Это все - я! [СИ]

Глава 19 Куда без похищения?

Стоит мне одеться, привести себя в порядок и наметить план на остаток свободного времени до праздничного ужина (который включал в себя поход к Арбе и выяснение — кто такие эти Повелители Света и Тьмы в Сарамнии) и начать воплощать этот план в реальность, как судьба вновь делает свой ход.

Вот я открываю дверь своих покоев, вот выхожу в коридор, вот заворачиваю в сторону спальни брюнетки, и вот — попадаю в какую-то башню.

Блин! Я даже понять ничего не смогла! Как так получилось-то?!

И ладно бы я в какую-нибудь сомнительную комнату вошла, или, я не знаю, случайно наступила бы на странный клочок тьмы, застывший на полу посреди коридора! Но нет! Просто — раз! — и из дворцового коридора попала на лестницу незнакомого помещения, пахнущего плесенью.

Поднимаюсь наверх, обнаруживаю перед собой арку, прохожу под ней и обнаруживаю довольно просторный, но достаточно плохо освещенный зал. Зал, в центре которого стоял Анвар с распростертыми руками.

— Любовь моя, — приветствует меня Архимаг.

Моей реакцией стала поднятая бровь.

— Рьяна, — добавив чувственности в голос, зовет меня Анвар, все также не опуская рук.

Ага. Неплохая попытка.

— Марьянелла, если быть совсем точной, — замечаю, складывая свои собственные на груди, — не люблю всех этих мимимишных сокращений.

— Чего? — хмурится Анвар.

— Вам что нужно, господин Архимаг? — по-деловому спрашиваю, — Только, пожалуйста, изъясняйтесь быстро и четко: у меня не так много времени до праздничного ужина.

— Ты не попадешь на праздничный ужин, — качает головой Анвар, спокойно глядя на меня.

И что-то мне не нравится его уверенный голос…

— Спорим? — хмыкаю и приподнимаю руку, начиная крутить кистью.

— Здесь это не сработает, — еще спокойней замечает русоволосый, — ты, наверное, забыла. Я же Архимаг. Для меня заблокировать твою силу — это раз плюнуть.

Он заблокировал мой доступ к магии?!

Стоп…

Он ЗНАЕТ, как Марьянелла ей пользовалась?!?!

— Удивлена? — Анвар медленно подходит ко мне…

— Король в курсе того, что я — здесь? — оставаясь на месте, спрашиваю, задрав подбородок.

— Король отправился в долгое путешествие под названием «найди повелителя Света, которого не видели уже лет пятьсот, ровно, как и его брата — повелителя Тьмы», — протягивает Анвар, разводя руки в стороны, — так что, боюсь, некоторое время он будет недоступен. Уже скучаешь?

— Как знала, что ты окажешься злодеем, — фыркаю, качая головой.

— Я? Злодей? Я тут единственный вменяемый, — усмехается Архимаг, глядя на меня сверху вниз.

— Ты одет в женский халат, — замечаю невзначай.

— Чего? — хмурится Анвар.

— Неважно, — отмахиваюсь от него; не объяснять же бедолаге, что его привычный «наряд» для землян — дикая дичь, — важно другое: откуда ты знаешь, куда отправился Контрад?

Его уверенность в том, что король нынче «недоступен», меня слегка нервирует.

— Ну, если учесть, что глава клана вампиров хочет использовать его избранную в мистическом ритуале — думаю, единственное место, где король станет искать ответы, если он не совсем дурак — это в Святилище Владык. А оно отсюда за тридевять земель, — спокойно поясняет Анвар.

Бросаю на него удивленный взгляд.

— О, услышала знакомое выражение? — склонив голову, уточняет русоволосый Архимаг, — ему меня научила одна из твоих предшественниц.

— Божечки, только не говори, что ты похищал всех невест короля, — логично рассудив, что это могло стать причиной нынешнего отбора, протягиваю я.

— Ты не поняла, малышка-попаданка, — усмехнувшись, произносит Анвар, удивляя меня на этот раз до самой, что ни на есть, глубины души, — я имел ввиду не дурех из королевства, а тех девиц, что заселялись в тело Марьянеллы с тех пор, как у нее начались спонтанные выбросы.

Спонтанные… выбросы?..

Стоп… он реально сказал «малышка-попаданка»?!

— Ты знал об этом… — изумленно смотрю на Анвара.

