Эра магов

Шаловливый Бог (Глава 35)

Глаза, сраженные ярким светом, болезненно заслезились. Какие-то разноцветные всплески, непонятные ниточки, пронизывающие небо и деревья. Ерунда какая-то! Что происходит?

Где она?

Эльвира попыталась принять горизонтальное положение и тут же съехала вниз, скользя голыми ногами по… телам незнакомых ей людей. Они были свалены в кучу, а она, оказывается, все это время лежала на вершине, нежась в еще не греющих лучах солнца.

Трупы выглядели отвратительно и безжизненно. Естественно, ведь не могло быть иначе, как им еще выглядеть?

Эльвира опустила взгляд на себя, посмотрела на уже затянувшиеся шрамы от рун, глянула на грудь. В центре нее горело пламя. Прямо внутри, там, где сердце. Просвечивало сквозь кожу, грело, но не жгло.

Отчего-то захотелось погладить гребень на голове… странное желание, его ведь никогда у нее не было. Эльвира пожала плечами и огляделась. Кругом густой смешанный лес, закрывающий лысыми ветвями пронзительно яркое небо. За плотно растущей стеной молодых елочек не удавалось разглядеть местность, но было понятно, что она находилась где-то в низине, словно в яме для трупов.

Может, так и есть? Она ведь среди трупов, может, и ее приняли за мертвую? Кто их сюда сложил, почему не сжег?

Эльвира обняла себя за плечи и направилась к границе низины. Выкарабкалась по корням и острым, застрявшим в промерзлой земле камням. Нужно найти одежду. Ранней весной гулять нагишом по местным лесам небезопасно.

Куда ведут все эти разноцветные ниточки? Эльвира пыталась сфокусировать взгляд на деревьях и камнях, но все равно невольно смотрела на яркие переплетения. Крайне неудобно.

Что это такое?

Она пыталась их коснуться, но они проходили сквозь нее. Как иллюзия. Не понятно.

«Дитя…»

Голос доносился отовсюду, равномерно. Или это в ее голове? Говорят, слышать голоса — не к добру. Шизофрения?

На нервной почве и не такое могло случиться. Прошлые дни выдались крайне напряженными. Изматывающие ритуалы, мозговой штурм…

Кстати, как оно все прошло?

Эльвира этого не помнила, как бы ни напрягала память. И почему ритуал закончился ямой с трупами? Неудачно закончился, или ей все же отшибло память?

Стоп! Или…

Это она убила всех этих людей в яме?

Во рту пересохло, и Эльвира поняла, что к горлу подступило что-то давяще странное. Она такого не испытывала прежде.

Из глаз потекло, и изгоняющая удивленно провела по щекам руками. Посмотрела на испачканную в крови ладонь.

— Ну нихрена себе! Я и так теперь умею? — спросила себя саму Эльвира, изучая солоноватую на вкус жидкость. — Прикольно.

«Я все еще тут, в твоей голове».

— И что ты такое? Поговорить хочешь? Давай, только я тебя не знаю, даже если ты у меня в голове. Жги!

«Жгу. В процессе. Хочешь глянуть?»

— Удиви! — великодушно разрешила Эльвира, и перед ее глазами встала крайне четкая картинка. Она видела такое прежде, но в этот раз изображение было реальнее и куда ужаснее. Арийск умирал под натиском вуали мрака. Она поглощала дома вместе с жителями, автомобили, деревья. Оставалась лишь черная безжизненная земля. Где-то внизу суетились маленькие сияющие точки, но разглядеть их не получилось. Затем взгляд сфокусировался на обрыве у водопада.

Эльвира вынырнула из видения.

«Ну, как тебе?» — полюбопытствовал голос. — «Это происходит прямо сейчас. И знаешь, что самое веселое?»

— А?

«Это все твоих рук дело», — вкрадчиво уточнил голос.

— Тоже мне, новость.

Эльвира это и так знала, и теперь думала, как бы со всем разобраться. А тут еще этот гадкий въедливый голос отвлекает ее…

«Вообще-то я слышу твои мысли».

— Я так-то и не скрываю ничего, — пожала плечами в пустоту Эльвира. От странного голоса болела голова. Изгоняющая шла куда-то наугад, наслаждаясь яркими красками леса. Он по-прежнему оставался бурым и безжизненным, но выглядел крайне… сочно? Возможно, из-за солнышка. Только вот с востока надвигалась черная туча. Скоро накроет, будет ливень. Кажется, где-то вдали громыхает. Надо бы поторопиться и найти укрытие.

«Ты можешь все остановить» — выдержав паузу, изрек загадочный голос. Эльвира думала, что он уже покинул ее.

— О, я думала, уже и не попросишь, чудила. Иначе зачем мне все это было показывать, да? Кто ты вообще?

«Бог. Просто бог».

— А я атеист. Как жаль, что мы не подходим друг другу, — вздохнула Эльвира, не в силах сдержать улыбку. Она шла, громко и уверенно разговаривая с голосом в голове. Все, это клиника. Потекла кукуха на нервной почве.

Но настроение у Эпопеевой, несмотря ни на что, было крайне веселое. Она чувствовала невероятную легкость в теле. Проклятия на ней больше нет, так ведь?

Вот как чувствуют себя другие? Вздохнуть полной грудью, что ли…

«Дерзишь, значит. Мне нравится».

— Чего ты хочешь от меня, боженька?

Эльвира недовольно вскрикнула, наступив пяткой на острую кость. Кажется, тут их довольно много, где-то поблизости обитает хищник, который очень любит покушать.

«Приглашаю на свидание! Дерзнешь?» — голос звучал как-то по-старчески, но довольно бодро.

— Да, без проблем. Пойдем!

«Э-э-э, нет, не совсем. Я, знаешь ли, стар уже. Приходи к водопаду из видения. Я тебе его за этим и показывал».

— Значит, ты в Арийске? — на всякий случай уточнила Эльвира.

«И я жду тебя. Давно жду. Иди же ко мне! Но поторопись, пока вуаль не двинулась дальше».

Голос в голове исчез.

Что за нелепый старикашка подкатывал к ней какой-то жуткой телепатией?

Кажется, кости вывели Эльвиру к знакомому дому, который сейчас совсем не казался уютным и милым, нигде не горел свет. Тут было очень тихо, даже птицы молчали. Впрочем, неудивительно, в последнее время в округе орудовал едо-тень.

Эльвира деловито вошла в незапертый дом, заглянула в зал. Эйван, похоже спал, уткнувшись лицом в подушку. Едо-тень пристроился рядом на полу, свернувшись калачиком.

— Ребят, я тут, кажется, одежду забыла, — Эльвира постучала пальцами по косяку, стараясь не шуметь. — Я быстренько сбегаю наверх, не против?

Двое зеленоглазых подняли на нее полные недоумения лица и морды.

Да, наверное, ее не ждали.

Эйван тут же вскочил и прыжком оказался напротив, остервенело глядя на Эльвиру. Она прежде не видела его без майки. Помотала его жизнь, да уж.

Оборотень бесцеремонно схватил и прижал изгоняющую к себе. Сильно так. Серьезно. Его покрытое шрамами тело было очень горячим. Приятное, живое тепло не могло не радовать, ведь идти по лесу было очень холодно.

— Эй, ну мне так неловко. Я все же замужем… — Эльвира только сейчас вспомнила, что, когда смотрела на свои руки, ничего не увидела. Не было никакой золотой нити на запястье, только затянувшийся шрам. — А, то есть, уже нет. Ну, ладно, волк. Тогда можешь еще погреть меня.

Эйван взял ее голову в ладони и суетливо заскользил взглядом по лицу.

— Ты жива! Ты…

— Я абсолютно не догоняю, что здесь происходит! Но это не важно. Кажется, у меня появилось новое дело. Так, отпусти меня, зверюга!

Эйван опустил взляд на пробивающийся сквозь кожу свет в ее груди. Нахмурился, нехотя разжал руки, и Эльвира ускользнула наверх. Вроде бы, ее вещи остались там. Ну, как ее — сборная солянка трофеев.

Во время подготовки к ритуалу маг потребовал, чтобы она сняла с себя всю одежду. Сказал, что иначе наносить руны ему не удобно. Извращенец! Вот кто он такой на самом деле!

Хоть бы накидку оставил какую-нибудь, прежде чем в лес выбросить, холодно же.

