Феникс для Дракона, или Истинность – не повод для знакомства

Глава 16

Маркус

За прошедшее время я практически полностью успокоился. Я лично проверил всех охранников дворца и оставил самых способных на ключевых позициях. Артефакторы улучшили защиту по моему приказу, поэтому даже муха не могла попасть на территорию без моего ведома.

Аврора тоже сменила гнев на милость, и теперь я мог проводить с ней время, не опасаясь получить по голове.

Этим вечером я поехал в резиденцию Вельских только для того, чтобы ещё раз посмотреть на всех представителей знати, выявить что-нибудь и соблюсти приличия. Всё-таки, некрасиво игнорировать те или иные приглашения, если ты не болен или не в отъезде.

Уехал я спустя пару-тройку часов, когда понял, что ничего полезного из этого праздника жизни не вынесу.

— Уже покидаете нас, князь? — с усмешкой обратился ко мне хозяин дома.

— Да. Как Вы поняли, я же даже шагу в сторону выхода не ступил? — спросил я с намёком на улыбку.

— По Вашему взгляду.

— Вы всегда были чересчур проницательны, герцог.

Обсудив некоторые формальности, мы попрощались, и я направился во дворец. Какого же было моё удивление, когда я решил проверить присутствие Авроры, а мой внутренний дракон сказал, что её здесь нет.

Я так делал каждый вечер для душевного спокойствия, поэтому немедля ринулся к ней в покои, обнаружив под одеялом лишь подушки. Под ними лежало письмо с печатью Вельских.

Выругался и ринулся обратно на торжество. Мысленно я прокрутил различные варианты развития событий, где один был хуже другого.

Терей был крайне удивлён моим появлением.

— Мне казалось, Вы уехали…

— Кое-что забыл! — рявкнул я и рванул в сторону дома.

Стоило мне очутиться в парадной гостиной, как я столкнулся взглядом со служанкой. Её лицо казалось мне знакомым, что неудивительно, вот только дракон внутри яростно забился. Мне пришлось сосредоточиться и усилить самоконтроль.

В считанные мгновения я понял, кто передо мной. Аврора широко распахнула глаза и прикусила губу, выдавая себя с потрохами.

— Герцог, — я обратился к Вельскому, — не подскажете, как я могу незаметно попасть вон в то помещение?

— Разумеется. Вон там коридоры для прислуги.

— Благодарю.

Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы найти нужное помещение. Передо мной стояли три служанки этого дома и три «дворцовых». Наглый мальчишка Морис смотрел мне в глаза с вызовом, но очень быстро понял, что я не настроен на словесные пикировки и увёл тех, кто не являлся моей прямой целью.

Я сразу вычислил, кто есть кто, даже под личиной. Хорошо подготовились. Та, что смотрит на меня так, будто это я нарушил все нормы безопасности — это, очевидно, Мария. Блисса стояла бледная, как мел. А вот Аврора бросала мне вызов, за которым явно прятала стыд. Или мне хотелось думать, что это был он.

— И как это… — хотел уже было спросить, но меня перебили.

— Я всё объясню! — Аврора выступила вперёд, машинально закрывая подруг.

— О, нет! Вы все мне объясните, какого вы тут забыли! — мне хотелось открутить головы всем троим, настолько я был зол.

Сев в экипаж, я закрыл шторки на окнах, чтобы у девушек, чей облик приняли эти придурошные, не было проблем из-за пересудов и сплетен.

Девушки ждали от меня хоть чего-нибудь, только я смотрел на Аврору. Та в свою очередь тоже не отрывала от меня взгляд.

Я пытался понять, какую цель преследовала эта рыжая заноза. Неужели её задумка стоила того, чтобы умереть? Её ведь могли раскрыть в два счёта. Нам предстоял тяжёлый разговор, и я мог быть абсолютно уверен, что вину она не признает.

— Ты надеешься просверлить во мне дыру? — спросила наследница престола.

Ещё и огрызается, поганка!

Лучше промолчать, иначе я рискую сказать то, о чём совершенно не думаю.

— Слушай, ну говори уже. Сидишь, как сыч, — возмутилась девчонка.

Я аж закашлялся. С сычом меня сравнивали впервые.

Как только мы прошли внутрь дворца, я сказал:

— Следуйте за мной.

— Нет, — Аврора встала в позу.

— Что? — гневно процедил я.

