Эльфийка и охотник: Дело Аптекаря

Глава 21

В доме эльфийского короля Друлавана Второго, на самом верху под крышей, была комната Мариэль. Она выбрала ее, как только обследовала дом вдоль и поперёк. Из комнаты был выход на ветки деревьев и, конечно же, в другие дома эльфов и что ещё важнее в хижину друга Исилендила.

Но сейчас, окно было закрыто и как бы друг Луны ни пытался попасть к Мариэль, мать эльфийки была против.

Дочь болела уже вторые сутки подряд и никак не хотела просыпаться. Жар не спадал, она металась в бреду и звала поочерёдно то Виктора, то Исилендила.

Бабушка Глиндменель приносила жаропонижающие, поила ими внучку и успокаивала дочь за ненужные хлопоты.

— Она сильная! Сильнее нас обеих, вместе взятых. Не нагоняй страху и пусти уже Исилендила к ней, это должно помочь. Мать — это, несомненно, хорошо, но разбитое девичье сердце может склеить только новая любовь.

— Но Мама, причём здесь это?! У неё же жар и бред.

— Не мамкай! Пойдём, говорю, оставь дочь с другом. Ничего с ней не случится.

Иеления поправила одеяло у Мариэль и открыла окно, впуская сидящего там с утра, Исилендила.

— Только недолго!

— Спасибо вам, Иеления.

— Ты хороший друг для моей дочери, Исилендил, и я всегда буду благодарна тебе, что ты забрал Мариэль из того ада, в котором она оказалась.

Эльф присел возле Мариэль и взял ее тонкую руку в свою.

— Как она себя чувствует? Ей лучше?

— Да, намного. Бабушка Глиндменель говорит, что она встанет на ноги как раз ко дню казни Аптекаря.

— Если будет нужно, я отнесу Мариэль на руках туда, куда она пожелает. Все для нее.

Прекрасная эльфийка с волосами цвета первого снега подошла к высокому эльфу, поцеловав его в щеку, она погладила ладонью место поцелуя.

— Да будет так!

Иеления спустилась по лестнице и увидела внизу обеспокоенную мать.

— Что случилось?

— К нам пожаловали гости. Твой отец уже встречает их. Внизу.

— Какие гости? Из соседней деревни, на казнь?

— Нет. Думаю, тебе надо выйти и самой посмотреть, кто к нам пожаловал.

Иеления тревожно взглянула на Глиндменель и поняла, что она не шутит. Все было серьезно, и эльфийке это совсем не понравилось. Накинув на плечи полупрозрачную шаль, она открыла дверь из дома и увидела внизу, на земле своего отца. Рядом с ним стояли двое и о чем-то говорили. В паре шагов от них находились ещё четверо солдат. Королевских солдат.

«Не может быть? Что они здесь делают? Неужели отец разрешит им войти? Не позволю!»

Запахнув шаль, Иеления взмахнула серебристыми волосами, покусала немного губы, чтобы прилила кровь и, приподняв подол платья, начала медленно спускаться по лестнице. К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т

Она знала, кто внизу. Один человек из прошлого, второй из настоящего. Они оба были частью ее жизни и каждый раз при появлении одного из них происходило что-то плохое.

— Так, так, так! Кто это к нам приехал?

— Иеления угомонись! — прикрикнул отец Друлаван. — Отправляйся в дом, у нас тут важные переговоры.

— Король Авнустас Третий с наследным принцем пожаловали. — Иеления, словно не слыша слов эльфийского вождя, продолжала надменно разговаривать с королевскими особами. — И не побрезговали эльфийской деревней?!

— Иеления Друлаван собственной персоной. Вот уж не ожидал встретить тебя здесь, в этой деревне. — Откашлявшись и покраснев, король продолжил. — Ты все так же прекрасна, как и много лет назад. Самая красивая эльфийка, которую я когда-либо встречал.

— Отец, перестань, ты ставишь нас в неудобное положение! — Принц Виктор поклонился старшей эльфийке и извинился за речи отца.

Злобно взглянув на принца, Иеления попыталась сказать все, что думает об этом несносном мальчишке, но отец, прервав ее речь, видимо, почувствовал неладное.

— Знаете что, а давайте мы лучше пройдём в дом и там поговорим обо всем. — Друлаван взял под руку Иелению и пропустил гостей вперёд, а затем прошептал дочери важные слова: «Тише, дочь, у тебя ещё будет время все ему сказать, но потерпи немного. Это не твоя боль, а Мариэль. И ей решать эту проблему. Скажешь одно неверное слово и уже твоя дочь никогда тебя не простит».

