше.

— В смысле?! — натурально прифигел я. — Вам кто-то намеревался устроить тотальный геноцид, а вы решили подставить под удар хумансов?

— Пожалуй, я могу на оба этих вопроса ответить утвердительно.

— Хм… ну, даже логично. Зачем помирать самим, если можно набрать рекрутов, которые за подаренные плюшки сами в бой ринутся? Кстати, а почему именно люди? Почему не кто-то иной?

— Вы самые подходящие по менталитету. Сами в бой ринутся — твои слова, Алекс. Вы не просто умеете воевать, вы это делаете с… нет, не с удовольствием. С упоением.

— Н-да… расскажите это простым обывателям.

— Не в них дело, Алекс. Ваш императив на борьбу за выживание мощнее, чем у любого другого разумного вида. Из тех, что находятся в пределах досягаемости Ульев, разумеется. Может, где-то есть и более ориентированные на эту установку разумные… впрочем, есть. Но эти существа обладают коллективным разумом, а этот вариант нам не подходит. Для нас важна индивидуальная способность принимать решения и брать на себя ответственность, поскольку ведение боевых действий предполагалось в очень специфических условиях.

— В специфических, говорите? — задумался я. — Война в космосе — куда уж специфичней! Или… вы предвидели проблемы с координацией действий?

— Именно так, — подтвердил Хранитель. — И вот теперь мы вплотную приблизились к главному вопросу…

— … кто смог бросить вам вызов? — подхватил я. — Пожалуй, из известных человечеству видов — никто. Разве что сами люди.

— Если бы это были люди, мы бы получили нарушение причинно-следственных связей, что подразумевает временной парадокс и в принципе невозможно…

Ой ли! — едва не ляпнул я, но вовремя прикусил язык.

— … поэтому данный вариант отпадает, — закончил мысль гекс. — Остаётся вторжение из неизученных областей космоса…

— … или из иного континуума, — не удержался я.

Лица присутствующих при разговоре соплеменников удивлённо вытянулись, а вот Хранитель остался спокоен — ну, насколько я мог судить.

— Алекс, ответь мне на один вопрос: у тебя есть предположения, что за… объект стал нашим пристанищем в этой пространственной аномалии?

— У вас ведь полный доступ к базам данных Кумо, зачем вы спрашиваете? — предпринял я неубедительную попытку отмазаться.

Понятно, что спалился, но хоть сделать вид…

— Хочу убедиться, что ты осознаёшь серьёзность ситуации.

— Ладно! Хорошо! Я понял, что это за хреновина, с первого же взгляда! Ну, со второго. Это «струна», овеществлённая в континууме ПВ. Вернее, пакет «струн». Или, если позволите, «суперструна».

— И откуда же тебе это известно, а, Алекс? — с подозрением прищурился Антон, перехватив мой взгляд. — Только не говори, что взломал мои базы!

— Интересно, когда бы? — отпёрся я. — И каким образом? То, что ты прислал — жалкие огрызки.

— Это вопрос доверия.

— Ну-ну. Сам-то, кстати, давно узнал?

— Порядочно, — не стал отрицать Спиридонов. — Меня на эту хреновину подсекли, как рыбу на крючок. Но я уже бывал здесь раньше, и мне объяснили! Популярно объяснили! А ты как узнал?

— Из собственного плачевного опыта.

— Ну-ка, поподробней!

— Ладно, думаю, нет смысла скрывать. Короче, в «карманной крепости»… это… не важно, в общем! Там я совершенно случайно обнаружил похожий артефакт. Только очень маленький по сравнению с этой громадой. Там реально овеществлённая «струна», единичный объект, окружённый подпространственной аномалией, но менее выраженной — он поддаётся визуальному обнаружению. Скажем так, «стенки» прозрачные как снаружи, так и изнутри. Здесь же, судя по всему, влияние «суперструны» на пространство в системе куда сильнее. Полноценный «пузырь» с «отнорками», но без областей «дырявого сыра», если вы понимаете, о чём я. И наверняка какие-то заморочки с гравитацией. Будь у меня больше времени, я бы попытался разобраться с этой диковиной.

— В этом нет нужды, Алекс, — заверил гекс. — Твоя догадка абсолютно верна. Может, ты ещё и причину появления артефакта в нашем континууме выяснил?

— Здесь у меня только предположения, не подкреплённые доказательствами.

— Ну-ка, ну-ка! — оживился Антон, и даже кап-3 Курицын покосился заинтересованно.

— Та, моя находка — скорее всего «затонувший» корабль. Только не наш, а… с той стороны. Из континуума ВП. А аномалия вокруг него аналог «пузыря». Что же касается местной громадины… даже не знаю, с чем её сравнить. С космической станцией разве что? Но даже она мелковата.

— И снова верно, — подбодрил меня Хранитель. — А скажи-ка вот ещё что… не довелось ли тебе столкнуться с… пассажирами? Или с командой?

— Лично — нет. Но я обнаружил несомненные следы их пребывания в артефакте. Правда, уже сотни лет, как они… э-э-э… исчерпали себя. Мы с Кумо сошлись во мнении, что энергетический кокон, генерируемый «затонувшим наоборот» кораблём, оказался слишком нестабильным и слабым. В результате он разрушился, преобразовавшись в аномалию, а все обитатели артефакта растворились в континууме ПВ, поскольку в наших условиях они существовали в энергетической форме.

— Случайно, говоришь, артефакт нашёл?! — саркастически прошипел Антоха. — Ну-ну… рассказывай!

— Хочешь — верь, хочешь — не верь, — развёл я руками. — Я искал место для развёртывания «карманной крепости» по определённым признакам. Ну и… нашёл, на свою задницу. Как в фильме ужасов побывал, блин! А Лизке вообще теперь психику восстанавливать.

— И что же за признаки?

— Наличие центров масс типа двойной звезды… чёрт! Хранитель, поправьте меня, если я ошибаюсь: вот эти вот зоны нежелательной навигации… это же от вас пошло, от гексаподов? И они все… такие? В смысле, в них во всех аномалии с артефактами?

— Практически.

— То есть… м-мать! Кумо, сколько таких зон в пределах ареала человечества?

— Если верить открытым каталогам, триста шестьдесят две, капитан Заварзин.

Признаться, апеллировал я к своему «виртуальному помощнику» с определённым умыслом — больше хотелось проверить правдивость слов Хранителя насчёт свободы воли «мини-гекса», чем и впрямь узнать точное число. И надо же, получилось! Даже соплеменникам, включая насупленного Антона, стало понятно, что ответил не гексапод, а некая иная сущность. Уж не знаю, как, но Кумо умудрился показать это голосом.

— Триста шестьдесят две, — задумчиво повторил я. — Это… это действительно серьёзно. Больше трёх сотен прорывов в относительно небольшом в масштабах галактики объёме пространства. А сколько просто необитаемых систем, которые чем-то отпугнули первопроходцев? Сколько среди них может быть «прорывов»? Н-да… а по времени разброс какой?

— От первого зафиксированного случая до последнего на тот момент прошло менее сорока лет, — сказал Хранитель. И уточнил: — Ваших, стандартных.

— Неудивительно, что вы всполошились, — хмыкнул я. — Очень похоже на вторжение. Но… есть у меня одна мыслишка.

— Я внимательно слушаю, Алекс.

— Нет, сначала скажите: что стало с, кхм, обитателями вот этой конкретной базы? Я так понимаю, она типичный пример?

— Да, остальные объекты её в основном повторяют, просто в разных масштабах, — подтвердил мою догадку гексапод. — Что же касается населения этой базы… мы вступили в конфронтацию.

— И всех уничтожили?

— Мы до сих пор точно не знаем, что послужило причиной их гибели — наши удары или какой-то иной фактор.

— То есть вы не уверены, что именно вы их грохнули, или они сами… растворились?

— Возможно, косвенной причиной послужило нарушение баланса энергетического «кокона» артефакта. Мы ударили в него, и после определённых усилий он… по всей видимости, перешёл на качественно иной уровень. Тогда и образовалась подпространственная аномалия в том виде, в каком она существует по сей день.

— Хм… ладно, я вас понял, Хранитель. А теперь моя мысль: с чего вы вообще решили, что это вторжение, сиречь война? И с какого перепуга она на уничтожение?

— По совокупности признаков. Самый главный из них — вторжению подверглись системы с развитой инфраструктурой нашего флота. А ты думаешь иначе, Алекс?

— А мне вот кажется, что война действительно имела место. Только не здесь, у нас, а там, у них. И конкретно с вами, гексаподами, пришельцы из подпространства воевать даже не собирались. Все эти… артефакты — жертвы боевых действий на той стороне. «Утопленники», такие же, как наши, только с обратным знаком.

— Очень оригинальная теория. Но… пожалуй, нет.

— И почему же?

— Сопутствующий ущерб, Алекс. По всем признакам он носил характер направленного.

— Э-э-э… с этого момента поподробней, пожалуйста.

— Атакам подвергались в основном объекты, ответственные за энергообеспечение инфраструктуры нашего флота.

— Хм… может, у них были ещё какие-то… особенности? Ну, помимо того, что они вырабатывали энергию?

