Эра магов

Нежеланный трофей (Глава 31)

— Она опасна! — с надрывом воскликнул Френкерен, пытаясь отгородиться оборотнем от напирающей едо-тени. Зверь этот обещал сожрать мага при первой же возможности: он ждал лишь повода и получил его, когда Френ напал на хозяйку, погрузив в глубокий сон.

Маг не причинил ей вреда, просто не дал болтать лишнего. Незачем ей смущать и без того нервного оборотня. Френ сомневался в надежности его психики, такая проблема у оборотней довольно популярна.

Но едо-тени и этого хватило чтобы расчехлить ужасную зубастую пасть. Френкерен слишком хорошо помнил зубы сородича этой твари на своем плече.

— Она ставит под угрозу весь мир! — не сдавался маг, пытаясь спрятаться от зубастого капкана недруга. Асириус надвигался неторопливо. Но неминуемо.

Эйван растерянно сжимал в руках проклятую девчонку, пока вокруг него выплясывали едо-тень и маг.

— Мне плевать на этот мир! — зловеще рокотал иномирный зверь. — Эльвира сделает то, что хочет. Пусть спасает свой род. Я не дам ей помешать!

— Ты не понимаешь! — возмутился Френкерен, всплеснув руками. — Это погубит все живое! Вуаль мрака — межпространственная сущность! Ее нельзя убить! Она не знает о существовании такого понятия. Она будет поглощать все на своем пути! И я знаю, о чем говорю, в моем мире с ней тоже пытались бороться. Все тщетно — можно лишь открыть портал и вытянуть ее в межпространственный карман! Но в этом мире нельзя открывать порталов, понимаешь меня или нет?

— Тогда отправляй меня и Эльвиру на Ар-2. Немедленно! И тогда мы оставим ваш мир в покое, — согласился злобный едо-тень. Но такой вариант мага тоже не устраивал. Ведь у него есть шанс исправить ошибки коллег. Вернуть мир в королевство. Да и сам он не имел возможности покинуть эти земли через портал Гельзара.

Френкерен обреченно смотрел в обезумевшие дикие глаза иномирного зверя. Тот не шутил — настроен едо-тень решительно серьезно, как и его ненормальная хозяйка.

Вестники апокалипсиса.

Четвертый едо-тень — Несущий саму смерть. Говорили, что самый опасный из четверки — Эреус, не знающий пощады и мечтающий лишь о слепой мести магам едо-тень. О нем с содроганием упоминали графы, страшась одного лишь упоминания зловещего имени.

Но последний едо-тень, белый как снег и страшный, как сама смерть — о нем маги почему-то молчали. А он куда умнее и опаснее своего воинственного собрата, ведь с ним та, что настроена пробудить вуаль мрака. И этот едо-тень слепо предан своей хозяйке.

Вот и вышел жрец на пенсию. Отошел от дел, спрятался в лесу и наслаждался мирной жизнью, потягивая грибной отвар и выращивая цветы. Только недолго.

Все, что происходило с Френом до этого, казалось детским лепетом. Теперь от его решений зависит судьба цивилизации. Нужно что-то сделать, иначе ей конец.

Этого ведь желал владыка? Уничтожить все, чтобы начать заново. Возродить угодную ему форму жизни с чистого листа.

Гельзар в последнее время молчал, не выходил на связь. Быть может именно потому, что направил свое внимание на эту девчонку? Управлял ее волей?

Она ведь делает ровно то, что владыке и нужно. Может, и не по его указке. Но ситуация явно подстроена, не могла такая жуть, как вуаль мрака, проскользнуть мимо владыки мира. Он все знает, но по-прежнему молчит и бездействует! Гельзар единственный, кто способен исправить положение.

— Эйван, — маг осторожно коснулся оборотня. — Помоги мне. Не дай девчонке провести ритуал. Это обернется катастрофой для всех, кто тебе дорог.

