Эра магов

Ферзи и кони (Глава 36)

Охотники говорят, нежить не способна исптывать какие-либо эмоции. Похоже, они нагло врали, чтобы не чувствовать угрызений совести, убивая вампиров. Диедаро им верил, пока не убедился в обратном, оказавшись на стороне врага.

Все завертелось так быстро, что Грач не успел подготовиться, ситуация вгоняла его в панику, ужасала. Заснуть бы, забыться. Но нет, приходилось своими глазами видеть, как рушится его дом и библиотека, горит любимый парк и уходит в небытие земля, которую он считал родной.

Из-за угла появилось жуткое глазастое шупальце и потянулось к нему, сверкая алыми прорезями в ночном сумраке. Оно погнало вампира куда-то на окраину города, разделив с Мао и Арчибалем. Диедаро пришлось удирать со всех ног и не оглядываться, откупаясь брошенными назад стульями и мусором, ведь вуаль целенаправленно выбрала его своей следующей жертвой. Мягкие игрушки, бытовая техника и обувь, которая подворачивалась под руку в качестве снарядов, немного затормаживала ненасытную гадость.

В конце концов, Диедаро смог оторваться от иномирной жути, но потерял приемных родителей из виду. Позже найти их будет не сложно, а пока что можно отойти в менее опасную часть города. Передохнуть и осмотреться.

Диедаро прошел через несколько полуразрушенных дворов, минуя открытые участки. Он понимал, что должен тянуть на себя внимание вуали, не давать ей подобраться к магам, но чувствовал сильную усталость. И страх быть поглощенным иномирной материей. Одна лишь мысль об этом вызывала приступы паники.

Сидел бы в академии, не пришлось бы умирать и переживать весь последующий кошмар в теле вампира. Бессмертным тоже страшно.

Грач выбрался на окраину и оказался на берегу реки у водопада, где одиноко стоял огромный бурый волк и таращился куда-то в пропасть. Он принюхался, повернул к Диедаро голову и, шатаясь, направился к вампиру, сверкая вертикальными зрачками. Только оборотней тут не хватало!

Диедаро хотел пробежать мимо, но зверь взвыл, его ноги подкосились, и волк повалился на бок. Его тело выворачивало, оно менялось, пока не обрело человеческие очертания. Отталкивающее зрелище.

— Эй! — просипел покрытый старыми шрамами оборотень. Он тяжело дышал и пытался встать, но руки словно не слушались его. Судя по движениям — находился явно под какими-то запретными веществами. Чем мохнатые нечистые в столице увлекаются, тео не знал. Может, просто местная пьянь. — Помоги.

Диедаро стоял в нескольких шагах и не видел причин помогать какому-то мутному оборотню. Абсолютно не вызывающему доверия. Но тот настойчиво тянул к вампиру трясущуюся руку.

— Надо все остановить. Я знаю… как.

— Кто ты такой? — прищурился тео. Обернулся, посмотрел на город. Вуаль начала двигаться в другую сторону. — Почему не убегаешь, как остальные? Король приказал всем и каждому покинуть город.

В столице осталось несколько вампиров помимо Диедаро, Арчи и Мао, которые согласились отвлекать вуаль мрака вместе с едо-тенями, пока маги контролировали щит снаружи. Они не выдержат натиска, если вуаль начнет атаковать их. Маги уже на грани, и сменяют друг друга из последних сил. Диедаро впервые в лицо увидел графов, которые также оказались представителями высшей расы.

Король прибыл в Арийск вместе с магами и остался на поле боя. Единственный человек в этом безумии вселял какую-никакую надежду и уверенность. Он не бежал, как истинный правитель контролировал действия подчиненных.

Они с едо-пони отдавали команды.

И все. Остальные жители должны были уйти. Охотники короля взяли на себя людей и уводили их как можно дальше от Арийска. Лучшее решение: поглощая людей, вуаль мрака становилась сильнее. Ее требовалось отгородить от пищи.

— Это не имеет значения, — неразборчиво бормотал оборотень. — Владыка мертв. Я теряю силу. Теряю, потому что портал разрушен. Разрушен, потому что владыка мертв. Скажи им.