— У меня есть ответ на этот вопрос, капитан Заварзин, — опередил гекса Кумо. — Дело в том, что энергостанции при размещении в континууме ПВ генерировали серьёзные помехи, затруднявшие навигацию по системе. Помимо этого, они не отличались стабильностью и существовала довольно высокая, до нескольких процентов, вероятность разрушения защитных контуров, что приводило к массированному энерговыбросу, сравнимому с солнечной вспышкой. Плюс поток жёсткого излучения. А размещать энергостанцию вдали от остальной инфраструктуры нерационально с точки зрения логистики. Поэтому было найдено решение: данные объекты располагали в «мини-карманах», для образования которых, как вы уже знаете, необходима привязка к значительным центрам масс.

— Гравитация, бессердечная ты сука! — ухмыльнулся я. — Единственный тип взаимодействия, актуальный для обоих континуумов! Вот и разгадка. Сдаётся мне, джентльмены, это было совпадение. Череда трагических случайностей. Либо мы видим лишь верхушку айсберга… если вы понимаете, о чём я.

— Я знаю, что такое «айсберг», — продублировал Кумо Хранителя. — Пожалуй, эта версия имеет право на существование. Но в этом случае мы вынуждены констатировать, что масштаб боестолкновений в континууме ВП просто поражает воображение. Про временные рамки конфликта речи не идёт, мы все в курсе, что время в континууме ВП понятие скорее философское, чем физический параметр. К тому же их три.

— Да бойня там была, кошмарная бойня, — озвучил я вполне очевидный вывод. — И нам повезло, что они не прорвались в континуум ПВ.

— Если это всё не плод твоего больного воображения! — парировал Антон. — А это весьма вероятно.

— Равно как и обратное, — не остался я в долгу. — Что скажете, Хранитель?

— Твоя версия как минимум равнозначна нашей, Алекс, — подтвердил гексапод. — А некоторые признаки напрямую свидетельствуют в её пользу.

— Какие, если не секрет?

— Поражающий фактор оружия сил вторжения. Эти… артефакты «выныривали» из подпространства в непосредственной близости от пространственных аномалий с нашими энергостанциями и «проваливались» в них. А дальше они просто высасывали энергию из энергоблоков. Но при этом мы не фиксировали изменения физических параметров артефактов, то есть энергия уходила в никуда. Как будто перекачивалась за пределы нашего континуума. В свете новой теории этому феномену есть логичное объяснение: потерпевшие крушение пришельцы из континуума ВП пытались таким образом укрепить собственный энергетический «кокон», чтобы отгородиться от пространства ПВ и предотвратить распад своих личностей.

— Или они просто пытались расширить «антипузырь», чтобы увеличить его «плавучесть» и «вынырнуть» обратно в континуум ВП, — предложил я альтернативный вариант.

— Не суть важно, — не стал спорить Хранитель. — Где-то им это удавалось, но временно. А где-то такая перекачка энергии приводила к взаимной аннигиляции наших энергостанций и «коконов» пришлых. Материализованные «струны» лишались защиты, что в результате приводило к гибели экипажей. Именно такие случаи подсказали моим соплеменникам способ противодействия силам вторжения — мы не ждали, пока артефакт «присосётся» к станции, а сами перегружали «кокон» энергоимпульсами, сконцентрированными на минимальной площади поражения.

— Но вы в любом случае испугались, — констатировал я. — До такой степени, что решили заручиться поддержкой разумного вида, который был бы вам обязан своим возвышением.

— Да, план был такой, — признал Хранитель.

— Но с чего вы решили, что успеете?

— Мы получили передышку, которая неожиданно затянулась на столетия. Но тогда, в прошлом, мы не знали, когда придёт следующая волна. Да и сорок лет — достаточный срок для разработки стратегии, от которой потом сложно отказаться.

— То есть вы вывели людей за пределы Солнечной системы… на всякий случай?! — поразился я. Почти до глубины души, ага. — Ну вы даёте! А я-то думал, что это мой дядя Герман перестраховщик!

— Никто в этой Вселенной не может гарантировать, что волна вторжения… или череда катастроф, возможно военных, не повторится. Поэтому да, мы предпочли подстраховаться.

— Хорошо быть состоятельным парнем, — покивал я. — Я не о финансах, если что. Я о ресурсах. Но вы слегка так просчитались — от хумансов больше проблем, чем пользы.

— Отнюдь, — не согласился со мной Хранитель. — Экспансия вашего вида позволила попутно решить множество других проблем, менее масштабных. И несколько сот лет стабильного развития всех окрестных цивилизаций тому подтверждение. Относительно крупные неприятности начались пару десятилетий назад, но даже они не расцениваются нами, как критичные.

— Но вы всё же решили отреагировать.

— Естественно! Это логично и рационально. Ты сам тому живой пример. При минимальных вложениях с нашей стороны мы получили по факту эффективный инструмент воздействия на взбунтовавшиеся Спасательные службы.

— А если я не хочу быть инструментом? — Откровенность на откровенность, как говорится. — Если я сейчас пошлю вас куда подальше и займусь личными проблемами?