В голове не укладывалось, что они нарушили массу правил, и теперь ещё оспаривают мои приказы.

— Мы переоденемся и дождёмся, когда спадёт морок в моих покоях, — моя наречённая сохраняла спокойствие, удивительное для сложившейся ситуации.

Мне ничего не оставалось, кроме как дать им время вернуться к прежнему облику.

Отдав соответствующие распоряжения гвардейцу, я зашёл в свой кабинет и принялся писать о произошедшем на бумаге, чтобы немного структурировать мысли и успокоиться. Только ничего не вышло. В какой-то момент гнев взял надо мной верх, и я разорвал бумагу на мелкие клочки.

Спустя несколько минут ко мне зашла фея, которая тут же расплакалась и выложила мне всё, как было. Я даже вопросы не задавал. Женские слёзы всегда вводили меня в ступор, а здесь я вообще растерялся.

Неужели обо мне такая ужасная молва ходит, что девушка пришла ко мне, как на казнь? Я ведь не собирался никого наказывать, только хотел узнать, что за чертовщина влезла этим девицам в голову.

Взял стакан, налил воды из графина и передал питьё блондинке, упрашивая её хоть немного успокоиться:

— Блисса, я не собираюсь никого наказывать, что с тобой? — осторожно взял девушку за руку. — Успокойся, я просто хочу понять, в чём причина вашего поступка.

— Э…это В…вам лучше у Ав…вроры спросить, — проговорила она, прерываясь на всхлипывания.

Не знаю, сколько мы просидели вот так, но отпустил я фею только после того, как она практически перестала плакать.

Только выдохнул, как в мой кабинет ворвался самый настоящий ураган, именуемый Марией Костровой. Я испытывал человеческую симпатию к этой бойкой и целеустремлённой девушке. Для неё не было ничего невозможно, в этом я убедился, когда выслушал историю жизни этой фурии:

' Однажды Мария пригласила меня на чай для серьёзного разговора по поводу своей подруги, что перетекло в непринуждённую беседу о нашем прошлом:

— Долго училась на…

— Юриста? — дополнила меня Мария.

— Да.

— Ну, пять лет, потом магистратура, как и все нормальные люди, — она пожала плечами.

— Аврора говорила, что ты ещё язык выучила какой-то забористый.

— Китайский, да. Я очень хотела его учить и попала в нужную мне группу в университете. Вот только хотелось повеситься, потому что я так его и не выучила нормально.

— Это как? — я усмехнулся.

— Ну, понимаешь, там слова могу звучать одинаково, но с четырьмя разными тонами, от которых зависит значение. И эти значения вообще никак друг с другом не связаны. Условно: мама, конопля, лошадь.

Я расхохотался, услышав подобную нелепицу. Жители Земли действительно странные существа.

— А почему не выучила нормально?

— Ну, я понимаю систему произношения и построения предложений, тут всё нормально, — Маша надкусила пирожное. — А вот словарный запас сильно хромает. Я знаю только юридические, экономические и пару производственных терминов, поэтому на работе всегда были переводчики. Единственное что, я могла определить, дурят нас или нет. А вот говорить и дословно переводить я, увы, не умею.'

И всё это при условии, что росла она в сиротском приюте. Я бы ещё долго восхвалял её способность к обучению и упорной работе, но в меня полетел канделябр…

Да что б тебя, опять канделябр!

Я постарался отскочить, но в тот же миг в стену врезалась ваза. Прямо над моей головой! И вообще антикварная!

— Успокойся! — рявкнул я и скрутил ведьму, не давая ей возможности пошевелиться.

— Ты кого до слез довёл, гад летучий?! — не унималась девушка.

— Да, не доводил я никого! Она сама расплакалась! Я даже сказать ничего не успел!

Маша обернулась и посмотрела на меня так, будто пыталась вычислить, лгу я или нет. Убедившись в моей честности, она выдохнула и вырвала руку из моего захвата.

— И? Что спрашивать собрался?

— Какого чёрта вы выкинули? Ладно Блисса, её продавить — раз плюнуть! Но ты?!

— А я, — брюнетка с вызовом посмотрела на меня, — всегда с подругой. Как и она со мной. Даже если одна из нас в жерло вулкана полезет, вторая следом пойдёт, понятно?

Я закрыл лицо ладонью в попытках привести мысли в порядок и старался не вскрыть череп этой леди, чтобы посмотреть, есть ли у неё там мозг. Или там какая-то другая субстанция, отвечающая за сию потрясающую логику!

