Эффект разорвавшейся бомбы

2

Элли

Честно говоря, не знаю, о чем я думала. Выпечка не мое. На самом деле, когда я смотрела на беспорядок, то не могла вспомнить, когда пыталась приготовить кексы раньше. Но что-то в текущем сезоне моей жизни заставляло меня хотеть пробовать что-то новое. Пробовать то, что, как я раньше думала, мне не под силу.

Капля ярко-розовой глазури соскользнула с кекса на гранитную столешницу. Похоже, так выглядит нанесение глазури на домашние кексы. Я знала, что сами по себе пирожные неплохи на вкус, но когда ты покупаешь коробку всего с четырьмя пунктами в инструкции, это сложно испортить. Даже мне.

Пока глазурь медленно стекала с каждого кекса, я взяла телефон и зажала кнопку «Домой».

— Сири, почему глазурь сползает с моих кексов?

О, произнеся это вслух, все стало только хуже. Какой двадцатишестилетний человек не знал, как украшать кексы?

Пролистав несколько ссылок, я поморщилась, осознав, что прежде чем покрывать глазурью кексы, им сначала нужно дать остыть. Очень осторожно я соскребла розовые шарики с каждого коржа, а затем поставила их в пустой холодильник, чтобы они немного остыли.

Затем повернулась и оглядела дом, который был таким же пустым, как и холодильник. Прошли годы с тех пор, как кто-то из моей семьи бывал в этом месте.

Это заставило меня на секунду закрыть глаза, тяжесть подавляемого горя превратила мои легкие в цемент. Наконец я смогла дышать.

Моя семья. Моей семьей была теперь лишь я.

Ладно, нет. Я не плакала и не собиралась начинать сейчас. Не собиралась идти по этому пути, ведь мне нужно беспокоиться о кексах.

Самым здравым из возможных способов было активное отрицание, что накануне я похоронила своего отца, которого не видела три года, а теперь стояла в доме, который достался мне после смерти моей матери более двадцати лет назад и пустовал последние пять.

С тех пор как я была здесь в последний раз, кое-что обновилось, возможно, потому что отец питал слабую надежду, что я вернусь из Милана и буду жить здесь. Новые кухонные столешницы и бытовая техника. Новые полы в ванной. Но, тем не менее, мебели почти не было. Единственный стул, обращенный в сторону озера. Кровать с массивным серым изголовьем в главной спальне, покрытая плюшевым светло-розовым стеганым одеялом. Несколько табуреток, придвинутых к кухонному островку.

Это был чистый лист, с котором можно начать новую жизнь.

«Чистый лист» — просто красивая фраза для обозначения пустоты, не так ли? Тишина вокруг меня была оглушительной, и вместо того, чтобы погрузиться в нее, как, возможно, следовало бы, я повернулась и нашла свою Bluetooth-колонку, включила Кешу и начала готовить новую порцию глазури. Это, безусловно, предпочтительнее, чем отдаваться своим эмоциям.

Как только у меня возникла эта психически здоровая мысль, зазвонил телефон, и я ответила на звонок тыльной стороной мизинца, единственной частью моих пальцев, не покрытой глазурью.

— Ло? — спросила я, задыхаясь от танцев по кухне.

— Мисс Саттон? Это Майлз Кайпер из офиса «Дехаан, Кайпер и Марстон».

Я вздохнула. Адвокаты моего отца. Уже встречалась с одним. Он сел за стерильный стол и сказал, что я единственный получатель наследства моего отца, не считая упомянутых им благотворительных организаций, которые будут получать чеки на исправную работу.

— Привет, чем могу помочь?

Он прочистил горло.

— Будет ли у вас возможность зайти в офис сегодня днем? У нас есть небольшое дополнение к завещанию, о котором мы должны вас проинформировать.

Мои брови изогнулись, и я принялась намазывать глазурь на следующий кекс.

— М-м-м, конечно. Все в порядке?

— О, все отлично. Все хорошо. Просто дополнительное завещание, о котором мы не знали на прошлой неделе.

Я взглянула на часы на стене.

— Конечно. Я могу быть в центре примерно через час, если вас это устроит.

— Отлично. Увидимся.

Он отключил вызов первым, так что я оставила телефон на стойке и вернулась к глазури.

Двадцать минут спустя, я отступила назад и удовлетворенно кивнула.

