Эра магов

Новый король (Глава 7)

Как и другие замки, королевская резиденция находилась за пределами города, окружаемая цепью гор, утопающих в хвойных лесах. К стенам дворца вела всего одна хорошо защищаемая дорога. Четыре полосы и широкие асфальтированные обочины обильно освещались яркими фонарями, а некоторые участки дороги украшали гирлянды. Тракт простирался на десяток километров, и на пути встречалось много мест для отдыха и перекуса. Палатки с яркими вывесками пестрили и зазывали к себе.

Призывной Белого графа принюхивался, ощущая поблизости другие источники магии. Биоморфные сгустки энергии всегда тянулись к сородичам. Их природа не до конца изучена, но Френкерен знал одно: сильный призывной всегда сожрет собрата поменьше, если не контролировать его.

Айзу спешился, разорвал цепь питания, и его призывной растаял в воздухе.

Они спустились с холма и вышли на обочину. На пути к дворцу магам встречалось много серебряноволосых людей. Полумаги, которые называли себя изгоняющими, они же охотники, истребители нежити и защитники рода человеческого. Сюда они стекались со всех уголков королевства.

Людей тут тоже предостаточно: мирные жители, военные — повстречать на королевском тракте можно кого угодно, каждый приходил сюда со своими вопросами. Автомобили, кони — это место словно соединяло в себе несколько эпох и миров. Люди, которые выживали в городах, изгоняющие, что воевали с монстрами в самой непроходимой глуши — в других случаях они пересекались нечасто. Королевский тракт стал соединительным мостиком. Идущие бросали друг на друга заинтересованные взгляды.

Перед магами же разномастная толпа опасливо расступалась. Френкерен ловил на себе много недобрых взглядов со стороны серебряноволосых — он слышал, что охотники хоть и могут сотрудничать с магами, но делают это сквозь зубы. Похожие племена полумагов водились и в центре вселенной. Они всегда интересовали Френа и в родном мире.

Айзу же всякую чернь не удостаивал своим вниманием. Маг гордо шагал вперед, устремив взор на голубые шпили башен. Френ брел следом, поправляя ненавистный капюшон. Ему нравилось разглядывать новое место находясь на уровне с толпой, сливаясь с потоком. Быть частью единого.

— Слышал, король прибудет сюда чуть позже. Это странно, что хозяин не встречает важных гостей лично. Новый король дерзит нам с порога. Сдается мне, скоро династия Даалей падет, — негромко вещал Белый граф, проходя в ворота. По обеим сторонам стояла охрана в бронежилетах и шлемах. Люди держали оружие наготове, не шевелились. — Зазнавшиеся людишки на троне долго не сидят.

— К нам это тоже относится, не так ли? — протянул Френ, подойдя к стражнику в черном обмундировании. Такой полированный и прочный этот шлем на нем, и не понятно, где заканчивается стекло и начинается металл…

Френ протянул палец к стражнику и со скрипом провел по шлему.

— Не отвлекайся на мусор, жрец.

— В городах такой не встречал. Странно, что изгоняющие не используют подобную броню. Она же потрясающая.

— Охотники архаичны, они преданы старой школе, и у них нет необходимости себя так заковывать броней — часть урона поглощают руны. Они же полумаги. Какое тебе до них дело? — ворчал Айзу, не понимая природного любопытства жреца. Френ развел руками. Из-за своей высокомерности спутник становился скучным. Граф не останавливался у ларьков с диковинной для иномирного гостя едой, хотя маг хотел пополнить коллекцию вкусов из этого мира, не давал заводить разговоры с местными.

Френ понял одно: путешествовать с графом невыносимо уныло. Но пока они во дворце, жрец будет изображать из себя нечто подобное графу. Неприступное высшее существо среди никчемных насекомых. Этакий цветочек.

Дворец Френа не впечатлил. Жрец видал сооружения и выше, и прекраснее. Его, скорее, интересовали обитатели. Точнее, их отсутствие.

Пути, по котором проходили маги, стража расчищала от людей, и гости шли по пустым сквозным помещениям. Коридор перед залом предназначался только для магов и короля с охраной.

