Эльфийка и охотник: Дело Аптекаря

Глава 8

Чувствуя, как за ней наблюдают, Мариэль решила плыть к берегу. Тяжёлый взгляд чужого словно пронизывал кожу и заглядывал в самое сердце. В самую глубину разума. И не было спасения от него на этом безлюдном и открытом пространстве водной глади. Толщи голубой воды не избавляли, а казалось, обнажали ещё больше. И ни кожи уже не было, ни костей и не мышц, а лишь тонкая дымка души.

Стыд и смущение охватили эльфийку и, пережив незнакомое чувство, чего ранее не происходило, Мариэль стало не по себе. Щеки запылали, началось странное жжение в груди, которое лишь усиливалось по мере приближения к берегу.

Но только ноги коснулись слегка вязкого ила, забившегося между пальцев, Мариэль замерла. Мурашки покрыли её девичье тело панцирем, стараясь укрыть от прохладного воздуха. Растерев руки, она потопталась у берега, словно находясь под защитой воды, и тяжко вздохнула. Закрыв грудь одной рукой, а низ живота — другой, и оглянувшись по сторонам, она побежала к своей одежде, чувствуя себя преступницей.

Но вдруг остановилась, поняв, как глупо себя ведёт, это ее лес и озеро тоже ее. Она — эльфийка по рождению и поэтому, где бы она ни находилась — в этом лесу, у озера или водопада, она всегда будет здесь хозяйкой. Страх пропал, кровь отлила от лица, и стало легче дышать. Отбросив волосы назад, она сделала из них жгут, и выжала оставшуюся воду на землю. Капли упали на тёплый песок и зашипели, впитываясь от возмущения. Ухмыльнувшись, она взглянула в то место, откуда доносились шорохи и крикнула:

— Эй ты, трус! Что ты ведёшь себя как крыса? Может, выйдешь, и покажешь свое лицо или только и можешь, что прятаться и подглядывать?

Через мгновение послышалось шуршание сухих листьев и веток кустов. На берег медленно вышел незнакомый мужчина и переминаясь с ноги на ногу, смущенно поглядел на обнаженную эльфийку. Опустив глаза, весь согнулся под тяжестью стыда и неуверенности, казалось, он хотел стать меньше и по возможности провалиться под землю. Невысокого роста охотник держал в трясущихся руках арбалет, стараясь не уронить оружие и последние капли достоинства. Его спутанные волосы падали на глаза, закрывая покрасневшее лицо и юношеские несозревшие прыщи.

"Совсем молодой браконьер, возможно, первый раз пошел на охоту и потерялся в лесу, бедняга".

Юнец вытирал свободной рукой пот, скатывающийся со лба, но некоторые капли проскакивали и исчезали за одеждой. Было видно, что ему ужасно неудобно стоять здесь и глазеть на прекрасную деву, поэтому он то и дело посматривал в сторону леса, в надежде на спасение.

— Кого ты там выглядываешь? Еще такого же браконьера, как ты? Вы только и знаете, что охотиться на беззащитных зверей этого леса.

— Что? Нет, ну что вы… можно я пойду. Пожалуйста!

— Ты что меня боишься? — Мариэль сделала шаг вперёд, но охотник сделал два назад.

— Немного. — Все еще не поднимая глаза, промычал юнец. — Вы очень красивая, но опасная.

Зардевшись от сказанных слов, Мариэль поправила выбившуюся влажную прядь и облизала сухие губы. «Опасная! Неужели обо мне такие слухи ходят по лесу? Глупости какие!»

— Нечего тут шастать! — гаркнула она. — Я тут хозяйка и защитница животных. — Мариэль сделала выпад в сторону трусливого охотника и прикрикнула на него: «Вали отсюда! Живо!»

Юнец, испугавшись неожиданного действия эльфийки, оступился о камень и с воплем упал. Охнув, он закрыл руками лицо.

— Не бойся, я не применяю силу к беззащитным мальчикам. Ты ведь теперь безоружный! — Мариэль засмеялась и протянула руку к лежащему на земле арбалету. — А это я возьму себе, чтобы ты не поранился, ненароком. Ты же не против?

Охотник открыл глаза и отрицательно покачал головой. Поднявшись на ноги, он двинулся спиной к лесу.

— И передай своим, чтобы забыли дорогу в этот лес. Иначе будет худо! Я обещаю, что прольется кровь, если охота на Мамондиков не прекратится. Ты меня понял? — Мариэль подняла арбалет на уровень груди, показывая, как опасно играть с рассерженной эльфийкой.

— Да, Мариэль, я, конечно, все понял. Но я не успею ничего никому передать.

— Что? Почему? И откуда ты знаешь моё имя? — Наклонив голову набок, Эльфийка замерла.

— Они уже идут сюда и их много. — Охотник отвернулся от девушки и дал деру, но успел прокричать последние слова, отразившиеся эхом по лесу. — Твоё имя мне сказал Он.

Вдали шумел водопад, опуская свои прозрачные воды в лесное озеро. От этого грохота закладывало уши, и мутился рассудок. Но сейчас в голове у Мариэль отбивало молоточком лишь одно слово, оно причиняло боль и одновременно радость. ОН.

Как только Юнец исчез, Мариэль бросилась к одежде и наспех её надела. Похотливый туман, вскруживший ей голову и заставивший предстать перед парнем обнажённой, исчез. Стыд окрасил щеки в розовый цвет, добавил испарины на спину. Вновь вспомнив о том, что она наговорила молодому охотнику, издала протяжный вопль и упала на колени.

— Арбалет. Только этого мне не хватало. — Осторожно взяв в руки оружие, она ощутила его мощь и силу. — Ну, привет, значит, ты убийца. И как ты живешь, зная, что тебя боятся и ненавидят? Молчишь, стыдно да, понимаю!

Поднявшись на ноги, Мариэль закинула арбалет за спину и вступила в родной лес. Он всегда успокаивал ее и дарил уверенность. В любых обстоятельствах она спасалась в его ветвистых объятиях, в которых была возможность зарыться и ни о чем не думать. Здесь можно было найти любое растение, чтобы использовать его для лечения животных или людей. Вот только не все травы и цветы она знала. Нужных и необходимых она так и не нашла, поэтому сестра сейчас была не на этом свете, а рядом с отцом. Может, так было и лучше. Последнее время сестра почти не вставала с постели, много спала и мало ела.

— Почему я не помню, что произошло с того момента, как я пришла домой от королевского аптекаря? Словно меня накачали каким-то лекарством. Но я ведь знаю, что это была эхинацея. Я же открывала пузырек и вдыхала знакомый аромат. Ну, точно эхинацея. Нужно вернуться домой и проверить все пузырьки на состав компонентов.

Решительно повернув в сторону дома, Мариэль прошла несколько шагов и остановилась.

— Нет! Там же сестра… моя Лариэль. — Слезы снова навернулись на глаза и ком в горле стал размером со взрослого ежа. — А еще, скорее всего мама вернулась. Она никогда мне этого… Нет, я не могу сейчас идти домой. Надо переждать какое-то время.

Развернувшись в обратном направлении, эльфийка поправила арбалет, еще раз посмотрела в сторону дома, и решила идти к Гремучему оврагу. Именно это место считалось знаковым для Мариэль и Мамондика Жмуня. Пару лет назад случайно встретившись там, они решили быть друзьями. Вот так просто, присев на небольшой полянке внутри мрачного оврага, взявшись за лапки-руки, поклялись оставаться друзьями, чтобы не произошло.

— Вот, где пропадает этот звереныш, когда он мне так нужен? Блин… зараза. — Мариэль остановилась и хлопнула себя по лбу. — Я же сказала ему оставить меня в покое и больше не приближаться.

Шевельнув ушками, Мариэль почувствовала странный звук, который доносился из глубины леса, со стороны границы с королевскими землями. Развернувшись, она опустилась и прислонилась ушами к холодной земле.

— Топот ног, человеческих. Совсем близко, метров сто. — Убрав мешающие волосы, она затаила дыхание и вновь прижалась к земле. — Слышу быстрые шаги, скорее бег. Похоже, какой-то зверь приближается и невероятно стремительно.

Вскочив на ноги, Эльфийка посмотрела в ту сторону, откуда могли бежать чужаки и решила спрятаться. “Дерево подойдет! Здравствуй Адансония 1549. — Дотронувшись до коры ствола, она мысленно попросила о помощи и получив ответ, резво забралась на толстую ветку дерева.

Спустя некоторое время, на полянке показалась собака. Знакомая такая псина серого цвета с мохнатой мордой. Она один раз гавкнула и остановилась у самого дерева, где притаилась Мариэль.

— Уйди прочь, зверюга! Уходи, кому говорю.

Собака один раз гавкнула, видимо, говоря: “Поздно, я тебя нашла и никуда отсюда не уйду!” Сверкнув глазами, пес покружился вокруг дерева, поднял заднюю лапу и бесстыдно обрызгал ствол.

— Вот ты подлец! — Увидев вдалеке приближающегося знакомого охотника, которому она совсем недавно врезала по яйцам, Мариэль вздохнула и произнесла. — Не удивительно, весь в хозяина.

Поняв, что нет смысла прятаться, эльфийка села поудобнее на ветке и свесила ноги. Сняв арбалет и положив его рядом, она поправила платье, распустила еще немного влажные волосы, и просияла самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна. Затем сделала серьезное лицо, но у нее ничего не получались. Улыбка сама вылезала и непременно хотела остаться. Перестав сопротивляться неуемным мышцам лица, она вздохнула и стала ждать появления Виктора.