Они не были красивыми, но, по крайней мере, они не появились бы в статье Buzzfeed об эпических неудачах в Pinterest, подобных моей предыдущей катастрофе. Но теперь у меня было две дюжины кексов с розовой глазурью, и поделиться ими было не с кем.

Мой рот скривился в хмурой гримасе и я уставилась на залитое солнцем озеро.

Справа от себя я заметила какое-то движение. В голубом доме по соседству с моим была массивная раздвижная дверь с видом на озеро, и в ней была маленькая девочка, смотревшая на меня, прижав руки к стеклу. Когда она заметила, что я смотрю на нее, ее лицо расплылось в широкой улыбке, и она отчаянно замахала рукой.

Непроизвольно мои губы растянулись в улыбке. Я помахала пальцами в ее направлении, и, невероятно, ее улыбка стала шире, как будто я только что бросила ей пони, покрытого блестками.

Как и дом, в котором я стояла, ее был большим и безукоризненно ухоженным. Я мало что могла разглядеть за ее спиной, но девочка прижалась носом к окну, как будто я была ее единственным развлечением. Она двинулась вправо, и я увидела вспышку розового, точно такого же цвета, как мои кексы. Ее руку закрывал гипс, а ткань была такой яркой, что я чуть не надела солнечные очки.

У меня возникла идея, и я решила не задумываться о полной чуждости того, что собираюсь сделать.

Люди приносили выпечку новым соседям, верно? Разве это не то, что делают нормальные люди?

Когда я выкладывала несколько штук на бумажную тарелку — идеальный круг из неидеально покрытых глазурью кексов, — у меня был момент, когда подумала, узнают ли меня. Мама девочки откроет дверь и узнает, что я Александра Саттон, дочь богатого человека, знаменитая только благодаря его деньгам и способности хорошо позировать в красивой одежде и постить всякую чушь в Инстаграм?

Ладно, я сделала несколько разворотов в менее известных журналах, но этого было достаточно, чтобы я заработала деньги самостоятельно.

Но, может быть, меня и не узнают. Может быть, она будет дружелюбна, откроет дверь с улыбкой и пригласит меня выпить кофе, а еще лучше — бокал вина.

Я почувствовала себя лучше от этого. Может быть, мы могли бы стать друзьями.

Прежде чем я вышла за дверь, чтобы найти небольшой участок дороги, соединявший наши дома, оба в конце улицы, я надела на ноги шлепанцы и накинула белую тунику поверх бикини. В зеркале, висевшем на стене, я быстро оглядела себя. Мои волосы были в беспорядке от долгого сидения на террасе, но лицо сохранило загар, и не требовало макияж. На секунду женщина со свежим лицом, смотревшая на меня в ответ, стала так похожа на мою мать, что я замерла и уставилась на нее.

Все во мне, от лица в форме сердечка до пухлых розовых губ, было от нее. Но не глаза. Глаза цвета океана я унаследовала от отца. Получить хорошие гены было все равно что выиграть в лотерею, потому что за двадцать шесть лет я усвоила, что даже если ты родился с деньгами, некоторым людям не составит труда вести себя с тобой как придурки. Но мило улыбнись им, и печальный жизненный факт: если им понравилось то, что они увидели, они с большей готовностью дадут тебе шанс.

Итак, бережно сжимая кексы обеими руками, я с улыбкой на лице направилась к соседке.

Ворота гаража были закрыты, а закрытая входная дверь была в тени, так как она была повернута в сторону от солнца. Если бы не увидела девочку за раздвижными дверьми, я бы подумала, что дом пуст. Из-за того, что улицу огибали большие деревья и живые изгороди, наши дома были достаточно защищены от уличного движения. Было бы неплохо подружиться с этими соседями.

Не то чтобы я страдала от одиночества.

Неа. Определенно нет.

Моя улыбка немного померкла, когда я поднялась по бетонным ступеням на большое переднее крыльцо. По бокам глянцевой белой двери стояли два высоких растения в горшках, а окна, расположенные по обе стороны от нее, были матовые. Я уже собиралась постучать, когда моя рука замерла. Осторожно держа кексы в одной руке, другой я расчесала волосы.

— Элли, — прошептала я, — ей все равно, идеальны ли твои волосы. Просто будь собой.

Широко улыбнувшись, я сделала глубокий вдох и решительно постучала в дверь, слегка отступив назад, чтобы не оказаться близко, когда она откроет.