Конечный пункт все-таки смог удивить своей монументальностью. Френкерен заметил множество рун на обшитых листами металла стенах. Король не пренебрегал техникой безопасности, и силой изгоняющих изолировал примитивной магией помещение, где собирались графы.

В полукруглом зале появились и другие безликие фигуры в плащах. Они не показывали лиц, как и Айзу. Граф пояснил, что это делается для того, чтобы никто не знал личности правителя, и в случае смерти его было бы легко заменить. Френу подумалось, что такое происходило довольно часто.

В зале стояла неуютная тишина. По отрешенному лицу Айзу жрец догадался, что на самом деле между графами идет вполне оживленная беседа на уровне телепатии. Каждое графство имело свой цвет, и плащи служили ориентиром: где какой правитель и сколько у него с собой свиты.

Давить количеством — это больше человеческое свойство, маги предпочитали иметь при себе одного или двух спутников. Поэтому в Красном герцоге Френкерен легко узнал человека, пусть тот и прятался за мантией, как остальные правители высшей расы. За его спиной стоял небольшой отряд широкоплечих фигур, которые, очевидно, прятали доспехи под красными накидками.

Айзу и Френкерен заняли свои места на белой секции. Их всего двое. Белый граф уверен в своей силе, и оттого он расслаблено сидел на своем троне, едва заметно улыбаясь.

Френкерен скосил взгляд на рукава своего белоснежного одеяния. Выданная графом мантия ему не нравилась: маг понимал, что облачился в белое незаслуженно. Да и граф безупречной чистоты не достоин. Этот цвет не для такого как он, или Френ.

Все графы прибыли, а король до сих пор не объявился. Маги перешли с телепатии на агрессивный шепот, наверняка мечтая поставить монарха-нахала на место.

— Кем этот таракан себя возомнил? Жалкая марионетка заставляет своих господ ждать. Смерть отца мелкого выскочку так ничему и не научила, — процедил Белый граф и нетерпеливо застучал длинными черными ногтями по столику с закусками. — Сопляк объявился совершенно не вовремя, и тут же навел шума.

— А почему был убит старый король? — спросил Френкерен.

— Потому что глупая марионетка позволила себе слишком много, — отозвался Айзу. — Он пытался ограничить графам власть и настроить против нас свой народец. Угрожал человеческой армией. Глупец.

— Послушай… — Френ оглядел помещение с единственным выходом, — А тебе не кажется, что мы тут как в ловушке? Стены, поглощающие любую магию, охрана за дверью… я, может, и не знаю чего-то о местных сборищах, но тебе не приходило в голову, что сын захочет отомстить за убитого отца? Он ведь знает, что убийца сидит тут, среди нас.

— Не посмеет, — фыркнул Айзу. — Мы раз за разом показывали местным правителям их место в пищевой цепи. Они всего лишь исполнители нашей воли.

Френкерен промолчал. Самоуверенность графа казалась ненормальной. Да и в целом подход к управлению королевством оставлял желать лучшего. Жрец понимал негодование короля, который терпел бесполезных, но крайне опасных чужаков на своей земле, и его желание это поменять.

Широкие створчатые двери зала вдруг отворились, впуская молодого плотно сложенного короля в окружении пяти изгоняющих и двух лошадей. Животные во дворце вызывали много вопросов, но еще больше Френкерен заинтересовался, когда заметил побелевшие костяшки Белого графа, с силой сжимающие обшивку трона.

— А они что тут делают? — возмутился Айзу, едва ли не брызгая слюной.

— Кто? — не понял маг, разглядывая наряженных в шелковые попоны лошадок. Их ухоженные шкуры лоснились в голубых лампах зала. Один из зверей выглядел огромным и неповоротливым тяжеловозом, второй же конь, наоборот, походил на пони-переростка соловой масти. Они держались к монарху до неприличия близко, но тот не возражал, и даже наоборот, касался их спин и загадочно улыбался, его губы шевелились, словно он шептал им что-то.

— Порождения самой тьмы и бездны… — едва не задыхаясь, шипел Белый граф.

— Ты про этих славных питомцев? — не понял Френкерен. — Ты же не про изгоняющих говоришь?

— Изгоняющих я привык в охране короля видеть, а вот едо-тени — это хамство!