Высокий и стройный мужчина шел легкой походкой по направлению к дереву, где легла его собака. Его черные волосы отсвечивали на выглядывающем из-под листьев солнце, темная борода и усы были ровно подстрижены, видимо, совсем недавно. Руки были свободны и двигались в ритм тела, без напряжения и осторожности. Все выдавало в нем спокойствие и уверенность. Мариэль внимательно смотрела на охотника, стараясь ничего не упустить.

“Такой же красивый, как и в прошлые разы. Слишком красивый!”

— Охотник, ты снова пришел в мой лес? Можно поинтересоваться — зачем? — С издевкой спросила Мариэль.

— Я гулял, просто гулял. Или в этом лесу уже и это запрещено? Илот, сорванец, ты зачем снова убежал от меня? — Мужчина приблизился к дереву и наклонился погладить своего пса. Потрепав его по мохнатой шкуре, он прошептал ему на ухо: “Спасибо, дружок, с меня ужин!”

— Не запрещено, конечно. Но я думаю, что ты меня обманываешь. Я видела тут твоего сообщника. Совсем еще зеленого, неопытного. Что же ты не натаскаешь своих последователей? Они даже не могут держать арбалет в руках, я уже не говорю о чем-то большем. — Мариэль немного развернулась спиной к охотнику, чтобы показать ему украденный арбалет, но, не рассчитав положение тела, начала соскальзывать с ветки. Руки старались зацепиться за кору, но содрав кожу на пальцах, девушка начала падать. Арбалет приземлился раньше.

— Аааа…

Недолго думая, охотник схватил эльфийскую ножку в руку и легко потащил на себя. Не успев испугаться, Мариэль мягко приземлились в объятия Виктора и с облегчением вздохнула.

— Ну вот ты и снова в моих руках!

— Охотник, ты специально все подстроил, да? — Нахмурившись, спросила девушка.

— Конечно, я же волшебник, забыла? Подпилить ветку и сделать так, чтобы в мои руки приземлилась прекрасная эльфийка, да ещё и с неба, это ли не мастерство?!

Охотник потянулся к девушке, чтобы поцеловать её, но в этот момент эльфийка ахнула и показала рукой в сторону дерева.

— Виктор, твоя собака! Что с ней?

Мариэль смотрела на непонимающие глаза охотника и не знала, что делать? Он не реагировал на слова и взгляды, а только улыбался. Держа эльфийку в крепких объятиях, он не слышал и не видел ничего вокруг.

— Ты меня слышишь, эй, охотник приди в себя! И хватит уже пялиться на мои глаза. Твоей собаке плохо! — Мариэль легонько хлопнула его по лбу, чтобы тот очнулся.

— Что? Моей собаке плохо? — Мужчина посмотрел в сторону дерева и увидел, что его пёс лежит на спине и тяжело дышит. Изо рта вытекает густая белая пена и скапливается рядом. — Не понял, Илот, что с тобой малыш?

Отстранившись от Мариэль, охотник быстрым шагом подошёл к питомцу и наклонился над ней. Собаку трясло, и она не реагировала на прикосновения. Красный язык вывалился наружу, и все больше густой слюны выделялось изо рта. Потрогав нос, Виктор убрал руку, поняв, что тот очень горячий.

— Я не знаю, что мне делать? — Виктор сел на землю и прижал собаку к себе. — Она умирает, но я не знаю, как ей помочь?

Казалось, мужчина сейчас заплачет, голос его срывался и переходил на фальцет.

— Так! Без паники. Хватай пса и бежим за мной. Нам нужно лекарство, противоядие, но я не знаю какое? Ааа… в любом случае оно должно быть у меня дома.

Прихватив арбалет, лежащий до этого около носа собаки, Мариэль искоса посмотрела на тонкую стрелу и принюхалась.

— Странный запах? Сладковатый? Вы чем смазываете стрелы? — Крикнула Мариэль бежавшему впереди неё охотнику.

Виктор держал собаку на руках, прижимая к груди, как маленького ребёнка. Лицо его было серьезное и нахмуренное: брови сдвинуты к переносице, губы крепко сжаты, а на щеках, покрытых чёрной бородой, просвечивали красные пятна.

— Какие стрелы? А… стрелы! — Ненадолго оглянувшись на эльфийку и взглянув ей в глаза, словно в поисках ответа, произнёс: "Перед охотой на Мамондиков, мы покупаем у Аптекаря специальное средство, особое снадобье. Он изготавливает его из… делает его… из. Короче, мне нельзя об этом говорить, понимаешь?

— Послушай охотник. — Поравнявшись с Виктором, эльфийка схватила его за руку и дернула на себя. — Твоя собака возможно отравилась этим снадобьем, которым были смазаны стрелы. Пока ты меня лапал у дерева, Илот облизывал стрелы. Запах сладкий и приятный. Возможно, он падок на такие ароматы?

— Илот, мой любимец в короле… В Псарне. Мой любимый пёс. И он часто просит у меня вкусности с домашнего стола. Обычного мяса ему недостаточно. Илот необычный пёс, поэтому я его так люблю. — Прижав пса сильнее, Виктор погладил его по голове и бархатной переносице.

— Я смотрю, ты любишь все необычное. — Сказала Мариэль, и тут же замолчала, поняв, что сказала лишнее. Вытащив марлевый бинт из повязанного на поясе мешочка она обвязала им отравленные стрелы. — В любом случае нам нужно попасть ко мне домой. Только там я смогу вылечить твоего любимого пса. Бежим за мной, осталось недолго. — Эльфийка осторожно закинула за спину арбалет и быстрым шагом поспешила к дому.

Она проходила мимо деревьев, касаясь их руками, и всюду искала ответ. Ей нужен был совет, помощь для понимания того, что происходит в лесу? Очень не хватало Мамондика Жмуня, вот он бы точно подсказал, что ей делать в этой ситуации. И связаться с ним не было никакой возможности, накладка на ухо потерялась и где она могла быть, Мариэль не знала. Вглядываясь впереди себя на пустые пни, она не видела никого и ничего, хоть как-нибудь напоминающее ей любимого дружка.

Оглядываясь назад, эльфийка видела бредущего за ней уставшего охотника, с опущенными глазами и испариной на лбу. Его напряженные мышцы рук, готовые разорвать рубашку, держали драгоценную ношу рядом с сердцем. Казалось, что тепло и любовь передавалось от одного тела другому и помогало не умереть.

— Виктор мы уже почти пришли. Ещё немного. Ты как?

Не дождавшись ответа, Мариэль остановилась и подошла к охотнику. Взглянув в его красные опухшие глаза, эльфийка все поняла. Он плакал. Потрогав нос пса, одернула руку, горячий как раскаленный песок. Пена изо рта почти не шла, Илот был вне сознания. Так лучше, меньше боли.

Пройдя ещё около ста метров, эльфийка и охотник вышли на полянку. Впереди в ветвях деревьев прятался дом. Скрытый ото всех глаз, он не привлекал внимания, на то и было рассчитано.

Мариэль посмотрела наверх, на веранду и никого не увидела. Страх сковал её члены и на спине появилась испарина. Матушка, возможно, была дома, вместе с Лариэль.

— О, Боги! Помогите мне пройти через это испытание. Виктор за мной, нам нужно срочно вылечить твоего пса. — Мариэль махнула рукой и показала наверх. — Поднимаемся по лестнице, ты справишься?

— Да! Пойдём, живее. Время уходит.

— Ты прав, нельзя терять ни минуты. — Поднявшись на веранду, Мариэль на мгновение остановилась, но затем дёрнула ручку и открыла массивную дверь. Со скрипом отворившись, она впустила в тёмный дом, солнечный свет и жизнь.

— Клади Илота на кушетку, затем открой шторы и окна. Здесь пахнет затхлостью и мхом. А ещё смертью. А я в свою комнату за лекарствами. Надо спасать твоего пса, ещё одной смерти я не перенесу.

— Смерти? О чем ты говоришь Мариэль? — Виктор аккуратно положил пса на кушетку и мрачно взглянул на эльфийку.

— Сегодня утром, в этом доме скончалась моя младшая сестра Лариэль. Её тоже отравили, как и твоего пса.

Отвернувшись от охотника, чтобы он не видел её слез, Марниэль шагнула в сторону комнаты сестры и замерла.

— Эта комната Лариэль. Она здесь умерла. — Губы девушки затряслись, и она закрыла их ладошкой. — Я не могу…

— Мариэль, не надо. Не открывай дверь, ты ещё не готова. — Виктор подошёл к Эльфийке и взял её за плечи, а затем обнял. Гладя по голове и успокаивая, он отвел её от комнаты младшей сестры и посадил на диван. — Мариэль, сосредоточься, нам надо спасти Илота. Помнишь, моего пса Илота?

Эльфийка посмотрела на Виктора, затем на собаку, вытерла с глаз слезы и поднялась. Поправив платье, она шагнула в сторону лестницы к своей комнате и обернулась.

— Согрей воды на кухне, а я сейчас приду. Нам нужны лекарства и медицинский справочник. Я сделаю все, чтобы спасти твою собаку, иначе все мои знания и умения можно просто скинуть в выгребную яму.