Этот мир не выдержит меня. Том 3

Глава 7

Я вложил клевец в петлю и спокойно скрестил руки на груди.

Суетиться не стоит. Обстановка нервная, люди встревожены, поэтому ни к чему дополнительно раздражать их резкими движениями. Время для решительных действий ещё не пришло.

На суровых лицах защитников форта были написаны изумление, непонимание и испуг. Ничего удивительного — уверен, это первый раз, когда кто-то посмел заявиться в логово Короля нищих, прихватив голову одного из его лучших воинов.

Происходящее рушило все шаблоны, поэтому бойцы попросту не знали, как действовать дальше.

— Это тот парняга, который в висельниковом шалмане людей набирает? — из толпы послышался возбуждённый шёпот.

— Хрен знает… — ответил кто-то. — Но судя по клевцу — он…

— А зачем он клевец тряпицей-то обмотал?

— Хрен ли ты у меня спрашиваешь? У него и поинтересуйся, если башки лишиться не боишься!

— Нет уж, благодарствую! Мне без башки как-то не очень…

Я усмехнулся. Желание личного состава сохранить голову радовало. Надеюсь, это благородное стремление оградит их от проявления никому не нужного героизма.

А клевец я замотал в ткань только с одной целью — мне требовалось скрыть зерно ликвера. Оно легло в выемку на ударной поверхности молота как влитое и изредка поблёскивало голубым светом.

Вряд ли кто-нибудь из присутствующих догадался бы о том, что это за сверкающий камешек такой, но лучше не давать противнику лишней информации. Чем меньше враг знает, тем больше «приятных» неожиданностей его ждёт…

Спустя полминуты, вперёд вышел крепкий мужик среднего роста. Он прикрывался круглым щитом, выставив перед собой короткое копьё. Бывший военный — судя по сосредоточенному выражению лица и скупым, но уверенным движениям.

Не все уволившиеся из армии солдаты находили себя в мирной жизни. Некоторые не могли придумать ничего лучше, чем стать преступниками. Мой дружок Фольки хороший тому пример.

Хотя северянин и до службы наверняка был тем ещё прохиндеем.

— Что тебе нужно? — хрипло спросил крепыш, пристально глядя на меня.

— От тебя — ничего, — коротко ответил я.

— Тогда зачем ты пришёл?

— Хочу поговорить с Королём.

— Король никого не принимает.

Мой собеседник пытался проявить твёрдость. Похвальное поведение, учитывая обстоятельства.

Однако глаза, которые нет-нет да косили на лежавшую в пыли голову Чистого, выдавали его истинные чувства. Мужчина боялся странного юношу, спокойно стоявшего перед ним, и этот страх ему самому очень сильно не нравился.

— Для меня Король сделает исключение, — усмехнулся я. — Иначе в следующий раз мне придётся принести сюда голову его сына.

Никто из присутствующих не знал о том, что принц переехал на ПМЖ в могилу. А значит, он вполне мог защитить меня от нападения, став пропуском под Древние своды. При жизни от Вилли не было никакого толка, а вот после смерти мужчина, наконец, сумел принести хотя бы капельку пользы.

Крепыш побледнел. Остальные бойцы встревоженно загудели.

Делегация по встрече оказалась в очень затруднительном положении. С одной стороны, услышав такие слова, они должны были немедленно схватить наглеца, чтобы выпытать у него сведения о местоположении Вилли. С другой же, им явно хотелось ещё немножко пожить, сохранив головы на своих местах.

Вот такая дилемма — долг против инстинкта самосохранения.

И хотя Марк рассказывал о невероятной преданности людей Короля своему господину, я был уверен, что инстинкт одержит верх. «Принц» Вилли — это совсем не тот человек, ради которого стоило жертвовать жизнью.

— Я не могу принимать такие решения, — пробормотал наконец крепыш. — И не могу просто пустить тебя к Королю.

Кто бы сомневался. Разумеется, подобные вопросы не входили в компетенцию какого-то мелкого командирчика. Слишком уже несамостоятельной фигурой он был.

Однако служба везде устроена одинаково. Как только происходит хоть что-то значительное, об этом следует немедленно доложить непосредственному начальству. По-другому просто не бывает.