Иеления кивнула и пошла рядом с отцом по лестнице в дом, который стал ей намного роднее ее собственного. Может быть потому что, дом, построенный Тамиором, казался сейчас местом, где она никогда уже не будет счастлива. Оно было чужим и мертвым. Холодным и суровым. И она уже сказала об этом отцу, на что он ответил, что подумает, как решить эту дилемму. За что Иеления была безмерно благодарна родителю. Последнее время, ее проблемы решал мужчина, отец, вождь эльфийского племени, и она совершенно забыла, как это быть просто женщиной без проблем. Счастливой женщиной в кругу семьи.

Войдя в дом, Иеления увидела, что король и принц Виктор сидели за столом. Вокруг хлопотали слуги, расставляя посуду и фужеры. Еду из запасов несли другие помощники, так же как и вино. Из кухни доносились ароматные запахи жареного мяса и овощей, Глиндменель начала готовить, как только увидела, что в дом прибыли гости.

— Они не теряют времени даром. — Иеления мельком посмотрела на мужчин и отпустила руку отца.

— Не бурчи, думаю, их твоя мать посадила за стол. А стражники так и стоят у двери, видимо, упорству твоей матери есть предел, раз она не смогла уговорить этих остолопов.

Иеления мягко улыбнулась отцу и присела на стул слева, с другой стороны стола. Друлаван сел по центру.

— Думаю, вначале можно испить по бокалу вкуснейшего эльфтвейна приготовленного моей дражайшей супругой. — Кивнув слугам, вино полилось в хрустальные фужеры.

— Потрясающе! — Король причмокнул и оглядел столовую. — Здесь очень уютно, у вашей жены вкус не только на вино, но и на все остальное. Я думаю, можно перейти к делам, ради которых мы прибыли сюда.

— Благодарю за похвалу. Давайте приступим. Думаю, самое время. — Друлаван посмотрел на Иелению и кивнул.

— Вообще, добраться сюда было дело невероятно сложным. Мы же не знали дороги, и, к сожалению, никто из местных жителей нам не помогал. Это невероятно удручало. — Король говорил и все это время не сводил глаз с Иелении.

— Понимаю, преданность лесных жителей и зверей невероятно высока. Так что здесь нечему удивляться. Хорошо, что вы добрались сюда в целости и сохранности, хотя если бы я знал, о вашем прибытии, то позаботился бы о сопровождении.

— Наша поездка была спонтанной и неожиданной. — Произнес Виктор и посмотрел на деда Мариэль. — Как только отец смог самостоятельно стоять, мы сразу же двинулись в путь.

— Вы болели? — Иеления подняла глаза и посмотрела на бывшего любовника. — Что с вами было?

— Малокровие, моя старая болячка вновь обострилась. Думал, что уже не оклемаюсь. Но благодаря усилиям и лекарствам твоей дочери, Иеления, я снова в строю. Поэтому я здесь, чтобы отблагодарить ее и поцеловать, как будущую жену моего старшего сына.

— Что? — Друлаван и Иеления поднялись вместе и посмотрели на короля. — Этому не бывать. — Тихо произнесла эльфийка. — Никогда.

— Но почему? — Теперь поднялся Виктор и устремил взгляд на мать Мариэль.

— Думаю, ты сам знаешь. Натворить дел и приехать сюда, как ни в чем не бывало. Моя дочь больше не хочет тебя видеть. Думаю вам лучше уехать. — Иеления поцеловала отца в щеку и присела на стул. — Прости меня за резкость.

— Видимо, я чего-то не знаю! — Закашлялся Авнустас и отпил вина из фужера. — Прошу прощения за мои слова, но, мне кажется, молодым нужно самим решить эту проблему, не вмешивая нас.

— Полностью поддерживаю. — Друлаван приподнял бокал в воздухе, затем сделал глоток и солидарно улыбнулся королю.

— Авнустас, дорогой, разреши нам присутствовать на казни Аптекаря. Он заслужил то, что с ним будет, но увидеть этого предателя, последнее мое желание.

Друлаван кивнул и снова поднял бокал эльфтвейна.

— А теперь можно и поужинать. Да дорогая? Позови мать и Мариэль. Думаю, она была бы рада видеть наших гостей.

— Папа, но Мариэль… — Иеления поднялась, накинула шаль и посмотрела на всех мужчин, сидящих за столом. — Я узнаю, сможет ли она спуститься к ужину.

Мариэль спала, Исилендил сидел рядом и читал ей какую-то книгу на эльфийском. Одной рукой перелистывал страницы, а другой держал холодную ладонь Мариэль.

«Невероятно милая картина, что захотелось остаться с ними и никуда не уходить. — Подумала Иеления и продолжила наблюдать за дочерью и ее другом. — Только вот, отец ясно говорил, привести Мариэль. Но зачем это было сказано так категорично? Он же знает, что Мариэль больна. Возможно, это был предлог, чтобы сбагрить меня подальше от мужских разговоров, да и сейчас стало понятно, что дочь не в состоянии куда-либо идти. Даже на собственное сватовство».