Эх, где же ее старые ботинки и плащ? Как же они были удобны, как хорошо сидели по фигуре. А чего стоят потайные карманы? Эх…

Хотя, плащ Диедаро тоже неплох, только Эльвира успела его порвать местами. Сойдет, все-таки прикид сейчас не особо важен, хотя…

Она же идет на свиданку с боженькой. Дао метнулась к небольшому зеркальцу на стене.

— Ого!

Она немного изменилась. Цветом глаз, например, теперь они стали насыщенно фиолетовыми. Ведь неспроста она видит всякую ерунду в воздухе? Да, все-таки эта дао прекрасна, Йогара ее забери!

Да и само лицо стало свежее и бодрее. Видимо, выспаться Эльвире было жизненно необходимо.

В комнате, прямо в центре, до сих пор остался ритуальный круг, измазанный кровавыми пятнами. Судя по следам, Эльвиру неслабо штормило.

Хорошо, что она ничего не помнит.

Рядом, на полу кто-то что-то разбил и разлил. Неведомая жижа растеклась по темным доскам, протекая в щели. И никто не убрал этот бардак.

Эльвира пожала плечами и спустилась к друзьям. Они что-то бурно обсуждали. Эльвира заварила чая и присоединилась к компании, устроившись поудобнее на стуле с кружечкой ароматного напитка. У оборотня хороший вкус на травы, еще при первом знакомстве стоило выпросить рецептики его напитков.

— Братцы, мне надо в Арийск. Это срочно!

— А что там? — не понял едо-тень.

Эльвира задумчиво поскребла подбородок, и снова провела рукой по голове, испытывая какие-то странные ощущения. Будто волосы должны быть другими, но не ясно, почему. Чужеродное ощущение какое-то. Она, словно не она.

— Там апокалипсис начался, который я и устроила. Мне нужно его и закончить. Так сказал боженька.

— Боженька? — не понял Эйван.

— Ага. Жуткий старичок позвал меня на свидание, я решила не отказывать ему.

— С тобой говорил владыка?

— Да не знаю я, что это за тип такой был! Но придется идти к нему, потому что сам он идти навстречу не хочет. Все старики такие ленивые?

Эйван и Асириус переглянулись. А Эльвира, не в силах скрыть нахлынувшие чувства, заулыбалась, продолжая:

— Так вот, я бы снова хотела предложить пойти со мной тебе, Асик. И этот… магический чудак, где он? Я его не видела на втором этаже. Короче, в столице нужны маги, много магов. В моем видении они там пытаются сдерживать вуаль мрака. Но их маловато. Как я поняла. Помощь Френкерена пришлась бы кстати.

— Френа больше нет, — шепнул Эйван. — Все вышло… плохо.

— А, значит он в ритуале накосячил где-то? Я знала, что этот пафосный птиц напутает чего-нибудь. Он был такой рассеянный.

— Нет. Он отдал жизнь твоей дочери. Но ее забрал охотник.

— Миодай был тут? Он жив? Ведь… — Эльвира посмотрела на шрам на запястье. — Вроде не должен был.

— Умер не он, а ты, — пояснил едо-тень. — Ты и маг. Ваши тела пропали сразу же после того, как сюда заявился охотник. Они словно утонули в полу. Вот как ты это делала, только с потолка первого этажа ничего не упало. Вы просто исчезли в черной пелене.

— Ничего не понимаю, — нахмурилась Эльвира. — Значит, я была в той горе трупов, потому что тоже одна из них? Но я ведь живая!

Едо-тень принюхался к Эльвире, обошел вокруг нее, разглядывая со всех сторон.

— На тебе запах мага. Теперь в тебе жизней на неплохую сотню лет. Даже больше, если посмотреть внимательнее. Я сперва удивился, но, кажется, начинаю понимать, что произошло. Ты сама теперь маг. Хотя я не представляю, каким образом так произошло, и тебе досталась сила, с которой можно только родиться. А у пернатого мага она была особенная. Сильно отличалась от той, которую я видел в других магических выродках.

— Вау. Я маг! — Эльвира возвела руки к потолку. — Я ма-а-аг! Круто-круто! Только…

Эльвира вздохнула и поднесла ладони к лицу.

— Я не умею ничего. Как этим пользоваться -то?

— Теперь у тебя есть время научиться всякому, — Эйван коснулся ее плеча. — Можно и мне с тобой?

— А ты сможешь? Я слышала, ты привязан к территории.

— Будь что будет, мне больше невыносимо сидеть здесь! Я тоже хочу с вами. Что-то мне подсказывает — если все сорвется, то возвращаться будет некуда. И некому. Поэтому теперь я буду рядом. Три дня у меня в запасе есть.

— Как мы доберемся до Арийска? — вздохнула Эльвира. — Надо бы быстрее…

— Есть тут один вариант интересный. Идем! — Эйван уверенно взял Эльвиру за руку и повел на улицу. Они вошли в гараж, где стояла машина. Точнее, какое-то переваренное чудовище с неродными деталями кузова и непропорционально большими колесами. Эльвира глянула на номера и прищурилась, припоминая статьи в сети охотников.

— А не та ли это машинка, на которой по Рихте разъезжали оборотни, устраивая беспредел?

— Ложь и клевета! — возмутился Эйван, сложив на груди руки. — Между прочим, мы людей от демонов спасали. Да-да. Я лично одного прикончил. Я ведь тоже изгоняющий, так ведь? Правда…

Оборотень озадаченно почесал затылок и отвел взгляд.

— Алиас меня прибьет за машину.

— Не думаю, что это сейчас главная проблема, — заверил Асириус. — Есть другая. Более интересная. Как туда залезу я⁈

— Спокойно, сейчас разберемся.

Оборотень вытолкал машину во двор и сорвал голыми руками заднюю дверцу.

— Это нам не надо… — Эйван задумчиво почесал нос. — Да, наверное, еще и так!

Он вынул задние сидения и накидал шкур, чтобы едо-тени было мягче.

— Прошу! Класс люкс. Только для самой лучшей едо-тени!

Было непросто, но все-таки Асириус уместился внутри, высунув голову в окно.

— Поехали, что ли! — развел руками оборотень, приглашая в салон Эльвиру, и сел за руль. Дао пристроилась рядом и начала крутить радио. Сигнал в лесу не ловил.

Лесная дорога оказалась крайне кривой, местами вообще отсутствовала. Проходимость у автомонстра была невероятной, машинка шла даже по корягам и не застревала в глубоких лужах даже на маленькой скорости. Двигатель в ней тоже не родной — сердце машины рычало так, что дух захватывало. Пассажиров мотало: Эльвира пыталась держаться за ручку, но для лучшего сцепления с сидением не помешала бы еще одна, Эйван привычно вцепился в руль и насвистывал мелодию, а Асириус иномирно матерился, когда ему по роже прилетало еловой веткой.

Неудивительно, что пахнущая вишней фигурка Аэрула намертво приклеена к панели. Эльвира попыталась взять ее, но тщетно. В металлической рамке, также прибитой к панели, с семейного портрета на Эльвиру смотрело двое мальчиков и красивая женщина, похоже, что их мать.

Хорошо, что аттракцион «не разбей голову о дверцу» длился недолго и зверь-машина все-таки выбралась на трассу. Стало лучше, но ненамного. Дороги графства Иллор. Просто праздник какой-то…

Несмотря на то, что по вине Эльвиры сейчас страдали тысячи людей, сражались с неравным врагом маги, она чувствовала себя намного лучше, чем раньше.

Теперь она свободна!

Миодай видел ее мертвое тело, а значит и для сообщества она больше не существует. Теперь Эльвира сама по себе, да еще и в такой замечательной компании.

Маг-недоучка, едо-тень и оборотень — лучшая тусовка для спасения мира!

Эйван тоже был рад этому, он воспрял духом и преисполнился непостижимо диким азартом. Он всю дорогу рассказывал о том, что пережил в последнее время, говорил, что теперь видит в своем существовании смысл и понял, чего хочет.

— Асик, слушай, тебе же нужен был маг, да? — уточнила у друга Эльвира. — Ну, чтобы вернуться в свой мир, все такое.

— Хотелось бы.

— Так ты говоришь, я теперь маг. Значит, я могу тебе помочь? То есть, если вдруг все закончится хорошо, я смогу других магов попросить помочь разобраться с новой силой. Они же помогут мне?

— Я не был бы так уверен. Маги — они сволочи, — прокричал, перебивая шум двигателя и ветра, едо-тень. Из-за отсутствия двери и открытых окон, в машине сильно сквозило.

— А если я очень попрошу? Я ведь спасу мир! Они же будут мне благодарны?

— Да ты оптимистка, сестра, — засмеялся Эйван.

— Сам такой.

— Я отчаянно весел, потому что мы едем к праотцам. Нужно улыбаться, шагая им навстречу! Боги так говорят.

— И с тобой боги говорят? — удивилась Эльвира. Значит, она не одна такая, с шизой в голове?

— Не-е-т! — протянул Эйван. Гельзар, с которым ты говорила, он, как бы… не бог он, в общем. Это просто очень древний бессмертный маг. И, ах да, Френ мне говорил, что все серебряноволосые — потомки нашего владыки. Твоя речь в нашу первую встречу о том, что изгоняющие — дети богов, теперь не кажется столь смешной. Каюсь, был неправ. То есть, мы буквально едем на встречу к праотцу!

— Занятная история, — усмехнулась Эльвира, и стала разглядывать ниточки в воздухе.

Они тревожно дребезжали, как струны. Постепенно их волнение становилось все отчетливее и навязчивее. Они уходили концами куда-то в небо и терялись среди тяжелых туч.

День в пути пролетел довольно быстро. Всю дорогу шел ливень, и едо-тень недовольно отплевывался от попадающей в нос воды. Мандраж перед встречей с предком и иномирной жутью уходил на второй план, когда компания останавливалась отдохнуть. Заправить машину и перекусить. Хорошо, что в бардачке лежал небольшой запас налички. Свою-то Эльвира потеряла вместе с плащом в Оббурате. Как и все остальные вещи.

Тяжело без денег, даже если ты маг, который идет спасать мир.

Эльвира разделила с Эйваном скромную пачку печенья, запила соком и грустно вздохнула, потому что на большее не хватило, а есть после чудесного восстания из мертвых хотелось, и очень сильно.

Асириус намекнул, что можно бы и ограбить магазинчик, пользуясь положением вершителей судьбы человечества, но Эйван воспротивился — это же так мелочно для подобных им существ!

Эльвира усмехнулась, но промолчала. Знал бы этот оборотень, что им с Асириусом приходилось вытворять прежде…

А вот после привала Эйван начал сдавать. Выглядел он слегка нездорово и бледно.

— Ты как? — уточнила у него Эльвира, когда они собрались ехать дальше. Его руки тряслись. Оборотень вцепился в руль, но это все равно было заметно. Ехать с таким водителем страшно.

— Эль, я же оборотень. Мне необходимо менять облик. Часто, — Эйван запрокинул голову и зажмурился. — Я не знал, что мы куда-то поедем, я думал, что все кончено, поэтому не перекидывался во время сна. Прошло больше суток в одном обличии. Только вот кто поведет, если я сейчас отдам время зверю? У нас ведь нет времени тебя этому учить. Мы скоро приедем, я обращусь под Арийском. Все хорошо.

— Ну, ладно, — неуверенно согласилась Эльвира и потрепала Эйвана по голове. Раньше она этого не делала, а зря: жесткие, но густые волосы оборотня оказались приятным антистрессом.

— Хороший оборотень!

— Ауф, — хмуро подыграл товарищ, и погнал машину дальше.

Они ехали по пустой односторонней дороге, а когда она пересеклась с другой, стало ясно: все люди ломанули прочь из Арийска, и весь поток направлен в другую сторону. А им-то это и надо — чистый путь.

У самого моста, ведущего в город, Эйван остановился и начал раздеваться. Все, больше терпеть не мог. Эльвира сложила его вещи в свой рюкзак, и залезла на Асириуса. Седла на нем не было, но и по стенам бегать они не собирались. Не собирались же?

Город не встречал их ночными огнями и веселыми звуками.

Тут, между руинами домов, виднелось лишь зловещее алое зарево. В дымке мелькали огромные тени. Пока что Эльвира не видела ничего из-за темно-серого дыма.

Друзья прошли через одну из центральных улиц, сталкиваясь с убегающими жителями. Их было действительно много, и в толпе царила неописуемая паника. Такого прежде Эльвира не видела.

