Единство

Глава 50 Пожиратель

С недавних пор атмосфера в столице Империи Драконов стала необычайно напряжённой — волна таинственных убийств прокатилась по великому городу.

Первое время их почти не замечали. И немудрено, ведь мало того, что сперва жертвами были простые обездоленные драконы, у которых не было ни семьи, ни друзей, ни крыши над головой, — несмотря на стремительное социальное и экономическое развитие победить бедность до сих пор не получилось, — так и сами их смерти были чрезвычайно странными. Они просто… исчезали. Всякому известно, что довольно сложно завести дело об убийстве, когда на руках у тебя нет тела. В свою очередь исчезновение — совершенно другая статья, и приоритет у неё заметно более низкий, особенно когда исчезает простая безродная беднота.

Кто знает, как долго продолжались бы эти происшествия, если бы однажды убийцу не застали прямо на месте преступления…

Случилось это вечером. Просвещённый зверь, имя и раса которого не имеют значения и не будут упомянуты, так как он пожелал остаться анонимом, зашёл в тёмный переулок — у него были причины, — и вдруг: слышит странный, чавкающий звук. Зверь призадумался и решил, что это, верно, бездомный уплетает свою похлёбку. Вот и спросил:

— Что, объедки кинули?

И вдруг тишина. Прямо гробовая.

— Поделишься? — спросил зверь.

На самом деле он говорил на несколько другом жаргоне, но газеты, которые затем передавали эту историю (иной раз добавляя детали для пущего драматизма) вынуждены были соблюдать определённую цензуру.

Чавканье притихло.

Наступила тишина, нарушаемая только тихим капающим звуком.

— Чего молчишь? Что это у тебя? — спросил зверь и наконец попытался рассмотреть тёмную фигуру. И тогда она дёрнулась, и в нос ему ударил сильный запах крови. Затем замелькали тени, и когда зверь пришёл в себя, неизвестный исчез, и только нечто неполноценное осталось лежать на земле. Зверь приблизился, присмотрелся, повернул это странное нечто и… на осознание ему потребовалось мгновение, сравнимое с промежутком, который пролегает между вспышкой молнии и ударом грома… понял.

Отпрянул.

И закричал.

…Удивительная особенность этого серийного убийцы, который довольно скоро получил говорящую кличку «Пожиратель» заключалась в том, что он не просто питался своими жертвами, но пожирал их целиком. Даже кости. Не оставляя ни малейшего кусочка.

Нечто подобное уже случалось. Газетчики подняли старые архивы и вспомнили, что всего двадцать лет назад был похожий случай. Только тогда жертвами были, в большинстве своём, Просвещённые звери. Убийцей же оказался последователь так называемого Чёрного клана, наиболее радикальной организации из тех, которые выступали против равноправия и требовали, чтобы все Просвещённые звери, то бишь все создания, которые не обладали сердцем дракона, считались за обыкновенный скот.

Те убийство потрясли народ и привели к серьёзным политическим волнениям.

Но сейчас всё было иначе.

В данном случае дракон убивал и пожирал других драконов.

Это было неслыханно.

Сущее безумие.

Именно поэтому общественность затрепетала… и пришла в лёгкий, немного таинственный восторг. Странное и ужасное может в равной степени пугать и зачаровывать представителей разумных народов. Ящеры стали строить всевозможные теории. Кто такой был «Пожиратель»? Может, это был Просвещённый зверь, который решил таким образом отомстить? Нет. Это было невозможно. Ни один зверь не в состоянии одолеть и тем более сожрать дракона, причём целиком. Тогда кто? Культист? Один из почитателей Великой матери? Если бы не строгая цензура и правила хорошего тона, которые обязались соблюдать представители чешуйчатой расы, в самое ближайшее время на тему Пожирателя начали бы ставить пьесы и писать романы.

В свою очередь органы правопорядка встали перед каверзной задачей. Особенно когда им стали известны истинные масштабы разбоя. Даже самые храбрые, матёрые детективы невольно затрепетали, когда сравнили статистику пропавших без вести и карту примерной деятельности пожирателя. Оказалось, что за последние пару месяцев последний, по самым скромным подсчётам, сожрал больше тридцати драконов. Немыслимая цифра, которая даже и сейчас продолжала свой неумолимый рост.

Столичное общество находилась в состоянии тревоги и волнения, и в то же время одна семья напротив обрела гармонию.

С недавних пор Сун заметил, к своему удивлению, что его приёмный сын находится в необычайно хорошем расположении духа. Карун всегда был замкнутым ребёнком. На это влияла и некая опаска, с которой на него смотрели сверстники, или по крайней мере те из них, которые знали про его происхождение, и странный голод, который пожирал его изнутри. Но теперь всё это словно исчезло. Молодой дракон стал общительным, весёлым, позитивным. Когда Сун спросил его, что переменилось, Карун ответил, что нашёл себе друзей. Великое множество друзей, с которыми встречается, когда выходит на свои регулярные прогулки.

Сун, разумеется, захотел с ними повидаться, но Карун в смущении заявил, что на данный момент это невозможно…

Может быть потом…

Сун заволновался. У него появилось опасение, присущее каждому родителю, что его сын мог зачесаться в дурную компанию. Тем не менее, вскоре он утешил себя мыслью, что, верно, причиной было его особенное положение. Вряд ли Карун хотел рассказывать своим друзьями, что его отец был прежним императором. Поэтому он решил немного подождать, пока их дружба окрепнет, и Карун сам не захочет его представить.

И так шли дни, один за другим, неумолимо приближаясь к переломному моменту.

Причиной судьбоносных перемен послужил один визит…