— Кому? — едва сдерживая раздражение отозвался вампир. Ничего не понятно, оборотень запутал его еще больше.

— Магам. Они смогут открыть порталы. Владыка мертв. А я, пожалуй…

Оборотень положил голову на землю и закрыл глаза.

Заснул, что ли? Голый оборотень решил вздремнуть под проливным дождем, не соизволив одеться? Ох уж эта нечисть без комплексов. Как такого можно воспринимать всерьез?

Впрочем, не важно.

Владыка мертв. Кто же такой этот загадочный «владыка», о котором постоянно говорил король и новые родители? О каких порталах речь? Неужели нельзя нормально объяснить?

Диедаро побежал к границе, где мерцало. Там находился один из магов.

Худой и сутулый тип опирался на помятый автомобиль, не в силах стоять самостоятельно. Из носа и глаз мага текла кровь. На вампира он не обращал никакого внимания, его словно поглотило отчаяние.

— Эй! Портал разрушен, владыка мертв, — повторил слова оборотня Диедаро. Долговязый маг опустил руки и повернул к нему голову, удивленно выпучив полностью черные глаза. Они казались провалами, но в то же время смотрели слишком осознанно.

— В самом деле? Ну-ка…

Маг зажмурился, поправил очки и что-то зашептал, сложив перед лицом ладонь полукругом.

Мерцание с других сторон города резко прекратилось.

— Вы можете открывать порталы, — вспомнил другие слова оборотня Диедаро.

— Без тебя бы не догадался, упырь, — проворчал маг и направился в сторону города, зачем-то оттолкнув от себя Диедаро. Пространство перед ним словно разошлось порезом. Маг скрылся в нем, и разрыв исчез.

Это и есть порталы? Маг, что, сбежал? Диедаро не понимал. Что происходит?

Видимо, он по-прежнему должен отвлекать вуаль, если его помощь магам больше никакая не нужна. Или остальные тоже сбегут? Они теперь смогут, так ведь? Бросить в котле бездны короля — давняя их мечта, если верить слухам. Нужно защищать короля!

Диедаро помчался к уцелевшим постройкам. Их оставалось все меньше. Родной город превратился в руины, тео его не узнавал. Он никогда не думал, что окажется в центре такой катастрофы, что все это устроит его лучший друг.

Теперь маги сбегут, а короля и едо-теней съест вуаль, после чего направится дальше, утолять ненасытный голод. Хуже уже быть не может.

На противоположенной стороне улицы Мао промелькнула в разрушенной стене школы, и снова скрылась за поворотом. Она жива! На мгновение это обрадовало Диедаро, но искра воодушевления тут же погасла. Ее не нагнать, она не знает, что произошло. Нужно сообщить как-нибудь.

Диедаро сориентировался, вычислил положение короля и побежал по стене многоэтажки. Нужно сообщить ему произошедшее и изменить план. Нет больше смысла находиться в городе.

На стене соседнего здания, несколькими этажами ниже, промелькнуло что-то белое. Диедаро всмотрелся в черный дым и выцепил взглядом очертания Асириуса.

Он разбежался с незнакомыми едо-тенями во все стороны, когда вуаль ударила щупальнем по зданию. Иномирная материя заинтересовалась двумя едо-тенями и поползла за ними, а Асириус двинулся в другом направлении, прямо к королю.

Асириус тут. Это хорошо, давно не виделись. Не лучшее место для встречи, но, если им объединиться, толку будет больше.

— Эй! — Диедаро кричал, мчась по бетонным перекладинам вслед за белым лошадиным задом. — Асириус! Але!

— А? О, это ты? — иномирный зверь описал вокруг тео круг. — Смотрю, шикуешь, сидишь на элитной кровушке, судя по довольной розовой морде лица.

— Где Эль? — спросил Диедаро, надеясь на то, что эта изгоняющая знает, что нужно делать. — Она в Арийске?