— И я, и граф Дроттер, и король — мы все знаем об этом. Правда, у нас разные источники информации. В данном случае источником информации графа стал… я, — Архимаг подходит ко мне и проводит ладонью по моим волосам.

— Почему? Вы же враги… — ненароком выдаю свое знание.

— Потому что мне было нужно отвлечь его этим пророчеством. Как и короля, который в данный момент пытается решить не решаемую проблему, а именно — поиск владык.

— Почему проблема — нерешаемая? — наплевав на необходимость выдавать типичные в данном случае реакции, спрашиваю напряженно. Получение информации сейчас — намного важнее.

— Я же уже говорил, — Анвар продолжает наглаживать мои волосы, вызывая во мне откровенное (пусть и не демонстрируемое) омерзение, — владык не видели уже больше половины тысячелетия. Они исчезли, оставив Сарамнии единственную лазейку на возможность каких-то кардинальных изменений в мироустройстве — они оставили пророчество. Куда они делись — никому неизвестно, должно быть, этот мир им наскучил. Но я, как главный Архимаг королевства, могу сказать с уверенностью: тех, кого пошел искать король, нет в этом мире. Зато у меня появилось время на общение с тобой.

— И все это ты провернул для того, чтобы просто со мной пообщаться? — смотрю на него с любопытством.

— Конечно нет, — отодвинув край моего ворота и рассматривая место укуса, протягивает Анвар.

— Что, будешь воплощать то самое пророчество, чтобы вернуть свою возлюбленную? — решив, что лучше абстрагироваться от этих прикосновений, спокойно спрашиваю.

И, да, мне плевать, что я выдаю себя с головой. Но отступать некуда — Архимаг прекрасно осведомлен, что я — не Марьянелла. Притворяться влюбленной, пытаясь спасти свою шкуру, теперь было бы просто глупо.

— Зачем запускать этот сложный механизм из-за такой простой задачи? — неожиданно удивляет меня Анвар.

Впрочем — уже не в первый раз.

— Ты не будешь воплощать пророчество? — даже с каким-то облегчением спрашиваю у него.

— Нет. Ты, конечно, ничего такая. Но не в моем вкусе, — замечает Архимаг, — Нет, если бы ты не была такой стервой и не игнорировала меня на протяжении последних дней, я бы, может, сделал тебя ненадолго своей любовницей, но… — он качает головой, глядя на меня со снисходительностью, — прости, милашка, мне нравятся послушные.

Кто бы мог подумать! Счастье-то какое!

— Тогда зачем я тебе? — спрашиваю холодно.

— Да ты-то мне в общем без надобности. А вот тело Марьянеллы, которое может оборачивать время вспять, мне очень пригодится!

Так, не думать об опытах! Не думать об опытах!

— Ты же не вскрывать меня собрался? — дрогнувшим голосом уточняю.

Да, не сдержалась.

— Зачем мне твое вскрытое тело? Я что из него должен — чучело сделать? — поднимает брови Анвар.

Ох! Ох-ох! А у кого-то есть чувство юмора.

— Тогда какая вам надобность в теле Марьянеллы? — отступая от него на шаг, спрашиваю напряженно, — И зачем вы пытались обмануть меня в нашу первую встречу? Зачем изображали из себя моего возлюбленного?

— Ну, доверься ты мне, и все бы прошло намного проще. Но ты решила играть в игру «Марьянелла на отборе». Что ж — твое право. Я вообще женщин не принуждаю, — Анвар растягивает на губах высокомерную усмешку, а меня передергивает от отвращения: и как я могла подумать, что этот мужчина — мой идеал?! — А что касается первого твоего вопроса… видишь ли, я тут один единственный на всю Сарамнию осознаю ценность твоей силы. Управлять временем — это тебе не шутка! Да, девицам запрещено достигать высшего уровня владением магией, но не обращать внимание на то, что у нас тут уникальный случай — это просто какое-то попустительство!

— Совершенно с вами согласна, — соглашаюсь; даже чувствую некую потребность поправить очки на переносице или стряхнуть пылинку с моей профессорской мантии… если бы такая на мне была… — я сама недавно сказала Контраду, что уровень образования в Сарамнии просто позорный. Как можно влюбиться в таких дурех? Как вообще можно захотеть взять этих простушек в жены?!

