Э(П)РОН-6

Глава 4-4

Судя по поражённому молчанию, Кумо в формате синхронного переводчика стал неожиданностью для всех, кроме гексапода. Плюс немалую роль во всеобщем офигении сыграла непринуждённость, с которой мой «виртуальный помощник» подключился к «нейрам» присутствующих без согласия на то их владельцев. Понятно, что и тут Хранитель постарался, предоставив в распоряжение «мини-гекса» неизвестный хумансам беспроводной протокол, против которого у них просто-напросто отсутствовала защита на программном уровне, но на конечный итог это понимание никак не влияло — наши соседи по космосу в очередной раз продемонстрировали тотальное технологическое превосходство. И не только соседи, но ещё и я — не просто собрат по расе, а соплеменник, то бишь равный среди равных. А тут получается, что и у меня есть значительное преимущество. Не самое приятное ощущение, доложу я вам. И непривычное, поскольку далеко не каждый день осознаёшь себя букашкой на фоне неприступной горы, фигурально выражаясь. Думаете, преувеличиваю? Даже если и так, то лишь самую малость, поскольку мы все четверо, не сговариваясь, обменялись растерянными взглядами, а потом дружно уставились на чёрную глыбу гексапода.

— Давайте устроимся поудобнее, — как ни в чём не бывало предложил тот. — Разговор предстоит долгий. И, пожалуй, трудный.

М-мать! Снова когнитивный диссонанс: паукообразный алиен хрипит, трещит и щёлкает жвалами, нагоняя жуть, но при этом каким-то волшебным образом малоприятные для человеческого уха звуки преобразуются в голове во внятную речь. Пожалуй, уйдёт какое-то время на адаптацию. И Хранитель прав, лучше присесть. Да вот хотя бы в ближайшее кресло, благо дальнее уже успел оккупировать побитый Антон. Курицыну с Михайловым достался диван, а сам гекс просеменил на паучьих лапах в центр помещения и расселся, поджав под себя «хвостовую» часть и затейливо сложив конечности. Именно в этот момент я понял, на что похожа его поза — на очертания типового гексовского же корабля. Тот же принцип «золотого сечения». Что ж, логично — где ещё черпать вдохновение, как не в собственном окружении? Люди зачастую поступали аналогично, временами выдавая на-гора очень своеобразные технические решения, типа пресловутых «огромных боевых человекоподобных роботов». Правда, куда чаще подсматривали у матушки-природы — как до эпохи Рывка, так и после.

Кстати, кресло оказалось довольно удобным, даже захотелось по-домашнему в нём развалиться и предаться сибаритству. С трудом отогнал соблазнительный образ бокала глинтвейна и тёплого клетчатого пледа. Единственное, что себе позволил, это деактивировать шлем. Если честно, неловко стало — остальные-то соплеменники этой частью экипировки пренебрегли. Да и убедился уже на собственном опыте, что никакой посторонней гадости в воздухе не содержится. Разве что потом и кровью слегка пованивает, но тут уж мы с Антоном виноваты, и никто больше.

— Предлагаю начать с главного, — заговорил Хранитель, убедившись, что остальные готовы внимательно слушать, — то есть с вопросов. Алекс?

Ну да, вопросы. Как говорил один древний персонаж, их есть у меня. Пожалуй, даже слишком много, и я решительно не понимаю, на каком именно остановиться. Хотя… пожалуй, да.

— Почему я?

— Хороший вопрос, — протяжно скрипнул гекс. — Но разве не интересней вопрос «зачем»?

— Если разберёмся с «почему», с «зачем» будет гораздо проще, — пояснил я свой выбор. — Итак?..

— Это всеобъемлющий вопрос, — замялся Хранитель, что в его случае выразилось в серии коротких щелчков и высокочастотных свистков. — Слишком много факторов, чтобы выделить ключевой.

— Давайте я вам помогу? — предложил я. — Уж не пытаетесь ли вы сказать, что моё участие в этой авантюре — чистой воды случайность?

— Категорически нет! — «засмеялся» гекс. — Что угодно, только не случайность. Ведь что есть случайность? Совершенно верно, всего лишь непроявленная закономерность. А в нашем конкретном случае речь о «непроявленности» можно вести лишь частично.

— То есть наша предыдущая встреча тоже не была случайностью?

— Не в полной мере. Мы, Хранители, создали условия для того, чтобы такая встреча стала в принципе возможной.

— Это какие же? Специально «затопили» «Ищущего путь», а потом отслеживали активность в этом районе? — Версия настолько бредовая, что я и сам саркастически ухмыльнулся. — И какова же вероятность для столь благоприятного стечения обстоятельств?

— Ты снова исходишь из неверных предпосылок, Алекс, — подал голос Курицын. — На тебе одном свет клином не сошёлся. Мысли масштабней, пожалуйста. Ты можешь, я в тебя верю.

— А вы друг друга стоите, — усмехнулся я. — Ладно. Допустим, вы намекаете на всеобъемлющую ситуацию, так сказать, космополитическую обстановку. Но не кажется ли вам, что ключевым моментом в текущих раскладах являются мои исследования в области физики подпространства, а конкретно технология «судоподъёма»?

— Уже ближе к истине, — подбодрил меня Хранитель. — Да, именно это обстоятельство и стало ключевым. Но пикантность ситуации заключается в том, что ты просто успел первым, Алекс.

— Хм… научная «реконкиста», верно? — покосился я на Антона, и тот мне подмигнул, сразу же сморщившись от боли. — Странно, но об этой возможности я задумался относительно недавно. Вроде бы на поверхности проблема лежит, а вот поди ж ты! Возомнил себя первооткрывателем, покорителем новых горизонтов, борцом с неведомым! А получается, я лишь повторяю уже пройденный кем-то путь… чёрт!

— Прозрел? — снова ухмыльнулся Антоха, но на сей раз осторожнее, уголком губ. — Теперь представляешь масштаб явления?

— Сам-то давно ли догадался? Или тоже… рассказали?

— У Антона была фора, — опередил моего подельника кап-3. — Доступ к кое-какой документации Спасательной службы. Так что в его случае нам было даже проще. Хотя у тебя, Алекс, воображение богаче, по глазам видно, что уже целую теорию заговора для себя соорудил.

— А что, не так, что ли? — огрызнулся я.

— Пожалуй, что и так.

— Ну а чего тогда ходите вокруг да около?! — возмутился я. — Время тянете? Выкладывайте уже!

— Это не совсем рационально, — вернулся к беседе Хранитель. — У нашего разговора, помимо прямого обмена информацией, есть побочная цель.

— Проверка? — нахмурился я. — Как же вы уже достали… это даже в какой-то степени унизительно.

— И тем не менее, — не пошёл на попятный гекс. — Я всё ещё жду вопроса. Действительно важного вопроса. Намёков прозвучало достаточно, дело за тобой.

— Ладно, м-мать! Ладно! Вот мой вопрос: как к людям попала технология подпространственных прыжков? Сами догадались, или?..

— Спасибо, Алекс, — помотал стебельками глаз Хранитель, что я интерпретировал как подбадривающий кивок. — Это именно тот вопрос, с которого и следует начать наш краткий исторический экскурс. И вот ответ: люди получили технологию подпространственных прыжков в дар от другого разумного вида. А именно, от нас, тех, кого вы называете гексаподами. Я могу привести точную дату этого события, но не вижу необходимости.

— Пожалуй, сейчас это несущественная деталь, — согласился я с гексом. — Важен сам факт передачи. И ещё одно обстоятельство: что именно вы передали? Математический аппарат, научную теорию, позволявшую разработать технические средства для ее реализации, или всё сразу?

— Мы передали технологию производства необходимого оборудования с инструкцией по применению, плюс действующие образцы. Естественно, упрощённой конструкции и с ограниченным функционалом.

— Хм… и на что же вы надеялись? На отсутствие у людей любопытства?

— Нет. Мы надеялись на достаточно низкий в то время уровень научных знаний представителей вашего вида.

— Зря! — злорадно ухмыльнулся я. — Долго потом последствия разгребали?

— Несколько десятилетий. Ваших десятилетий. Но суть в другом. Для нейтрализации последствий нам пришлось создать специальную организацию…

— Только не говорите, что Спасательную службу!

— А я предупреждал, что он дофига умный, — подал голос Антон. — А вы не верили…

— Пожалуй, следует изложить события более последовательно, — пришёл к очевидному выводу Хранитель. — Кандидат продемонстрировал достаточный уровень аналитических способностей, дальнейшая проверка нецелесообразна.

— Вот спасибо!

— Начнём с передачи технологии, — не дал сбить себя с толку гексапод. — Люди, к тому моменту сумевшие выйти в ближний космос и частично освоить собственную звездную систему, были разделены на фракции по нескольким основополагающим признакам — языковому, территориальному и общественно-политическому. Поэтому нашим предкам, осуществлявшим контакт, пришлось учесть это обстоятельство. Технологию получили все геополитические образования без исключения…

— … но без свары всё равно не обошлось?

— Именно так. Нам пришлось вмешаться в ситуацию, чтобы предотвратить масштабный военный конфликт, который едва не разразился из-за дефицитных ресурсов, необходимых для организации производства прыжковых генераторов. Но, как ты понимаешь, помочь всем желающим мы не могли чисто физически, поэтому ограничились помощью крупнейшим национальным образованиям на Земле и двум основным фракциям, осваивавшим Солнечную систему.

— Но… мне казалось, что Протектораты образовались несколько позже?

— Да. На том этапе мы совершили очередную ошибку… взялись претворять в жизнь две стратегии параллельно — с помощью государствам и крупным межнациональным бизнес-конгломерациям. Ответственным за проект казалось, что так у программы развития будет больше шансов на успех.

— А вместо этого получили соперничество между государствами и Корпорациями. Как это знакомо! Если уж начал загребать жар чужими руками, остановиться очень сложно. Верно, Антон? — подмигнул я подельнику, но тот мой весьма прозрачный намёк проигнорировал.

— В результате нам пришлось выбирать, — продолжил исповедь гекс. — На тот момент нашим экспертам более перспективными показались государственные образования, обладавшие более выраженной вертикалью власти. И наше предположение оказалось верным — Протектораты взяли верх, обеспечив успешную экспансию человечества по галактике. И даже пошли дальше, чем мы планировали — самостоятельно образовали надгосударственную структуру, выполнявшую роль глобального координатора.

— Вы имеете в виду Протекторат Человечества? — уточнил я.

— Да.

— Что ж, мне всегда было интересно, чей именно он Протекторат. Теперь понятно — гексаподов.

— Когда-то, века назад, твоё утверждение было справедливо, Алекс.

— Но теперь уже нет?

— Но теперь уже нет, — «вздохнул» Хранитель. — Ситуация медленно, но верно выходит из-под контроля. Раньше, на заре становления Протекторатов, Спасательные службы служили их костяками. Они обеспечивали межгосударственное взаимодействие и доносили до власть предержащих наше видение ситуации. Таким образом, мы имели возможность серьёзно влиять на политическую обстановку во владениях хумансов. Но со временем Протектораты обретали всё большую мощь, а породившие их земные государства, потерявшие значительную часть активных людских ресурсов, наоборот, хирели. И на сегодняшний день Солнечная система попросту никому не интересна. Оставшиеся на Земле люди образовали сбалансированный социум, пережили упадок высоких технологий и по этой причине не поддерживают контакты с внешним миром. Зато в Протекторатах неожиданно для нас сложилась клановая система, замкнувшаяся сама на себя. В результате мы лишились единого центра влияния и сейчас практически бессильны. За примерами далеко ходить не нужно…

— Что, Спасательные службы перестали подчиняться?

— Не во всех Протекторатах и не в полной мере, но ты прав, Алекс. И всё из-за того, что мы упустили момент, когда наш инструмент влияния подмяли отдельные кланы. Единственное, они не стали менять направление деятельности кардинально, разве что теперь действуют в первую очередь в своих интересах, и только потом, по остаточному принципу, в наших.

— И Спиридоновы лучшее подтверждение этой теории? — с намёком покосился я на кап-3 и лейтёху.

— Рыба гниёт с головы, — и не подумал отрицать очевидное Курицын.

— А вы, значит, оппозиционеры?

— Мы часть здравомыслящих сил, — не согласился с такой постановкой вопроса Михайлов. — Часть тех сотрудников, что сохранили верность традициям. И кто ещё помнит, в чём смысл существования Спасательной службы.

— Типа, скрепы? — ухмыльнулся я.

— К чему этот сарказм? — нахмурился кап-3. — Ты, Алекс, сам того не желая подобрал очень точное слово. Именно скрепы. Спасательные службы Протекторатов очень тесно взаимодействуют между собой, но их основная цель вовсе не поиск и спасение жертв космических катастроф, хотя и это тоже. Но главное — предотвращение куда больших людских потерь вследствие военных конфликтов, переделов сфер влияния или необдуманных технических революций.

— Ваши коллеги? — подмигнул я гексаподу. — Хранители по-хумансовски, а?

— Именно так, — снова «кивнул» стебельками глаз гекс. — Спасательные службы Протекторатов призваны обеспечивать стабильность политической системы Протектората Человечества. Ту стабильность, что была нами заложена в эпоху Рывка, когда Протектораты взяли верх над Корпорациями.

— Хм… похоже, у них неплохо получалось. А что насчёт технической революции? Они что, тормозили технический прогресс?

— Частично и не во всех сферах.

— Ладно… вернёмся тогда к извечному человеческому любопытству. Как так получилось, что те же Корпорации не распотрошили ваши прототипы и не разработали полноценную теорию подпространства, расширив функционал генераторов и сферу их применения?

— И снова очень хороший вопрос, Алекс.

— Стойте, не отвечайте! Этот вопрос и стал предметом торга за помощь, верно? Протектораты согласились ограничить использование технологии подпространственных прыжков в изначально заданных рамках, а Корпорации вас послали далеко и надолго?

— Ты несколько утрируешь, Алекс, но в целом прав, — после почти незаметной паузы признал Хранитель. — Так и было. Протектораты с нашей помощью одолели Корпорации, а новообразованные Спасательные службы впоследствии пресекали все попытки нарушения договора.

— Но… почему?! Какой в этом смысл?!

— Равновесие, Алекс, — пояснил Курицын. — Всего лишь равновесие. Если бы один из Протекторатов получил преимущество в логистике, он тут же попытался бы подмять под себя соседей. И у него бы получилось. Поначалу. А потом бы началась бойня.

— Что ж, вполне логичная и стройная теория. Полагаю, ещё лет сто назад меня бы попросту раздавили, посмей я заняться «судоподъёмом»?

— Однозначно, — кивнул кап-3.

— А теперь что изменилось?

— Ситуация в целом, Алекс, — вернул себе слово Хранитель. — Вы, хумансы, как разумный вид созрели для очередного качественного рывка в развитии. И не в наших силах его предотвратить, как бы мы ни старались. Геноцид целого вида не входит в наши планы, а иные способы теперь не работают. Кланы стали слишком сильными и независимыми.

— И поэтому вы решили возглавить процесс?

— Совершенно верно.

— И давно такая ситуация назрела?

— Последние пару десятилетий случается всё больше и больше инцидентов. Где-то выходят из-под контроля учёные, где-то происходит несанкционированный обмен информацией, а где-то за дело берутся государства. И если с энтузиастами-одиночками ещё можно как-то совладать, то с Протекторатами дело обстоит гораздо сложнее. За эти годы имело место несколько крупных конфликтов…

— «Золотой треугольник»? — перебил я гекса, осенённый внезапной догадкой.

— Именно.

— То есть гексы тогда вмешались во внутренний конфликт людей, замаскировав вмешательство разборкой Ульев?

— Всё немного сложнее, Алекс. Столкновение Ульев имело место быть. Но фундаментом для него послужил конфликт Протекторатов Росс, Дойч и Бритт. Один наш Улей поддерживал Протекторат Бритт, а другой — коалицию. Сам же конфликт разгорелся из-за некоего… артефакта, назовём его так.

— И в разгар мочилова явились Хранители и загасили вообще всех… чтобы никому мало не показалось.

— Да. Пришлось заплатить очень дорогую цену. Именно тогда мы поняли, что игнорировать проблему не получится, но и решать её традиционными способами тоже… нерационально. И дело даже не в том, что у нас не хватит огневой мощи. Хватит. Но какой смысл бездарно расходовать столь ценный ресурс, как разумные существа? Может, вы, хумансы, убыли в численности и не заметили, но для нас два Улья это довольно много.

— А ещё прецеденты были?

— Во множестве, но более мелкие.

— Понятно… а что Спасательная служба? Вышла из-под контроля?

— Как я уже говорил, далеко не везде. Но в Протекторате Росс Спасательная служба превратилась в филиал отдельно взятого торгового клана. А это неприемлемо. Спиридоновы получили в практически полное своё распоряжение очень мощный инструмент, который дал им несправедливое преимущество перед другими кланами.

— И под шумок принялись убирать неугодных? Таких, как мой отец? Что вы на это скажете, капитан Курицын?

— Конкретно к этому эпизоду я прямого отношения не имею, — отпёрся тот. — Я тогда ещё был зелёным лейтенантом, вон, как Дима. И от меня лично ничего не зависело, поскольку я не входил в экипаж «Искателя». Но да, та диверсия на счету Спасательной службы Протектората Росс.

— И леди Анабель Рокуэлл тоже наши типа «спасатели» «утопили»?

— Её-то? Если чисто технически, то да. А если смотреть в корень, то нет, свои постарались, хоть и нашими руками. Проще говоря, род Рокуэлл нанял специалистов со стороны.

— Понятно… где власть, там и злоупотребления. А насчёт вас двоих я всё-таки прав — вы оппозиционеры. И это если выражаться политкорректно. А с точки зрения Геннадия или Олега Спиридоновых вы такие же предатели, как Антон. Но Антон хотя бы родственник, причём близкий, а вы никто и звать вас никак. И на что же вы надеетесь?

— Не на «что», а на «кого», — поправил кап-3. — На тебя, Алекс.

— Вот так сюрприз! И почему я не удивлен, а?

— Привык, видимо? — предположил Антон.

— А ты бы лучше вообще рот не открывал! — рыкнул я. Помолчал, обдумывая вновь полученные вводные, и уже куда более спокойно продолжил: — В общем и целом обстановку я уяснил. Но всё равно остаётся вопрос: почему я? Ну не могли вы столько случайных факторов учесть! Вся моя жизнь сплошная случайность!

— Это тебе только кажется, — снисходительно проскрипел Хранитель. — Вспомни, пожалуйста, откуда в тебе интерес к теории подпространства? Из чего выросло это увлечение? Может, тебя кто-то подтолкнул?

— Только не говорите, что отец! — саркастически хмыкнул я.

И замолчал, поскольку крыть больше было нечем — память, до того дремавшая, услужливо подкинула множество малозначительных эпизодов, которые все вместе складывались в стройную картину. Детские игры, беседы с отцом, философствования в более сознательном возрасте… да элементарно отцовский компьютер, буквально набитый информацией по теме! Ещё бы я не заинтересовался физикой в целом и теорией подпространства в частности! И последний гвоздь в крышку гроба — исчезновение родителей и сестры в космосе. Ну и как, были у меня шансы отмазаться от уготованной участи? Риторический вопрос, блин!

— Значит, мой отец сунул нос, куда не следовало, и Спиридоновы его?..

— По собственной инициативе, — подтвердил моё предположение Хранитель. — Спасательные службы хоть и вышли из-под контроля, но по инерции продолжали обеспечивать соблюдение договорённостей о нераспространении подпространственных технологий.

— А сами, значит, использовали… без зазрения совести! Господин Курицын, поправьте меня, если я ошибаюсь: тот международный картель, что «держит» бизнес с отстойниками для якобы пропавших карго в «подпространственных карманах», это же Спасательные службы Протекторатов?

— Именно так, — кивнул кап-3. — Единственное, сговор не настолько глобален, как ты думаешь. Таких картелей несколько. Завьялов-старший прищемил хвост нашему, местному.

— Хм… благодарю. Пожалуй, теперь у меня есть ещё несколько интересных вариантов разрешения текущего кризиса. Ну и за отца отомстить, чего уж греха скрывать.

— Стремление к мести — явление иррациональное, но мы его понимаем, хоть и не приемлем, — как мне показалось, осуждающе «поглазел» на меня Хранитель. — А в твоём случае оно послужило дополнительным стимулом к развитию.

— А основным что было? — полюбопытствовал я.

— Стремление спасти семью. Это очевидно. И это тоже сыграло в твою пользу, когда мы выносили решение о задействовании тебя в качестве основного фигуранта антикризисного плана.

— Это вы про наше знакомство, Хранитель? — уточнил я. — Ну, на «Кэрриере», сразу после того, как вы «зачистили» «Ищущего путь»?

— Совершенно верно. Как я уже говорил, мы создали благоприятные условия для появления… кого-то вроде тебя. И дождались, причём гораздо раньше, чем рассчитывали. Правда, вариант ты предпочёл не самый рациональный — противостояние сложившейся системе в одиночку. Однако результат говорил сам за себя, и было бы очень недальновидно пренебречь предоставленной возможностью.

— Но… подождите! Вы же намекали, что меня готовили к этому с детства!

— Готовили, — подтвердил гексапод, — но не мы. Это инициатива твоего отца, частный случай, вписывающийся в нашу стратегию. Изначально мы рассчитывали на то, что противостоять отдельно взятой Спасательной службе возьмётся достаточно мощный клан. И готовы были ждать.

— А я, значит, все планы нарушил?

— В какой-то мере. Но… ты произвёл впечатление своим успехом. И мы решили дать тебе шанс. А чтобы увеличить вероятность благоприятного исхода, позволили оставить себе Говорящего-за-многих.

— Так вы его тогда… почуяли?

— Конечно. Но пошли на осознанный риск.

— Только не говорите, что это была ещё одна проверка! Типа, посмотрим, устоит этот хуманс перед совокупной мощью двух десятков гексаподовских разумов, или превратится в их марионетку!

— Вижу, ты в очередной раз не разочаровал нас. Впрочем, как и Говорящий-за-многих. Он сумел приспособиться к очень необычным условиям и образовал настоящий симбиоз трёх изначально чуждых разумов — человеческого, гексаподов и машинного. Очень удачно сложилось, что вы нашли общий язык. У тебя появился мощный дополнительный инструментарий, который и позволил совершить прорыв в теории подпространства.

— Я всего лишь заново открывал то, что было известно и до меня. Антон прав, это научная реконкиста, не более.

— Ошибаешься. Ты действительно прорвался в область неизведанного. И всё благодаря синтетическому подходу. Судя по тому, что я узнал от Говорящего-за-многих, даже для нас часть твоих разработок внове.

— Так Кумо сливал вам инфу?! — неприятно поразился я. — Всё это время?!

— Нет, я проанализировал его базу данных здесь и сейчас.

— Надеюсь, вы ему не навредили?

— Ни в коей мере. Он лишь временно, до завершения сеанса коммуникации, лишён свободы действий. Как только я перестану нуждаться в его услугах, ему будет возвращена свобода воли.

— Но… как?! У «нейра» неплохая защита от взлома…

— Действительно, неплохая, — «кивнул» гекс. — Но Говорящий-за-многих сам по себе уязвимость. Не для всех, исключительно для меня и моих соплеменников из Улья Хранителей. Всё же его программная основа создана моим видом. Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство, Алекс?

— Отчасти.

— Что-то ещё касательно Говорящего-за-многих?

— Нет, пожалуй. Но в остальном ещё очень много белых пятен.

— Тогда спрашивай, не пренебрегай столь редкой возможностью.

— Хорошо, со следствиями разобрались. — Я поёрзал в кресле, отыскивая наиболее удобную позу, а на самом деле собираясь с мыслями. — В конце концов, пусть и окольными путями, но результата вы достигли — у нас на руках активное противостояние Спасательной службы и довольно мощного клана. Пока ещё, к счастью, не в «горячей» фазе. Теперь давайте вернёмся к причинам. Хранитель, а для чего вообще вы осчастливили человечество технологией подпространственных прыжков? К чему было так напрягаться? Варились бы человечишки до сих пор в собственном соку, в лучшем случае освоив близлежащие звёзды, до которых можно добраться на субсветовых скоростях… но нет, прогрессорствовать вздумали! Зачем? В чём смысл?

— Смысл? — переспросил гексапод. — Смысл прост. Мы готовили для себя союзников в войне на уничтожение.

О-фи-геть!..