— Да. С оборотнем осталась, — отозвался Асириус. — Они ушли к месту из видений Эль, с богом-владыкой дела решать. А я с братьями не даю вуали сожрать магов. Обычно наоборот. Сегодня воистину невероятный день!

— Ой…

Диедаро невольно отступил назад. Кажется, он начал понимать.

— Чего? — насторожился едо-тень, поймав смятение вампира.

Диедаро теперь стало как-то неловко за свое решение бросить оборотня. Но, что скрывать-то…

— Владыка мертв. Портал разрушен. Теряем силу. Можно открывать порталы. Так сказал мне оборотень на берегу водопада. Я попытался сообщить это магам. А они сбежали.

— А Эль? — насторожился едо-тень.

— Оборотень не сказал. Я не знал, что она с этим… странным. Может, он еще там, на берегу валяется.

— Почему ты молчал, двуногий? — рассердился Асириус. — Идем за ним!

Едо-тень припустил галопом, и вампиру пришлось двигаться активнее, чтобы не отставать. Возможности нового тела не переставали радовать, но четыре ноги по-прежнему быстрее двух.

— Кто этот оборотень такой? — недоумевал тео.

— А ты не понял? Эх, ты.

— У него не очень связанная речь. Он был пьян.

— Точно нет, — фыркнул Асириус. — Оборотень этот — страж портала. Если владыка мертв, то и портал некому контролировать. Нет портала — нет сил у его стражей. Мой друг теперь в опасности, его нужно спасать! А еще только он знает, где Эль.

— А, вот оно что.

Диедаро не знал, что это друг Эльвиры и Асириуса. Знал бы — не бросил. Эпопеева ничего не говорила о нем. Странно с ее стороны умолчать о такой необычной для охотника дружбе. Хотя, чему удивляться? Что такое эта дружба на фоне учиненного Эльвирой апокалипсиса?

Они проносились мимо дымящих труб и бьющего из окон огня. Преодолели дома и оказались на берегу реки.

Да, странный тип все еще находился на берегу у водопада, он не спал. Уже в одежде. Его сильно трясло. Он сжимал в руках до боли знакомый рюкзак, сутулился, что-то бормотал под нос посиневшими губами.

Еще бы, лежать на стылых камнях под дождем — не лучшая идея ранней весной. Диедаро еще помнил, что такое холод.

— Эйван! — Асириус подбежал к нему, и оборотень обхватил друга за шею, вцепился, словно в спасительный круг. — Что стряслось?

— Она снова, — Эйван спрятал лицо в когда-то золотистую, а сейчас свалявшуюся от дождя, потемневшую гриву.

— Дружище, ты теперь смертный. Совсем-совсем смертный. Кто меня будет кормить? Что мне теперь делать?

— Она обещала, что мы будем вместе. Найдем брата. И опять. Опять. — Эйван сделал паузу и громко выдохнул. — Сиганула в пропасть вместе с владыкой…

— Пора бы привыкнуть, — заметил едо-тень. — Тебе тут не место. Я выведу тебя из города.

— Без толку, — Эйван указал на мост, ведущий из города. Точнее, торчащие из воды опоры, которые от него остались. — Он рухнул. Мы не выйдем. Не будет ничего. Все кончено.

— Скис?

— Скис…

— А по морде? — оскалился в незлой усмешке едо-тень, осторожно боднув друга в лоб.

Диедаро заметил, что эти двое действительно близки. Едо-тень проявлял заботу. Мало кто такого достоин, с тео он вел себя холоднее.

— Эль мертва? — уточнил Диедаро. Бывший страж посмотрел на вампира как на дурачка.

— Спрыгни следом и проверь. Если о скалы не разбилась, то утонула. Я хотел бы найти ее, но, как видишь. Не могу.

— А вдруг жива? — не согласился Диедаро, и перешел на боковую плоскость обрыва, направился вдоль водопада вниз. Он раньше не ходил тут, потому что спуститься по скользким острым скалам никто из людей не рисковал. Эта площадка всегда считалась опасным местом, родители строго-настрого запрещали детям подходить сюда. «Скала самоубийц», кажется, ее называли. Да, тут выжить и вправду тяжело…

Диедаро посмотрел на торчащие из воды острые зубья конусообразных камней.

Никаких следов крови на этих камнях не было, но даже если Эльвира упала в воду, то вертикальные скалы каньона простираются на несколько километров по течению.

Нет, не выбраться отсюда. Утонула. Однозначно. Вампир посмотрел на воду и вернулся наверх.

— Да. Никого.

— Я думал, заплыв устроишь, — фыркнул едо-тень.

— Какой смысл? — вздохнул Диедаро. — На тело посмотреть? Тут вся столица в огне, нам нужно забрать короля и уходить. Есть еще выход, он с другого конца города расположен, между двух гор. Эйван, да? Надо отсюда убираться, щупальца рыщут в поисках пищи. Ты выглядишь легкой добычей.

— Не думал, что буду не рад свободе, — проворчал бывший страж, залезая на едо-тень.

Они пошли за вампиром в густой едкий дым по руинам кирпичных стен. Копыта едо-тени застревали в мусоре, он спотыкался, поэтому шел медленнее. Без всадника он бы легко преодолел расстояние по стенам, как и вампир. Диедаро знал этот город, только вот среди руин тяжело сориентироваться. Поэтому он взбирался на уцелевшие крыши, чтобы проследить за обстановкой и проложить безопасный маршрут, избегая глазастых щупалец. Вуаль разрасталась, сделать это становилось все сложнее.

Воздух сотрясла очередная вибрация. Не такая как прежде, она ощущалась как-то иначе. Это что-то значило. Вампир замер. Начал всматриваться в сторону центра. В небе над городом появилась черная полоса размером со стадион. Она, как злобная беззубая пасть становилась все шире, улыбаясь терзаемым руинам на земле.

Портал? Такой огромный?

На небольшом выжженном пригорке, там, где когда-то находился парк, среди обгоревших стволов стояли высокие фигуры. Все они сосредоточенно смотрели вверх, направив к небесной расщелине руки.

Несколько магов находилось в воздухе. Они кружились над городом, манили вуаль за собой, к порталу. Сущность пыталась отвлекаться, но маги настойчиво привлекали ее внимание.

Маги не сбежали? Бой еще не закончен?

Диедаро, как никогда, обрадовался этому. Неужели у них еще есть шанс выжить?

Он спрыгнул с крыши к товарищам и сообщил новость.

Планы пришлось поменять, потому что Эйван и Асириус решили направиться к магам и посмотреть, чем все закончится. Диедаро не одобрял этого, но пошел следом, ведь все равно искал короля и родителей.

Землю сотрясали все новые удары, приходилось держаться за что-нибудь, чтобы не упасть, но в то же время избегать опасных участков, где на Эйвана и едо-тень могла бы обрушиться стена. Но и открытые участки небезопасны — вуаль мрака может заметить заплутавший в руинах обед. Поэтому Диедаро старался вести товарищей через улицы с невысокими домами.

Когда они выходили к выжженному пустырю, стена перед ними рухнула. Едо-тень отшатнулся и шумно выдохнул. Повезло, еще немного — и они могли бы оказаться под завалом.

Щупальца вуали скользнули по руинам в опасной близости от Диедаро. Он не придумал ничего лучше, как спрятаться за куском бетона, зажавшись в угол.

Пронесло. Вуаль проплыла мимо, едва зацепив торчащую из бетона арматуру.

Асириус и едо-тень подошли к баррикаде и пристроились рядом с Диедаро, выглядывая из-за стены укрытия. Отсюда хорошо просматривалась площадка с магами.

Вуаль описывала вокруг магов круги, но двигалась спиралью. Часть воинов держала портал, а остальные пытались контролировать траекторию ненасытной жути. Когда же она оказалась достаточно близко к порталу, ее начало затягивать в темную щель.

Диедаро не совсем понимал, что, почему, и как происходит, но ясно было одно: маги побеждали.

