Эра магов

Сильнейшая дао (Глава 34)

Сердце ныло, тело невыносимо тянуло к земле. Но нельзя опускать меч. Теперь стало очевидно, что происходит что-то очень плохое. Оно вилало в воздухе зловещим предчувствием.

Он шел на зов через топи и буреломы уже довольно долго, и путь этот не прекращал стелиться трупами мелких оборотней и нежити.

Из нор в деревьях угадывались глаза мелкого зверья, а в тумане мелькали красные и зеленые точки трусливо убегающей в узловатые кусты нечисти. Лучше не попадайтесь на пути, останетесь целы.

Болотные огни звали к себе, заманивали в трясину, но им не сбить с пути того, кто прокладывает дорогу на высшем инстинкте, дарованном богами.

Куда Эпопееву унесло на этот раз? Главное, зачем?

Ответа на эти вопросы тео так до конца и не получил.

Миодай весь день смиренно выполнял поручение за поручением пожилого тео, вопросов не задавал — он пообещал своей дао быть тише воды.

Тревога накрыла его, едва Эльвира покинула дом, но Семен уверял, что это ненадолго, что внучка хочет навестить друзей и вечером обязательно вернется.

Дед не врал, говорил искренне, веря своим словам. Эльвира сказала ему именно это. И Миодай поэтому тоже поверил старику. Попытался, точнее.

Тео колол дрова, не останавливаясь на отдых, махал до одури звонко и смертоносно, заранее предупредив стариков, чтобы рядом не стояли.

А после Анна поднесла воды и позвала к столу. Очень милая дао, хоть и Эпопеева.

Обедать с родичами пришлось без Эльвиры. Анна выглядела крайне беззаботной и легкомысленной, а Семен за веселой маской прятал нечто совсем не жизнерадостное.

Дед исподтишка наблюдал за Миодаем в течении дня, его тяжелый и хмурый взгляд тео ловил ненароком. Стоило их глазам встретиться — на лице Семена тотчас возникала приветливо-нейтральная маска.

Поэтому за столом Миодай чувствовал себя крайне неуютно. Его изучали и, похоже, он не нравился старику. Но благодаря Анне, незамысловатая застольная беседа приобрела менее пугающие оттенки. Дао умела к себе располагать.

Напряжение и отсутствие Эльвиры нагнетало обстановку. К вечеру терпеть это состояние стало невыносимо, но Семен с наступлением темноты будто бы сжалился. Он сделал для себя какие-то выводы и заговорил откровенно, обнажив перед чужаком истинное лицо.

Старик действовал осторожно, заговорил тихо, когда Анна не услышала бы его. Без вступлений, он сразу перешел к делу и вывалил такой поток информации, от которого стало не по себе. Без ножа резал.

Оттого ли, что старик весь день молчал и решился сказать страшную правду лишь под вечер? Семен не доверял Палесу, но разве можно скрывать такое? Или же все внутри жгло ледяным пламенем от безумия ситуации…

Эльвира не рассказывала о выживших предках ни слова. Кто они, чем занимаются, и даже имена пришлось узнавать у них лично. Про полную амнезию Анны Миодай узнал также от деда. Причем тот упомянул, что Эльвира думает, что о бравом боевом прошлом великих охотников забыли оба изгоняющих.

Только вот дед этот — помнил, и все это время притворялся старым маразматиком, чтобы избежать лишних вопросов. О многом он действительно хотел забыть.

Семен рассказал о страшном ритуале, который провела Анна, после чего она и лишилась сил и памяти. Он помогал ей провести его. Она хотела избавится от родового проклятия и устроить то, что собиралась провернуть Эльвира.

Душу предка Эпопеевы не вернули, но зато на свет появилась Мао. Выжившее в огне дитя, сохранившее свою душу.

Семен уточнил, что после случившегося, уничтожил все записи о ритуале. Чтобы такого больше не повторилось. А когда до него дошли слухи, что единственная дочь начала искать информацию по этой теме и хочет использовать для ритуала внучку — уничтожил все вещи погибшего внука, чтобы история не повторилась. Ведь единственный, кого могла попытаться воскресить Эльвира — ее старший брат.

Но Эльвира все равно куда-то ушла, и с наступлением темноты не вернулась. Тревога грызла изнутри. Осознание того, что она может сотворить с дочерью, пробуждало гнев, который требовалось скрывать от стариков. Нельзя их пугать.

Но расстояние между Эльвирой и Миодаем не уменьшалось. Эпопеева не собиралась идти обратно, и тогда Миодай собрал вещи, поседлал Элеонору и без объяснений ушел в ночь.

Нить союза вела его прямиком в чащу. Миодай ступил во мрак лесной глуши и с каждым шагом становилось понятнее, что дорога, вернее полное ее отсутствие, ни к чему хорошему не приведет.

Испуганно взлетали над лесом птицы, когда тео проезжал мимо. Тревожилось мелкое зверье, настороженно блеяли дикие козы на опушках. Из тени дерева на Миодая смотрели пустые глазницы идола Йогара, обвешанного старыми шкурами и рогами, а вокруг него стелился густой туман, скрывая корни.

Эпопеева говорила, что деревня Безымянная защищена от нежити. Не соврала. Стоило пересечь границы опушек с камнями, и тут же началось. Всякое.

Лошадь испуганно вздрагивала от каждого шороха, но верно и преданно шла следом.

Миодай доверял Элеоноре, поэтому сжимал повод чисто символически. Так спокойнее. Участок, через который им пришлось пробираться, коварно прятал в траве глубокие илистые лужи и острые коряги.

Эта часть пути казалась опасной, но ничего не произошло. Выбравшись из болота, Миодай вернулся в седло и с высоты лошади огляделся. Никого. Хотя, он мог ошибаться — зрение подводило его в сумерках и темноте, предметы теряли четкость. Приходилось полагаться на другие чувства. Изгоняющий прислушался к инстинктам.

Можно ехать.

Будто из неоткуда на пути Элеоноры возник силуэт медведя.

Лошадь запаниковала и пустилась наутек, ее понесло обратно, в болото. Она проскакала через траву, рассекая копытами воду, проваливаясь в ямы. Миодай не видел ничего, ему пришлось закрывать лицо от острых веток, которые будто бы целились ему в глаза.

Миодая выбило из седла, он кувыркнулся в сторону, чтобы не оказаться под лошадиной тушей, и тут же встал, держа наготове меч, чтобы защищаться. Тут оказалось неглубоко, но ил затягивал сапоги все глубже.

Охотник оглядывался. Хищник не побежал следом, но тут, в болоте, его могло поджидать нечто другое.

Элеонора жалобно заржала, захлебываясь в луже. Ее нога зацепилась за корень, поэтому она и упала на большой скорости. Миодай опустился к ней и осмотрел открытый перелом ноги, несовместимый с жизнью существа, которое должно постоянно бегать.

Лошадь тяжело дышала и боялась. Била по илу целой ногой, пытаясь встать. Миодай присел к ней, оперевшись на кочку, положил тяжелую голову на колени и стал осторожно ее гладить.

Элеонора постепенно успокаивалась, но в ее глазах промелькнуло понимание того, что сейчас произойдет.

Пересиливая себя, тео вынул из ножен кинжал, провел по одной из цепочек рун пальцем, активируя безболезненную смерть, и прикончил кобылу.

Элеонора была лучшей. Любимой. Миодай взял ее к себе совсем жеребенком и вырастил, не подпуская заботиться о ней никого постороннего.

Терять ее в рассвете сил оказалось крайне болезненно, да еще и убивать своими руками. Слышать ее последний выдох, как в старом ночном кошмаре. Но иначе нельзя, ведь смерть в зубах зверей станет куда более мучительной. А тео нужно идти дальше.

Горячая кровь на руках охотника быстро остыла, пришлось ее смывать, чтобы запах не привлек еще кого-нибудь. Миодай шел за Эльвирой, но все равно заблудился в болотах. Проломившись сквозь густые ели, он очутился на утесе холма со старой избушкой на краю.