Ответа не последовало, поэтому я подавила чувство, что совершаю ошибку, и постучала снова, на этот раз чуть громче. В заиндевелом окне я увидел вспышку розового, а затем она исчезла.

— Подожди секунду, — прокричал тихий голос из-за двери, а затем я услышала безошибочный звук шагов, бегущих в противоположном направлении.

Я резко выдохнула воздух и переступила с ноги на ногу.

— Не трусь, не трусь, не трусь, — повторяла я. — Встреча с незнакомцами была наихудшей. Потому что у тебя был тот момент, когда их реакция на встречу с тобой была совершенно не отфильтрованной. Обычно это было видно по глазам и складке рта.

Пока я дышала, преодолевая нервозность и предвкушение, я снова услышала тихий голос в сочетании с более тяжелыми шагами. Моя улыбка снова расплылась, настолько искренняя, насколько это было возможно. Дверь распахнулась, и мое сердце упало в желудок.

Может быть, это потому, что мужчина был очень высоким, четыре дюйма и шесть футов, с широкими плечами и сильными руками, покрытыми татуировками. Может быть, потому, что в его темных глазах не было ни намека на радушие, а жесткий рот был сжат в прямую линию, обрамленную челюстью, которая заставила бы знаменитого фотографа Энни Лейбовиц заплакать, если бы ей дали возможность запечатлеть это на пленке. Определенно не та улыбчивая мама, которую я ожидала, та, которая пригласила бы меня выпить вина и поболтать на террасе с видом на озеро.

— Чем могу вам помочь? — ровным голосом спросил мужчина, но в его низком тоне не было ни капли теплоты.

Я сглотнула и сохранила широкую и дружелюбную улыбку.

— Я, м м-м, я пришла, чтобы принести вам это. — Я протянула тарелку с кексами, и он уставился на них на целую минуту. Если бы это было возможно, его взгляд стал еще суровее. Его грудь вздымалась, а белая футболка на нем промокла от пота, как будто он тренировался. Его руки были обмотаны боксерской лентой, и от этого у меня скрутило живот, но не так, как хотелось бы, чтобы скручивался живот, когда стоишь перед великолепным потным мужчиной. — Я просто хотела познакомится.

— Зачем?

Моя улыбка немного поубавилась.

— Зачем я принесла кексы?

Его глаза встретились с моими, и одна темная бровь медленно приподнялась. Холодный, леденящий душу румянец смущения пробежал по моей спине, которую я упрямо выпрямила.

— Почему вы хотели познакомится?

— Потому что подумала, что это было бы мило, — сказала я ему, придавая своему голосу бодрости и отказываясь дальше улыбаться. Мудак. Это было невысказанное дополнение к концу моего предложения.

— Я не ем сахар. — Он скрестил руки на груди.

— Ладно, хорошо. — Я придвинула тарелку поближе к себе, как будто это был мой сладкий кексовый щит. Рационально, знаю. — Извините, я пыталась быть добрососедкой.

— Добрососедкой? — повторил он, и его рот скривился, как будто он только что съел лимон.

Я вздернула подбородок и снова улыбнулась, полная решимости все исправить.

— Да. Ваша… дочь помахала мне рукой, и я подумала, что буду милой и подойду поздороваться.

Если раньше я думала, что он выглядит холодным, то это было ничто по сравнению с тем, как преобразилось его лицо при упоминании о маленькой девочке.

Его глаза сузились и пригвоздили меня таким количеством льда, что я даже отступила назад.

— Значит, ты настолько же умна, насколько оригинальна? Приятно это знать.

У меня отвисла челюсть.

— Извините?

— У меня есть список причин, которыми пользуются женщины красивее тебя, блондиночка, и это неубедительно, когда речь заходит о причинах, по которым ты появляешься на моем пороге.

От его абсолютной наглости у меня отвисла челюсть.

— Кем, черт возьми, ты себя возомнил?

Уголок его губ приподнялся, но это было прохладная ухмылка.

— Угу. Мы можем сейчас закончить?

— Ты что, издеваешься надо мной? — Я ахнула. Было удивительно, как тело могло переключаться с холодного на горячее, не меняя формы костей, потому что теперь я была в огне.

— Разве похоже, что я шучу? — Он скользнул взглядом вверх и вниз по моему телу, и моя слащавая маска не шла ни в какое сравнение с насмешкой, которую я увидела на его лице. — Теперь ты можешь вернуться к себе. В обозримом будущем мы намерены заняться выпечкой.

Знаете, были моменты, когда я гордилась своим уравновешенным характером. Моя способность сдерживать реакцию и сохранять приятное выражение лица, отточенная годами практики быть незначительно известной и оцениваемой по каждому аспекту моей жизни — от моего лица и тела до моего воспитания и денег моих родителей.

Это не было одним из них.

Все, что я подавляла в себе последнюю неделю с тех пор, как мне позвонили по поводу сердечного приступа моего отца, все молчание, которое я игнорировала, потому что оно скрывало слишком многое, пустой дом, пустое генеалогическое древо, дерьмовые кексы и тот факт, что мне было достаточно сложно в первый раз поднять руку, чтобы постучать в дверь, все это пронеслось по моему телу в уродливом беспорядочном порыве гнева.

Это была единственная причина, которая бы объяснила, почему я пихнула тарелку с кексами ему в грудь.

Розовая глазурь прилипла к его футболке на один ужасающий вялый момент, пока он таращился на меня, а я таращилась на тарелку, как будто ее не было в моих руках.

Но я закрыла рот и спокойно отступила на шаг. Тарелка упала, а вместе с ней и кексы. Мужчина провел рукой по груди. Неряшливая куча у его ног заставила меня сглотнуть.

Я вздернула подбородок и одарила его улыбкой, сладкой, как свежий лимонад, такой, которая обычно приносила мне несколько сотен тысяч лайков.

— Наслаждайся кексами, придурок.

Я развернулась на каблуках и пошла обратно в свой пустой дом с высоко поднятой головой, с пылающим лицом и трясущимися руками. Позади меня хлопнула дверь, но я не колебалась. Не раньше, чем вернулась в безопасность своего пустого дома, привалившись к плотно закрытой входной двери.

Если это был мой новый старт, то начало было потрясающим, подумала я с несчастным видом. Затем посмотрела на часы и застонала. У меня было меньше тридцати минут, чтобы привести себя в порядок и отправиться в центр на встречу с юристами.

Что бы там ни оставил мне мой отец, в дополнение к миллионам долларов, надеюсь хорошее, потому что все, чего я хотела, — это свернуться калачиком на диване с огромной бутылкой шардоне.

— Простите, — прошептала я. — Сможете, пожалуйста, повторить?

Поверхность стола под моими руками была ледяной. Или, может быть, это были мои руки. Майлзу Кайперу хватило такта выглядеть смущенным, и он откашлялся, прежде чем пододвинуть ко мне стопку бумаг по глянцевой поверхности своего стола.

— Какую часть?

— Все, — раздраженно выдавила я. Не удостоив бумаги второго взгляда, но не сводя глаз с его крысиного лица.

— Вчера мы нашли это дополнение к последней воле и завещанию вашего отца. Оно, э-э, было подано не сразу, вот почему мы пропустили его, когда впервые встретились, чтобы обсудить ваше наследство после его безвременной кончины. Уверяю, у нас был серьезный разговор с клерком, допустившим канцелярскую ошибку.

Я быстро заморгала, мимолетно задавшись вопросом, схожу ли с ума. Или что ЛСД попал в кексы, которые я запихнула в рот, выходя за дверь.

— Меня не волнует техническая ошибка, — сказала я предупреждающим голосом. — Вы серьезно говорите мне то, о чем я думаю?

Он быстро втянул воздух и осторожно кивнул.

— Да. За две недели до сердечного приступа ваш отец обновил свое завещание, передав право собственности на команду в безотзывный траст, чтобы вы стали единственным владельцем организации «Вашингтонские волки» в случае его смерти.

Мой желудок соскользнул вниз и приземлился где-то в районе моих лабутенов. Красная лакированная кожа ярко сияла в свете лампочек. Я чуть не расхохоталась, когда поняла, что это почти точная копия цветов команды.

Эта дурацкая футбольная команда. Любовь всей жизни моего отца. Он определенно любил это больше, чем я. После смерти моей матери он погрузился в это с пылом, который я только сейчас смогла распознать как растерянность. Но его растерянность превратилась в навязчивую идею, ради которой он жил и дышал.

— Можно называть вас Майлзом? — тихо спросила я, все еще уставившись на свои туфли.

— Конечно, мисс Саттон. — Его ответ был кратким. Это было то, к чему я привыкла с такими людьми, как он. Он знал, что у меня были деньги и, по-видимому, значительная власть теперь, когда моего отца не стало.

Я сложила руки на коленях, чтобы Майлз не мог видеть, как сильно они дрожат, и постаралась встретить его обеспокоенный взгляд как можно спокойнее. На самом деле я просто пыталась держать себя в руках. Каждый дюйм моего тела словно вибрировал, неудержимо дрожа от безмерного ощущения того, что я не контролирую свою собственную жизнь.

— Что, черт возьми, я должна делать с футбольной командой, Майлз?

Он выглядел смущенным.

— Это риторический вопрос?

Моя голова опустилась, и я начала смеяться. Затем потерла виски.

— Даже не знаю.

— Могу я называть вас Александрой? — осторожно спросил он.

Я подняла подбородок и кивнула. Я так устала. Возможно, Майлзу было бы все равно, если бы я опустилась на пол и вздремнула. Возможно, у Майлза был ксанакс, которым он мог бы поделиться со мной. Может быть, у Майлза в столе была водка, с которой я могла бы прогнать ксанакс.

— Элли подойдет.

— Я бы посоветовал вам позвонить помощнице вашего отца, Джой, завтра утром. У меня есть ее номер телефона, и, возможно, она сможет кое-что объяснить. — Он сочувственно улыбнулся. — К сожалению, ваш отец не оставил письма или записки с дополнением. Мне жаль, что не могу дать вам больше ясности, но он не объяснил нам своих действий, и в наши обязанности не входило спрашивать.

Я сосчитала до десяти, все время глубоко дыша.

— Итак… это, это наследование команды, часто такое случается?

Майлз тщательно подумал, прежде чем ответить.

— Хотя ваш отец является единственным владельцем команды, которого мы представляли, я знаю, что по состоянию на две тысячи пятнадцатый год все было сделано законно. Налоги на покупку команды невероятно высоки. То, что он передал команду в семейный траст, было разумным выбором. Закон о безотзывном трасте позволяет владельцам гарантировать, что команда останется в семье и не создаст финансового бремени для лица, вступающего во владение.

— О, хорошо, — тихо сказала я.

Мое сердце было похоже на ржавое жестяное ведро за грудиной, неуклюжее и бесполезное. Последнее коммерческое предприятие, в которое я влезла, провалилось в течение года — ювелирная линия, в которую я вложила значительную сумму денег, — и разговор, который у меня был с отцом после этого, состоял в том, что он оплакивал тот факт, что я не могла найти то, в чем преуспела, что-то стоящее и это изменило ситуацию.

И теперь я владела группой людей, которые бросали кожаный мяч за миллионы и миллионы долларов.

Я начал смеяться. Моя голова откинулась назад, звук вырвался из глубины моего живота, громкий и наполненный. Я вытерла глаза, когда слезы от смеха начали стекать по лицу.

Бедный Майлз в ужасе смотрел, как смех перешел в глубокие сотрясающие тело рыдания. Я пережила телефонный звонок по поводу моего отца, перелет домой и похороны, не пролив ни слезинки.

Теперь я не могла их остановить. Когда я прижала руки к лицу и наклонилась вперед, пытаясь унять дрожь в плечах и то, как мои щеки неизбежно становились ярко-красными от нахлынувших эмоций, он прочистил горло. Я посмотрела сквозь пальцы и увидела, как он наклонился вперед, чтобы протянуть мне носовой платок.

Жалобно всхлипнув, я протянула руку и забрала его у него, вытирая под глазами и пытаясь выровнять дыхание.

Внутри меня все перемешалось в непонятном беспорядке. Гнев, растерянность и горе. Кроме как на фотографиях, я годы не видела лица своего отца, и теперь не могла вспомнить, морщилась ли у него кожа вокруг глаз, когда он улыбался. Паника накатила беспорядочной волной.

О чем он думал? Я не могу владеть футбольной командой.

— Вы в порядке?

Я глубоко вздохнула, но почувствовала, что не смогу говорить без очередного бурного всплеска эмоций, поэтому кивнула. Когда я попыталась вернуть маленький кусочек белой ткани с синей строчкой по краям, он покачал головой.

— Пожалуйста, оставьте себе. Я настаиваю.

Все еще трясущимися руками я скомкала ткань и крепко сжала ее.

— Спасибо.

— Вам нужно что-нибудь еще?

Еще один взрыв смеха вырвался у меня изо рта, но я закашлялась.

— Только тот номер телефона, о котором вы мне говорили. Я… я думаю, он мне понадобится.