Едо-тень стоял по другую сторону от оборотня и шептал ему обратное:

— Мы собираемся спасти твоего брата. Мы хотим возродить его в новом теле. Неужели ты не хочешь вернуть его? Тетрадь, что в твоих руках — это ключ. Мы проведем ритуал, и твой брат снова обретет тело. Новое тело, не оскверненное проклятиями… — едо-тень смаковал каждое слово. Он много знал. О прошлом оборотня и его слабых местах, о проклятой девице и о мире в целом. И он не стеснялся применять знания против мага. — Неужели ты бы не хотел исправить свою ошибку? Ведь Эвис стал оборотнем по твоей вине, не так ли? Может, твой брат достоин второго шанса прожить эту жизнь так, как должен был?

Эйван зажмурился. Послышался скрежет зубов. Оборотень прижимал к себе Эльвиру, словно спасательный круг. Едо-тень сильно ударил по рассудку оборотня, сейчас это опасно.

— Отдай ее мне! — попросил Френкерен. Он старался говорить проще, мягче, понятнее. Оборотень должен слушать только его, ведь маг пытается спасти их всех. — Благодаря ей я остановлю войну между королем и графами! Если она попадет к магам, то мы сможем повлиять на охотников. А они на короля. Кроме того, разве ваша цель, едо-тени, не в том, чтобы вернуться в свой мир? Мы отправим вас туда всех вместе! Все произойдет так, как вы мечтали. Просто уступи мне девчонку!

Иномирный зверь злобно зашипел, прижав к шее уши.

— Какую знакомую песню я слышу! «Мы отправим вас домой, только сделайте то, что нам нужно…» — именно это вы нам сказали, прежде чем поработить!

— Я не имею к этому отношения, — оспорил слова едо-тени Френ. — Ваши услуги здесь больше не нужны.

— Правда, что ли? — неподдельно удивился иномирный зверь и сделал несколько шагов вперед, угрожающе нависнув над магом. — Она пойдет со мной, не обсуждается, — отрезал едо-тень.

— Тихо! — рявкнул Эйван таким басом, который Френу не доводилось слышать прежде. Гребень предательски сложился на затылке. Едо-тень тоже удивленно сжал голову в плечи. — Прекратите. Немедленно! Вы не кусок мяса делите!

— Я пытаюсь ее спасти.

— А я хочу сохранить мир, в котором нам жить, — не сдавался маг. — Одна девчонка, пусть даже очень ценная, не стоит тысячей жизней и выжженых дотла земель!

— Кому как, — не согласился едо-тень.

— Уйдите прочь! — закричал оборотень, напрочь теряя самообладание. — Надоело! Оставьте нас, твари иномирные!

Френкерен оценил покрасневшее, со вздутыми на лбу венками лицо друга, искаженное нечеловеческим гневом, и решил не спорить с ним. Сейчас, по крайней мере. С оборотнями нужно соблюдать осторожность, нельзя их провоцировать.

Пускай успокоится, и потом уже, на холодную голову, они обсудят с ним этот вопрос. Сейчас оборотень совершенно не готов к конструктивному диалогу. Девчонка напрочь выбила его из равновесия.

Маг кивнул и отправился на второй этаж, с содрананием осознав, что едо-тень идет следом.

— Второй этаж — мой, — заявил Френкерен, не оборачиваясь. — Ты не пройдешь туда!

— А ты остановишь меня? — усмехнулся едо-тень и дыхнул смертью где-то совсем рядом с затылком мага. Кожа на спине тут же покрылась неприятными мурашками. — Осмелишься противится мне, маг?

Френкерен остановился в проеме своей комнаты, сжал волю в кулак и обернулся к зеленоглазой смерти лицом.

— Я собираюсь поспать, мне не нужны свидетели. До свидания! — маг, резко, как только мог, толкнул дверь и торопливо заперся.

Успел.

— Я буду помнить твою дерзость, ничтожный, — послышался устрашающий шепот за дверью. — Твоя воля, сиди там. Дрожи! Содрагайся от каждого шороха, потому что я рядом, — последние слова едо-тень произнес мягко и даже ласково. Такова суть смерти — она имеет много лиц. Кто-то говорит, что она выглядит как костлявая старуха с пустыми глазницами, кто-то упоминает бледную бабочку или ворона. Френ, будучи жрецом, узнал о всевозможных жнецах, которые приходили за его жертвами. Сам их он не видел, но люди смотрели на них так осмысленно, описывали их в последних своих словах.

Но белого иномирного коня видел не только Френ. Едо-тень пришел за каждым обитателем этих земель, видимо.

Маг потер виски, отгоняя панические мысли. Это ведь просто мутировавший единорог, всего лишь! Да и в смерти нет ничего страшного, она неминуемо ведет к финалу всех. Поэтому не имеет смысла ее боятся.

Френкерен упал на кровать, закрыл глаза и, сосредоточившись, отправился странствовать по высшим плоскостям в поисках владыки.

Да, он ослабнет после этого погружения, но он должен попытаться сделать хоть что-то.

Едо-тень предлагает вернуть Эйвану брата и спасти девчонку. А что может предложить ему в противовес маг?

Френкерен блуждал импульсом где-то далеко вверху, наблюдая за серым миром внизу. Он видел, как вокруг дома бродит белый конь. Он принюхивается, настороженно шевелит ушами. Бережет покой своей хозяйки.

А в гостиной сидит, склонившись над девчонкой, оборотень. Молчит, гладит ее по голове и прижимает к себе. Френкерен недооценил силу чувств этого оборотня. Маг всегда знал, что на сердце у друга неспокойно, его что-то постоянно беспокоило, но он не упоминал о нездоровой любви к неадекватной охотнице.

Понять этих существ Френкерен не мог.

А вот в сторону дома движется черная златогривая волчица. Намечается веселье, ведь альфа захочет оспорить права на своего подчиненного. Он ведь принадлежит ей.

Потасовка могла бы развлечь мага, но не сейчас — пусть оборотни и охотники суетятся без него. В этот раз он занят куда более важными делами. Френкерен мчался вперед, распространяя сигнал. Это можно было бы назвать криком, если бы эта форма имела голосовые связки. Маг испускал низкочастотные вибрации, пытался поймась сигнал в ответ.

Где же Гельзар, когда он так нужен?

«Помоги девчонке», — появилась в голове мага четкая инструкция. Совершенно внезапная, будто владыка все это время находился рядом и в качестве исключения шепнул ответ на ухо ученика.

Владыка так желал, и он не давал возможности сказать «нет».

Френкерен не собирался идти у него на поводу. Их интересы противоречили, но ответить Гельзару маг никак не мог.

«Или ты можешь занять мое место и исправить все своими руками».

Нет, Гельзар не упрашивал и даже не предлагал. Просто сухо проговаривал варианты. Оба непривлекательные и далекие от счастливого исхода.

«Или помочь девчонке. Другого варианта не будет».

Связь оборвалась. Френкерен, осознав, что нет смысла тратить силы, блуждая по коридорам владыки, вернулся в свое тело и вытер вспотевший лоб. Он снова начал чувствовать.

Френкерен балансировал на грани отчаяния. Хотелось все бросить и сдаться, спрятавшись в безопасном месте. Переждать бурю, а не лететь ей навстречу, в самый центр событий.

Маг не умел иначе, не мог быть наблюдателем, когда в его руках сила хоть что-то поменять. Именно поэтому он и оказался в этом мире.

Френкерен провел ладонью по гребню, и одно из перьев с сухим хрустом переломилось. Маг посмотрел на белое, практически прозрачное перо в своей руке. Прическа испорчена, перья стали совсем хрупкими и негибкими.

«Если поможешь девчонке, я дам тебе покинуть этот мир…».

Гельзар не ждал ответов Френкерена, просто обозначил, что он все еще здесь. Он вышел на связь в материальной оболочке. Впервые. Значит, владыка настроен серьезно.

Он даст ему шанс вернуться в родной мир! Френкерен сможет выполнить свое предназначение и принести домой знания, которые спасут его народ. Но ценой мира Ар-6.