Исилендил поднял глаза и улыбнулся.

— Я просто решила вас проведать. Все хорошо?

— Она просыпалась, попила чай бабушки Глиндменель и снова уснула.

— Я тебя скоро сменю. Ночью поспишь нормально, а я здесь лягу, на кушетке рядом с дочерью.

Эльф кивнул и продолжил читать.

— Я слышал чужие голоса. — Не поднимая головы, произнес Исилендил. — Внизу.

— К нам приехали гости на казнь Аптекаря. Не бери в голову.

— Я никому ее не отдам. После того, что с ней случилось, ни одна живая душа к ней не подойдет. Ни один чужак не причинит ей больше боли. Я этого не допущу. — Глаза Исилендила из синих превратились в красные.

— Тише, никто ее и не забирает у тебя. Но в любом случае это будет ее выбор, не забывай об этом. А теперь успокойся. — Иеления уходя, остановилась перед дверью, и произнесла. — Спускайся через некоторое время, бабушка Глиндменель накормит тебя ужином.

Иеления спустилась и поняла, что в столовой никого нет. Словно ей все показалось: не было короля с его прошлым, и принца, который желает взять ее дочь в жены. Осмотревшись по сторонам, она поняла, что обеденный стол еще не убран, еда стоит почти не тронутая. Что произошло, пока ее не было? Прошло несколько минут, но все, как будто изменилось.

Выйдя в холл, она открыла дверь и вышла на веранду. Пусто. Посмотрев вниз, она увидела на земле, на последней ступеньке лестницы Авнустаса Третьего.

Сердце пропустило удар и снова забилось. Мурашки пробежали по спине и прошлое накрыло с головой. Она так долго старалась его забыть, выжечь из своего сердца, но стоило ему появиться спустя столько лет, и, казалось, не было этих годов ненависти, любви и ожидания.

— Ваше Величество, что-то случилось? — Иеления спускалась по лестнице, и каждая ступень приближала ее к своему прошлому. Мышцы в животе скрутились тугим узлом и, казалось, ещё немного и эльфийка упадёт в обморок.

— Я ждал тебя Иеления Друлаван. Столько лет ждал, чтобы поговорить. И наконец, пришло время.

— Да ты прав, нам есть что обсудить. Пойдём! Здесь недалеко есть одно место, хочу чтобы ты его увидел.

Взяв под руку высокого седовласого мужчину, так напоминающего ей отца, она мерным шагом направилась к берегу озера.

Авнустас сжал тоненькую ручку эльфийки и замедлив шаг, посмотрел ей в глаза.

— Иеления, ты же знаешь, что всю свою жизнь я любил только тебя. Но мои обязательства, корона не давали мне возможности быть с тобой.

— Я была замужем за любимым человеком, которого ты не пощадил из-за своей ревности. Мои дети остались без отца, а я без мужа. И все благодаря тебе.

— Я знаю, что виноват. Но тогда я был молод и неопытен в королевских делах. Посылая людей на войну, я не мог знать, чем она закончится, кто вернется живым, а кто навсегда останется лежать на поле. Твой муж был воином, солдатом. Он выполнил свой долг перед королевством и за это мы ему все благодарны. Всем воинам, павшим в той войне, до конца наших дней мы будем ставить свечи и петь молитвы.

Выдохнув, Иеления опустила глаза и, не зная, что ответить пошла дальше.

«Он признался мне в любви и попросил прощения за смерть Тамиора. Должна ли я простить его и признаться в том, чего давно уже нет?! Или есть?»

Спустя некоторое время король и эльфийка пришли в тихое место на берегу озера. Несколько лавочек, сделанных из упавших деревьев, были опустевшими в этот час, ожидая хоть кого-нибудь, кто скрасит их одиночество.

— Почему здесь никого нет? Очень красивое место, но уныло как на кладбище.

— Это колумбарий. В скале хранится пепел умерших эльфийцев. Мы сюда приходим, когда хотим поговорить со своими родными и близкими, отпустить венок в воду и помолиться.

Король посмотрел на красивую эльфийку, чьи серебряные волосы отливали на солнце.

— Прости меня. Твоя младшая дочь… умерла от рук Аптекаря. Моего аптекаря. Чем я могу помочь тебе?

— Уже ничем. Моя Лариэль сейчас в лучшем мире. — Иеления встала и сорвала на зелёной полянке несколько цветов, специально посаженных здесь для плетения венков. — Но я рада, что ты приехал и можешь помочь мне.

— Помочь с чем?