А визит незваного гостя, притащившего с собой памятный сувенир в виде отрубленной головы, — это как раз то, о чём стоит сообщить в первую очередь.

И крепыш сделал всё «по протоколу», потому что начальство откликнулось на его зов.

— Тебе не придётся ничего решать. Те, кто должны это делать, уже здесь, — я кивком указал на пятерых человек, которые вышли из донжона и встали за спинами людей.

Крепыш быстро оглянулся, чтобы проверить мои слова. Убедившись, что я не вру, он с облегчением выдохнул. На бледном лице даже появился лёгкий румянец.

— Вся пятерня вылезла… — присвистнул кто-то.

— Никогда раньше не видел, чтобы все пять пальцев разом поднялись! — добавил другой. — Ни хрена ж себе!

Похоже, прибывшие были отличными бойцами и пользовались в коллективе большим авторитетом. Что же, значит, меня восприняли всерьёз, раз послали на встречу сразу пятерых «крутышей».

Я слегка напрягся, готовясь к рывку. Ситуация могла обостриться в любой момент.

Начинать бой прямо сейчас не входило в мои планы. Однако, если других вариантов не останется, колебаться я не буду.

Вышедшие из донжона люди действительно были похожи на пять пальцев. Одинаковый возраст где-то в районе тридцати лет, одинаковые кожаные куртки, одинаковые короткостриженые светлые волосы и почти одинаковые невыразительные лица, украшенные нитями шрамов. Странные ребята.

В центре стоял «средний палец» — самый высокий. Из-за его правого плеча торчал огромный молот, а из-за левого — рукоять двуручного меча.

По бокам — «указательный» и «безымянный». Они были примерно одного роста и почти на голову ниже, чем «средний». У обоих на спинах висели щиты, а на поясе болталось по две кривых сабли.

Левый край замыкал «мизинец» — субтильный и невысокий. Его впалую грудь крест-накрест пересекали две перевязи — чисто как пулемётные ленты у революционного матроса. На одной виднелся десяток небольших метательных ножей, а к другой была подвешена шпага такой длины, что её кончик волочился по земле.

На правом краю стоял «большой палец» — плотный, крепкий коротышка с солидным пузом. В руках — гигантский красный арбалет, на боку — колчан с болтами, на поясе — бронзовая булава и специальный крюк, чтобы натягивать тетиву. Упакованный мужичок.

Упакованный и весьма отчаянный, если вспомнить о тотальном запрете на любое стрелковое вооружение.

Все «пальцы» почти синхронно шагнули вперёд — уверенно и слаженно. Сработанная команда — это чувствовалось буквально в каждом движении.

Защитники форта молниеносно расступились в стороны. Они явно не горели желанием стоять на пути таких серьёзных ребят.

Я контролировал малейшие движения «пальцев», чтобы не упустить момент, если они решат атаковать. Однако на моём лице не было ни капли напряжения — только лёгкая улыбка и уверенный взгляд человека, который не боится никого и ничего. Не боится, поскольку чувствует за собой несокрушимую силу.

Моя непоколебимая уверенность вынудила «пятерню» остановиться. Они понимали, что так дерзко может вести себя только тот, у кого в рукаве припасён козырь. И, возможно, не один.

— Это ты его? — тихим приятным голосом спросил Средний, указав на голову Чистого.

Я кивнул. Хвастаться собственными достижениями — это, конечно, не очень красиво, однако сейчас было не лучшее время, чтобы демонстрировать ложную скромность.

— Зачем? — спросил Средний. Остальные «пальцы» молча наблюдали за нашей беседой.

— Он мне мешал, — честно ответил я.

— Трудно было?

В голосе Среднего слышался неподдельный интерес. Складывалось впечатление, что он и сам был не прочь подраться с Чистым.

— Непросто, — без лишних подробностей ответил я. — Он не хотел умирать.

«Пальцы» переглянулись. Между ними будто бы произошло короткое беззвучное обсуждение. Похоже, они были так близки, что понимали друг друга без слов.