Она не смотрела на их лица, воспринимала толпу как единую, крайне опасную стихию. Многих давили. Те, кто был на машинах, плевали на прохожих и гнали вперед, не стесняясь сбивать тех, кто встанет на пути.

На фоне всего этого, никто не замечал всадницу в сопровождении огромного оборотня. Эйван смотрел на все это широко открытыми глазами, поджав пушистый хвост и уши.

— Это… ужасно.

— Я видела это прежде во снах. Часто и по-разному. Я знала, что так будет. Это неизбежно.

Эльвира спешилась, и направились в сторону одного из уцелевших домов. Требовалось подняться наверх и сориентироваться. Асириус навострил уши куда-то в густой туман. Что-то учуял.

— Там мои братья.

— Иди к ним, — кивнула Эльвира, и зашла в темный подъезд. Эйван цокал когтями рядом. Его близость почему-то успокаивала. Теперь Эльвира не чувствовала надобности в истреблении нечисти, кровь не ударяла в голову. Чтобы засветились в темноте ладони, пришлось напрячься, прибегнуть к рунам. Вместо привычно голубого, сияние стало золотистым.

Она больше не изгоняющий? Маги, видимо, как-то иначе устроены.

— Знать бы, как работает моя новая сила, — вздохнула Эльвира.

— У тебя все получится. Я видел, на что способен маг, силу которого ты переняла. Поверь, он был крут.

— Надеюсь, — вздохнула Эльвира и сосредоточилась на своих чувствах. Голод стал насаждать. Дао осмотрелась и обнаружила незапертую дверь в одну из квартир, откуда доносилась веселая праздничная музыка.

Эльвира направилась туда, ведомая запахом выпечки.

Квартиру украшали флажки и гирлянды, вокруг праздничного стола в центре зала висели шарики. Стулья люди в панике побрасали при эвакуации.

— Тортик!

У кого-то намечался юбилей, на целых десять лет. Жаль, что тортика имениннику и его гостям попробовать не удалось, хотя совершенно точно, этот праздник им запомнится на всю жизнь, если, конечно, семейство сумеет покинуть город.

Но не прорпадать же тортику? Украшение стола пришлось Эльвире по вкусу: она взяла тарелку, отломила себе желаемый кусок и прихватила бутылку напитка и немного печенья.

Все ее действия сопровождались томными вздохами и полными упрека волчьими глазами у порога. Зайти и перехватить еды оборотень отказался, сказал, что ему в горло ничего не лезет.

Апокалипсис, вуаль мрака — все это понятно, но право на перекус никто не отменял. Организму не прикажешь.

Эльвира направилась по лестнице дальше, поглащая праздичное угощение на ходу.

Они выбрались на крышу и огляделись. Шквальный ветер с высоты многоэтажки ударял куда сильнее, проникал в дыры плаща, безнадежно путал волосы. Эльвира вцепилась в тарелку, чтобы не упустить свой обед.

По стенам бегали какие-то фигуры — похоже, что вампиры. Теперь Эльвира увидела само щупальце вуали, если так можно сказать. Из неведомой этому миру материи, с тысячей глаз, которые алчно смотрели на все живое.

А вампиры, как раз, отвлекали внимание вуали. Она охотилась за ними, а быстрые ловкие фигурки дразнили ее, заставляя вуаль сосредоточиться на них и не покидать пределов города. В дополнение к вампирам появились и едо-тени.

Эльвира увидела знакомого, темного кучерявого жеребца, который оказался опасно близко к одному из щупалец, и посмел цапнуть неведомую материю зубами. За это он поплатился частью морды: половина его носа стала уродливым белесым черепом.

Зверь издал жуткий рев и пустился наутек, цокая по кирпичной кладке.

По краям города что-то сияло, когда щупальца пытались покинуть его пределы. Это щиты. Маги держали барьер. Сколько они еще смогут выстоять?

Эльвира хотела бы присоединиться к ним, но ее ждали в другом месте.

Она жевала торт и высматривала место из видения. Оно оказалась неподалеку, нужно только перейти через небольшой мост, который находится на другом конце улицы. Главное, не попасть под вуаль.