— На вкус и цвет, как говорится, — дипломатично отзывается Анвар, — Кому-то хочется, чтоб жена только улыбалась, да детей рожала. Но нельзя же игнорировать тех, кто хочет завести со своей спутницей жизни беседу об уровне загрязнения воздуха от чадящих труб в кузницах, или поговорить о влиянии магии на флору и фауну в период особой активности небесных светил!

— Да-да-да, — важно киваю, ощущая себя на заседании комиссии по правам женщин Сарамнии, — так что вы хотите сделать с телом Марьянеллы?

— Я хочу понять, на какой срок можно максимально отмотать время назад, — разводя руки, спокойно сообщает мне Анвар.

— На полторы минуты, не больше, — так же спокойно ему отвечаю. А с ним можно вести нормальный диалог!

— Этот предел себе придумала ты сама, и границы в твоем сознании сформировались в привычку. Уверен, если поднажать маленько, ты прорвешься дальше, чем на полторы минуты, — словно рассуждая о забеге на короткую дистанцию, отмахивается Архимаг.

— И как далеко забраться надо? — уточняю на всякий случай.

— Думаю, лет на сто назад; может, чуть побольше… когда король обманом вынудил глав кланов дать ему присягу. Хочется свободы, знаешь ли, — улыбается улыбкой Джека Потрошителя Анвар.

Лет… на сто?..

— А если я не смогу? — более напряженно спрашиваю.

— Тут, как говорится: было бы желание, — протягивает Архимаг, — а если желания не будет… так я помогу его обрести, — он разворачивается, взмахнув рукой.

Поворачиваюсь вслед за ним.

На противоположной стене загораются факелы, освещая арсенал сумасшедшего хирурга на старом деревянном столе…

Да, ну, чтоб вас всех!..

Не знаю, радоваться ли мне, что он не будет меня вскрывать? Ведь вон те ржавые шурупы с острыми наконечниками вполне способны занести в тело инфекцию от одной лишь царапинки. Так, надо срочно линять отсюда! Вот только — как?! Я не то, чтобы дезориентирована в пространстве… но, да, я понятия не имею, даст ли мне что-то побег к лестнице. Во-первых, вход в башню сто пудово закрыт. Во-вторых, Анвар — Архимаг: ему вообще не проблема создать мне полосу препятствий на пути к мнимой свободе…

— Как вам вообще удалось выкрасть меня? — продолжая отступать непонятно куда, уточняю с показным любопытством. Ну, вдруг — выдаст тайну! Кто знает этих самоуверенных маньяков?..

— Благодарить за это можешь свою дорогую кузину, — неожиданно отвечает мне Анвар.

— Мерцеллу?! — изумляясь до глубины души, восклицаю.

— Она столько времени проводила в засаде, следя за патрулем стражников, чтобы незаметной попасть в покои короля, что, сама того не ведая, помогла мне вычислить все слабые места охраны, — усмехается Архимаг.

Припоминаю Мерцеллу за вазой, и свое собственное удивление по этому поводу, и…

— Она вот так, по доброте душевной, рассказала вам о времени патрулирования коридоров дворца? — приподняв бровь, спрашиваю.

Что-то не похоже на Мерцеллу…

— Нет, конечно — она сделала это за мое обещание сделать ее королевой, — отмахивается Анвар.

— И вы потерпите рядом с собой такую королеву?! — смотрю на него, как на последнего безумца.

— Небо упаси, — Архимаг поднимает руки в защитном жесте, — Я никогда не планировал стать королем. А кто там будет ее мужем в дальнейшем — мне вообще плевать. Я на тот момент уже буду бороздить просторы других миров. В Сарамнии меня держит только эта проклятая клятва, данная одним из моих предшественников много лет назад, так что… — он вновь начинает медленный ход «на меня».

— А вы не боитесь, что от боли меня выбросит из этого тела?.. Как будете объяснять новой попаданке, кто она здесь и что ей нужно делать? И не факт, что она с первого раза поверит, что у нее вообще есть сила! — двигаясь к окну, замечаю почти уверенным голосом.

— Да, причина смены духов в теле Марьянеллы мне неизвестна… — кивает Анвар, не останавливаясь и продолжая надвигаться на меня, — но я готов проверить все теории…

Пожалуйста! Пожалуйста! Кто-нибудь! Что-нибудь сделайте!!!

— Итак, начнем, пожалуй, — усмехается Архимаг и начинает бормотать какие-то непонятные слова (вообще, звучанием это очень похоже на вызов сатаны, ей-богу!).