— Мы так и знали, — сообщил через пару секунд Средний. — Мы слышали о тебе, но не думали, что ты сумеешь сразить одного из Чистых. Мы удивлены.

Остальные подтвердили его слова слитным кивком.

Казалось, что «пальцы» представляли собой некий единый организм. Они даже дышали и моргали в такт… И это, если честно, выглядело довольно жутко.

— Где Вильям? — спросил Средний.

— У меня.

— Ты вернёшь его?

— По частям, — криво усмехнулся я. — Если мы не сможем договориться. И целиком — если Король пойдёт мне навстречу.

— Мы проводим тебя к нему. Но тебе придётся отдать нам оружие.

Просьба хоть и неприятная, но вполне ожидаемая. Глупо было бы надеяться, что меня пропустят внутрь со всем арсеналом.

Я улыбнулся. Пусть ребятки немного понервничают.

Во взглядах «пальцев» мелькнуло напряжение.

— Тебе придётся отдать нам оружие, — повторил Средний.

Защитники форта, выдохнувшие было при появлении «пятерни», снова собрались.

Напряжение нарастало. Если не выполню «просьбу», то битва начнётся прямо сейчас.

Я ещё раз улыбнулся, а затем поднял с земли мешок, в котором принёс голову Чистого. «Мне нечего бояться даже без оружия», — вот какой посыл несли мои действия.

«Пальцы» заметно расслабились. Очень зря — теперь грядущие события станут для них весьма неприятным сюрпризом. Хотя именно этого я и добивался.

Оба кинжала отправились в мешок вместе с метательными ножами. Клевец — туда же. Я хорошенько затянул горловину вокруг его длинной рукояти, которая выглядывала наружу примерно на двадцать сантиметров.

Отлично — пока всё шло так, как мне было нужно.

— Стоит прояснить один момент, — негромко произнёс я.

— Мы слушаем.

— Просто для понимания. Если я не выйду отсюда до темноты, то наш общий друг Вилли потеряет голову. В самом что ни на есть прямом смысле.

Разумеется, это был блеф. Но он снижал риск того, что Король сделает какую-нибудь глупость. Например, загонит мне под ногти раскалённые иголки, чтобы узнать местоположение «принца».

А я бы очень хотел избежать подобного развития событий.

— Мы понимаем, — Средний кивнул и протянул ладонь: — Отдай нам мешок.

Я замер на мгновение, а потом резко бросил мешок в сторону — туда, где стоял Указательный «палец».

По губам Среднего скользнула улыбка. Он посчитал мой поступок эдаким бунтом — проявлением характера.

Однако я, разумеется, преследовал другую цель.

Ребята явно были профессионалами, поэтому они наверняка знали, как правильно вести конвоируемого. Двое сзади, двое по бокам, один впереди — схема, проверенная веками практики.

И если я правильно прочитал манеру их взаимодействия друг с другом, Указательный должен будет встать справа от меня. Это облегчит работу, когда всё начнётся.

Указательный «палец» инстинктивно схватил летящий предмет. Секунду он с недоумением смотрел на него, а затем пожал плечами и взял неожиданно свалившуюся ношу в левую руку. Отлично.

Усмехнувшись ещё разок, Средний отдал своим людям команду на построение. Он не стал забирать мешок у Указательного. Видимо, решил дать мне возможность немного «побунтовать». Большая ошибка.

«Пальцы» выстроились вокруг ровно так, как я и предполагал.

Мизинец и Большой — в паре шагов позади меня, Безымянный — слева, Указательный — справа, а Средний — немного впереди.

Спустя секунду, мы двинулись к донжону. Защитники форта провожали нашу процессию взглядами, полными облегчения. Непростая ситуация разрешилась без кровопролития, и людей это радовало.

Они даже не подозревали, что всё только начинается…

Средний распахнул тяжёлую деревянную дверь, укреплённую стальными полосами. Мы прошли в пустую комнату, которую пополам — от стены до стены — разделяла металлическая решётка. Стоило нам только появиться, как её часть со скрипом отъехала в сторону.

Дальше — спуск на этаж ниже.

Там находилось огромное колесо, соединённое широкими ремнями с системой блоков. С помощью этого механизма четверо измождённых работяг приводили в движение платформу, на которой нам предстояло спуститься под Древние своды.

Сооружение не впечатляло своей надёжностью, но других вариантов не было.

Рядом с «лифтом» расположился десяток воинов. Хорошо вооружённые и облачённые в латы, собранные из блестящих стальных пластин, они настороженно смотрели на нас, положив ладони на рукояти мечей. Лучшие бойцы — последний заслон перед спуском под землю.

Мои конвоиры прошли к платформе, не обращая никакого внимания на присутствующих. Видимо, место «пальцев» в иерархии находилось на недосягаемой для других высоте. Думаю, выше были только Чистые. Ну и, разумеется, Король нищих.

— Мы завяжем тебе глаза, — негромко произнёс Средний. — Ты не должен видеть наши тайны.

Он вытащил из-за пазухи полоску тёмной ткани.

Я улыбнулся про себя. Эта «колхозная» конспирация вызывала лишь смех.

Если не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоих тайнах, для начала не стоит говорить, что они у тебя есть. И уж тем более не стоит приводить чужака туда, где эти тайны хранятся. Хоть с повязкой на глазах, хоть без.

Отсутствие зрения — не помеха для хорошо подготовленного человека. Слух, обоняние и осязание иной раз могут дать не меньше полезной информации.

— Хорошо, — я не стал спорить.

Если ребята хотят поиграть в таинственность, то пусть развлекаются.

Нападения я не опасался. Если бы «пальцы» собирались атаковать, то они сделали бы это сразу, как только мешок с моим оружием оказался у них.

Повязка легла на глаза, Средний затянул узел на затылке, и мы встали на покачивающуюся платформу.

Механизм протяжно скрипнул — лифт дёрнулся, а затем начал плавно опускаться под землю.

Сразу стало заметно прохладнее — кожа покрылась мелкими мурашками. В воздухе появился лёгкий запах сырости — почти неощутимый и даже приятный.

Абсолютную тишину разбавляло только слитное дыхание «пальцев», скрип платформы и шелест верёвок. Мы спускались всё глубже и глубже.

Спустя четверть часа начало казаться, что это «погружение» никогда не закончится. И, разумеется, именно в этот момент лифт замер, а по лицу мазнуло неким подобием ветерка. Мы приехали.

Безымянный взял меня под локоть и помог выйти.

Я шёл медленнее, чем мог на самом деле. Мне нужно было время для сбора информации. Да и показать, что повязка на глазах существенно ограничила мою подвижность, тоже не станет лишним.

Чем увереннее себя почувствуют «пальцы», тем больше они расслабятся. А чем больше они расслабятся, тем быстрее умрут.

Я глубоко вдохнул сырой, пахнущий холодным камнем воздух.

Нужно выбрать подходящий момент для нанесения удара. Желательно, когда рядом не будет лишних людей. Боюсь, «пальцы» и так могут доставить проблемы — ни к чему усиливать их группой поддержки.

Атаковать сразу после выхода из лифта нельзя. Здесь должен быть такой же механизм, как и наверху, а рядом с ним — обслуга и охрана.

Я не мог видеть никого из них, но слышал позвякивания доспехов и тяжёлое дыхание работяг. Отблески фонарей, проникавшие через плотную ткань, тоже подтверждали, что здесь есть люди. И их немало.

— Пригнись, — попросил Средний.

Я наклонил голову. Мы долго — не меньше получаса — двигались по низкому извивающемуся коридору, а затем вышли в какой-то огромный зал.

Судя по ощущениям, он был так велик, что на мгновение показалось, будто мы выбрались на поверхность. Даже темнота отступила — откуда-то сверху полился свет. Неяркий и серый — такой же, как в очень пасмурный день, когда тяжёлые облака полностью закрывают небо.

— Долго ещё идти? — недовольным тоном спросил я, запнувшись для вида. — С этой повязкой я себе ноги поломаю…

— Долго, — спокойно ответил Средний, — поэтому будь осторожнее.

Отлично. Значит, пространство для маневра есть.

Я не собирался топать с этими странными ребятами к Королю — это было бы очень глупо.

