Этот мир не выдержит меня. Том 3

Глава 22

Встречные потоки прохладного воздуха убаюкивали меня в своих ласковых объятьях. Казалось, что я покачиваюсь на едва заметных волнах…

Не знаю, как наше падение в неизвестность воспринимал Пуллон, но я ощущал всё именно так. И даже редкие удары о камень не могли испортить мои впечатления.

Полученные царапины и ссадины тут же затягивались. Сила, подаренная зерном ликвера, исцеляла их без малейших проблем. Думаю, сейчас меня было практически невозможно убить — разве что отделить голову от тела…

К сожалению, падение не продлилось долго. Спустя примерно пять секунд мы рухнули на какой-то каменный скат, проскользили по его поверхности и свалились в большой жёлоб, по дну которого бежал ледяной поток.

Нас потащило вниз. Жёлоб периодически вилял в разные стороны, сердце радостно замирало в груди, а ледяная вода обжигала кожу.

Чувство неуязвимости опьяняло, внушая ложную уверенность в собственных силах. Ложную и очень опасную. Мощь зерна не всегда будет со мной — скоро она закончится, и я останусь один на один со всеми угрозами.

Я зажмурился, окунул голову в ледяную воду и досчитал до десяти — это помогло заглушить мысли о собственном великолепии. Не полностью, но происходящее перестало восприниматься мной как халявное развлечение.

Переворот. Ноги упёрлись в изогнутое тело Пуллона. Я сгруппировался, вцепившись пальцами в одежду ветерана — если что-то пойдёт не так, он станет своеобразным амортизатором, который, например, сможет смягчить удар от падения.

Не бог весть какая защита, но лучше, чем ничего.

Пуллон дёрнулся и захрипел — бывший легионер всё ещё был жив. Его не смогли угомонить ни многочисленные раны, ни взрыв ликверовой пыли, ни даже падение с высоты… Крепкий мужик — вот что значит старая школа!

Впрочем, это недоразумение я обязательно исправлю в самое ближайшее время. Никогда не считал себя особо мстительным человеком, но Пуллон своим «выступлением» попортил мне слишком много крови. И в прямом, и в переносном смысле.

Мы неслись не пойми куда в почти полной темноте. Изредка на потолке мелькали серые водоросли, которые давали немного тусклого света, но этого было недостаточно, чтобы как следует осмотреться.

Через пять минут окружающая темнота утратила всю свою загадочную мрачность, а «поездка» превратилась в рутину. Мышцы одеревенели от холода, но мозг работал на полную катушку. Мысли кружились в голове бесконечным водоворотом.

Что всё это было? Я действительно разговаривал с богом или всего лишь смотрел «мультики», рождённые моим агонизирующим сознанием?

Нет, мне, конечно, очень хотелось бы надеяться, что встреча с «Сапфироглазым» была обычной галлюцинацией, но нужно смотреть правде в глаза. Скорее всего, я действительно «подписался» на убийство божества…

Я даже усмехнулся. Мне доводилось устранять очень высокопоставленных персон, но, что бы они сами про себя ни думали, богов среди них точно не было. А вот теперь судьба провернула интересный финт.

Действительно, вершина «карьеры»… Правда, чутьё подсказывало, что с этой вершины можно неслабо навернуться. И такое падение вряд ли доставит мне хотя бы капельку удовольствия.

Как бы то ни было, я принял на себя обязательство, и его придётся выполнить. Хочется мне того или нет.

Радовало, что наниматель не установил жёстких сроков, а значит, у меня было время, чтобы завершить текущие дела и обдумать ситуацию. Никто меня не торопил, но не унимавшееся чутьё назойливо шептало — затягивать с выполнением божественной «просьбы» тоже не стоит.

Несмотря на всю свою беспомощность в реальном мире, «Сапфироглазый» наверняка найдёт способ, чтобы навредить мне, если я решу отложить его поручение в долгий ящик.

Короче, думать о том, как прикончить усталого «кота», размерами с половину вселенной, и о том, что означают его «мудрые» советы, будем позже. Пока стоит сосредоточиться на иной задаче — сейчас мне нужно просто выжить. Выжить и добраться до своих людей. Не больше, но и не меньше.

Заезд по жёлобу длился примерно четверть часа и закончился очень неожиданно.

Впереди вдруг замаячили серо-стальные отблески света — мы приближались к ним весьма бодрым темпом. Я постарался расслабить мышцы — так меньше шансов получить серьёзную травму. Впрочем, мои приготовления оказались напрасны.

Нас аккуратно вынесло в подземное озеро. Совсем неглубокое — мне по грудь — но огромное по площади.

Вода была очень тёплой — после ледяного потока она обожгла кожу не хуже крутого кипятка. По одеревеневшим от холода мышцам пробежала согревающая волна. Странное ощущение: болезненное и одновременно приятное.

Я вытащил из-за пояса книгу Фруас Суара и поднял её над головой. Надеюсь, влага не успела серьёзно повредить монументальный труд гениального историка. Будет очень обидно испортить его после всего того, что произошло.

Контроль обстановки. Взгляд выискивал возможную опасность и не находил её.

Гигантская пещера. На потолке, далёких стенах и на дне озера росли знакомые светящиеся водоросли, между которыми сновали какие-то крупные то ли жуки, то ли тараканы с тонкими лапками. На кончиках лапок горели крохотные огоньки — тусклые, но их было столько, что света вполне хватало. Не ясный день, конечно, однако для ориентации в пространстве более чем достаточно.

Жёлоб, который принёс нас сюда, оказался далеко не единственным — таких здесь было не меньше полусотни. Там, где ледяные потоки встречались с тёплой озёрной водой, висели клубы густого пара, красиво подсвеченные серым светом водорослей. Очаровательное зрелище.

Интересно, куда это нас занесло? На какую-то древнюю транспортную развязку или, возможно, в своеобразный канализационный коллектор?

Ответов на эти вопросы у меня не нашлось. Единственное, что можно сказать точно: и своды пещеры, и сами желоба были сделаны чьими-то руками.

Вокруг царило удивительное умиротворение. Жучки-тараканы совершенно беззвучно бегали тут и там, вода ласкала слух лёгким размеренным плеском… Полное спокойствие. И оно меня не на шутку напрягало.

Опыт и интуиция подсказывали, что за ширмой спокойствия обычно скрывается самый серьёзный противник.

Следом за нами из жёлоба вылетела ткань, которой покойный Король Нищих укрывал постамент. В блестящих складках светился крупный осколок статуи.

Я взял его в руки и мельком осмотрел. Мне досталась фрагмент звериной морды — правый глаз и часть носа.

Никаких необычных ощущений я не испытывал — обломок зерна ликвера привлекал меня не больше, чем любой другой камень. Возможно, дело было в том, что его полностью покинула энергия… Или «Сапфироглазый» просто перестал звать меня к себе.

Что бы ни стало причиной отсутствия нездоровой тяги к зерну, отказываться от «подарка» я не собирался. Дополнительный источник света — а осколок сиял будь здоров — лишним точно не станет.

Блестящее покрывало совсем не промокло — вода, не впитываясь, стекала с него тонкими струйками. Я рулоном обмотал ткань вокруг книги и перекинул получившуюся скатку через плечо. Неплохо: и руки свободны, и ценный трофей в безопасности.

Теперь настал черёд заняться своим сильно поредевшим снаряжением. Итак, что мы имеем?

Вокруг предплечья обмотана чернёная цепь. Не слишком удобно, но какая-никакая защита. Расставаться со столь полезной штуковиной я не хотел — она весьма неплохо себя зарекомендовала. Без неё я бы сейчас лежал где-то наверху — грустный и совсем мёртвый.

Идём дальше. Кинжал Лэйлы, который силой зерна выдавило из раны на боку, распорол штаны и зацепился за ткань. Неприятно, но зато он не потерялся — и то хлеб.

Правда, теперь я снова выглядел как бомж — полуголый и замотанный в какие-то изодранные разношёрстные обноски.

Впрочем, ничего страшного — красоваться здесь всё равно не перед кем. Жукам-тараканам на мой внешний вид было совершенно плевать, а Пуллону сейчас явно не до того. Полумёртвый ветеран из последних сил старался не наглотаться воды.

Кстати о Пуллоне… Я вырвал чёрный кинжал из его скрюченных пальцев и сунул клинок в ножны на поясе. Так-то лучше. Потерять оружие инквизитора было бы обиднее всего.

Я схватил совершенно безразличного ко всему ветерана за перевязь и потащил его вперёд — туда, где вдалеке виднелись тёмные контуры берега.

Мною двигало вовсе не человеколюбие или высокие моральные принципы. В моей работе принципы — это вообще непозволительная роскошь. Нет, дело в другом: снимать с Пуллона кольчугу, стоя по грудь в воде, было банально неудобно.

Бросать же доспех — глупо. Он мог гарантированно защитить от режущих ударов и даже неакцентированных уколов. Со всех сторон полезная вещь.

Я брёл вперёд — шаг за шагом. Водоросли цеплялись за ноги, а непонятные насекомые разбегались, стоило мне приблизиться к ним хотя бы на пару метров. Тонкие светящиеся лапки мелькали со всех сторон. Казалось, вокруг нас водили хороводы тысячи светлячков.

Минута за минутой. Берег становился всё ближе — его смазанные очертания приобретали чёткость.

Чем меньшее расстояние отделяло меня от цели, тем сильнее становилось нехорошее предчувствие. Возможно, во всём виновата обострившаяся паранойя, а может быть, я уже зафиксировал тревожные звоночки самым краешком подсознания, но пока не сумел их расшифровать.

Тусклый серый свет скрадывал детали окружения — в таких условиях знакомый с местностью враг сможет подобраться практически вплотную, оставшись при этом незамеченным. Нехорошо.

— Дай… мне… сдохнуть… спокойно… — прохрипел вдруг Пуллон.

Я ничего не ответил. Взгляд скользил по местности.

Любое существо — будь то человек или зверь — взаимодействует с окружением. Такие взаимодействия порождают следы — «неправильности», которые выбиваются из общей картины. Иногда их много, иногда не очень, но они есть всегда.

И я должен был их заметить.

— Дай… сдохнуть… или… добей меня…

Похоже, Пуллон не собирался затыкаться сам, а значит, мне придётся ему помочь.

Я слегка притопил ветерана. Он дёрнулся, с головой погрузившись под воду. На поверхности появились пузыри. Секунда, две, три, пять… Достаточно.

Убивать его пока рано. Тащить в воде покойника куда труднее, чем израненного, но живого человека.

— Откроешь пасть снова, — негромко произнёс я, — и наша дружба быстро закончится. Ты меня понял?

— Убей…

Что же, если с первого раза не дошло, то придётся повторить процедуру.

— Теперь понял?

После нового погружения Пуллон уже промолчал — судя по мутному взгляду, ему резко стало не до разговоров. Так-то лучше.

Возможно, ветеран действительно хотел умереть, но пытка водой — это не самый комфортный путь на тот свет.

Полная беспомощность перед собственным телом, которое никак не может отказаться от очередного вдоха. Вода, заливающая лёгкие. Судороги и чернота перед глазами, предвещающая скорый конец… А затем боль в груди, раздирающий глотку воздух и короткая передышка, за которой следует новый «раунд».

Тот, кто хотя бы раз испытал подобное, никогда не забудет эти потрясающие ощущения.

Закончив с «водными процедурами», мы отправились дальше. Заинтересовавшиеся нашей остановкой жучки подобрались ближе, но стоило начать движение, как они снова разбежались во все стороны. Словно волны от эпицентра взрыва.

И что самое интересное, таким «эпицентром» здесь были не только мы с Пуллоном.

Все оставляют следы… И я наконец сумел их заметить. Кто-то двигался вдоль берега нам наперерез.

Я забрал вправо и зашевелил ногами чуть активнее. Небольшое, практически незаметное изменение траектории. Нельзя выдавать себя слишком резкими манёврами — это может спровоцировать нападение, а драться в воде — не самая лучшая идея.

Однако проверка нужна: если преследователь действительно есть, то он вынужден будет увеличить скорость.

Спустя несколько секунд так и произошло. Жучки, по которым я отслеживал перемещение противника, стали разбегаться куда шустрее.

До берега оставалась примерно сотня метров. Я напрягал зрение, однако никак не мог разглядеть того, кто собирался встретить нас на берегу. Невидимый он, что ли? Не исключено… Это могло здорово осложнить дело.

Пятьдесят метров. Узкая полоска прозрачного словно стекло песка и огромные серые валуны за ней. Судя по успокоившимся насекомым, неприятель остановился — он замер примерно в двадцати шагах от того места, где мы должны были выйти на сушу.

Десять метров. Дно резко пошло вверх. Воды сперва стало по пояс, а ещё через пять метров — по колено.

Я вытянул Пуллона из воды и протащил его по песку. Ветеран не шевелился, но был жив. Пока жив.

Распрямившись, я повёл плечами, прикрыл веки и часто задышал, делая вид, что пытаюсь восстановить силы. Нужно разогнать слух — от зрения в текущих условиях не было никакого толку. Я так и не сумел разглядеть неприятеля, хотя примерно знал, где он находится.

Ничего. Пустота. Только шелест тараканьих лапок, плеск воды, бьющейся о камни, и едва слышимое дыхание Пуллона.

Неужели я ошибся и здесь никого нет? Хотелось бы верить, но ощущение опасности так и не отступило. А своим ощущениям я привык доверять.

Готовый в любой момент уйти в сторону перекатом, я присел рядом с Пуллоном и кое-как стянул с него сперва кольчугу, а затем плотную простёганную рубаху. Ветеран не сопротивлялся — казалось, что он уже полностью утратил связь с реальностью.

Снимать с Пуллона штаны я не стал. Не из брезгливости — просто они явно были мне слишком велики.

Я сбросил скатку и принялся быстро натягивать на себя «обновки». Кто бы ни наблюдал за моими переодеваниями, нападать он пока не спешил. А раз так, следовало этим воспользоваться.

Мокрая ткань неприятно липла к телу, но мне не в первый раз приходилось донашивать вещички покойников. Или тех, кто в покойников вот-вот превратится. Лучше уж так, чем радовать неизвестного вуайериста собственным голым торсом.

Надеть кольчугу оказалось не так-то просто — она изо всех сил цеплялась за одежду и волосы — однако я справился. Металл мягко надавил на плечи, даруя приятное чувство защищённости. Доспех оказался куда легче, чем можно было ожидать.

Многие бронежилеты, которые мне неделями приходилось таскать в прошлой жизни, весили чуть ли не в два раза больше…

Вот и всё. Я готов к дальнейшим событиям, какой бы оборот они ни приняли. Осталось только завершить наши с Пуллоном дела.

Я пинком перевернул ветерана набок, вытащил кинжал Лэйлы и наметил траекторию удара. Сверху-вниз, в область печени. Не из мелочной мести, само собой — просто так действительно проще всего отправить бывшего легионера и моего несостоявшегося убийцу на тот свет.

Я уже собрался было реализовать задуманное, но тут неизвестный наблюдатель наконец-то проявил себя. Огромный серый валун, находившийся примерно в двадцати шагах, вздрогнул, и тишину разорвал скрипучий ворчливый голос.

— Не смей! Так он быстроу оустынет, а я хоулоудное не люблю! В моём воузрасте лучше упоутреблять тёплую пищу…

При первом же подозрительном звуке я отпрыгнул в сторону. Кинжал перед собой, чтобы сразу атаковать противника, если он рванёт следом. В свободную ладонь скользнула цепь — она позволит работать на большей дистанции.

Магия — в запасе. После прошлого поглощения зерна меня чуть не разорвало на части, и Хольд настоятельно рекомендовал воздержаться от колдовства на некоторое время. Однако на этот раз всё было иначе.

На этот раз поглощённая мощь зерна ощущалась совсем по-другому. Если в графских казематах меня быстро «накрыло», но и довольно быстро «отпустило», то теперь всё произошло более плавно, более размеренно.

Да и эффект сохранялся куда дольше — я до сих пор ощущал в себе отзвуки той силы.

— Куда этоу ты⁈ — в голосе появились недовольные нотки. — Сегоудня воуда-воудица принесла нам в дар настоящегоу лоувкоуча… Ну ничегоу, ему всё равноу далекоу не убежать, правда, Усач?

В речи невидимого незнакомца присутствовал странный акцент. Впрочем, это было неважно. Куда важнее то, что он был не один. Неприятно.

Я не останавливался ни на мгновение, не забывая смотреть вокруг. Никого.

Скользящий шаг — неширокий, чтобы ненароком не запнуться. Нужно добраться до стены — это позволит обезопасить себя хотя бы с одной стороны.

— Воут людишки поушли… — с нескрываемой тоской произнёс незнакомец. — Раньше смирноу вставали на коулени и ждали своей участи, а сейчас чтоу⁇ Сейчас бегут куда-тоу, да ещё соупроутивляются… Негоудники!

Я не особо вслушивался в смысл слов, а скорее, пытался уловить тон. Иногда это куда важнее.

И судя по тону, незнакомец ворчал ровно с одной целью — он хотел отвлечь моё внимание. Для чего? Ответ очевиден и не заставил себя долго ждать.

Из-за валуна вылетел короткий трезубец. Он со свистом преодолел разделявшее нас расстояние и ударился о камень ровно в том месте, где мгновение назад находилась моя голова. Если бы я не был готов к такому повороту событий, то на этом бы всё и закончилось.

— А говорил, холодное не любишь, — сквозь зубы прошипел я.

— Доугоунять доубычу я не люблю ещё боульше, — поделился незнакомец. Несмотря на расстояние, он прекрасно разобрал мои слова. — Эта суета не доубоувляет оухоутнику синегоу света.

— Что ещё за синий свет?

Я вступил в диалог вовсе не для того, чтобы понять мотивы незнакомца. Они мало меня интересовали.

И уж тем более я не надеялся уговорить его отказаться от задуманного. Нет, я делал ровно то же, что делал и сам охотник — усыплял бдительность неприятеля.

— Так мой нароуд называет честь и доублесть…

— Вот как? — демонстративно усмехнулся я, не забывая осматриваться по сторонам. — А подлое нападение исподтишка на людей, которые никому ничего не сделали, значит, прибавит тебе немножечко синевы?

Короткий рывок вперёд. Я знал, что враг находится за валуном, но тот был слишком велик, чтобы установить зрительный контакт. И слишком велик, чтобы раздолбать его с помощью заклинания — пока от таких магических подвигов лучше всё-таки воздержаться.

— Вас принесла воуда-воудица, а значит, ты и тоут поучти мёртвый челоувечек — проустоу доубыча… Такоув оубычай и такоув старый поурядоук, а в староум поурядоуке многоу синегоу света!

— А что твой порядок говорит по поводу гостеприимства? Неужели гость может быть добычей?

Ещё один рывок вперёд. Я запрыгнул на небольшой камень — пространство за валуном оказалось передо мной как на ладони, но там никого не было.

Что за чертовщина? Голос шёл именно оттуда. Неужели мне правда «повезло» повстречать невидимку?

— Гоустю — поучёт и лучший кусоук доубычи… Но ты не гоусть, ты сам доубыча, — спустя мгновение задумчиво ответил невидимый незнакомец. Похоже, он всерьёз размышлял над моими вопросами. — Не путай меня, челоувечек, иначе я поутеряю синий свет!

Синий свет… Повинуясь наитию, я вытащил из-за пояса осколок статуи и направил рассеянный голубой луч туда, где должен был находиться мой собеседник. Направил и сразу понял, что это оказалось верным решением.

Луч высветил тонкого, словно балерина, и невероятно высокого обнажённого человека. Никого другого рядом с ним не было.

Уверенный в собственной невидимости, человек развалился на камне, подперев голову рукой, и смотрел на меня задумчивым взглядом.

Правда, уже через секунду задумчивость сменилась сперва стыдливым смущением, а затем — паникой. Охотник понял, что «добыча» обнаружила его. Нелепо дёрнувшись, он поспешил занять более удобное для схватки положение, но я не собирался давать ему ни единого шанса.

Бросок кинжала и рывок вперёд. Клинок Лэйлы должен был вонзиться в ничем не защищённую грудь, а я завершил бы дело, если бы этого оказалось недостаточно.

Жаль только моему отличному замыслу не удалось сбыться.

Сталь ударилась о камень, и клинок со звоном отлетел в сторону. За мгновение до попадания валун, на котором возлежал подземный нудист, снова вздрогнул и резко развернулся. Оказалось, это был вовсе не валун, а гигантский серый краб — шустрый и очень опасный.

И этот краб только что спас своего наездника от верной смерти.

Я оттолкнулся ногами от панциря, ушёл в сторону кувырком и, прокатившись по песку, скользнул за большой камень.

Краб, следом за которым тащились длинные усищи, боком рванул за мной.

«Вот кто такой Усач», — понял я, но не успел как следует порадоваться своей догадливости. Над головой щёлкнули клещи, способные перекусить пополам корову, и мне пришлось менять укрытие.

В мозгу стали загораться слова заклинания. Без магии с такой тварью точно не совладать.

— Оустаноувись! — гаркнул вдруг незнакомец.

Он успел прийти в себя и больше не выглядел как испуганный школьник, которого взрослые застукали за просмотром порнофильма.

Незнакомец сидел верхом на крабе и левой рукой удерживал некий аналог поводьев, а в правой сжимал ещё один короткий трезубец. Такой же, как тот, который совсем недавно едва не пробил мой череп.

Вблизи я смог рассмотреть его лицо — вытянутое, плоское, будто бы вылепленное из гипса и обрамлённое похожими на солому волосами.

Я ошибся — это стало понятно после первого же взгляда. Передо мной находился не человек…

— Оуткуда у тебя этоу, челоувечек? — строго спросил незнакомец. Затем он втянул воздух узкими щелями, заменявшими ему ноздри, и с тревогой добавил: — И поучему оут тебя пахнет кроувью поувелителей?

Похоже, судьба столкнула меня с морфаном — на этот раз с настоящим, а не вырезанным из камня.