Вуаль длинной, без определенной формы тенью, тянулась и тянулась к расщелине, утаскивая за собой все, что успела схватить. Помимо фонарных столбов и автомобилей, она все-таки забрала с собой несколько фигур магов. Они кричали, но помочь им никто не мог. Они растворялись в иномирной материи, обращаясь пеплом. Страшная, но быстрая смерть.

Когда хвост вуали скрылся в черноте, портал закрылся, сверкнув зеленым всплеском. Очередной импульс сотряс землю, разрушая остатки домов.

Все закончилось? Диедаро с едо-тенью и Эйваном переглянулись, обоюдно кивнули и выбрались из укрытия. Они направились к высоким фигурам на пустыре. Как бы о них ни отзывался Арсен или Асириус, но они спасли мир от гибели. Обессиленные, изрядно потрепанные маги сидели на земле и переводили дыхание, не обращая внимания на свидетелей.

Постепенно вокруг них собирались едо-тени в сопровождении короля. Диедаро пытался их сосчитать. Дюжина.

Ничего не происходило. Король и маги просто смотрели друг на друга.

Придя к власти, новый монарх намеревался прогнать магов со своих земель, ведь они вредили человечеству. И Арсен сейчас был близок к победе как никогда. Четыре графа и шесть простых магов сейчас легкая добыча для табуна едо-теней. До победы оставалось немного.

Вот только маги эти только что предотвратили апокалипсис, и Арсен это прекрасно понимал. В другое время он бы легко разделался с неприятелем, но не сейчас. Этот король имел честь и принципы.

Один из магов, в белой подраной мантии, с гербом лебедя, придерживаясь за плечо собрата, встал на ноги.

Белого графа Диедаро прежде не видел, да оно и понятно почему: выглядел он крайне отвратительно. Множество глаз на левой стороне головы чем-то напоминали ту же самую вуаль мрака, только более материальную. Местного происхождения. Вряд ли бы граф показывался народу в таком виде без особых причин. Остальные, если присмотреться, тоже не так просты: у кого-то из-под мантии торчали дополнительные конечности, у других вместо них протезы неизвестного происхождения с выпирающими шипами. Возможно, это всего лишь их боевая форма, этого Диедаро не знал.

Но все же Белый граф выделялся на общем фоне магически одаренных уродцев. Крайне небрежным жестом он отвесил королю поклон и засмеялся человеческой половиной лица, а с бесформенной и глазастой стороны потекла едкая слюна.

— Ваше величество соизволило пощадить нас, какая честь! Служить на благо королевству. Нескончаемо, бесскрайне, непостижимо этому рад!

Возможно, выплясывающий реверанс напротив окруженного едо-тенями короля маг и выглядел нелепым шутом, но Диедаро почувствовал исходящую от него угрозу. Арсен настороженно положил на своего любимца ладонь. Король тоже это понял.

А граф продолжил:

— Но на мне остался один должок. Пришло время подчистить за моими предшественниками, а заодно и восстановить баланс в этом мире…

Белый граф отвесил еще один низкий поклон и полосанул здоровой рукой по пространству рядом с собой.

Появилась двухметровая черная щель, которую маг придерживал перепончатой серой лапой с четыремя пальцами. Диедаро припоминал такую, кажется, она принадлежала болотной гидре. Крайне опасная и жуткая тварь, которая способна регенерировать даже их маленького кусочка.

— Дорогие, уважаемые и неотразимые едо-тени! Добро пожаловать домой! — торжественно объявил маг и подозвал к себе собрата. К графу подошла магичка в черном костюме и кивнула ему. Граф перекинулся с ней парой слов и продолжил: — Ниамару проведет вас через межпространство. Идите же за ней!

Арсен взволнованно оглянулся на свою непарнокопытную свиту и нервно сглотнул. Едо-тени, все, как один, смотрели в щель портала с одной лишь мыслью.

— Креймус? — Арсен обратился к своему любимчику, но тот не отводил голубых глаз от черной щели. — Ты действительно поверишь магу и уйдешь?

Едо-пони не соизволил ему ответить и первым сделал шаг к порталу. Остальные, будто зачарованные, двинулись следом.