Ребенок изгоняющего, с практически белоснежными, неестественно яркими волосами едва ли не светился во мраке в белом банном халате. Он улыбнулся тео и предложил зайти погреться и обсохнуть. Внутри горел свет и пахло едой. Выглядело место крайне уютно. Оно навеяло мысли о доме, в котором тео когда-то мечтал жить со своей дао. С каждой из них.

Миодай моргнул, и на мгновение картинка зарябила, показав нечто совсем другое.

Нет тут никакого дома. Причем давно. И мальчика, лет десяти, тут тоже нет.

Это дом-призрак. И лучше убираться отсюда подальше, место гиблое. Тео осторожно шагнул обратно в лес.

Как вышло, что Миодай, следуя по пятам своей дао, вышел к давно погибшему дому и его обитателю? Почему он показал ребенка изгоняющего так четко? Его черты будто бы знакомы, но тео не мог вспомнить, на кого бы мог походить эта проекция мальчика-удильщика. Чей это призрак?

Мороз по коже от всего происходящего.

Нет, тео не боялся за себя, и давно. Он беспокоился за ту единственную, что по праву является сильнейшей. Ведь говорила Миодаю бабушка еще в детстве — только сильнейшая дао сможет остаться с ним.

Бабка обладала какой-то особой связью с богами, могла видеть избранные тео пути, посмотреть вероятности событий. И она это сделала для внука, хотя лучше бы не открывала рта на эту тему. Может, многого бы тогда и не случилось.

Тео всю жизнь помнил ее слова, и сперва не воспринимал пророчество всерьез. А потом в его жизни появилась Сахши. Прекрасное создание, которое не протянуло в компании Миодая и полгода. Они не состояли в союзе, просто были близки, насколько это возможно для юнцов перед поступлением в академию. Они отправились на поиски закрытого города вместе — но Сахши сразила неведомая болезнь, спасти ее не удалось, дао сгорела буквально за день, не успев добраться до города.

Тогда Миодай всерьез задумался над пророческими словами бабушки, и стал искать сильнейшего партнера из тех, что были доступны. Ясное дело, непревзойденной охотницей на тот момент являлась Мао, но у нее давно была своя семья, ребенок. Как оказалось, не один, а два. На нее Миодай смотрел издали, изучал ее повадки, манеры. Иногда ему доводилось видеть, как она сражалась в тренировочном зале. И это действительно очень вдохновляло.

Одиночество Миодай переживал крайне болезненно, поэтому высматривал самую сильную дао среди свободных одногруппниц. Так ему повстречалась Лисса. Боевая, неутомимая машина, с которой хотелось броситься в водоворот приключений хоть на край света.

Но она не оказалась сильнейшей.

Остальные тоже, к сожалению.

И уже по истечению многих лет, смирившись с ненавистным одиночеством, Миодай, наконец, встретил ее. Дао, которая пыталась казаться слабее, чем она есть. Которая будто бы специально прятала от Миодая свою истинную мощь. Тео это очень рассердило, словно от него прячут то, что принадлежит ему. Но он чувствовал ее потенциал, пришлось подходить поближе, чтобы натренированным, но не очерь острым глазом разглядеть детали.

И узреть драгоценный камень, который сможет выжить рядом с ним!

И за это тео готов был сражаться и терпеть все то, что пришлось, воспринимая новые напасти как очередной вызов, проверку его решимости. Он был терпелив, спокоен. Боялся лишь упустить ее.

А она ускользала снова и снова, попадая в передряги, ставя под угрозу жизни себя и близких.

И за нее действительно страшно.

А идти в тумане по кишащему нежитью лесу — нет.

К рассвету, окончательно сбившись с пути, измученный переживаниями и дурными предчувствиями, Миодай вышел на небольшую опушку леса, которая оказалась вполне себе обитаемой.

Крепкий, жилой дом в центре, несколько пристроек, исток небольшой речушки и нескромное кострище со скамейками. Под ногами хрустели желтоватые кости. Дом, без сомнений, жилой. Это не призрак. В окне второго этажа сиял странный золотой свет. Там кричали. Мужские, но очень странные голоса.

