Эльфийка и охотник: Дело Аптекаря

Глава 3

Побродив по безграничному полю и собрав букет лавандовых цветов, Мариэль прилегла. Солнышко не сильно припекало и она решила, что если вздремнет часик — другой, это никому не повредит.

Подложив под голову накидку и вдохнув пряные немного древесные ароматы лаванды, напоминавшие весенние ландыши, она улыбнулась и задремала.

Рядом с ней ползали божьи коровки, они залезали на голову, расправляли крылья, и сразу же взлетали в небо. Некоторые путались в волосах и тогда им ничего не оставалось, кроме как ждать.

Мариэль спала и снилось ей детство. Прекрасное и безоблачное, как глаза Лариэль. Они смеялись и загорались огоньками, переливались от голубого до ярко-синего и обратно. Дарили надежду и свободу.

Сестры гуляли по лесу вместе с мамой, которая, не переставая, смеялась от счастья. Заливистый смех раздавался повсюду, в каждом уголке леса и эхом отражался, пугая зверей и птиц. Стаи пернатых кружили сначала над верхушками, а потом опускались все ниже и ниже. И вот они уже садились на ветки и кусты. Мариэль держала сестру за руку и отгоняла назойливых птиц, которые не давали им пройти, перегораживая дорогу. Крича маму, они никак не могли увидеть, куда же она пропала? Оглянувшись, поняли, мама исчезла и осталось только заходящееся смехом эхо. Они кричали сильнее, звали родительницу, оставившую их одних в лесу. Их пальцы расцепились, и отдаляясь друг от друга, каждая из сестёр пошла своей дорогой. Мариэль обернулась и увидела, что Лариэль облепили птицы и повалили на землю. Спохватившись, она бросилась к сестре, но подбежав, увидела, что тело исчезает, сливаясь с природой. На прозрачной оболочке остались только ее синие как небо глаза, они смотрели на Мариэль и окропляли землю слезами.

Внезапный крик разорвал ее перепонки и она с ужасом проснулась. Руки тряслись и она никак не могла их успокоить. Надев накидку и закрыв голову, она обняла себя, чтобы согреться и унять дрожь.

— Это всего лишь сон, дурной сон! Ничего незначащие фантазии, гуляющие у меня в голове.

Посмотрев на небо, Мариэль поняла, что солнце перевалило за горизонт, и, оказывается, спала она не час или два. Лавандовое поле сморило ее на добрые полдня и нужно было торопиться, чтобы попасть в королевство до его закрытия. Ровно в одиннадцать часов вечера ворота прикроют и все, кто оказался за пределами моста, останутся ночевать на улице. У неё была важная миссия, найти аптеку, купить лекарство и успеть выйти до закрытия ворот. Проверив ещё раз мешочек с золотом и обнаружив его в нужном месте, она вышла из лавандового поля и пошла по тропинке к королевству Авнустаса Третьего.

Спустя некоторое время она стояла на мосту и видела, как по нему ходят люди и ездят небольшие повозки, перевозящие провизию. Хмурые люди не обращали на Мариэль никакого внимания, что ей явно было на пользу. Они занимались собственными делами, торопясь до заката закончить начатое и со спокойной душой отправиться домой.

То же самое нужно было и Мариэль, поэтому незаметно присев на движущуюся повозку, она спокойно въехала в ворота королевства и выдохнула. Проехав мимо лавки старьевщика и булочника, судя по доносящемуся оттуда запаху, она также аккуратно спрыгнула с повозки и спряталась за углом одного каменного здания.

Стараясь никому не показываться, Мариэль огляделась вокруг и поняла, она не знает, что делать дальше? Обращаться к людям было опасно, все сразу поймут, что она нездешняя, раз спрашивает, где находится аптека. А если нездешняя, значит, представляет опасность, тогда нужно обязательно позвать королевского констебля.