Подобная тактика могла сработать только в кино. Там герой, после тяжёлого боя, в котором уничтожался минимум один пехотный полк, непременно должен был сойтись с главным плохишом на кулачках. И из последних сил зверски забить злодея в рукопашной, не забыв напоследок унизить того на словах.

Потому что добро, как известно, посильнее зла…

А вот в реальной жизни всё работало несколько не так. Стоило упустить инициативу, оказавшись безоружным и неподготовленным перед Королём, которого наверняка охраняли оставшиеся Чистые, и мой «фильм» тут же завершится. Конец, титры, траурная ленточка на фотографии.

Я ещё немного замедлил шаг, разгоняя сознание.

По ушам ударил шелест одежды, оглушительное дыхание «пальцев» и шум воды где-то далеко внизу. Рядом, метрах в десяти от меня, звенели капли, падавшие на что-то металлическое, а сверху доносился странный скрип.

То ли какие-то подземные обитатели скрежетали коготками по камням, то ли сама порода потрескивала под собственным весом — не знаю…

Главное, что людей поблизости не было. И значит, можно действовать.

— Что за колдобины у вас здесь, а? — сварливо произнёс я, хотя пол был совершенно гладким. — Идти невозможно!

— Ты просто не привык ходить с завязанными глазами, — с лёгкой насмешкой в голосе произнёс Средний. — Дело тренировки. В первый год нашей подготовки к выходу на арену мы часто упражнялись именно…

Я не дал ему закончить. Весь разговор нужен был исключительно для того, чтобы отвлечь внимание.

Удар страхом. Сознание на мгновение скользнуло в омут памяти. С каждым разом это получалось всё легче, всё естественнее и всё эффективнее.

Волна леденящего ужаса сковала моих конвоиров. Я почувствовал, как их фигуры замерли на месте. Однако интуиция подсказывала — оцепенение не продлится долго.

Мягко стукнула тетива, и по камню рядом со мной скрежетнул болт. Скрежетнул, а затем со свистом улетел куда-то вдаль. Случайный выстрел — скрюченные страхом пальцы Большого непроизвольно надавили на спусковую скобу.

Неприятно, но не смертельно.

Шаг вправо — туда, где стоял Указательный «палец», державший мешок с оружием.

Я двигался быстро и уверенно — повязка на глазах совершенно мне не мешала. Ткань не являлась преградой для сияния, исходящего от зерна ликвера. Сияния, которое видел только я…

Ладонь легла на торчавшую из мешка рукоять клевца. Теперь у меня есть оружие.

Длинный кувырок в неизвестность — рискованный, но необходимый. Мне нужно было уйти из-под возможной атаки и разорвать дистанцию.

Сухо треснула ткань. Я вырвал мешок из рук Указательного «пальца» и прокатился по гладкому холодному полу.

Страха не было. Я оказался в своей стихии, а клевец, магия и опыт дарили уверенность в собственных силах.

Повязку долой. После почти полной темноты даже тусклый свет, льющийся с далёкого потолка, резанул по глазам.

Разогнанное сознание молниеносно выхватило главные детали.

Мы находились на широченном каменном «карнизе». С левой стороны — обрыв и густая тьма, с правой — изогнутые, будто бы опирающиеся друг на друга, огромные башни, а под ногами исполинские, идеально ровные и филигранно подогнанные стык в стык плиты. Внушительное зрелище.

Однако любоваться местными красотами было пока рано. Сперва нужно закончить с «пальцами», которые стояли прямо передо мной.

С удара волной ужаса прошло две секунды, не больше, но противники уже начали приходить в себя. Ещё мгновение, и они победят страх.

Пять почти неподвижных фигур. Пять целей.

Я сжал древко клевца обеими руками, поднял оружие над головой, а затем резко — на выдохе — ударил им по плите перед собой.

Обмотанный несколькими слоями ткани металл глухо стукнул по камню. Там, куда пришёлся удар, вспыхнул голубой огонёк.

Вспыхнул и сразу погас, породив узкую извилистую трещину.

Она молниеносно устремилась вперёд — прямо под ноги вышедшим из оцепенения «пальцам»…