Миодай направился к двери, но знакомый едо-тень возник из неоткуда и враждебно преградил ему путь.

— Ты не пройдешь, — зашипел конь и выдохнул пар. — Тебе нет места в этом доме!

— Я заберу свое по праву, и больше мне тут ничего не нужно, — честно ответил Миодай и заглянул в бездонные, лишенные сострадания глаза зверя. Едо-тень не собирался его пропускать, а сил сражаться с конем после ночи в болоте, не было.

Не давал покоя зуд в руке. Он с каждой минутой становился все навязчивее и неприятнее. Снова послышался короткий крик. Миодай уронил меч и стянул правую перчатку, оголяя запястье. В этот момент, золотая полоса союза, изуродованная сетью трещин, рассыпалась в прах.

Из свежей раны хлынула кровь.

Едо-тень пялился на руку Миодая, поджав треугольные уши к шее. Он тоже понимал.

— Дай мне ее увидеть. Прошу.

Ощущение от потери самого дорогого, оставалось таким же страшным и гадким. Не в первый раз, но к такому нельзя привыкнуть. Тео поднял меч и на негнущихся ногах зашел в чужую обитель. Инстинкт изгоняющего вопил об опасности, ударяла по ушам пульсация крови. Миодай невольно пошатнулся, опираясь на стену.

Тут темно.

Он чувствовал опасность наверху. Там потух свет и настала зловещая тишина. Едо-тень ступал следом, тревожно насторожившись.

Тусклый свет из окон и дырявой крыши очертил небольшую комнату. Инстинкт заставил тео напрячься. Тут есть нечисть. Крайне сильная и опасная!

Миодай перехватил меч и направился к сидящему в оголовье кровати на полу существу, с виду похожему на человека. Существо подняло на тео зеленые звериные глаза с вертикальными зрачками. Остальное лицо скрывала глухая тень. Не разглядеть его.

Едо-тень ухватил зубами тео за плащ и потянул назад.

— Не тронь.

Миодай взволнованно огляделся, и теперь уже увидел исписанный рунами пол, а на нем женское тело в шрамах. Тео до боли сжал рукоять и выругался.

Миодай опустился перед дао на колени, дал руке импульс и осветил знакомое лицо. Бирюзовые глаза остекленели, зрачки безнадежно расширились. Она мертва.

— Что вы сделали? — прогремел в темноту изгоняющий, но отвечать ему никто не стал.

Его взгляд скользнул к третьей фигуре, высокой и очень худой.

Похоже, маг. Он застыл на коленях, с безвольно опущенными руками, уперев голову в стеклянную капсулу. Внутри нее, в непонятной жидкости, двигался младенец. На его боках и ручках постепенно потухали золотистые руны.

Миодай коснулся мага, и тот рухнул на пол бледным острым лицом вниз, не подавая признаков жизни. Еще одно тело. Миодай тронул теплую, словно живой организм, капсулу.

Что это за сооружение? Откуда ребенок? Тео посмотрел на тело погибшей жены, на едо-тень…

— Ее?

Асириус едва заметно кивнул.

По телу пробежала волна жара, а сердце забилось еще быстрее. Рукоятью меча Миодай разбил колбу и вытащил оттуда нежно-розовое тельце девочки. Она громко закричала.

Из угла комнаты поднялась зеленоглазая нечисть, она направлялась к Миодаю и малышке. Тео выставил перед собой меч. Помещение небольшое, клинок слишком длинный, и его лучше бы держать двумя руками. Но во второй кричит голое беззащитное тельце. Миодай старался обхватить девочку осторожно, но его промокщий грязный плащ холодил нежную кожу, новорожденного резало стальными пластинами наруча.

— Отдай его, — угрожающе прошептала нечисть и оскалилась.

Миодай разглядел острые и длинные клыки. Но это не вампир, оно теплокровное, живое. И очень опасное. Демон? Чтобы определить, куда лучше наносить удар, стоило бы знать, что за разумная бестия перед ним.

— Это моя дочь, попробуй отбери! — оскалился Миодай, и приготовился нанести удар. Жену он потерял, но дочь ночным гадам так просто не отдаст!

Между тео и отродием Йогара встал едо-тень. Он повернулся к нечистому, и тот обхватил его когтистыми руками, спрятав лицо в золотистой гриве. Едо-тень прижал к другу голову посмотрел на изгоняющего, едва слышно прошептав:

— Уходи. Быстро.

Тео не пришлось повторять. Он не знал, что тут произошло, да это уже и не важно! Тело Эльвиры ему не унести, с этим придется смириться. Нужно спасти этого ребенка! Любой ценой вынести девочку из леса!

Миодай спустился на первый этаж. Нужно хоть что-то теплое. Ткань, чтобы защитить от холода новорожденного.

Схватив простынь, тео как можно осторожнее замотал хрупкое тельце, заметил на стуле шкуру и обернул сверток и ею. Этого должно хватить.

Миодай торопливо выскочил во двор и осмотрелся. Кругом лес, куда идти — не ясно. Тео ведь очутился тут случайно, он заблудился и не знал дороги. Где он находится?

От гаража вела едва заметная тропа, по ней тео и пошел, воровато оглядываясь по сторонам, и теперь действительно вздрагивая от каждого шороха. К счастью, всходило солнце. Оно озаряло верхушки деревьев, и страх постепенно отступал.

А ребенок кричал.

Этот звук мог привлечь лишнее внимание. Изгоняющий опустил голову к драгоценному свертку.

— Прошу, тише.

Вряд ли младенец его понимал, но, похоже, кричать он устал. Его укачало, он начал засыпать. Хорошо.

Миодай перехватил сверток поудобнее и вышел на какую-то тропинку. На пути у Миодая возник волк. Зверь скалился и готовился к нападению. Он зарычал и набросился на изгоняющего.

Невольно сработал инстинкт. Рука, держащая голову младенца, невольно сжалась в кулак, и из наруча выскользнуло острое лезвие.

Миодай вскрикнул раньше, чем младенец. В глазах тут же потемнело, руки задрожали. Не помня себя, тео яростно замахнулся мечом и перерубил треклятую зверюгу пополам. И тут же опустил голову к окровавленному тельцу в руках.

Она все-таки жива, поэтому и кричала. Удар пришелся по маленькому ушку: лезвие разрезало ушную раковину до середины, и из раны хлестала яркая красная кровь. Кровь его дочери на руках. В первый же день? Тео сморщился, бросил меч, перехватил младенца в другую руку. Злобно зашипел и ударил выкидным лезвием наруча по стволу дерева, ломая механизм. На пятом ударе оно отвалилось и упало в пожухлую траву. Больше никогда. Никаких боевых приблуд в одежде.

Треклятая железка едва не погубила последнюю Эпопееву! Его дочь!

Тео, как мог, зажал ее рану углом покрывала и торопливо зашагал дальше. Младенец орал от боли, по щекам тео также текли слезы. Вдруг в рану попала инфекция, с которой малышке не справиться? Так страшно Миодаю не было еще никогда.

Когда это все прекратится? Сколько будет продолжаться этот кошмар?

Спотыкаясь, ослабнув от бесконечных блужданий по просекам, тео оперся на ствол широкого дерева и запрокинул голову к голубому небу.

Воды бы. И указатель, хоть какой-нибудь!

— Так себе из тебя папаша, но все же ты лучший вариант, вынужден признать…

Голос послышался откуда-то сверху. Миодай повернул голову на звук и обнаружил знакомые зеленые глаза едо-тени, застывшего на стволе одного из деревьев. Подобно вампиру, зверь спустился по вертикальной поверхности вниз и остановился напротив тео.

— Чего тебе? — разозлился изгоняющий, прижимая вопящего младенца к груди. — Я тебе ее не отдам!

Зверь наклонил ехидную морду и с упреком посмотрел на окровавленную простынь.

— Мне и не надо. У меня лапки. Ножки.

И вдруг едо-тень согнул колени и опустился на землю.

— Садись.

— Почему? — насторожился тео. — Почему ты помогаешь мне?

— Я уже сказал. Ты лучший вариант, чтобы взять младенца под опеку.

Выбирать помощь особо не приходилось: Миодай перекинул ногу через белую скользкую спину зверя, и Асириус рывком поднялся на ноги.

Миодай покрепче сжал ногами крутые бока, чтобы не свалиться с гладкой спины иномирного зверя. Асириус шел осторожно, но довольно быстро. И говорил. Этот едо-тень не умел держать язык за зубами, но сейчас это радовало. Страх отступал, потусторонний голос иномирного зверя отвлекал от тревожных мыслей.

— Младенцы, если мне не изменяет память, питаются молоком. Не шашлыком, блинами или консервами. Я как-то читал об детенышах двуногих. В лесу малявке не выжить. На твоей стороне цивилизация, мы с оборотнем обсудили это. Он, скрепя зубами, согласился с моими аргументами. Не доил бы оборотень диких коз, он всю жизнь им только шеи сворачивал.

— Зачем нечисти моя дочь? — насторожился Миодай.

— Это твоя дочь, в то же время и его брат. В этом теле его душа, но она сейчас лишена памяти и абсолютно чиста. Но однажды память предка пробудится. Душе, которая в этом теле, около ста лет.

— Этого я не допущу. Это моя дочь. Точка.

— Твоя воля верить в это, я лишь предупредил, — равнодушно отозвался едо-тень.

Они шли недолго, вскоре Асириус вывел Миодая к Безымянной. Жители деревни, мимо которых проезжал Миодай, опасливо отступали к калиткам своих домов и не спускали глаз с чужаков. Молчали.

Едо-тень остановился у дома Эпопеевых. Миодай осторожно спустился на землю, стараясь не тревожить новорожденного.

— Однажды мой друг найдет вас. Однажды все изменится. А до тех пор — живите. Живите так, как считаете нужным.

Едо-тень кивнул Миодаю, тео сделал тоже самое в ответ. И они разошлись.

Миодай с небольшим, местами окровавленным свертком, стоял напротив дома Эпопеевых, испытывал полнейшее смятение.

Ему приходилось сообщать родителям жен о из смерти прежде. Но не с младенцем на руках. Который… откуда, вообще, взялся? Как им объяснить все, что произошло?

Сгорая от противоречивых чувств, тео постучал в дверь.

— Помогите.

Благо, старики не спали. Увидев Миодая с младенцем, они не стали задавать вопросов, а тут же начали действовать. Младенцем занялась Анна. Она унесла малышку в свою комнату и велела Семену греть воду.

Обессиленный тео в коридоре опустился на стул и оперся к стене спиной. Тяжело и шумно выдохнув, запрокинул голову и закрыл глаза. Все закончилось? Он справился? Страшная ночь, даже не верилось, что все взаправду.

— Расскажи мне все, — потребовал Семен, присев рядом. Анна суетилась с дочерью и обрабатывала ей раны, а тео вышел к гостю, разобраться в происходящем. Миодай, не открывая глаз рассказал ему все как есть. Сейчас он даже боялся пошевелиться. Он чувствовал напряжение старого тео. Возможно, тот хотел ударить его. Пускай, лишь бы не смотреть ему в глаза сейчас.

— Ты принес смерть, — подытожил старик. — Как я и говорил.

— Жизнь я тоже принес. Но я очень боюсь ее потерять. Она такая хрупкая. Я боюсь касаться ее. Такого страха я не испытывал прежде. Вы поможете мне?

— Своих не бросаем, — авторитетно заявил старик, позвал Миодая на кухню и достал две рюмки. — А теперь выдохни и выговорись.

Миодай не стал противиться, залпом осушил рюмку и начал изливать душу во всех красках, опуская некоторые подробности. Вывод все равно оставался один — вокруг Миодая пляшет смерть. Она не трогает его, но забирает всех вокруг, всех кто слаб. И сильнейшей дао, которую он искал все эти годы, видимо, не существует.

— Так сделай ее, — пожал плечами старый тео. — Вот она, потенциально сильнейшая дао в твоих руках. Не налажай, Палес, — Семен хлопнул тео по плечу и отправился помогать жене успокаивать младенца.