— Если констебль начнёт меня допрашивать, долго я не протяну. На моей душонке столько висит дел о воровстве, что жизни не хватит, чтобы расплатиться. Какого черта я поплелась в это королевство? Ну как же, тебе нужно лекарство для Лариэль. Точно, а я уж совсем забыла, зачем я сюда приперлась. Да, заткнись уже, Мариэль! Сколько можно слушать твоё нытьё?

— Действительно, Мариэль, сколько? — произнёс тяжелый мужской голос за спиной у девушки. Отчего она натянула капюшон до носа, стараясь спрятаться, и просто провалиться сквозь толщи королевской земли. — Ты что не узнала меня? Разве не ты, та самая Эльфийская красавица из леса?

— Нет, это не я! Вы ошибаетесь. — Пробубнила в капюшон Мариэль и медленно начала отодвигаться от незнакомого мужчины, в страхе, что это может быть тот самый симпатичный охотник. Ведь если это так, то он пришёл за деньгами.

— Да стой же ты глупая, это Аярис! Взгляни уже на меня.

Мужчина повернул Мариэль к себе и снял капюшон, чтобы она убедилась в правоте его слов. Неотразимая улыбка осветила этот тёмный переулок, и девушка кинулась на шею своему другу, который когда-то очень хорошо знал отца Мариэль. А еще он мог многое поведать о том времени, когда отец служил в королевской армии.

— Аярис, друг мой сердечный, как я же рада тебя видеть! — Девушка кинулась на шею взрослого мужчину, совершенно не испытывая смущения в отличие от Аяриса. Поцеловав друга в обе щеки, она не увидела того, что его лицо пошло красными пятнами.

— Мариэль, ну все перестань! Лучше скажи мне, что ты здесь потеряла или, может, нашла? — Аярис осторожно убрал руки девушки со своей шеи, и мягко поцеловал ей ладони.

— Мне очень нужно попасть в Аптеку. Лекарство для сестры почти закончилось и только здесь, я могу пополнить запасы медикаментов.

— Ох, дорогая моя, как не хочется тебя огорчать, но аптека уже не работает. Время позднее. Да и городские ворота закроются приблизительно через час.

Прикрыв ладонями глаза, Мариэль заплакала. Такого она не ожидала. Как могла она столько времени потратить на дорогу и не успеть? А ведь она обещала сестре, что будет сегодня вечером дома.

— Что же мне делать, друг мой? Выходить за пределы королевства с деньгами, я не могу. Особенно ночью.

— Ты права. Это очень опасно. Ты не против, если я приглашу тебя в свой дом? Хороший ужин и тёплая постель тебе обеспечена.

— Аярис, я даже не знаю… а как же твоя жена?

— Не волнуйся, Кларис не будет против. Я с ней поговорю. Идём?

Мариэль нехотя кивнула, опасаясь стеснять хорошего друга, но крепко взяла в свою руку потную ладошку Аяриса и направилась за ним.

Завернув за угол, они не заметили, как за ними двинулась дымная тень. Бледная душонка с мрачными мыслями знала, что в королевство прибыла Эльфийка и не просто так. Тени это было очень даже на пользу.

Двери харчевни «У веселой пастушки» была открыты днём и ночью. Хозяйка этого неприметного заведения охотно пускала посетителей попробовать свежего креплёного эля и насладиться непринужденной беседой.

Тень проследовала вглубь зала, за угловой столик, спрятанный сумраком и густым дымом. Шумно приземлившись, гость выругался и строго шикнул на подошедшего.

— Рассказывай, что видел, да побыстрее! — раздраженно пробурчал мужчина.

— Она здесь, в городе. Смогла проскользнуть мимо охраны.

— Где здесь? Говори яснее, ну-у-у! — Мужчина схватил Тень за грудки и начал трясти.

— Да отпусти же ты меня! — Тень дернулась и отцепила от себя съеденные артритом руки. — На площади была, пряталась ото всех. Местный конюх увёл к себе.

— Конюх, говоришь! Хорошо, значит, она никуда не денется этой ночью. Будет здесь. — Мужчина коряво улыбнулся самому себе, а затем добавил: «Деньги при ней?»

— Да. Целехонькие. — Тень усмехнулась и положила в рот скрученную сигаретку. Думаю, завтра утром можно будет провернуть дельце.

— Так и сделаем. А теперь уходи, нас не должны видеть вместе.

Тень нехотя поднялась, вышла из харчевни и свистом позвала собаку, словно ждавшую все это время в подворотне. Обе тени незаметно исчезли в дымном тумане улицы, как и появились. Через некоторое время, посетитель, что сидел за угловым столиком, встал, накинул на голову капюшон и исчез в ночном городе.

Фонари на мощеной улице еще горели ярким светом, освещая жилые дома. Со скрипом закрывались деревянные ставни на окнах, запечатывая семейные неурядицы. Шумные разговоры постепенно превращались в шепот, и где-то на окраине слышался протяжный собачий лай.

Многочисленные лавки закрывались тут и там, мягко выпроваживая назойливых покупателей, чтобы завтра они приходили снова. Люди расходились по домам, громко смеясь или отчаянно плача. Счастье и горе, радость и печаль, все было рядом, в этом небольшом городке.

И где-то здесь, в одном из домов жил тот самый охотник, который целовал Мариэль днем раньше. Человек, который сейчас томил ее сердце и заставлял думать о нем ежечасно, скрывался за одной из многочисленных дверей. Она смотрела по сторонам, в незакрытые окна, в надежде увидеть знакомую темную шевелюру и пухлые губы, скрытые небольшой бородкой.

— Куда ты смотришь, Мариэль?

— Никуда. — Тихо соврала девушка и крепче вцепилась в руку друга. Она еле поспевала за его быстрым шагом. Они проходили бесчисленные переулки, нигде не останавливаясь, словно стараясь запутать чужаков своими странными финтами. Она иногда оглядывалась, но никого не видела кроме жутких теней домов и прячущихся в темных углах бродяг. Отворачиваясь от мрачного зрелища, она держалась за рукав Аяриса и вдыхала знакомый аромат. Он пах сеном с конюшни и яблоками. Такой родной запах, которой она помнила с детства, сейчас напоминал ей отца.

Она очень скучала по нему и часто вспоминала его добрую улыбку и весёлый нрав. Игры в прятки всей семьёй, порой заканчивающиеся глубокой ночью или под утро из-за невозможности найти Мариэль. Она так ловко пряталась в кронах деревьев, что длительные поиски приводили в отчаяние младшую сестру, и она начинала монотонно ныть. Ох, уж эта Лариэль, как она любила изводить родителей своими истериками. Отец сразу же прерывал такие стенания громким рыканьем, отчего младшая сжимались в комок и пряталась за маминой юбкой. После этого игры заканчивались и семья всей гурьбой шла домой успокаивать бедняжку Лариэль. В такие моменты Мариэль ненавидела свою сестру и желала ей смерти.

Потом папы не стало и игры закончились.

Мариэль сидела за столом и уплетала еду приготовленную женой Аяриса. Она изредка посматривала на супругов и старалась скрыть смущение за своё поведение.

— Не торопись, Мариэль, подавишься! Ешь осторожнее. Ты сколько времени не ела? — Аярис улыбался девушке и подкладывал ей в тарелку ещё порцию.

— Не знаю даже, я не думала, что такая голодная. — Невнятно пробормотала эльфийка, пережевывая пищу. — Просто понимаете, мама последнее время готовит немного. Она вся в заботах о Лариэль. И обычно когда я прихожу домой, еды совсем не остаётся.

— Бедная девочка! Тебе надо самой научиться готовить, раз такая ситуация в доме. Кларис поможет без проблем. Да дорогая?

— Если будет время, возможно! — ехидно произнесла Кларис, взяла тарелки и поставила в таз с тёплой водой.