Я попытался выудить из Маши что-нибудь ещё, да только мы в очередной раз поссорились, поскольку я в упор не понимал её нежелание говорить. Когда я отправил её восвояси, меня охватила дрожь. Аврора уверенно зашла в кабинет и встала напротив меня.

Исходя из услышанного ранее, у меня оставался всего один вопрос: почему они?

По какой причине женщина, с которой я планировал провести жизнь, не попросила помощи у меня? Может, я что-то не так сделал?

— Что, — хмыкнула она, — допекли тебя девчата?

— Ты… — согласен, видок у меня был и правда не очень, но её уверенный взгляд просто вывел меня из себя.

— Я, — всё, что она вымолвила.

Выдохнул, пытаясь успокоиться, но не справился с самим собой. Я схватил княжну за плечи и принялся трясти, словно это бы помогло выбить всю дурь из её очаровательной рыжей головы.

— Ты вообще соображаешь, что сделала? Тебя могли раскрыть и добить! — крикнул я.

— А ну прекрати! — она вывернулась и гневно сверкнула глазами. — Можно подумать, ты бы меня выпустил!

— Нет! — гаркнул я, не контролируя собственные эмоции. — Ты должна…

— Чхать я на твоё «должна» хотела! — взвилась Аврора. — Все твои способы оказались бесполезны! Вы даже возможности облажаться преступнику не оставили, оберегая меня, как тончайшую хрустальную вазу!

Это откровение выбило у меня почву из-под ног. Получается, что я хотел как лучше, а её тяготила моя забота?

Вот тебе и благодарность за сохранение жизни!

— Мне теперь до конца жизни сидеть в заточении, скажи на милость?! — продолжала распаляться она. — Не выходить никуда, не смотреть, как живёт народ, бояться каждого шороха? Такую жизнь вы мне уготовили?! Так вот, я совершенно с этим не согласна. Ваши правила и уставы, как удавка на шее висельника, которая позволяет ему пару раз дёрнуться в стороны, но с одним исходом! Я не хочу бояться и шарахаться, не хочу превратиться в параноика, который подозревает всех и каждого!

С каждым её словом я ощущал, насколько же я был глуп, когда решил, что девушка понимает всю серьёзность сложившегося положения. Не отпуская её руку, я прошипел:

— На кону твоя жизнь. Как ты не можешь этого понять?

— Да я лучше сдохну, чем буду существовать с помутнением рассудка!

В ответ на эту фразу мой дракон заметался раненым зверем, намереваясь вырваться из плена моего тела и унести невесту как можно дальше отсюда, чтобы даже думать о подобном не смела. Сам я не понимал, что овладело мной. Гнев? Ужас?

Очнулся только тогда, когда услышал:

— Маркус, больно!

Я дёрнулся, осознав, что уже не контролировал оборот. Отпустил руку возлюбленной и отошёл в сторону.

— Извини. Я не хотел.

— Знаю, — тихо ответила она, дотронувшись до того места, где совсем недавно была моя ладонь.

— Ты хоть представляешь, что сейчас сказала? — шёпотом спросил я. — Лучше сдохнешь?

Одна мысль о том, что её не станет заставляла меня падать в глубины отчаяния и холода.

— Ты когда-нибудь видел тех, у кого голова не на месте? Я да. Это страшное зрелище, Маркус. Человек либо вообще не понимает, где находится, либо мучается от мании преследования, либо слышит голоса в голове. От этого нет лекарства, потому что изменения происходят здесь, — невеста дотронулась пальцем до виска. — А если я буду сидеть безвылазно во дворце, испытывая вечный страх, то стану именно такой. Это не жизнь, а существование. Лучше я рискну и попробую выиграть, чем так…

— Ты ведь не считаешь себя виноватой?

Я прекрасно знал ответ на свой вопрос. Разумеется нет. В её понимании всё было так гладко и логично, что аж тошно.

— Только в том, что заставила тебя поволноваться, — выдохнула она. — И в том, что ты довёл моих подруг до белого каления.

— Блиссу я ещё успокоил. Она расплакалась сразу, как за ней закрылась дверь. А Маша, набросилась на меня с порога, как дикая мантикора. Тут уж извини… — невольно хмыкнул, вспоминая предыдущий разговор.

Однако та самая поганая мысль не давала мне покоя.

