Энциклопедия Браун и мёртвые орлы

Лайтфут Луи

Когда до чемпионата штата по гонкам среди червей оставалось лишь два выходных, Тэд Диксон вошёл в детективное агентство «Браун». Именно вошёл.

Энциклопедия был очень удивлён, увидев Тэда во весь рост. Когда начинался сезон гонок червей, Тэд обычно передвигался на коленях в поисках быстрых гонщиков.

— Чёрт возьми, Тэд, — сказал Энциклопедия. — Я не ожидал увидеть тебя до большой гонки. Я думал, что ты используешь каждую минуту, чтобы привести Сис-Бум-Баха в форму.

Сис-Бум-Бах был чудо-червем Тэда. Стройный пятидюймовый спортсмен справедливо победил в полевых испытаниях неделю назад.

Тэд склонил голову.

— В понедельник Сис-Бум-Бах отправился в эту большую грязную дыру на небе, — грустно произнёс он. — Я случайно наступил на него.

— Как ужасно! — воскликнула Салли.

Тэд порылся в кармане в поисках четвертака.

— Я хочу нанять тебя, — сказал он. — Сегодня я должен судить червя.

Он объяснил. После смерти Сис-Бум-Баха многие мальчики и девочки увидели шанс выиграть чемпионат штата.

Чтобы справиться с наплывом поздних заявок, Американский Клуб Червей-Гонщиков постановил, что любой член клуба может проследить за скоростью червя. Если она достаточно велика, червь будет допущен к гонке на чемпионате штата.

— Я — член клуба в Айдавилле, — гордо заявил Тэд. — На этой неделе я отказался от шести червей и одобрил одного. Сегодня мне нужно проверить Лайтфута Луи, гонщика Хоугера Демпси.

— Хоугер занялся дрессировкой? — удивилась Салли. — Он ненавидит животных.

— Владелец червя-победителя получит в этом году сберегательную облигацию на сто долларов, — объяснил Тэд. — Если я не одобрю Лайтфута Луи, Хоугер разозлится. Он может даже похлопать меня по ушам моими собственными лодыжками. Так что я хочу, чтобы ты был рядом.

Прежде чем Энциклопедия успел отказаться, Салли дала согласие. Ей никогда не нравился двенадцатилетний Хоугер, который без зазрения совести пользовался преимуществами своего возраста.

Через полчаса Тэд прочистил горло, стоя на заднем дворе Хоугера.

— Мы готовы проверять Лайтфута Луи, — сказал он. — Начнём?

— Ты босс, человек-червь, — ответил Хоугер.

Во дворе стоял широкий стол. Хоугер положил на него прозрачную пластиковую трубку длиной в фут и шириной в дюйм. Один конец был закрыт комком бумаги.

— Трубка — идеальный ипподром, согласен? — оскалился Хоугер.

— Э-э… ​​да, — запнулся Тэд, и поспешно приступил к изложению правил.

Вернее, единственного правила. Чтобы попасть на чемпионат, червь должен был пройти пять футов со скоростью не меньшей, чем миля за шестьсот часов[10].

— Лайтфут Луи любого заткнёт за пояс, — расхвастался Хоугер. Он вытащил червя из кармана и сунул его в открытый конец трубки.

— Бегун готов, — заметил Тэд, достав секундомер. — На старт… внимание… марш!

И никакого марша. И даже медленного движения. Вообще ничего. Лайтфут Луи не двигался. Он просто лежал, как мокрый шнурок.

— Слишком много солнечного света, — сказал Хоугер. — Он сонный.

Хоугер обернул старое полотенце вокруг трубки, полностью скрыв ипподром. Затем он подтолкнул Лайтфута Луи дальше в трубу. Как только червь исчез, Хоугер закричал:

— Вот это рывок!

— Откуда мне знать? — пожаловался Тэд. — Я ничего не вижу.

Хоугер пробуравил Тэда взглядом кобры.

— Не говори о том, что пропустил гонки, друг, — предупредил он. — Я всё подробно опишу.

— К-конечно, Х-хоугер, — согласился Тад. — К-конечно.

Хоугер прищурился, глядя в трубу.

— Вы только посмотрите на этого маленького паршивца!

В течение нескольких минут Хоугер без устали описывал усилия червя в закрытой трубе. Дважды он закрывал открытый конец большим пальцем. Это, как он объяснил, должно было удержать Лайтфута Луи от выпадения при развороте.

Наконец Хоугер утомился от описания успехов Лайтфута Луи. И замолчал.

Минута тянулась за минутой. У Тэда лопнуло терпение.

— Где он сейчас? — спросил он.

— Разворачивается в дальнем конце, — сообщил Хоугер. — Не теряя скорости… невероятно!

— Это твои слова невероятны, — проворчала Салли.

— И вот он на последнем круге! — крикнул Хоугер. — Вот он… Ух ты! Какой финиш! Фантастика!

Он вытащил Лайтфута Луи из открытого конца трубки.

— Этот маленький живчик стрелой ворвался в гонку чемпионата, — сказал он. — Согласен, мистер Хронометр?

— Ты ворвался в чемпионат, — отрезала Салли. — Для лжецов!

— Никто не назовёт меня лжецом! — прорычал Хоугер.

И с завыванием ударил Салли в подбородок. Салли в ответ нанесла удар левой под ложечку. Он снова размахнулся — и тут раздался глухой стук. Салли апперкотом сбила Хоугера с ног и швырнула на землю.

Внезапно на её лице появилось беспокойство. Она обернулась к Энциклопедии.

— Ты можешь доказать, что он выдумал всю гонку? — спросила она.

— Конечно, — успокоил её детектив.

НО КАК?