Френкерен многозначительно промолчал, совершенно не понимая гнев графа к очаровательным лошадкам. Король взошел по ступеням и с удовольствием плюхнулся на свое место. Лошади расположились по обеим сторонам от трона.

Двадцатилетний птенец, дерзко забросивший ногу за ногу, вызывал у мага двоякие чувства. Он смел. Оттого ли, что молод и глуп, или же у него есть основания махать красной тряпкой перед высшей расой?

Широко открытые глаза, диковатая улыбка и пробивающиеся сквозь золотистую шевелюру неровные зубья короны выдавали в нем человека непредсказуемого и опасного. Скипетр он словно меч забросил на плечо и, откинувшись на спинку трона, сверкнул едва заметными пластинами металла на торжественном одеянии.

— Приветствую, графы! — король протянул руку в соответствующем жесте. — Мы тут собрались посмотреть на меня, нового правителя Кушара! И заодно обсудить новые правила.

— Не много ли ты на себя берешь, юнец? — возмутился граф Чества, прячась под зеленой мантией.

— Ничуть! — бодро ответил король, не переставая улыбаться магам. Он имел округлое лицо и довольно высокий голос, которые делали образ пухляша еще моложе своих лет. — Я спешу напомнить вам, что ваши предшественники, первые графы, приносили клятву в верности королю. Эта клятва передавалась по наследству вместе с землями. Да, когда-то вы пришли на нашу территорию и узурпировали места моих подчиненных. Но от клятвы это вас не освобождает, она относится к правителю графства, а не конкретному человеку. Так вот…

Монарх внимательно оглядел окружающую его безликую толпу.

— Отныне никаких скрытых лиц! Я требую, чтобы я и мой народ, знали имена своих правителей.

— Как ты смеешь! — злобно шипели возмущенные графы.

— Я хочу видеть, с кем имею дело. Мой отец не придавал этому значения, за что и поплатился. Я не рассчитываю узнать имя убийцы, но мы все выйдем из тени! Это мое первое требование. Также хочу сделать заявление, которое уже давно напрашивалось на официальном уровне, — Арсен Дааль замолчал, делая паузу. — Золотое графство, в частности Арийск и Болтор, я объявляю исключительно человеческой обителью. По графствам разгуливают вампиры и опасные для человека проклятые. Вы можете не трогать их на ваших землях, но в Золотом графстве они будут преследоваться и истребляться с особым пристрастием. Я призываю из академии всех доступных к службе изгоняющих. Касаемо магов — дабы попасть в столицу, нужно будет предъявить пропуск…

— Ничего не перепутал, человек? — поднялся с места граф Иллор, под фиолетовой мантией. — С каких пор король решает, что делать магам? Знай свое место!

— Безопасность превыше всего! — властитель широко улыбнулся и указал на графа Иллор. — Вам бы тоже не мешало навести порядок на своей земле. Я лично знаю закрытый город с античеловеческими порядками. И сотни заброшенных селений, которые необходимо обезвредить. Вы же сами этим не занимаетесь, есть ведь дела поважнее. Ах, да… — король хлопнул себя по голове. — Совершенно забыл! Теперь прошения граждан о помощи не будут направляться в Арийск, договариваться с охотниками на зачистку земель будут сами графы. Я же буду изучать отчеты о проделанной работе. Я направлю необходимое для связи с академией число изгоняющих в каждое графство. Это значительно ускорит процесс.

Слушатели негодовали. Некоторые сочли высказывания короля оскорбительными, другие просто недовольно молчали. Но воздух дрожал от переполняющих его телепатических каналов.

Юнец словно специально провоцировал магов, и их реакция не заставила себя долго ждать.

Спутник Серого графа поднялся с места и направился к королю, держа наготове огненный шар. Магия искрилась и гудела, требуя выхода за пределы маленькой сферы.

— Ты зашел слишком далеко, Арсен Дааль…

— Ммм! Да! — какая-то особая безуминка сверкнула в глазах монарха. — Кто-то же должен был это сделать, не так ли? Рискни, маг!

И маг рискнул. С его руки сорвался огненный шар и полетел прямо в короля. Соловая лошадка одним прыжком преодолела лестницу, и широко открыв зубастую пасть, перехватила и поглотила атаку. Глаза едо-тени загорелись голубым, он вытянул шею к нападающему и оскалился совсем не по-лошадиному. Френу стали ясны опасения графа касательно двух лошадок.

Все произошло стремительно. Едо-тень набросился на мага и разорвал его на части как тряпичную куклу. В зверя полетели вспышки атак других магов, но они просто соскальзывали с лошадиной шкуры, не причиняя коню и малейшего вреда. Охотники оставались неподвижны, лишь держа наготове серебряные мечи с рунами.

— Этот вкус… мне нравится этот вкус, — зверь облизнул острые клыки и стал вышагивать вдоль секторов с перепуганными магами. — Арсен дал мне добро на убийство любого из вас. Кто хочет стать счастливчиком?

Френкерен снова покосился на своего спутника. Кажется, Айзу пробивала мелкая дрожь.

— Как он их… заставил работать на себя? Какой-то жалкий король… человек.

— Креймус, полно пугать наших гостей! У тебя будет возможность наводить порядок и рвать на куски непослушных.

— Да, мой король.

Зверь вернулся на свое место по левую руку короля. Золотой шелк лошадиной попоны теперь измазан в темных пятнах, а кремовая окровавленная мордочка отныне действительно вызывает опасения. Куски трупа спутника Серого графа под ступенями трона растекались зловещей лужей по полированному камню. Кровавое пятно отражало голубой свет в лампах. Холодные огоньки под потолком едва заметно замигали.

— Господа, мы же будем друг друга уважать, несмотря на межрасовые разногласия? — учтиво поинтересовался король, разводя руки в стороны. Он оглядел неподвижную толпу.

— Да здравствует король! — послышалось скраю. Красный герцог поднялся и сбросил с себя алый капюшон. — Мое имя Никс Инок. Моя армия к вашим услугам!

— О, так среди вас еще остались люди, — довольно протянул король. — Впрочем, я не удивлен, зная, как вы рьяно охраняете свои границы и пытаетесь со всем разобраться самостоятельно. Хорошо. Дальше!

Немного промедления, и графы начали подниматься и поочередно сбрасывать с себя мантии. Френкерен некоторые лица узнавал — он встречал их в родном мире. Когда-то двое графинь посещали жреца за работой, желая обзавестись наследником. И обеим магичкам он отказал, получив за это поток скверной ругани.

Обнажив голову перед публикой, Френкерен довольно распушил гребень. Красного жреца узнавал каждый маг. Завистливо посвистывая, собратья зазывали желанного птаха к себе. Жрец для них оказался лакомым куском, который они, несомненно, попытаются отбить у Айзу. Френа никто не обидит, а вот тому, к кому он прибьется, может не поздоровиться — Белый граф этого не учел.

Когда все сбросили с себя тени капюшонов, остался только сидящий в центре полукруга маг. Все присутствующие обратили тонкие бледные лица к нему.

— А что насчет тебя, Белый граф? — любезно поинтересовался король. — Не желаешь ли ты уступить свое место другому кандидату?

— Не желаю, — процедил граф, оставаясь неподвижным. — Но мне бы хотелось сохранить свою личность под маской.

— Так не пойдет, — скривился король. — Наступает новая эра, ты шагаешь с нами или остаешься за бортом?

— Ладно, — немного подумав, сдался маг. Белый граф медленно встал, замер на несколько секунд, оттягивая момент. Сжал кулаки. И с ненавистью сорвал с себя белоснежную накидку с иллюзией.

— Айзу? Вот так встреча! — едо-тени синхронно фыркнули и оскалились, конь-громадина вытянул шею по направлению к магу. Остальные тоже удивленно засвистели, увидав истинный облик коллеги, далеко не первой свежести. Насмешки на заднем плане послышались незамедлительно. — Неожиданно! Ты выжил?

— Выжил. И вы об этом скоро пожалеете. Без своего кучерявого вожака едо-тени ничто, парочка заплывших жиром питомцев короля, не более.

— Даргус, вы знакомы? — поинтересовался у едо-тени монарх.

— А то! — протянул тяжеловоз. — У Айзу с Эреусом особые отношения. Я был там и лично видел, как главный втаптывает этого доходягу в болото. Не думал, что он выживет после такого. Эй, маг, хочешь поиграть теперь со мной?

— Вы проиграли, кони. Я уничтожил вашего предводителя. А вы мне не интересны. — половина лица, что принадлежала гидре, оскалилась, десяток желтых глаз уставился на едо-тень злобно и жадно. Без иллюзии Френ видел, как на самом деле болотная гидра повлияла на сознание Айзу, захватив часть мозга. Он казался спокойным и сдержанным, но гидра могла превращать мага в кровожадное недальновидное чудовище. Айзу выставил перед собой перепончатую лапу с острыми когтями и шумно выдохнул сквозь отверстия в шее.

— Все едо-тени теперь под моей защитой, — король сложил перед собой ладони. — Не думаю, что ты захочешь проверять, каковы могут быть последствия, если ослушаешься приказа и начнешь на них охоту, Айзу.

Френкерен ничего не знал о старом короле, но нынешний правитель сумел сбить спесь с высокомерных представителей высшей расы за считанные минуты. Он наблюдал за реакцией Айзу и делал выводы о том, что мир действительно меняется. Человечество готовится наносить ответный удар.

Дребезжание воздуха становилось все настойчивее.

Словно каждый из присутствующих звал кого-то. Маг сосредоточился на мигающих в люстрах лампах. Интервалы все меньше, в помещении темнело, а потоки магии воронкой стягивались к центру зала.

Король ничего не замечал, происходящее находилось за пределами человеческого восприятия. А вот на лицах собратьев Френ заметил самодовольные ухмылки.

— Спасут ли тебя едо-тени, когда на тебя обрушится гнев Бога? — прошептал королю Айзу.

Монарх недоуменно вздернул бровь.

«Я слышу писк перепуганных насекомых. Вы хорошо подумали, позвав меня, дети мои?».

Голос, который доносился отовсюду, отражался от любой поверхности и гремел в ушах, несмотря на тихий тембр. От него в жилах стыла кровь, дребезжало стекло в бокалах. Френ почувствовал, как из носа потекло. Он приложил к лицу ладонь и обнаружил капли крови. А еще у него словно заложило уши.

«Укротители миров испугались двух лошадок и стали, как испуганные дети, звать папочку?»

Жрец бросил взгляд на короля и его охрану. Монарх зажал уши и зажмурился, охотники невозмутимо вытирали текущую из носа и глаз кровь.

«Что ж, несколько причин явиться к вам я и вправду вижу…»

В центре площадки каменные плиты начали терять свою резкость. Словно рисунок, на который попала вода. Пространство закручивалось в воронку, выпуская из-под пола тень. Она восстала целиком и сбросила с себя оболочку.

Перед взором публики появился сидящий на полу седой старик в соломенной шляпе. Он словно вылез прямиком из какого-то болота. Изодранную накидку покрывал слой тины, в спутанных волосах и козлиной бородке были видны травинки.

— Засыпать тяжело. Я так долго погружался в забытье. А вы тревожить меня по мелочам вздумали? — немного скрипучий голос отзывался в голове так, словно это существо шептало прямо на ухо. Пришелец повернул голову к магам, и те тут же опустились на колени. Френкерен посмотрел на склонившего голову Айзу, но сам остался стоять ровно. Взгляд местного божества обратился к жрецу.

— Учитель! — с придыханием отозвались маги. — Дело государственной важности. Мы бы не звали вас без необходимости.

Учитель промолчал и опустил голову, погрузившись в раздумья. Это немного успокоило: пока лик бездны обращал взор к Френу, ему было не по себе.

Это тот самый Гельзар? Бог этого мира, которого почитают и боятся маги? Жрец ожидал чего-то другого.

— Вы меня разочаровали. Я подарил вам власть над материей, вам доступны невиданные другим мирам возможности созидать, а вы пришли к людям и стали грызться с ними за власть. Столь низких стремлений я от вас не ожидал…

Гельзар, скрипнув костями, поднялся на ноги и навис над кусками убитого едо-тенью мага.

— И материал пропадает. Расточительство…

Маг опустился перед остатками тела на колени и едва шевельнул пальцем.

Повинуясь его воле, куски мяса перемешались с темной материей, которая текла откуда-то снизу. Она обволакивала их, скрепляла.

— Не то! — возмутился старик и с неожиданной прытью ударил локтем по формирующемся позвоночнику. Существо жалобно вскрикнуло, а маг, как ни в чем ни бывало, продолжил творить свое детище. Он ломал его несколько раз. Когда форма делала ошибку, созидатель рушил ее точным ударом.

Что бы это ни было, оно страдало. До тех пор, пока не приняло именно ту форму, которую желал мастер.

Френкерен не знал, что за существо возродилось из его сородича. Демон с пытающим зеленым нутром озирался на мир новыми глазами, осматривал свое чешуйчатое тело и когтистые лапы.

— Добро пожаловать в мир, дитя.

Существо поклонилось, пронзительно закричало и скрылось, растворившись в тени.

— На чем же я остановился? Ах, да. Я подарил вам песочницу, а вмешиваться в игры малышей мне совершенно не интересно.

Гельзар встал лицом к охотникам.

— Изгоняющие, все до единого, мои потомки. Детишки… Серебряный волос — это не просто сильный ген, это след от касания моего бессмертия, моего проклятия…

Старик задумчиво принюхался, приблизившись к одному из охотников.

— Эй, герой, ты же знаешь о том, что я породил каждого убитого тобой демона или проклятого? Хочешь стать легендой? Убей меня!

Охотник не понимающе округлил глаза. Меч он держал наготове, но руку изгоняющего дрожали.

— Не хочешь стать легендой? Мне казалось, вы, охотники, именно к этому и стремитесь. Тебя ожидает почет и слава, если от твоих рук падет тот, кто порождает зло. М? Нет? А если я нападу на твоего короля?

Гельзар протянул руку к правителю, а тот принялся хватать ртом воздух, задыхаясь от невидимой, но ощутимой хватки. Охотник отреагировал незамедлительно и всадил меч тысячелетнем магу прямо в сердце.

Гельзар опустил взгляд на рукоять в своей груди, задумался, почесав бородку. Затем перевел взгляд на охотника. Сперва казалось, что ничего не происходит, но спустя несколько секунд, изгоняющий рассыпался пылью.

— А, нет. Показалось. Это не он. — Гельзар вынул из себя меч и отшвырнул в сторону. Обратился к едо-теням: — Может, вы хотите попробовать убить меня? Я не возражаю, самому интересно посмотреть, как это отразится на вас.

Едо-тени поджали хвосты и уши, отступив на шаг назад.

— Ну и ладно. Продолжу мысль. Она у меня была, но совсем запуталась… государственные дела, игры в песочнице… Нет, не то. Простите старика.

Гельзар опустил голову, закрыл глаза, словно заснув на ногах.

– Вспомнил. Я говорил о том, что вы все лишь мои создания. Изгоняющие — потомки, демоны — детища, маги — ученики. И знаете, я не против, что вы друг друга травите, режете, рубите на куски. Меня это забавляет. Вмешиваться в ваши игры я не стану. Уничтожайте друг друга мне на радость, я создам на ваших костях новый мир. Вы становитесь мне не интересны.

Гельзар выпрямился, снял с головы шляпу и окинул взглядом учеников.

Франкерен только сейчас понял, что владыка этого мира вовсе не старик. Просто он сутулился и двигался неторопливо. Куда бессмертному торопиться?

Он словно питался страхом и ужасом окружающих.

Жрец замер, когда бездонный взгляд пронзил его снова.

Встреча, которой он так желал. Что ж, это произошло. Но почему-то радости Френ не испытывал. Гельзар протянул ладонь с когтистыми узловатыми пальцами.

— Идем со мной, красный жрец. Ты же для этого тут?

Френкерен бросил взгляд на магов, задержался на Белом графе. На его звериной части, в которой кипела страсть и жажда, смешался со страхом праведный гнев. Он не хотел отпускать свою добычу, своего драгоценного пленника. Но разве мог Айзу воспротивиться воле Бога?

— Да, нам есть, о чем поговорить. Я пойду с тобой, владыка, — ответил жрец и шагнул навстречу древнему.