— Прошу, объясни мне, что я делаю не так?

Мне было важно это знать. Потому что я всегда считал, что от любимых людей ничего не скрывают. Тем более, в нашей паре я мужчина, а значит и обязан решать все проблемы. Только как решать то, о чём не говорят?

— Не понимаю… — недоумённо пошелестела Аврора.

— Почему ты не пришла ко мне? Не поделилась?

— А ты бы понял? — она скептически приподняла бровь.

Этот вопрос заставил меня улыбнуться.

Не понял бы… Скорее всего, я бы запер всех троих где-нибудь в надёжном месте, чтобы не смогли выбраться до моего приезда.

Повисло неловкое молчание, которое длилось несколько минут, пока княжна не прервала его:

— У тебя всё? Или ещё будут вопросы?

— Иди. Я уже не знаю, что с тобой делать, — обошёл девушку и обнял сзади, вдыхая аромат её волос. — Только прошу тебя, впредь приходи сразу ко мне. Я буду протестовать, ругаться, возможно пытаться оставить тебя во дворце под замком, но ты же всё равно сделаешь по-своему. А я хотя бы буду знать, где ты и с кем.

Как же я был рад, когда она, не говоря ни слова, прижалась ближе ко мне, переплетая наши пальцы. Моё сердце моментально успокоилось.

Она со мной, что бы ни случилось. А остальное мы переживём.

— Обещаю, — прошептала она, оставив на моей щеке лёгкий поцелуй.

Я улыбнулся и отправил Аврору в свои покои. Если ей тяжело сидеть взаперти, то я что-нибудь придумаю. Но завтра.

Полчаса я собирал бумаги, разбросанные в ходе наших с Марией споров, и, когда я хотел отправиться спать, в мой кабинет влетела вышеупомянутая особа. В её распахнутых глазах читался страх.

— Что случилось? — спросил я.

— Аврора пропала! — выпалила ведьма на одном дыхании.

— Что?!

Моё уставшее сознание никак не могло переварить сказанную Костровой информацию.

— Как пропала? Она же к себе шла!

— Да, я вышла, чтобы подождать её, — голос ведьмы дрожал, — но она так быстро упорхнула в покои, что я даже не успела подбежать. Я подождала буквально минуту и зашла к ней…

Девушка всхлипнула, её плечи затряслись в беззвучном плаче. Она не могла сказать, что было дальше, но я и без объяснений понял, что на месте моей возлюбленной не оказалось.

В том, что она сама выскочила через окно, я сильно сомневался. Во-первых, она боялась высоты, пусть она была и небольшая, но всё же. Во-вторых, я уже успел понять, что если Аврора обещает, то слово держит. Она бы не ушла, не сказав мне.

Я ринулся в спальное крыло императорской семьи и с грохотом распахнул нужную мне дверь. Ни в гостиной, ни в библиотеке, ни в мастерской её не было. Оставалась спальня, куда я зашёл, предварительно постучав.

На полу лежала заколка, принадлежавшая княжне и какой-то конверт. Я взял его в руки и обнаружил, что внутри была пустая бумага. Также на нём была разломанная печать с гербом рода Вельских и подпись: «Морис».

Проверив конверт и его содержимое на предмет магического воздействия, громко выругался. На нём оставались следы портальной магии. Слабой и переносящей на относительно небольшие расстояния, но…

Я даже не подумал, что кто-то может провернуть подобный фокус! Да ещё и…

Вельские…

Достаточно влиятельный род для того, чтобы напугать Гарковскую до потери пульса. И денег у них просто немерено…

— Что нам делать, генерал? — спросил один из гвардейцев, шедших за мной.

— Разбудить всех, — отчеканил я. — Императорскую чету тоже. Великая Княжна похищена из своей собственной спальни.

* * *

Солнце только встало, дотронувшись утренними лучами до земли, а все проживающие во дворце уже были на ногах. Я приказал всем слугам собраться на кухне, которая вместила бы в себя ещё три таких толпы. Все остальные собрались в тронном зале, который использовался для личных аудиенций.

— О, Боги милостивые, — причитала фея. — Как же так?!

— Мы ведь вытащим её, да? — спросила Мария.

Я не мог дать ответа на этот вопрос. Попытка почувствовать свою истинную пару снова и снова оканчивалась провалом. Будто её вообще в этом мире не было.

— Маркус, мальчик мой, — пробасил Император. — Где моя внучка?

— