Эра магов

Я — гнев, Я — мощь! (Глава 15)

Гнев питает меня.

Он наполняет тело и дает сил не сойти с ума, жить в гармонии даже с этим отвратительным местом. Я воплощение свирепой ярости, я пламя, что очищает этот мир от скверны!

Я ведь поэтому здесь, верно?

Морозный воздух щекочет нос, под копытами хрустят ветки, и дорога снова зовет меня.

Я брожу по этой земле уже довольно давно, по памяти могу найти дорогу к любой человеческой обители с закрытыми глазами, вот только там мне не место, приходится избегать смердящих городов, пропитанных безысходностью и пороком. И мусором.

Они пытаются сохранить чистоту в своих муравейниках, скидывая отходы за пределы серых стен.

Я отбросил ногой подвернувшуюся бутылку и, навострив уши, замер.

Городская свалка. Ты так омерзительна, но как же при этом щедра! Ты приманиваешь к себе зверье и птиц, и они приходят сюда снова и снова, зная, что тут могу быть и я.

«Но соблазн поковыряться в отходах слишком велик, да, псина?»

Я присмотрелся к собаке, которая копошилась на небольшом пригорке, разрывая остатки пластика и вылизывая их, учуяв там остатки пищи. Ее тело молодо, энергия струится по тушке стремительным потоком — псине от роду не больше года, она могла бы существовать еще, в ней жизни на десяток лет. Но голубые нити, текущие в ее плоти, манят меня. И я иду к ним.

«Да, да. Ты насторожилась, ничтожная тварь, замерла в ужасе перед ликом смерти? И правильно, я заслужил подобных почестей даже от такой бесполезной твари, как ты. Да-да, беги, псина, развлеки меня!»

«Но… ты же понимаешь, что от смерти не сбежать? Я ведь твоя смерть, и я тут, чтобы прервать твое пребывание в этом чудовищном мире!»

Под копытами хрустит молодой позвоночник, мои зубы впиваются в тонкую мохнатую шею, клыки проходят через вонючий мех пса под тонкую кожу, а под ней меня ждет нежнейшая и сочная плоть. Ее я не могу употребить в пищу, но как же это приятно!

Собака визжит, теряет подвижность. Голубые нити ее жизни устремлены ко мне, они текут по венам и насыщают энергией до приятной дрожи в коленях. Я чувствую эйфорию. На секунду жажда утолена.

Я страждущий, бродящий в снежной пустыне среди безжизненных холмов. Собираю словно по капле, крупицы пламени жизни.

Жалкие объедки той энергии, что текла в моем родном мире нескончаемым потоком, она витала в воздухе, и за ней не требовалось охотится, как сейчас.

Вот что ты сделал со мной, проклятый мир! Забрал воздух, которым я дышал, заставил сражаться за каждый вдох, и охотиться, бесконечно охотится на тех, в ком горит чистое пламя жизни.

Не для этого ли ты сделал меня таким, чтобы я очистил тебя от грязи? Я не могу остановиться, сила сжигает меня изнутри и только на короткие мгновения я могу быть счастлив, когда твои создания питают меня своей жизнью.

Сперва я видел выход в пространственных скважинах, они изредка в этих землях встречаются. В графстве Иллор есть одна такая, и, о всевышние силы, как же я много времени провел там! Я нырял в нее, я наполнялся синим пламенем и чувствовал себя самым счастливым на свете.

Огонь скважины как наркотик: сперва он возносит до небес, даруя всепоглощающее счастье, а затем тело пресыщается, и нет больше той дрожи, того восторга. Омут страстей утихает.

Именно поэтому я покинул скважину с синем пламенем и, поголодав немного, снова стал чувствовать вкус энергии жизни. Та, что в живых существах, намного слаще и приятнее, чем в безликом синем пламени.

В каждом живом существе она особенная, с уникальными оттенками и разного качества. Да, со временем я стал разборчивым гурманом.

«О, да. Воздух рассекают крылья. Птицы, вас тут много, но вы такие крохи, что с вас взять? На один кус. Вы не стоите потраченных на погоню за вами сил».