Я вижу, как пространство вокруг него искажается. Должно быть, он хочет каким-то образом объединить нас, чтобы он мог переноситься во времени вместе со мной. Вот только — проблема: я не умею отматывать время даже на три минуты! Как он вообще себе все это представляет?!

Наверное, уровень моего потрясения в какой-то момент зашкалил, потому что вселенная решила сжалиться надо мной, и спустя пару секунд Анварова бормотания в стену башни что-то ударилось.

Архимаг поднял голову, открыл глаза и нахмурился.

А удар повторился. И, к слову, в кирпичной кладке что-то явно треснуло.

— Какого?.. — русоволосый подошел к стене и провел по ней рукой. Изумился. Затем словно не поверил сам себе и на всякий случай подошел к окну с другой стороны башни. Выглянул, — Как это вообще возможно? — вопросил.

Подбегаю к тому окну, что было ближе ко мне, высовываюсь из него чуть ли не по пояс, и вижу странную картину: стену башни атаковала небольшая, в полтора метра в высоту, статуя полу-петуха-полу-динозавра, слетевшая, по всей видимости, с дворцового шпиля — потому что именно там я ее и видела в последний раз. И, да, статуя была на поводке — то есть, на цепи. И скорее всего именно эта цепь и соединяла ее с дворцом, позволяя долететь до башни и атаковать ее. Сколько километров эта цепь была в длину, я даже представить не могла.

А Контрад — хитрец! Ведь сказал, что его дворец — живой! И что он будет защищать меня, если это потребуется…

Вот только никому, кроме меня и Владыки Тьмы, вся мощь короля-без-души неизвестна! Поэтому Анвар сейчас столкнется с непреодолимым препятствием, имя которому: Контракт Контрада.

Уже предвкушаю битву титанов!

Единственное, что смущает — это отсутствие самого монарха. И что-то подсказывает, что рядом с башней король не появится… Так каким образом главное место действия перенесется к Контраду?

Хриплый крик каменного петуха звучит мне ответом.

Оооой… Ну, нет! Только не это!

Да за что ж мне так везет?!

— Кукарррррррр!!!! — не то ревет, не то рычит петух, каменным клювом указывая на свою спину… ну, или это у него такая контузия случилась… или что-то вроде нервного тика…

— Я вообще-то не по части полетов: мне б лошадку… — тихонько сливаюсь, сползая с оконного проема.

— КУКАРРРРРРР!!! — орет на меня петух.

Черт, да он нервный! Не оборачиваясь на Анвара, запрыгиваю на подоконник и прыгаю прямо на спину резко подлетевшей статуи-или-как-это-правильно-назвать?!

Петух тут же начинает активно работать крыльями — и вовремя! Ведь главный Архимаг позади нас уже вовсю бушевал, направляя нам в спину самые разные заклятья. Каким образом он умудрился проворонить мой эпичный прыжок из окна — одному королю, наверно, и известно… А может Анвар просто не поверил, что я на подобное способна. Но тут, к слову, вопрос не в моем бесстрашии, а в доверии к Контраду: почему-то я ни на секунду не сомневалась, что он не даст мне расшибиться и поймает в любом случае.

Так что, как говорил Гарри Поттер, это просто везение.

Или он не так говорил?..

Надо бы как-нибудь перечитать…

Но я отвлеклась! А тем временем каменный полу-петух уже во всю мчал в центр столицы со мной на спине; и если кто-то решил, что этот полет доставлял нам обоим удовольствие, то спешу огорчить: каменюка петушиная явно загибалась под моим весом, а я, в свою очередь, прикладывала все усилия, чтобы не потерять сознание от быстрого потока воздуха, мешающего нормально дышать…

В общем, к дворцу мы долетели из последних, как говорится, сил. И то — до самого здания не добрались, нас-таки зацепил Анвар, летящий следом, аки супермен какой-то…

На землю я повалилась примерно с двухметровой высоты, но мне жаловаться грех — петушина каменистая вообще в пыль рассыпался, потому что принял удар заклятья на себя.

Быстро вскакиваю, делаю рывок к дворцовым воротам, но чувствую — что не успеваю: Анвар опять атакует чем-то очень неприятным.

Вот только и это заклинание не достигло цели, поскольку было отбито… шпилем королевской башни. Если смотреть на это со стороны, как я, то башня буквально нагнулась, опускаясь между мной и Анваром, и, словно футболист, отпнула заклятье обратно в Архимага.

Он этого, честно говоря, не ожидал. Да никто этого не ожидал. Полагаю, обитатели дворца так и вовсе инфаркт от такого поведения дворца словили…

— Что это за магия такая? — ругнувшись сквозь зубы, цедит Анвар.

— Ты что, действительно убить меня хочешь? — ошарашенно спрашиваю у него, застыв на месте от самого, что ни на есть, искреннего изумления.

Замок не стал бы защищать меня от чего-то безопасного… другое дело — смертельные заклятья.

Архимаг после моего вопроса выпрямляется и поправляет складки на мантии.

— Я не понимаю, почему ты сбежала? — делая вид, что все в порядке, и он только что не закидывал меня смертоносной магией, спокойно спрашивает Анвар, — И что за петух за тобой прилетел? Я не мог понять, что за сила его пропитала…

Еще бы ты не мог понять! Архимаг, блин!

— Ты собирался пытать меня ржавым металлоломом! — вскрикиваю, указывая на него пальцем.

И да, делаю это нарочито громко, поскольку вокруг нас уже собирались люди.

— Что за глупости? — открыто улыбается Анвар, начиная распространять вокруг себя пары своего ядерного обаяния, — Я привел тебя в свою башню, чтобы помочь с твоей магией. Ты же сама обращалась ко мне с этой проблемой!

Замолкаю ненадолго. Действительно — обращалась…

Но не надо тут все переворачивать!

Отступаю к воротам еще на шаг.

— Ты собирался пытать меня и не отрицай этого! Ты выкрал меня из дворца, прямо с королевского отбора! — произношу напряженно.

— Ты попросила помощи — я оказал тебе помощь. В чем проблема? Ты испугалась, что я перенес тебя в башню? Но ведь там намного безопаснее практиковать твою способность! Ее стены пропитаны защитой. А во дворце была вероятность, что ты кому-то навредишь.

Вот ведь запел, соловушка!

Отступаю еще на шаг…

— Ты не поставил в известность нашего короля! — произношу громко, — И не спросил моего мнения, когда переносил меня из дворца в какую-то заброшенную башню!

А затем слышу:

— Она обращается к Архимагу на «ты»?

Смотрю на людей вокруг и понимаю, какую ошибку я совершила, когда неосознанно вернулась на панибратский тон общения с этим предателем! Ведь для людей он — главный Архимаг королевства! А я — всего лишь одна из невест короля, участница отбора, известная своим дурным воспитанием.

Отступаю еще на шаг.

— Я уже объяснял вам, леди Марьянелла, — тут же меняет свое обращение ко мне Анвар, — король в данный момент недоступен. И, как главный Архимаг, я хотел помочь вам в изучении ваших способностей. Но вы, кажется, слишком мнительны, раз полагаете, что мне было нужно нечто другое.

Вновь окидываю взглядом толпу. Те смотрят с понимающими усмешками на лицах. Они что, решили, что я…

Ах, ты ж, засранец!

— То, что вам было нужно от меня, вы описали предельно четко, — произношу холодным голосом, отрезая любые намеки на какую-либо связь между нами, — и я вам могу так же четко ответить: вы не получите от меня того, что хотите. А о вашем поведении, как и о своевольном похищении одной из участниц королевского отбора, я обязательно расскажу нашему королю: пусть он и решит, что делать с таким человеком, как вы.

С этими словами делаю еще один шаг назад и внезапно ощущаю мужскую руку, появившуюся на моей талии. Поднимаю взгляд и смотрю на лицо Контрада снизу-вверх: на его острый подбородок, на его плотно сомкнутую челюсть, на его прищуренные глаза.

— Ваше величество! — тут же падают на колени все зеваки, успевшие собраться вокруг ворот.

Кажется, я-таки смогла отступить к самому проходу — потому как светловолосый монарх стоял на своей земле.

— Мне очень любопытно, что здесь происходит, — протягивает Контрад, в то время, как все представительницы слабого пола едва не растекаются лужицей от его тягучего, как мед, голоса.

— Мой король, — Анвар склоняет голову, но начать объяснять не решается; а затем произносит с показным уважением, — я рад, что вы благополучно вернулись из своего путешествия.

— Удивительно, как ты о нем вообще узнал, — все с теми же интонациями протягивает Контрад, продолжая прижимать меня спиной к своей груди.

Женщины плачут от зависти и восторга. Молча.

— Я — ваш главный Архимаг, ваше величество. Грош мне цена, если б я не знал о ваших перемещениях, — замечает Анвар.

— Мой главный Архимаг, говоришь? — король награждает русоволосого странным взглядом.

Анвар сводит брови к переносице, тоже почуяв неладное в этом вопросе. Но Контрад не продолжает.

— Жду твоего отчета о данном происшествии, главный Архимаг королевства, — спокойно произносит он через несколько секунд.

— В данный момент у меня слишком много работы в башне, ваше величество. Защита наших границ всегда была в приоритете, — мягко отклоняет приглашение Анвар.

— Хорошо, заглянешь на неделе, — все также спокойно отвечает Контрад, — и да, попроси прощения у моей невесты за то, что напугал ее. Ты ведь знаешь, что леди Марьянелла потеряла память и не помнит о том, что когда-то вы были дружны.

Чего?..

— Прошу прощения, леди Марьянелла, — склоняет голову Анвар, — я не хотел испугать вас.

— Мы были дружны? — изумленно повторяю, глядя на русоволосого.

— Анвар занимался с тобой магией до определенного периода… — Контрад награждает Архимага еще одним странным взглядом, после чего русоволосый поджимает губы.

Что происходит?! И почему я узнаю об этом только сейчас?!

— Вы назвали леди Марьянеллу своей невестой? — не поднимая глаз, вдруг произносит Анвар.

— Да, — спокойно отвечает Контрад.

— Значит ли это…

— Именно это и значит, — отрезает король, затем разворачивается со мной и идет к дворцу.

Ничего не понимаю.

— Почему вы его отпустили? Почему не заставили отвечать за свои действия? — шепчу, подстраиваясь под шаг Контрада.

— Потому что он знает, что не сможет избежать встречи со мной, — отвечает король, убирая руки в карманы брюк.

— В смысле?.. — хмурюсь, поворачиваясь к нему.

— Его клятва не даст ему сбежать. У Анвара просто нет шансов, — произносит Контрад, глядя вперед, — если он не посетит дворец в указанный срок, магия перенесет его сюда сама, без его спроса. А здесь он — в моей власти.

— Вы посадите его в темницу? — спрашиваю негромко.

— Думаю, у меня есть идея по поводу его наказания и моей последней возможности использовать магию владыки Тьмы… — протягивает Контрад, а затем останавливается и разворачивает меня к себе, — а теперь скажи мне, радость моя, как ты оказалась за пределами дворца?

— Я просто вышла из своих покоев и внезапно оказалась в башне Архимага, — поясняю ровным голосом: чтобы он не думал, что это я где-то напортачила, — Анвар сказал, что ему помогла Мерцелла — она следила за передвижением стражников внутри дворца для того, чтобы попасть в вашу спальню… — замолкаю ненадолго, давая светловолосому монарху шанс осмыслить мною сказанное, — и выдала этот секрет Архимагу за обещание сделать ее королевой.

— Мерцелла, значит, — протягивает Контрад, а затем вновь возобновляет движение, вот только на этот раз мне реально сложно подстроиться под его шаг — таким стремительным он был, — дворец не способен принимать самостоятельные решения. Особенно, если я покинул его; он скорее — моя правая рука… И раз твоя кузина пошла на такое, она была уверена в том, что королевой ей уже не стать — не своими силами. Выходит, она знала, сколько времени я проводил с тобой наедине…

— Вы не следили за ней? — спрашиваю, глядя перед собой.

— Не возникало желания, — коротко отвечает Контрад, затем входит во дворец, открывая перед нами дверь.

— Что будете делать? — уточняю через несколько секунд молчания и активного продвижения вверх по лестнице.

Чертова сарамнийская мода с ее платьями в пол…

Но ответа мой вопрос не получает. Контрад быстро пересекает крыло невест, подходит к покоям Мерцеллы и стучит два раза. После чего, не дожидаясь ответа, входит. Я остаюсь в коридоре, но даже отсюда мне было видно, как удивлена Мерцелла, которая, к слову, в комнате оказалась не одна. Этих невест я не запомнила по именам, единственное, что могла сказать точно — это то, что Клеандры среди них не было. Да, две союзницы рассорились на показе талантов и теперь ждали вечера, чтобы понять, кто отправится домой: лгунья или воровка.

— Мерцелла, — произносит Контрад, протягивая руки вперед: так, словно ждет, когда моя кузина подойдет к нему и войдет в его объятия.