— Присядь со мной рядом. Ты должен услышать одну историю. — Иеления показала рукой на место рядом с собой и улыбнулась. — Не бойся Авнустас, я не кусаюсь.

Король посмотрел вдаль на синюю гладь озера, и ветер встревожил его седые волосы. Оглянувшись, он поежился от внезапного холода и присел рядом со своей несостоявшейся королевой.

— Прежде чем ты начнёшь, ответь мне на один вопрос.

Иеления кивнула и начала плести венок из цветов.

— Ты когда-нибудь любила меня? Только честно, для меня это очень важно.

— Не беги впереди изабелловых лошадей, их никогда не обгонишь. После того как я закончу свою историю, ты сам все поймёшь.

Пальцы ловко перебирали стебли ярких цветов, соединяя рядом желтые, красные и синие головки лепестков. Растения ловко ложились друг с другом, переопыляясь сладкими и горькими ароматами.

— Лариэль всегда была болезненной девочкой. — Тихо начала историю эльфийка. — С самого рождения она не вылезала из постели из-за своего кашля и непрекращающейся лихорадки. Иногда это продолжалось неделями, а иногда отступало на месяцы. Когда она выздоравливала, она становилась обычной эльфийкой, которая вместе с сестрой лазала по деревьям и купалась в водопаде. У неё были синие глаза и светлые волосы, нас было не отличить. Мариэль же, наоборот, была копией своего отца Тамиора. Темные волосы и зелёные глаза. Упорство и неистовство было у неё в крови. Она до сих пор такая, истинная дочь своего отца. Это чувствовалось во всем, в их отношении друг к другу, в характере, в разговорах. Когда Тамиор приезжал со службы, он первым делом бежал к Мариэль. Не к Лариэль, и даже не ко мне. Мариэль всегда была его любимицей. Эту связь ничем не разорвать.

— Разве он не любил свою вторую дочь, Лариэль?

— Любил, конечно, но не так. Он все понимал уже тогда. — Венок был почти закончен, Иеления подняла глаза на короля и вздохнула.

— Что понимал? — Авнустас нервничал и ерзал на деревянной лавочке. Смотря то на эльфийку, то на озеро, он покрывался по́том и кашлял. — Опять этот мерзкий кашель, когда-нибудь эта болезнь загонит меня в могилу.

— Авнустас, у моей младшей дочери было малокровие. А эта болезнь передается по крови. В данном случае по королевской крови. Она могла поправиться, но твой Аптекарь убил ее. Ты убил свою дочь! Понимаешь или нет?

— Не может быть. — Авнустас встал и медленно пошел к озеру. Ноги его подкашивались, у самого берега он упал на колени и опустил руки в озеро. — Лариэль, девочка моя. Как же так? — Голова короля упала на песок, и он громко зарыдал. — Я же ничего не знал.

— Это не оправдывает тебя. — Иеления встала и подошла к берегу. Не взглянув на короля, она поцеловала цветы и отпустила венок в воду. — И да, когда мы были вместе, я любила тебя. До того момента, пока ты не предпочёл мне свою жену и королеву.

— Аптекарь. Все меня зовут Аптекарь, да все потому, что я забыл своё имя за столько лет служения королю Авнустасу Третьему, а перед ним — его отцу. Верой и правдой выполнял его поручения, и вот она чёрная благодарность. Жестокая несправедливость и гнусная ложь. Вот что постигло меня. Предательство и измена-а-а. — Упав на живот, старик зарыдал и застучал кулаками по землистому полу. — Нет, нет, я не могу умереть вот так, не за что! Поганые эльфы, все из-за вас, нечеловеческое отродье, чтобы вы все сгинули в огненной яме. — Размазав землю по морщинистому лицу, он вытер слёзы и сел у холодной стены.

Мороз пробирал до костей и заставлял их сотрясаться и нещадно болеть. Аптекарь стонал и изгибался внутри этого холодного подвала, в который его кинули эльфы. Для старика это было невыносимой пыткой, ведь он никогда не бывал в таких условиях. Его артритные пальцы на руках и ногах сводило, и от этой боли он кричал и плакал. Но его никто не слышал.

— Это невыносимо, принесите мне горячей еды и одеяло. Я же умру здесь, изверги! Неужели вам не жаль бедного старика.

— Замолчи, Аптекарь, пока мы не бросили тебя в костер. Там ты уж точно согреешься. — Крик стражника с улицы заставил замолчать старого Аптекаря и он, свернувшись калачиком, подогнул под себя пальцы и попытался уснуть.

— Я принес тебе еды и покрывало. — Спустя некоторое время услышал Аптекарь, но подумал, что это слуховые галлюцинации. Открыв глаза, старик увидел маленькое игольчатое животное с маленьким хоботком и большими ушами. Животное было размером с кошку и странно пищало.

— Ты кто такой?

— Я Мамондик. Меня зовут Жмунь. Ты меня не знаешь, но буквально вчера меня повысили до старшего заместителя начальника по регулированию леса и прибрежных территорий.

— Я не знал, что вы можете говорить и… эм-м-м… думать. Я видел вас в несколько ином свете. Тушки, части тела, кровь. Вы были лишь материалом для моих опытов и исследований. Всего лишь одна из составляющих для создания лекарства. Ой, простите… я не то хотел сказать.

Мамондик нахмурился и злобно зарычал на Аптекаря.

— Я вызвался принести тебе поесть, только чтобы посмотреть тебе в глаза и понять, как ты мог так поступать с нами и эльфами? Но теперь понимаю, что ответ мне больше не нужен. Завтра утром состоится твоя казнь. Это будет грандиозное зрелище, так обещают старейшины. Не терпится увидеть!

Мамондик поставил кулек с едой у ног Аптекаря и положил завернутое в рулон покрывало.

— Отдыхай и молись, чтобы твоя жизнь на казни ушла быстро и безболезненно. Хотя насчет второго обещать не могу. Судя по тому, сколько жизней мамондиков и эльфов ты забрал, казнь будет мучительной. Но это уже не моя проблема! — Мамондик улыбнулся, как могут улыбаться только мамондики и запрыгнув на стену, скрылся в решетчатом окне.

Утро для Аптекаря наступило внезапно. Вот только что он разговаривал с Мамондиком и запивал сухую лепешку водой, а сейчас, словно и не было сырой холодной ночи, он сидит у стены и смотрит, как солнце яркими лучами через решетку прорывается в подвал.

Время бежало неумолимо, и оставались считаные часы до казни.

Почему же он так спокоен? Не бегает по камере с криками о помощи, не рвет на себе остатки седых волос, не рыдает, укутавшись в тонкое покрывало. Он просто сидит у стены и смотрит как луч солнца, замерев в ожидании, согревает небольшой пятачок сырой земли.

Макту́б. Так предначертано.

Послышался скрип ключа в ржавом замке и дверь открылась. Ни слова не говоря, к старику подошел стражник, взял его под руки и вывел из подземной камеры. Аптекарь обернулся и посмотрел на лежащее на земле покрывало. Словно это было единственное, что связывало его с прошлой жизнью. Когда он еще был жив и занимался своим любимым делом.

— Покрывало. — Заныл старик. — Надо взять его с собой.

Хмыкнув и серьезно посмотрев на пленника, эльф уверенно произнес:

— Там, куда ты направляешься, оно тебе не понадобится. Поверь мне. Идем живее. Одного тебя ждут.

На земле лежал снег, он скрывал все ночные похождения эльфов и лесных животных. Освежал воздух, делал его прозрачнее и яснее. Морозное солнце нещадно палило, и горячие лучи превращали снег в капельки воды.

— Какой сегодня день? — Аптекарь тихо задал вопрос стражнику, но сам до конца не понял, зачем ему эта информация.

— Четверг.

— Это хорошо! Я родился в четверг.

— Умрешь ты тоже в четверг, поздравляю. — Второй стражник усмехнулся и, продолжая вести старика через толпу эльфов, направился вдоль улицы, к окраине деревни.

Эльфы бесновались, выкрикивали оскорбления в лицо старика, хватали его за рукава рубахи, разрывая ее в клочья.

— Там, куда мы идем, тепло? — Аптекарь сотрясался скорее от холода, чем от страха. — Покрывало бы сейчас не помешало. — Уныло произнес старик и весь сжался.

— К месту твоей казни. Хватит болтать, пока я не заткнул тебя.

Внезапно толпа расступилась, и Аптекарь увидел невероятную картину. Кажется, это был мираж или сон. Поле, покрытое пушистым снегом, было такое огромное, что не видно было его края. Белоснежное, как чистый неисписанный холст. А с другой стороны, стоял стеной темно-зеленый лес, он был темный и мрачный.

— Как здесь красиво! — дрожащим голосом произнес старый Аптекарь и вытер мокрые глаза. Его рубашка была в грязи, разорванная, из-под которой выглядывала дряблая желтая кожа. — Холодно!

Аптекаря поставили на небольшой постамент, видимо, сооруженный специально для казни, стражники встали по обе стороны. Все понимали, что старику некуда бежать, но необходимо было придерживаться традиций. Справа на другом постаменте сидели Эльфийский король с королевой, Иеления, Мариэль и Исилендил. Слева — король Гефипсонии — Авнустас Третий с принцем Виктором.

Первым нарушил тишину эльфийский вождь Друлаван Второй. Он поднялся и начал громко зачитывать приговор.

Аптекарь услышал свое имя и улыбнулся. Вот, оказывается, как его зовут. Хорошо, что перед госпожой Смертью я предстану с тем именем, которое мне дали при рождении. Это правильно.

… На совести этого человека, известного как Аптекарь имеется несколько десятков смертей эльфов… сотни Мамондиков и других священных животных…завербованные люди для изготовления поддельных лекарств… многочисленные отравления и смерти жителей королевства…

… Этот человек, известный как Аптекарь приговаривается к смерти…

— Я не собираюсь нести этот крест один. — Аптекарь посмотрел на короля Авнустаса Третьего и сплюнул на деревянный постамент. — А как же ваш сын? Младшенький. Принц Руслан. Почему его нет на этом постаменте? Он также виноват во всех тех прегрешениях, которые приписывают мне.

— Замолчи, ты сам дьявол. Руслан будет наказан, как только королевская полиция отыщет его. К счастью, ты этого уже не увидишь.

— Ну конечно, как не защитить собственного отпрыска. Небось, спрятали его в вашем замке, мне ли не знать.

— Старик, я прослежу, чтобы принц Руслан был наказан. — Эльфийский король встал и произнес успокаивающие слова. — Можешь не переживать из-за этого.

— Я верю тебе, эльфийской король! А где Кларис? Жена того страшного конюха. Она тоже была с нами заодно.

— Все, замолчи Аптекарь, не скидывай свои грехи на других. Тем более Кларис уже наказана. Еще что-нибудь хочешь сказать?

Толпа начинала нервничать и выкрикивать оскорбления в сторону Аптекаря. Кто-то кинул в старика лошадиную лепешку навоза и прокричал: “Убийца!” Старик успел отскочить, но следующая лепешка приземлилась ему на голову.

— Казнить убийцу!

— Отправляйся к дьяволу!

В сторону эльфов посыпались проклятия. Аптекарь махал руками и кричал. А потом еще одна лепешка и еще, градом полетели на старика. Пока не упав на колени, пленник не закрыл голову руками и не замолчал.

— Пора заканчивать этот цирк. — Произнес злобно Авнустас и взглянул на Друлавана.

Эльфийский король кивнул стражникам и тут же несколько эльфов взяли за руки и за ноги Аптекаря. Старик, казалось, был уже мертв, он не сопротивлялся и не произносил ни слова. Старался не дышать, чтобы не пропустить ударов сердца.

«Пилюля цианистого калия спасла бы меня сейчас! Может, надо помолиться, раз уж остались считаные минуты».

Посмотрев в сторону постамента, он увидел Мариэль. Ее агатовые волосы переливались на солнце. Живая. Ведьма!

Подойдя к изабелловой лошади, стражники опустили старика на землю и привязали ноги казненного к стременам.

“Теперь можно смотреть на солнце, не поднимая головы” — подумал Аптекарь перед тем, как красавица изабелловая лошадь сверкнула перламутровой шерстью и поскакала галопом по заснеженному полю.

Голова старика билась о кочки и ухабы подмороженной земли, оставляя кровь и пучки седых волос на пожухлой траве. Криков не было, только топот лошади отзывался эхом в темном лесу.

Каждая оброненная капля крови была возмездием за убитого эльфа, пойманного мамондика и другого священного создания.

Эльфы были отомщены — теперь можно было праздновать!

Стараясь быть незамеченной, Мариэль поднялась с первыми лучами солнца и решила закончить одно важное дело. Пока все спали, она нашла плетёную корзинку и перчатки для сбора ягод.

Еще решила достать из шкафа тёплую кофту и бриджи. Утеплившись, эльфийка вылезла из своей комнаты через окно и спустилась по веткам деревьев.

Ей всегда нравилось общаться с ними, обнимать их за стволы, гладить зелёные листики. Вибрацию, которую она от них получала, питала ее жизнь энергией. Находясь в столице королевства Гефипсонии, она словно разорвала связь между ними, поэтому совершила столько фатальных ошибок. Наполняясь энергией от своих друзей, она снова становилась счастливой и жизнерадостной.

«Жмунь, маленький колючка, ты где? — мысленно позвала друга Мариэль, спускаясь на дорогу, ведущую из деревни. — Не хочешь мне помочь в одном важном деле?»

Услышав тихое попискивание, ушки эльфийки завибрировали и она замерла.

— Чего так рано? Опять петух в одно место клюнул?

— Просыпайся соня, я иду в лес, собрать последние осенние ягоды для бабушкиного нового лекарства. Пойдешь со мной?

— Чего я там не видел? Тебе что не с кем пойти?