— Да не нужно, я так-то умею. Просто не всегда есть желание. То одно, то другое. Пойду я наверно спать, ноги подкашиваются. Кларис, спасибо вам большое за приют и за ужин, все было очень вкусно!

— Пожалуйста. — Процедила сквозь зубы Кларис и отвернулась от эльфийки.

Мариэль вышла из кухни и услышала за спиной, как Аярис отчитывал свою жену за неуважение и неприветливость.

— Как ты можешь вести себя так? Мариэль, дочь моего лучшего друга.

— Ты бы слюни-то подобрал сначала, а потом отчитывал меня.

— Что? О чем ты говоришь?

— Кабель вот ты кто! Мариэль то, Мариэль сё. Может тебе подложить картошечки, салатика. — Кларис кривлялась, подражая голосу и повадкам мужа. — Тьфу, противно!

— Не говори ерунды, побойся Бога. Она же еще ребенок!

— Зачем ты привёл её сюда? Ответь, Аярис! — Она подошла вплотную к мужу и заглянула ему в глаза.

— Ей негде ночевать, завтра она уйдёт, не переживай.

Кларис понизила голос до шепота и выглянула в окно.

— Если соседи узнают, что мы приютили Эльфийку, нам несдобровать. Тотчас доложат полиции. Ты это понимаешь? — Женщина зашторила кружевные занавески и перекрестилась.

Больше Мариэль ничего не слышала, она ушла в комнату и тихо закрыла за собой дверь. Она чувствовала, что все будет именно так, поэтому и не хотела идти в дом Аяриса. Кларис всегда недолюбливала её семью, даже когда был жив отец. Но сейчас, накликать беду на дом друзей, Мариэль хотелось меньше всего, поэтому она решила уйти, как только встанет солнце.

Раздевшись, она положила мешочек с золотом под мягкую подушку и уснула крепким и спокойным сном.

За окном бродила тень и не знала что делать? План мог накрыться одним махом, если человек в темной накидке поступит по совести. Хотя последние её крохи, он растерял достаточно давно, когда был еще совсем юнцом. Присев у окна, тень плотно накрылась накидкой и уснула тяжелым сном.

Проснувшись рано, как только забрезжил рассвет, Мариэль открыла глаза и не поняла, где находится. Присмотревшись к незнакомой обстановке, улыбнулась первым лучам солнца, норовящихся пробиться к ней за ставни и тихонько, стараясь не шуметь, поднялась. Выглянув в окно, она увидела, что какая-то тень отделилась от стены соседнего дома и тут же исчезла, смешавшись с небольшой толпой. Морщинка образовалась на лбу девушки и тут же пропала, не оставив и следа.

Первые люди, поднявшиеся с восходом солнца, как она, везли повозки с продукцией себе в лавки; женщины стремились на фермы с корзинами в руках; булочник нес на себе мешок муки и следом за ним торопился и подпрыгивал подмастерье, держа в руках хлебные лотки. Многие горожане ещё спали, а жизнь на улицах уже кипела и бурлила. Готовилась к длительному трудовому дню.

Мариэль отошла от окна, привела себя в порядок, достала мешочек золота из-под подушки, аккуратно поправила одеяло и вышла из комнаты. В доме все спали, никто не ходил, не шуршал, не разговаривал. Было тихо и спокойно. Не попрощавшись с Аярисом и не поблагодарив ещё раз за приют, Мариэль вышла из дома и закрыла за собой дверь.

Стая пернатых пронеслась мимо и взмыла в небо, кружа и воспевая танец влюблённых. Мариэль зарделась, вспомнив своего охотника. Наблюдая за танцем птиц, она посмотрела направо и ахнула от представшей перед ней картиной. Как раз над черепичными крышами, скрываясь за туманной дымкой, возвышались остроконечные башни замка. Они переливались на солнце и словно подмигивали простым смертным, от гордости или смирения.