— Нас устроит и этот исход. — Хранитель остался непоколебим в собственной уверенности — почти как скала, на которую он сейчас весьма смахивал. — По той причине, что в текущий момент наши цели совпадают. И при решении личных проблем ты поневоле решишь и наши, пусть и не настолько эффективно, как мог бы.

— Вы забыли добавить: при нашей поддержке! — поддел я гекса.

— Я не забыл. Это прямо подразумевалось.

— Хм… ну и какого же рода поддержку вы можете мне оказать?

— Это зависит от твоих намерений, Алекс.

— Тэ-эк-с… информация? Услуги связи? Воздействие на ключевые фигуры Протекторатов? Военная помощь?

— Последнее проще всего, но нам бы не хотелось развития событий в духе конфликта в «золотом треугольнике». Два Улья это всё-таки два Улья. Слишком большая цена за сохранение тайны.

— Уверен, до такого не дойдёт, — заверил я Хранителя. — Если, конечно, получится провернуть мой план. Мы можем какое-то время пообщаться приватно?

— Это возможно, — «кивнул» гекс. — Коллеги, я прошу прощения, но вынужден вас просить покинуть помещение.

— Идите-идите, — подбодрил я замешкавшихся соплеменников. — Детали доведём до вашего сведения позже. В части, вас касающейся.

— Как скажете, — поморщившись, как будто съел что-то горькое, смирился с неизбежным Курицын. — Дима, пойдём.

— Антоха, тебя тоже касается, — переключился я на подельника, который пытался сделать вид, что его тут нет. — Не мучайся, с креслом слиться не получится. Давай, чеши отсюда.

— Доверие, говоришь? — буркнул Антон, но всё же проследовал за «спиридоновцами» — выбора я ему не оставил.

— Твои соплеменники обижены, — сообщил Хранитель, когда за людьми закрылась дверь. — Это не очень рационально.

— Не очень рационально выносить на люди конфиденциальную информацию. А обидку они переживут.

— Ты настолько им не доверяешь?

— Естественно! Курицына и Михайлова я едва знаю, плюс они представители ранее враждебной структуры. Было бы странно, если бы я при них всё выложил. Я, если честно, и вам не доверяю, но вы ключевая фигура для реализации задуманного.

— Это не очень рационально.

— Напротив, — не согласился я. — Вот вам маленький пример, Хранитель. Позволите вопрос? Вернее, два?

— Спрашивай.

— Гексаподы сами открыли подпространственные прыжки, или они тоже чей-то… Протекторат?

— Этот вопрос я оставлю без ответа, — после довольно длительной паузы сказал гекс.

Что-то долго думал, если честно. Мне почти стало стыдно. Но я всё же уточнил:

— Не знаете?

— Скорее, это чужая тайна.

— Ясно, понятно… теперь второй вопрос: а из-за чего наши с вашими передрались в «золотом треугольнике»?

— Из-за артефакта, подобного здешнему. Только он был маленький и не провалился в «карман», если воспользоваться твоей терминологией.

— Ха! И смысл устраивать свару из-за непонятной и совершенно бесполезной мёртвой хреновины? Нерационально, если воспользоваться вашей терминологией.

— Артефакт был не совсем мёртвый.

— Да ладно! И… что же? Вы его тоже «зачистили»?

— Попытались, но результат получился немного… незапланированный, скажу так.

— То есть он остался? А почему же его до сих пор не нашли «трофейщики»? — всерьёз задумался я. И с размаху хлопнул себя по лбу: — Не может быть! Только не говорите, что он внутри планетоида, на котором построена Картахена! А мы какого только бреда не напридумывали! Действующий генератор искусственной гравитации! Ага, он самый, только… это даже не инопланетное происхождение, это… слов нет, короче!

— Для любого разумного, владеющего необходимой информацией и способного сопоставлять факты, ответ очевиден, Алекс. Но к чему эти вопросы?

— Я просто хотел показать разницу между уровнями доверия, Хранитель.

— Благодарю за откровенность, Алекс. У тебя получилось. А Антон? Мне казалось, что ваши отношения… более близкие, чем с остальными соплеменниками.

— Так и есть. В его случае это воспитательная мера.

— Даже не хочу думать об этом, — спасовал перед моей неумолимой логикой гексапод. — Так чем же именно я могу тебе помочь, Алекс?

— В основном информацией и услугами связи, — заранее успокоил я Хранителя. — Ну и, возможно, придётся выступить в роли гаранта. Нужно сделать вот что…

Не стану грузить вас лишними подробностями, скажу лишь, что разговор затянулся ещё часа на два, если не больше. Но по его завершению даже я сам начал верить в реальность плана, авантюрного до крайности. Осталось лишь воплотить его в жизнь. Опять же, если всё пойдет по плану, ха-ха три раза…