Креймус, не оборачиваясь, первым исчез в портале вместе с Ниамару. Один за одним, едо-тени скрывались в черной расщелине. Армия короля стремительно редела.

Рядом с Арсеном остановился последний едо-тень из свиты, широкоплечий и кучерявый. Половина его морды была обглодана, от нее остался лишь голый клыкастый череп.

Король и едо-тень смотрели друг друга, и между ними происходил какой-то безмолвный, понятный только этим двоим, разговор.

— Значит, так тому и быть, — изрек король и склонил голову. Едо-тень вцепился ему в плечо.

Череп объяло пламя, по его поверхности поползли голубые нити. Их сеть становилась все гуще, пока череп полностью не скрылся под мягкими тканями.

Постепенно голова коня стала вполне нормальной. Остался только шрам на всю морду. Возможно, зверь считал это украшением, или, может, каким-то напоминанием? В любом случае, с такой способностью он мог бы от него избавиться, если бы захотел.

Едо-тень отпрянул от истекающего кровью короля.

— Поживи немного, двуногий, — великодушно изрек кучерявый и посмотрел в сторону Диедаро. Точнее, на стоящего рядом с ним Асириуса.

— Брат. Идем!

Асириус не шевельнулся. Смотрел пустым взглядом на портал, но не шел к нему.

— Нет.

Кучерявый непонимающе наклонил голову, и пробежался взглядом по спутникам Асириуса.

Белый едо-тень уткнулся мордой в грудь Эйвану.

— Я остаюсь.

— Эй! — бывший страж отпрянул от друга и смирил его строгим взглядом. — Ну-ка проваливай. Прочь!

Эйван замахнулся и ударил едо-теть в грудь. Асириус не отошел.

— Эйван…

— Сам разберусь, уйди! Иди домой! Тебе тут не место!

Асириус поджал уши и хвост, не мигая смотрел на друга. Ждал что тот передумает. Но Эйван не сомневался в своих словах.

— Прочь! — рявкнул бывший страж, и Асириус, бросив напоследок осуждающий взгляд, зашагал в сторону брата. Они ударились лбами в приветственном жесте. Кучерявый игриво куснул Асириуса за ухо, и вскоре двое едо-теней скрылись в черноте портала.

Белый граф провел ладонью по разрыву, закрывая дверь в другие миры. Теперь он улыбался действительно искренне и зловеще, широко открыв все глаза гидры.

— Ну, что, мой король. Многого ли стоила твоя непобедимая армия? Видишь ли, мы не такие с тобой и разные, если посмотреть. Едо-тени прежде служили именно нам. Что ж…

Маг принялся расхаживать вокруг монарха, оценивая поверженного врага.

— Много же ты проблем нам доставил. Что бы мне с тобой сделать, дерзкий ты щенок?

— Интересно посмотреть, как поступил бы на моем месте ты, Айзу. Хочешь убить меня? Вперед! — Арсен поправил корону и приблизился к магу едва ли не в плотную. Жест, достойный бывалого гопаря из самых мрачных подворотен. Половина лица гидры его совершенно точно не пугала. Арсен не переставал удивлять.

Граф изогнул левую бровь.

— И прослыть в своих кругах мелочным и мстительным? Ох, ну нет же, я не куплюсь на эту провокацию! — Айзу положил обе руки на королевский мундир, измазав зеленой слизью монарха перепончатой лапой. — Ты такой забавный, человечек. Я согласен с едо-тенью. Поживи немного, ты меня забавляешь…

Арсен недовольно фыркнул, а граф громогласно рассмеялся, и направился прочь, поманив за собой остальных магов. Они ушли через другой портал. Вот и все.

Осталось лишь опустевшее поле боя.

Диедаро повернулся к Эйвану, но его рядом не оказалось. Тоже удрал, пока тео наблюдал за правителями.

Кто теперь остался у королевской кормушки, если не вампиры?

Неплохая перспектива стать незаменимым орудием. Оставалось надеяться, что Эпопеевы пережили этот бой, и в скором времени их удастся найти.

Кажется, все налаживается, и с рассветом на руинах Арийска наступает новая эра.