Замок короля Авнустаса III стоял на небольшом холме, откуда был виден весь город. Он раскрылся веером перед властным правителем и представлял живописную картину, окруженную лиственным лесом и небольшой речкой, протекающей неподалёку. Сам правитель занял трон, будучи прыщавым подростком, не имея ничего, кроме разрушенного долгами и войнами королевства. Спустя годы он имел в своём распоряжении славное государство и крепкую армию, с которой он периодически отправлялся на войну. Возвращаясь с победой, жители королевства устраивали пир, длившийся неделю, если же случалось поражение — горевали тоже всем миром. Короля любили и уважали, мужчины хотели быть на него похожим, а женщины мечтали однажды выйти за него замуж.

Отец Мариэль много рассказывал о короле, как о хорошем человеке, который всегда встанет на сторону беззащитного. Поэтому когда Авнустас III позвал отца служить в королевскую армию, тот пошёл с радостью. Жаль только, что это чувство длилось недолго. В скором времени началась война, и армия короля отправилась в далёкие земли. Сражения были жестокие, и много воинов полегло на тех полях. Жители королевства ещё долгое время не могли отойти от такой утраты. Вот и семья Мариэль до сих пор не отошла.

Мариэль спрятала волосы и уши за накидкой и, скрываясь от всех, пошла в сторону замка. Она подумала, что аптека должна находиться именно там, рядом с королевским дворцом. Мешочек с золотом легко ударялся о ногу девушки, не причиняя ей неудобств, а лишь даря спокойствие и уверенность. Отойдя от дома друга Аяриса, она почувствовала на себе чей-то взгляд, резко повернувшись, Мариэль ничего не заметила и пошла дальше. Какое-то странное чувство тревоги зародилось в сердце. Мариэль ускорила шаг и, стараясь не смотреть людям в лицо, пошла к аптеке. Выбрав момент и оглянувшись ещё раз, она увидела странного незнакомца, идущего за ней. Сердце забилось сильнее, ладошки вспотели и, не заметив, как Мариэль нырнула в незнакомый переулок. Испугавшись чужого города, побежала. Она слышала за собой тяжёлые шаги, они ускорялись, стараясь нагнать девушку. Мариэль остановилась, и резко обернулась. Перед ней стоял высокий человек в капюшоне. Глаза его было спрятаны длинными темными волосами, злобная ухмылка высветила часть беслоснежного зуба, на щеках торчала двухдневная щетина.

Он схватил ее за руку и зарычал.

— Золото, быстро!

Ноги превратились в вату и больше не хотели слушаться, ей казалось, что она падает в глубокую пропасть. Пока она летела, мозги девушки не переставали работать. Мешочек золота колол ей ногу, и, вспомнив маленького колючку — Жмуня, она засунула руку в кошель и достала длинную иголку Мамондика.

Не думая, кто этот незнакомец и что ему от неё надо, она вытащила иголку из кошелька и резко воткнула ему в шею. Заорав от боли, незнакомец отпустил руку девушки и схватился за рану. На безымянном пальце светился зеленым цветом перстень.

Мариэль дёрнулась и бросилась бежать из темного переулка. Платье прилипло к спине, сердце готово было выпрыгнуть из декольте, хотелось позвать на помощь, вот только кричать она не могла, язык, казалось, присох и не шевелился.

«Кто этот человек и откуда он узнал обо мне? И этот перстень! Зачем ему мое золото, если он и так богат? Что же делать?» — Мысли, роем пчёл жужжали в голове, мешая сосредоточиться на главном.

«Необходимо выбираться из этой ловушки, в которую я угодила как девчонка. Воруя деньги и золото, я всегда старалась быть аккуратной и не попадаться людям в форме и их приспешникам. Что же случилось с моей бдительностью?»

Выбежав из переулка, Мариэль с грохотом налетела на какого-то мужчину и неожиданно упала ему на грудь.

— Ты, не может этого быть…