— Мой король, — щеки кузины тут же начинают полыхать жаром; она подходит к Контраду, но замирает, не решаясь сократить дистанцию до «интимной», — Вы оценили мое творчество?..

— Твое творчество? — Контрад пытается припомнить, чем отличилась Мерцелла, но я вижу из коридора — что он терпит крах, — Нет, прекрасная Мерцелла, — качает головой король, — я пришел сюда не за этим.

Девушки в покоях кузины тихо вздыхают. То ли от зависти, то ли от восхищения манерами их короля.

— Я слышал, ты заключила сделку с Архимагом, — Контрад подходит к Мерцелле и мягко поглаживает ее по волосам.

Девушку начинает потряхивать.

— Я… э… он… — тут же теряет все свое красноречие кузина.

— Захотела стать королевой с его помощью? — склонив голову, уточняет король, ввергая в шок всех присутствующих.

Ха. Не в бровь, а в глаз — как говорится.

Хотя… даже для меня поведение Контрада было удивительным. Какая муха его укусила? Обычно он более сдержан и не показывает своей осведомленности — по крайней мере, не демонстрирует ее так откровенно.

— Мой король, я могу объяснить, — начинает Мерцелла.

— Не надо, дитя, прошу тебя, — Контрад прикладывает палец к губам кузины, и в этот момент мне хочется прибить его, честное слово.

Что за интим с этой… этой!?!

Девушки в комнате Мерцеллы вдыхают и забывают выдохнуть, следя за рукой короля. Наверное, в этот момент они мечтают, чтобы он закрыл им рот таким же способом.

— Ты решила, будто сможешь стать королевой таким легким способом? — светловолосый монарх-искуситель проводит ладонью по лицу красной от стыда Мерцеллы, заканчивая свое рукоблудное путешествие на ее подбородке, — Ты сделала большую ошибку, — мягко произносит Контрад; затем отступает от девушки и добивает последним ласковым предложением, — собирай вещи.

На кузину страшно смотреть. На невест за ее спиной — смешно.

Они переглядываются друг с другом и шепчутся о том, что Клеандра и впрямь — пророчица!

Кажется, в кое-чьем фанклубе сегодня добавится пара-тройка участников.

— Мой король, я… — пытается отвоевать свое место на отборе Мерцелла.

— Ты возвращаешься в свое родовое поместье вместе со своей семьей. Я лишаю вас права посещать столицу на неопределенный срок. Это мое последнее слово, — произносит Контрад и выходит из покоев, закрывая за собой дверь.

— Это было… — не нахожу, что ответить.

— Что? — король резко разворачивается ко мне.

Эта неожиданная смена его отношения меня пугает. Я даже не нахожу, что ответить.

— Ты вечно влипаешь во все подряд, привлекаешь всеобщее внимание; против тебя строятся заговоры, тебя пытаются выкрасть; я даже не могу оставить дворец на полчаса, чтобы ты не влипла в очередную историю! — жестко произносит Контрад, возвышаясь надо мной и глядя на меня сверху вниз.

Это он так хочет сказать, что устал от меня?..

— Прошу прощения, ваше величество, — склоняю голову, смотрю в пол, — сегодня я постараюсь больше не докучать вам.

— Уйди в свои покои, — цедит король, отведя от меня взгляд.

Поспешно покидаю коридор. Чувствую себя так погано, как никогда. Даже когда на петухе летела — и то терпимо было, а сейчас…

Я и не знала, насколько он устал следить за мной. Думала, что это его обычные королевские будни.

Но почему он сорвался именно после разборок с Мерцеллой?.. Или она стала точкой кипения? А может, Контрад был взбешен с самого моего похищения, но не показывал этого, поскольку был вынужден заниматься моим спасением, а затем — подчищать за Анваром, убирая из дворца его сообщницу?..

Оборачиваюсь и смотрю на светловолосого убийцу моих нервов — тот стоит, опустив голову и упираясь в стену одной рукой. Ему что — больно?.. Что это с ним?

Быстро отворачиваюсь, не сбавляя шага, когда вижу, что Контрад меня заметил. Вхожу в свои покои и закрываю дверь.

И только тут до меня доходит…

Дворец — это продолжение короля. И сегодня Анвар уничтожил одну из его статуй.

Черт, а ведь Контрад буквально десять минут назад пережил маленькую смерть!..