Все стало слишком сложно. Так сложно, что раскалывалась голова!

Френкерен сделал глубокий вдох и попытался успокоиться.

За что он сражается?

Как сделать правильный выбор и не причинить вреда миру и его обитателям? Маг вертелся в постели, пытаясь отключить разум. Но мысли не давали ему покоя, душили вариантами развития событий, страшными образами, которые обрисовывались столь детально, что желудок выворачивало. Какой ему сон, спрашивается?

Когда стало невыносимо лежать, бездействуя, слушая удары сердца и завывания ветра за окном, маг все-таки покинул укрытие и спустился на первый этаж.

Девчонка-полумаг уже проснулась и сидела за столом. Оборотень отпаивал ее отваром и угощал горохом. Эльвира держала горошину обеими руками и с любопытством ее разглядывала. Напротив нее сидела Аирен и фыркала на гостью.

— Ты думала, что я так просто тебя прощу? Сухое прости — и все? Ты бросила меня, а теперь заявилась сюда, как ни в чем не бывало! Ты слушаешь меня?

— Охрененный урожай, — улыбалась Эльвира магу, игнорируя негатив в свой адрес. — Научишь меня?

— Я сам только обучаюсь, поэтому — нет, — отозвался Френкерен, на что словил негодующее разочарование во взгляде изгоняющей.

— Теперь я для тебя пустое место, да? Отвечай! — Аирен злилась, ведь девчонка не хотела обсуждать их отношения, а интересовалась магией. Тут полумага можно понять.

Изгоняющая пожала плечами.

— Мне нечего тебе ответить. Так вышло, повлиять на ситуацию я никак не могла. Я действую по обстоятельствам, помогаю там, где могу. Совершать телодвижения в пустоту, лишь создавая видимость деятельности? Мне это совершенно незачем. Я ни перед кем выплясывать реверансы не стану.

— Ты могла побыть со мной в трудный час! Хотя бы.

— Ко мне взывала древняя кровь. Я должна была идти на зов. А с тобой остался Эйван. И я смотрю, у вас все очень даже неплохо, — Эльвира впилась зубами в горошину и посмотрела на Френкерена.

— Кстати, доброй ночи, мастер-ботан! Хоть ты и жадина, который не хочет делиться навыками, но я не могу не сказать о вкусовых качествах твоего шедевра! От тебя есть польза, оказывается. Заходи, не бойся, не стесняйся, тебя никто не укусит. Асик в патруле. Караулит территорию, — ехидно прокомментировала изгоняющая. Сразу видно, с кем эта наглая особа общалась чаще всего. В ее поведении просачивались ужимки едо-тени. Или наоборот. Тот еще вопрос, кто у кого перенимал повадки.

— Надо же! — наигранно удивился маг и занял свободный стул. — Мои таланты оценили! Тогда и я бы не отказался от кружечки отвара.

— Сделаем, — вздохнул Эйван, и тут же пояснил: — Но при условии! Никаких обсуждений спасения мира за столом.

— Хорошо, давайте говорить о погоде, у вас так принято? — уточнил Френ у девушек. Но они его проигнорировали. Волчица ощутимо злилась на конкурентку. Она же ее так воспринимала?

— Проклинаю тот день, когда связалась с тобой, бесчувственная ты тварь!

Или нет… Френкерен запутался. Вроде бы они не делили самца. И изгоняющая на него не претендовала, судя по всему.

— Ладненько, — пожала плечами изгоряющая и, смакуя, отпила отвар. — Переживу.

— Нормальная она, как считаете? — обратилась к магу и оборотню Аирен. — Как с ней разговаривать?

Френкерен пожал плечами и не ответил. В этом случае он был согласен с беспристрастным полумагом.

— Не разговаривай, если не хочешь, — Эльвира оставалась невозмутимой. — Беременным нельзя нервничать.

— Позволь убедиться? — обратился к ней Френ и, получив одобрение в виде неуверенного кивка, провел рукой в воздухе перед ее животом. Загорелся голубой огонек. Он погас совсем быстро.

— Да, — вынес вердикт маг. — Жизнь имеется. Но потенциал у нее крайне слабый. По каким-то причинам. То есть, шансов на выживание немного. Их практически нет.

— Врешь, — нахмурилась изгоняющая. Маг недовольно опустил гребень.

— То есть, ты мне не веришь? — Френкерен не привык, что к его словам относятся так легкомысленно. Он все-таки жрец, причем сильный и опытный. Маги внимательно слушают каждое его слово, а эта полукровка смеет сомневаться в его компетентности? Да, она не знает о том, что Френкерен жрец. Но это все равно коробило самолюбие мага.

— А с чего бы? — усмехнулась девчонка. — Помнится, ты решил мне помешать и собрался продать графам. Асик так сказал. А ему я верю. Ты конечно, талантливый ботаник, но я с тобой никуда не пойду, имей ввиду.

Маг недовольно скрестил на груди руки.

— Надо ты мне. Делай что хочешь, малявка! Все равно у тебя ничего не выйдет.

— Почему это? — возмутилась Эльвира, наклонившись к магу. От ее напористого и резкого поведения ему становилось не по себе. А остальные, кажется, привыкли к ее импульсивности.

— Потому что те записи в дневнике дилетанты делали. Там ошибки. И вот что я скажу: в лучшем случае, тебе отшибет память, судя по рунам в третьей строке. Может, проклятие с себя и скинешь, а вот душу переместить в плод точно не сможешь. Можешь мне не верить, я всего лишь этим всю жизнь занимаюсь, — развел руками маг. — Мне даже проще, если ты попытаешься. Меньше проблем всему миру будет.

Эльвира озадачилась, притихла. Она отставила кружку и отвернулась к окну.

— Выбирать не приходится. Знаю я о провале или нет. Попытаться нужно. И я это сделаю.

— Эйван, теперь к тебе вопрос. Скажи, друг. Ты готов допустить, чтобы твой брат пережил смерть во второй раз? Неудачный ритуал заканчивается крайне болезненно. Для всех.

Эйван стоял у печи, теребил в руках ложку и молчал, плотно сжав губы. Не отвечал, лишь недовольно сверлил мага и изгоняющую своими вертикальными звериными зрачками. Казалось, вот он, успокоился, пришел в себя. А вот и нет, все еще на взводе.

Маг и охотник нещадно изводили его рассудок, проверяли нервишки оборотня на прочность. Признаться, он держался неплохо, с достоинством.

Он просто отвернулся и продолжил заниматься ужином.

— Тебе есть что предложить нам? — уточнила у мага Эльвира. Умница, быстро схватывает. Диалог вытек в правильное русло.

— Есть. Я помогу поместить душу в сосуд. Но я уверен — вуаль мрака, которая вырвется после этого на свободу, уничтожит большую часть этого мира. И вас, скорее всего, тоже. Я говорил с владыкой, он дал слово, что я получу разрешение на выход через портал. Если помогу тебе. Так что для меня это выгодная сделка… — Френ замедлил речь и затих, невольно задумавшись о непроходимой упертости Гельзара и всех его потомков. О том, как они жажут разрушений. Френ не выдержал и ударил по столу. — Знаете, что? Мне надоело пытаться спасать мир, когда сам его владыка хочет апокалипсиса, когда свой дом готовы уничтожить его же обитатели! А что мне скажешь ты, малявка? Готова жертвовать своими друзьями ради того, чтобы снять проклятие и получить посмертие?

— Готова, — холодно ответила Эльвира.

— Не ожидала от тебя другого ответа, — фыркнула Аирен и направилась к выходу. — Знать тебя не хочу. Вернусь, когда она уберется отсюда, — обозначила позицию Аирен и хлопнула дверью.

Эйван напряженно смотрел ей вслед. Хотел догнать, остановить? Но не стал. Видимо, тоже сделал свой выбор.

Френкерен вздохнул.

— Ладно, мы проведем ритуал. Пусть мир горит в огне, пусть ликуют на его костях едо-тени. Я пытался вас отговорить.