— Эй, ты точно знаешь, что нужно делать? — перекрикивая завывания ветра, уточнил Эйван, встав на задние лапы рядом с Эльвирой. Передними он оперся о бортик крыши и оценивающе изучал безумие на улицах.

— Нет, но я точно разберусь. Всегда так делаю. Нам надо вон туда! — Эльвира указала ложкой направление и вздохнула. — Пункт моего назначения, так сказать. Не понимаю только, зачем все это…

— А веришь ли ты в светлое будущее? — спросил Эйван. — Только честно скажи.

— Верю! — однозначно заверила его Эльвира. Она не врала, потому что чувствовала, что справится.

— А в нем есть я?

— Разумеется! — воскликнула Эльвира. — Ты и твой брат! Он, то есть, она, подрастет, и вы снова встретитесь. И я ему все выскажу!

— А он-она захочет убить меня, как хотела ты? — напрягся оборотень. Эльвира тут не знала, что ответить.

— Я же больше не хочу. Я привыкла к тебе, наверное. И Эвис привыкнет. Кстати, надо будет узнать, какое у его нового тела имя. Меня-то не спросили, как я хочу его назвать. Короче! — Эльвира коснулась мокрого бурого волчьего меха и потрепала оборотня за холку. Как же ей нравились новые ощущения! Она будто бы заново научилась чувствовать, перешла на новый уровень. — Будем действовать сообща! Если мы выживем, у нас будет много работы, бро.

— Бро-о-о, — довольно протянул Эйван.

— А теперь вперед!

Эльвира использовала оборотня как транспорт. Хорошо, что он обращается таким большим и пушистым зверем, который может тащить на себе столько веса.

Они проделали путь через зловещую мрачную улицу, и остановились на берегу. Смотровая площадка впереди напоминала небольшой остров над обрывом. На нее можно было попасть только по одному из мостов. По обеим сторонам неудержимые речные потоки, устремленные к обрыву. И шум воды, бьющейся о скалы где-то далеко внизу.

Место соорудили для любителей острых ощущений. Даже толком не огородили его, хотя совершенно точно стоило бы.

— Не иди за мной, — скомандовала Эльвира, бросила к ногам оборотня рюкзак и пошла по скользкому дощатому мосту, который сильно шатало от ее движений. Эйван ухватил ее за плащ и потянул назад.

— Может, не надо? Это все выглядит плохо. Очень плохо.

Эльвира вздохнула, пытаясь оценить интонацию товарища. Он переживал за нее, да, она это видела. Кажется, даже смогла прочувствовать. Но если не она, то кто остановит все это?

Она повернулась к оборотню и обняла мохнатого брата за шею. Тот прижался к ней, приобняв за спину. Через дыру в плаще Эльвира почувствовала теплые, но грубые подушечки его лапы. Они простояли так немного, будто чего-то ждали.

— Надо. Давай покончим с этим.

Эльвира разорвала контакт с оборотнем, перешла шаткое сооружение, встала обеими ногами на каменную поверхность плоского острова, и в это же мгновение оба моста упали в воду. Их понесло течением к обрыву, они полетели вниз. Эйван испуганно вскрикнул, засуетился, бегая вдоль пенной кромки воды.

Почему-то это не удивило Эльвиру. Место ведь ее предок выбрал не просто так. Отсюда не сбежать теперь. Вода в реке быстрая, тут глубоко и до берега не добраться. Только если вниз. Падать, правда, далеко.

Впрочем, убегать на этот раз Эльвира и не собиралась.

— Ну, что ж! Вот она, я! Где же ты, боженька-самозванец?

Эльвира развела руки в стороны, подставляя дождю лицо. Снова с неба лило как из ведра. Порывы ветра яростно толкали ее к обрыву. Эльвира насквозь промокла, она выдыхала густой пар, но ей не было холодно.

Жар в груди грел ее. Она чувствовала себя каким-то драконом.

Ждать пришлось недолго: воздух вокруг площадки сгустился и почернел. Ниточки, на которые Эльвира постепенно научилась не обращать внимания, сосредоточились в центре площадки.

Из черного марева, которое возникло прямо в камне, выросла высокая фигура в рваном балахоне и соломенной, местами дырявой шляпе.

Маг улыбался острыми зубами, поглаживая козлиную бородку узловатыми, очень длинными пальцами.

­– Здравствуй, дитя.

— Я тебя как-то иначе представляла, — Эльвира критично пробежалась по боженьке взглядом. Весь в какой-то слизи, пятна крови на подоле. Очевидно, он тоже к свиданию не подготовился. Они квиты. — Ты бы хоть фотку в профиле оставил…

Маг скривился в неоднозначной усмешке. Он был жуткий. Эльвира даже не могла сосредоточится на его внешности и понять, почему же он так ее пугает. Но дрожать в ужасе она не умела, и отступать теперь некуда.

— Вдруг бы я пришелся тебе не по вкусу? Отказы я плохо принимаю. Белый маг, силу которого я поместил в тебя, пытался мне отказать, это слегка… разочаровало. Я ведь ждал его все эти годы…

Гельзар повернулся к береговой линии.

— Эй, оборотень! — маг указал на Эйвана. Тот поджал уши и опустил голову, исподлобья буравя мага злым взглядом. — Ты думал, что действуешь против моей воли? Возомнил себя великим бунтарем… но, знаешь, мне нравилось. Ты был крайне интересной фигурой в моей игре.

Эйван оскалился. А Гельзар раскатисто засмеялся и принялся расхаживать по краям площадки. Он ходил у самого обрыва столь спокойно, будто бы там не было пропасти. Бессмертные, чтоб их.

— А вот с белым магом пришлось повозиться. Напрячь последователей, чтобы они подставили жреца. Чтобы он прибежал ко мне, моля о помощи, сам. Вытянуть столь жуткого домоседа в чужой мир — та еще задачка, я скажу. Но, увы, без этой фигуры я не мог завершить начатое. Его сила необходима. И теперь она у тебя.

Маг подошел к Эльвире и взял ее за подбородок, вынуждая смотреть в свои неопределенного цвета, глаза. Они были то золотые, то зеленые, иногда казались абсолютно черными. Завораживало, но пугало. Эльвира хотела отвести взгляд, но держалась. Нельзя так делать.

— А проклятие, которое я запустил сюда, ждало своего часа четыреста семьдесят три года. Я считал. И я ждал, пока хоть один из вашего рода начнет действовать. На грани вымирания вы оказались куда продуктивнее…

Маг откашлялся, вздохнул, посмотрев на пропасть, и продолжил исповедь.

— Но эта игра затянулась, потому что не хватало некоторых знаний, которыми обладал жрец. Попытки твоих предков избавиться от проклятия не были успешными, как оказалось, именно поэтому.

— Я вот одного не пойму, — Эльвира скрестила на груди руки и нахмурилась. — Хорошо, ты все устроил, испортил своим потомкам жизнь, отравляя их кровь, мы действовали по твоему плану, бла-бла. Зачем ты это все устроил? Чего тебе от нас нужно, боженька?

— Прекрасное создание, — блаженно вздохнул маг, сделав глубокий вдох. Он запустил руку под одежду, и достал оттуда великолепный, изумительный кинжал с тремя гранями. — Возьми его.

Эльвира подчинилась и приняла в руки местами проржавевший металл. Он оказался действительно тяжелым. Маг навис над ней, раскинув руки в стороны. Он смеялся.

— А теперь отомсти за реки крови, которые пролили твои предки по моей вине. Это ведь все я устроил. Я! Ну же!

Эльвира сжала рукоять и смотрела на прародителя в полном непонимании. Они стояли на самом краю, и от этого становилось не по себе. Новое сердце билось столь быстро и сильно, казалось, что его сила способна осветить весь город. Старый его обладатель совершенно точно хотел бы сбежать отсюда.

Эльвира сомневается? Ведь нельзя. Никогда нельзя, а сейчас — тем более.

Она сделала выпад, засадив лезвие в самый центр груди мага. Он вздрогнул, округлил глаза. С его головы слетела шляпа. Шум водопада, капли дождя и пронизывающий ветер — Эльвира ничего не чувствовала, время словно остановилось.

Старик потянул к ней руки. Дао хотела отшагнуть, но пальцы намертво прилипли к рукояти. Она попыталась дернуть кинжал на себя, но лезвие застряло между ребер.

Узловатые пальцы впились в ее плечи, и маг сделал шаг назад, в пропасть, утаскивая Эльвиру за собой.