— Я не знаю… я не думала о других. Ты мой любимчик. — Пропела Мариэль, стараясь умаслить Мамондика дабы он согласился пойти с ней в лес.

— Взяла бы Исилендила или ту рыжую эльфийку, с которой познакомилась в королевском склепе.

— Исилендил уехал из деревни по заданию деда, а моя новая знакомая еще не настолько близка мне, чтобы тащить ее в лес, — промямлила эльфийка и заулыбалась. — Прости дружок, видимо, я и правда, не вовремя. Так ты точно не идешь?

Жмунь что-то пискнул и отключился.

«Так мне и надо!» — Мариэль заплела косу, отряхнула платье от прицепившихся листьев и, улыбнувшись эльфийским стражникам, вышла из деревни.

До нужного места добралась быстро, и пока солнце не поднялось над вершинами деревьев, решила быстро собрать ягоды и вернуться домой до завтрака.

Подмороженные ягоды свисали яркими гроздьями и просились в руки. Были и такие, которые не дождавшись Мариэль, окропляли снег своим соком и оставались лежать до весны.

Надев перчатки, чтобы не испачкать руки ягодной кровью, эльфийка осторожно собирала гроздья Гаультерии. Ярко-красные, с тонкой кожицей и ядовитой начинкой внутри. Собирать их надо было осторожно, пока они висят на дереве, покрытые морозной корочкой, то сохраняют свои целебные свойства, но как только оказываются внизу — теряют их и отдают яд земле.

Собрав полную корзину с нескольких деревьев, она услышала странные шорохи. Кто-то медленно шел по пожухлой траве, приминая тонкую пленку ночного снега.

Обернувшись, она увидела ЕГО. Как он здесь оказался? Откуда узнал, что она в лесу? Почему он такой красивый?

Мысли, роем пчел, жужжали в голове не давая сосредоточиться на том, что происходило. Да и сердце-предатель билось так сильно, что заглушало дыхание. Руки ослабли и выронили корзинку с ягодами на землю.

«Как красиво они легли на снег, красные на белом».

— Мариэль… — мягко произнес принц и подошел ближе.

— Виктор. — Отойдя на полшага назад сказала эльфийка. — Ты не должен быть здесь.

— Выслушай меня. Пожалуйста. — Виктор преклонил колено к ногам эльфийки и начал собирать ягоды в корзину.

Оторопев от резкого порыва принца, Мариэль подумала, что упадет в обморок.

«Ведь он встал на колено. Хорошо, что не ради предложения. А может, плохо? Он меня совсем не любит. А может, любит? Но он целовал Сесиль. Значит, не любит. Ох, уж эта гадина. Чтоб ей провалиться!»

Щеки пылали, руки дрожали, и язык совсем не хотел слушаться. Голова кружилась от запаха любимого мужчины, который находился на расстоянии одного поцелуя.

Опустившись на колени, Мариэль начала собирать ягоды вместе с принцем и складывать их в корзину.

Виктор посмотрел девушке в глаза и взял ее за руки.

— Совсем холодные. — Прижав их к себе, он снял перчатки и поцеловал тонкие пальчики.

— Виктор, как ты меня нашел? — дрожащим голосом произнесла эльфийка.

— Твой друг Жмунь, увидев стакан эльфтвейна, признался, где ты находишься. Он знатный пьянчужка у тебя.

— Маленький предатель, доберусь еще до тебя! — Вскрикнула Мариэль и почувствовала, что весь страх от близости с Виктором ушел. Голова прояснилась, и эльфийка поняла, что ей нужны объяснения. Вырвав ладонь из рук принца, Мариэль посмотрела на мужчину и спросила: «Ты любишь ее?»

— Ты знаешь, кого я люблю всем сердцем.

— Отвечай на вопрос! — Мариэль стиснула зубы и воинственно посмотрела на принца.

— Я не люблю Сесиль и никогда не любил. Тот поцелуй — ошибка. Она хотела попрощаться, и я позволил это. Мне безумно жаль, что ты увидела нас и подумала Бог невесть что. Она всегда была настырной и если бы я не разрешил поцеловать себя, она устроила скандал, и я не представляю, чем это все закончилось.

— Хм… а если бы она захотела заняться с тобой прощальным трах-тарарахом. Ты тоже разрешил бы ей эту маленькую вольность?

— Не говори глупости. После того, что было между нами, мне никто не нужен. Я тебя люблю моя маленькая эльфийка и с тобой хочу провести свою жизнь. Только ты одна делаешь меня по-настоящему счастливым, и я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ты никогда больше не плакала от горя. Только от счастья.

Виктор замолчал на мгновение, а потом, сказал, то, что она очень хотела, но не ожидала услышать.

— Мариэль, я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Девушка ахнула и прижалась к любимому мужчине, обвив руками шею, она поцеловала теплые губы и упала Виктору на грудь. Ягоды снова рассыпались на снегу и теперь напоминали красное зарево, окружавшее двух влюбленных людей. Только сейчас эта была не кровь, а прозрачные леденцы, обсыпанные сладкой пудрой.

— Мариэль, это, да?

Мариэль отстранилась и собрала пальцами неожиданные слезы.

— Мой принц, ты причинил мне боль, разбил сердце. Я не знаю, как тебе верить дальше? Правда, не знаю. Но я хочу быть с тобой, но в то же время эльфийская кровь бурлит оттого, что ты можешь снова так поступить. И в следующий раз, я боюсь, одним расквашенным носом дело не обойдётся.

Виктор машинально дотронулся до ещё незажившего, со ссадинами, носа и опустил глаза.

— Прости меня, Мариэль. Я знаю, что виноват и готов понести наказание. Хочешь, отрекусь ради тебя от престола? Или буду жить в эльфийской деревне и ухаживать за животными? Я готов на все!

Эльфийка засмеялась первый раз за несколько дней.

— Не смеши меня, Виктор, какая из тебя сиделка?! И от престола ради меня отрекаться не нужно. Если ты снова хочешь заслужить мое доверие и любовь, то можешь кое-что сделать. Но это очень серьезно. По-настоящему.

Мариэль посмотрела на принца и увидела в его глазах интерес и сильное желание.

— Говори же, моя королева!

«Королева! Моя королева».

— Через пару дней, небольшой отряд эльфов во главе с Исилендилом отправляется на поиски твоего брата Руслана. Готов ли ты поехать с нами? И если нужно будет, пожертвовать своими чувствами к брату и вашим прошлым, сможешь ли предать его и привести на королевский суд?

Виктор резко поднялся на ноги и помог встать Мариэль. Вручив девушке корзинку, он провел ладонью по розовой щеке любимой и тяжко вздохнул.

— Когда я готовился к этой встрече, учил слова прощения и любви, я не ожидал, что реакцией на предложение быть моей женой, будет просьба схватить моего брата.

— Я знаю, что сделал с тобой Руслан, как он над тобой издевался. Но он не только тебе изуродовал жизнь, мы тоже пострадали.

— Да, я понимаю, и прошу за это прощения…

— Нет! Одним прощением тут не отделаться. Я понимаю то, что ты не подозревал, что собирается отряд на поиски твоего брата. Но послушай, не лучшим ли для тебя решением будет поехать с нами и предоставить твоему брату выбор: добровольно сдаться или всю жизнь бегать, пока однажды стрела эльфийца не настигнет его.

— Нет! Ты не можешь просить меня сделать это. — Принц мерил шагами расстояние от дерева до Мариэль, снова и снова. — Они же не пощадят его.

— Виктор послушай, ты же был на казни Аптекаря и видел, что его смерть была одной из самых лёгких.

— Что ты говоришь? Он превратился в кусок мяса, когда изабелловая лошадь остановилась.

— Если будет королевский суд, они могут помиловать его.

— Это же мой брат! А вдруг, из-за того, что я привезу его, я подпишу ему смертный приговор? — Виктор кричал и не мог поверить в то, о чем его просит эльфийка.

— Твой брат — убийца! И пока он жив, никто из нашего племени не успокоиться. Они будут искать его, пока не найдут. Но если ты будешь с нами, они не нападут на него, они не посмеют.

Мариэль подняла корзинку с оставшимися ягодами, накинула на голову капюшон и пошла в сторону деревни. Оглянувшись напоследок, она замерла и посмотрела на любимого мужчину. Она не знала, увидит ли она его ещё раз или это их последняя встреча? Но она очень хотела запомнить его лицо и глаза, темные волосы и сильные руки. Он стал ее первой любовь и несбыточной мечтой. Тем, кого любила больше жизни, тем — из-за которого страдало и радовалось ее сердце. И наконец, тем, кого могла убить, лишь бы только он не достался кому-нибудь другому.

— Мы выезжаем через два дня, на рассвете. — Тихо произнесла эльфийка и исчезла за деревьями.

Через два дня к воротам эльфийской деревни подъехала вороная лошадь. В седле сидел мужчина в темном костюме и плаще с капюшоном. За плечом виднелся арбалет со стрелами, на поясе — несколько кожаных мешочков, возможно с королевским золотом.

Сняв капюшон, он коснулся зудящего шрама на шее и взглянул на темноволосую всадницу, которая грациозно сидела на изабелловой лошади.

— Я выполню твоё желание, Мариэль, и приведу своего брата. Но тогда и тебе придётся выполнить мое — ты станешь моей женой и королевой Гефипсонии.

Конец!