Я прошагал по груде хлама до другого конца свалки и услышал рев приближающегося двигателя. К свалке ведет одна единственная дорога через лес, и заканчивается она тупиком. Что ж, я могу понаблюдать за двуногими, которые рискнули направиться сюда в вечернюю зимнюю стужу.

У обочины остановилась серая машина, и оттуда выскочило двое человек, мужчина и женщина.

Они встревожены: она хватается за голову, а он оглядывается и что-то высматривает. Указывает на следы другой машины, побольше. Люди бегут по нему и останавливаются, где след прерывается. Тут мусор свежий, его привезли недавно.

«Что, двуногие, вы тоже хотите поживиться?»

Я остановился на пригорке у искореженного металла, что раньше был мощной машиной, разглядывая, как люди копошатся внизу.

— Зачем? Зачем ты прибиралась в моей комнате! Я просил тебя? — голосил человек, обращаясь к своей женщине.

— Там из-за пыли невозможно дышать! Ты завален хламом! Я и так долго терпела твой срач.

Мужчина разгребал мусор и причитал:

— Три года коту под хвост! Я был так близок к нашей мечте, я накопил почти всю сумму! Ну вот дернуло же тебя! Эх!

— Может, найдем еще. Машина выгружалась где-то тут.

— Это могла быть и другая машина, наша улица не единственная! Все, ищи эту коробку с супер-котиками и не говори под руку.

Люди копошились в своих же отходах, злились и психовали, но уходить совершенно точно не спешили. Женщина вдруг подняла голову вверх и столкнулась взглядом со мной. Я не шелохнулся, продолжая наблюдение за нелепыми существами.

— Тим… — женщина дернула человека за плечо и указала в мою сторону.

— Какая жуткая тварь, только посмотри на его уродливый шрам, — отозвался мужчина.

— Тим, у него вся морда в крови. Может, ему плохо?

— Лера, тебя сейчас это волнует? Мы потеряли все наши сбережения, а ты волнуешься о лошадке? Что с тобой не так?

— Прости.

И они снова опустили головы, продолжив морщиться и кривиться, перебирая жирный пластик из-под рыбы.

Что ж, люди эти не самое аппетитное блюдо. В женщине жизни на двадцать лет, в мужчине — на сорок. Человек явно проживет дольше, если его не трогать. Хочу ли я их жизнь?

Я склонил голову и принюхался. Их запах меня заинтересовал, и мне захотелось хоть немного прикоснуться к энергии двуногого. Но что это? Дыхание участилось, колени подрагивают, а хвост, хвост, который должен яростно развеваться на ветру и быть знаменем для братьев, поджат? Тревога? Я взволнован и словно напуган. Неужели и полумаги где-то рядом?

«Ладно, двуногие, на этот раз вам повезло, я покидаю вас».

Я отступил и умчался с пиршества прочь. Ведь охотники знают, что мелкое зверье наведывается сюда в поисках пропитания. Они так же знают, что на это зверье приходят существа вроде меня. И на нас, тех, кого зовут монстрами, и охотятся полумаги.

Они преследуют меня с того дня, как я выбрался из их тюрьмы. Они быстро потеряли мой след, но мы постоянно сталкиваемся в местах, подобных этой свалке.

Поодиночке я легко разорву их на части, но они держаться группой и становятся угрозой. Они не могут убить меня, но им хочется вновь лишить меня свободы. Я больше этого не допущу! Я буду осторожен.

Под сводом сизых туч, по белому хрустящему снегу, с торчащими из-под него ветками кустов, я мчу дальше, в поисках своих братьев.

Видел ли я их следы?

Давно уже нет. Они разбросаны по всему миру, наверное, их унесло за пределы королевства, и они потеряны для меня. Но я верю, что хоть кто-то остался на этой земле, что найдется тот, кого я смогу найти и оберегать. Мы будем вместе охотиться на магов до тех пор, пока не останется последний. Тот, кто переведет нас в родной мир.

Я верю, что мы сделаем это, если соберемся вместе. Но пока что я один. Брат привязался к полумагу, он предал меня. Я верил ему всем сердцем, я мечтал, что мы пойдем вместе. А он отказался, прогнувшись под двуногих.

«Что может быть хуже того, что я чувствую?»

Ночами я прятался в снегах и дремал там до восхода солнца. Солнце также заряжает меня, вот только небо все затянуто плотной стеной хмурых туч. Я тоскую по ясному небу, по теплу и свету, что ласкает мою кожу.

Уже глубокой ночью я решил остановиться на ночлег и за рекой стал разрывать снег.

Довольно красивое место, вот только графский замок у самого горизонта на горе портит красоту. Убрать его — и вид безупречен!

Подходить к стенам опасно: в последнее время мерзкий маг осторожен, вокруг него постоянно трутся до зубов вооруженные охотники.

«Ох, граф, тебя это не спасет, я могу подождать, пока твоя бдительность уснет. Я не тороплюсь».

Я устроился поудобнее и положил голову на снег. С неба снова сыпались белые хлопья, и утром я опять превращусь в сугроб.

Я закрыл глаза, слушая, как копошатся в своих норах полевки. Как завывает над головой северный ветер и шумят голые ветви колючих кустарников.

Мой покой потревожили чьи-то шаги. О, люди тут ходят редко, кто же осмелился бродить по снежной пустоши, кишащей хищниками, в ночи? Я повернул голову на звук и приоткрыл глаз. Тут же открылся второй, потому что нельзя проспать улыбнувшуюся удачу.

«Маг! Это маг!»

Он идет по заснеженному полю мимо каменных идолов богов, в полном одиночестве, прячется в белую накидку и пытается отворачиваться от ветра.

Я позволил ему подойти поближе и явил себя, возвысившись перед ним прямо из-под снега.

— О, привет, — он улыбнулся мне и поправил капюшон. Странный маг, который не дрожит при виде меня.

Это действительно непростой экземпляр. Крайне аппетитный. Я четко вижу в нем далеко не одну жизнь, словно он такой же хищник, как я. В его груди сгусток невероятной силы, как она не сожгла его? Он горит: я вижу, как внутри него сияет пламя множества жизней. Но маг не питается ими, они просто поглощенные. Странно.

— Ты едо-тень? Мне рассказывали про таких как ты.

«Это он мне зубы заговаривает? Серьезно? Этот паразит на что-то надеется?»

Я не выдержал и оскалился. Мне весело и очень любопытно.

— Куда путь держишь, странник? — спросил я и принюхался. Но не почувствовал того, что ощущал обычно. Не было страха. Неправильный маг какой-то.

— Да вот, решил прогуляться. Видишь тот замок? Хочу погостить там некоторое время, узнать о его обитателях. Ой, постой! Ты не сильно занят?

Кажется, я начал понимать Асириуса, его насмешку, которую брат постоянно скрывает за серьезной мордой. Так хочется попробовать также…

— Я абсолютно свободен.

Маг запустил руку во внутренний карман.

— Ты не возражаешь, если я нарисую тебя?

На мой немой вопрос маг неловко засмеялся.

— Ну, недолго, чечстно. Вот, пару пометок хочу сделать. Я вношу сюда всех существ, которых в этом мире встречаю.

— Не вопрос, — великодушно разрешил я и уселся на снег. — Рисуй. Не торопись. Потому что, когда ты закончишь, я тебя съем.

— Я тебя понял, — пожал плечами маг и зажег над собой золотистый шар и открыл пустую страницу блокнота. Я позировал ему и едва сдерживался, чтобы остаться на месте. Вот он выводит карандашом мои черты, я узнаю свою пышную кучерявую гриву и широкие плечи.

«Да я красавчик!»

Впрочем, тебя это не спасет, маг, я все равно вгрызусь тебе в горло и вытяну из тебя все жизни, что ты прячешь в себе.

Я показывал чудеса выдержки. Вот уже четверть часа мы стоим под снегом и порывами ветра. Непогода бушует снаружи, страсть кипит и во мне тоже. Я сдерживаюсь и наблюдаю за уверенными и спокойными штрихами.

Карандаш замер над бумагой.

«Все? Ты закончил?»

Я встал и направился к магу. Он поднял на меня свои фиолетовые глаза и усмехнулся.

— Я не смогу остановить тебя? — осторожно уточнил маг.

— Нет.

— Ладно.

Разряд молнии ударил в меня. От неожиданного шума я дрогнул, но ничего не почувствовал. Это сигнал!

Я хотел прыгнуть на паразита, но земля между нами разошлась огромной трещиной.

Мы стояли по разные стороны, и я смотрел то на мага, то на темноту в глубокой щели. Я не смогу перепрыгнуть ее, придется оббегать.

«Ничего, мне не сложно, а тебя это не спасет».

Пока я огибал трещину, маг призвал прозрачные крылья.

Завидев меня, маги всегда так делали: кто-то создавал призывного скакуна, кто-то отращивал крылья. И все они пытались сбежать.

«Давай маг, беги, от меня не спрячешься! Я достану тебя где угодно. Куда бы ты не приземлился, я залезу туда тоже. Ты не сможешь болтаться в воздухе вечно, твой запас сил быстро иссякает. О, я это знаю, я столько вас таких повидал!»

Беглец взмыл в небо, с его готовы слетел капюшон, и я заметил белый гребень, как у птицы.

«Давай полетаем, птичка, насколько же тебя хватит?»

Маг летел над пустырем, я бежал за ним, не думая отставать. Я буду с тобой, я буду рядом, можешь не сомневаться.

«Что, тяжело идти против ветра? Понимаю, вся наша жизнь борьба. Вот и сражайся, развей мою скуку, магический паразит!»

Мне ведь тоже нелегко: ноги утопают в ямах и сугробах, я натыкаюсь на камни и всякий мусор, но это меня не остановит. Вот, кажется этот момент настал, прозрачные крылья рябят, летун теряет высоту.

«Давай, прямо мне в пасть лети!»

Замок, что едва-едва виднелся на горизонте, теперь оказался опасно близко, и я забеспокоился, что маг сможет скрыться за стенами.

Но, к счастью, нет. Он не сбавил высоту, а крылья пропадали на критически длинные промежутки времени. И вот он падает вниз, прямо к моим ногам. Ужин подан.

— Приятного мне аппетита!

Я начал с малого, вцепился магу в ногу. Он явно повредил себе что-то при падении, не убежит, но я действую наверняка! Я могу не торопиться и вкусить эту жизнь ощущая все ее оттенки, с наслаждением.

О, этот сладкий крик и мольба о пощаде! Никогда не надоест наблюдать и слушать эту чудесную песню.

Надо же! Я совсем близко подошел к замку, чуть не упустил добычу. Но все же от меня не сбежать.

Я навис над ним и прижал ничтожного ногой к земле.

— Что-что ты мне поешь? О том, что если я разумен, то можно договориться? О, нет-нет, ни один из вас так не считал. Вам нужен был неутомимый слуга, который выполнит любую вашу прихоть? И как же вы не учли, что разумные существа обладают амбициями и собственными желаниями? О, нет! Вы не предусмотрели этого. Как жаль!

Я вонзил зубы ему в плечо, ощутив горячую, действительно горячую и жгучую кровь на языке.

С остринкой? Да, я это люблю.

— Не такой как все? О, я верю, верю тебе! Ты особое блюдо.

Маг пытался защититься рукой, но я сжал челюсть еще сильнее. Его жизнь текла в меня без какого-либо сопротивления. Обычно приходилось прилагать усилия, но сейчас его энергия устремилась в меня мощным ручьем. Приятно, о всевышние силы!

Я решил сделать передышку и задрал голову, чтобы оглядеться. Не зря. Несколько гарпунов целились в меня. Охотники тут, они услышали вопли этого паразита. Надо убегать!

Я прыгнул в сторону, но цепь налетела мне на шею и кольца затянулись. Я не стал повторять прошлой ошибки и нападать на бросившего, я продолжил убегать — пусть оохотник волочется за мной по снегу.

Я не понял, что произошло. Вот, я бежал, и через одно мгновение уже делаю кувырок через голову и проваливаюсь в снег. Чувствую, как в кожу проникает острое железо. Ноги спутаны. В меня летят все новые и новые цепи и веревки.

«Нет, только не снова!»

— Слушай, ну это успех, а? — краснолицый охотник навис надо мной и усмехнулся, вытирая рукавом нос.

— Ахил, ну что мы тебе говорили? Не подходи близко, эта тварь энергетический вампир, она высосет из тебя жизнь. Берем его в кольцо!

— Слушайте, но мы же так и не определились, чей приказ выполнять. Короля или ректора?

— Дориан, ну ты простак редкостный. Кто выше?

— Король но…

— Никаких «но», мой дорогой друг! Разница в награде даже не вдвое. Понимаешь, да? А идти примерно столько же. Если нет разницы, зачем зарабатывать меньше?

Полумаги дружно заржали.

— Ну, не будем тянуть коня за яйца, ха! Выдвигаемся оговоренным маршрутом.

— Славий, подожди.

Тот полумаг, которого звали Дориан, подошел к моей недоеденной добыче и наклонился к телу.

— Он еще жив.

— И что? Мы не потащим переломанную тушу на себе, тем более в такую погоду. Тебе нужна награда, или ты останешься, чтобы помочь этому бродяге?

— Но этот бродяга — маг, — заупрямился Дориан.

— Твое дело, любезный. Благотворительность — штука неблагодарная. Поступай как знаешь.

— Увидимся позже тогда.

Я не видел, что было с магом дальше, меня уводили прочь от замка Иллор. Вели к самому королю!

Что ж, с одной стороны радовало, что меня не возвращали назад в академию, но я опасался, что там, куда меня волокут, может быть еще хуже. И я вырывался. Пытался усыпить бдительность охотников и сбежать. Но это оказалось сложнее, чем я думал: они отвлекались по очереди. Отдыхали тоже по своему графику. Несколько дней длились вечно. Охотники не говорили со мной, я тоже не горел желанием слушать их бредни. Но междоусобные перепалки я вынужден был пропускать через себя, какие-то слова надоедливым осадком оставались в памяти.

Во время перевалов они приковывали меня к деревьям в отдалении от лагеря. Твари, не давали даже погреться у огня! Я несколько дней из-за погоды не видел солнца, как же мне хотелось ощутить кожей немного тепла, или хотя бы спрятаться под снегом от пронизывающего колючего ветра.

Очутившись в каменном мешке дворца, оплетенный цепями, я все не мог перестать думать о словах Славия. О том, что новый король странный и питает особую любовь к едо-теням. Долго гадать, так ли это на самом деле, мне не пришлось.

Человек в короне возник на пороге моей тюрьмы со сложенными за спиной руками. Он почтительно держал дистанцию и улыбался. Я зло оскалился в ответ.

— Графство Иллор в последнее время богато на происшествия с участием магов. Точнее, их останков. Я сразу понял, что тут замешаны едо-тени. Что ж, отрадно видеть в своих чертогах сильнейшего из вас. Мы, своего рода, коллеги по ремеслу, поэтому приятно познакомиться. О твоем шраме мне говорили. Ты Эреус, верно?

Я осторожно кивнул, разглядывая короля. Короля охотники называли безумным, но в его глазах я видел осведомленности больше, чем в любом двуногом. А ведь он просто человек.

— Скептичная морда лица, да, я понимаю тебя. Я сталкивался с подобной предвзятостью прежде. Но мы найдем общий язык, я более чем уверен.

Вот еще, с человеком говорить я не стану! Я фыркнул и отвернул, на сколько мог, голову. Этот двуногий слишком разговорчив, интересно, как бы он запел, столкнись я с ним в чистом поле? О, я уверен, эта песнь была бы великолепной и душещипательной. Я б даже подпел ему.

— Знаешь, у меня за плечами много аргументов и предложений, но не буду утомлять своим арсеналом. Поэтому давай сразу к делу. Войдите!

Пытки? Опыты? Что же меня ждет на этот раз?

Я был готов ко всему, к любым истязаниям и боли, но я услышал лишь стук копыт.

Я увидел их в королевских накидках, таких лоснящихся и вычесанных. И упитанных. А вот тут меня как ледяной водой окатило, и стало действительно больно.

Меня снова предали.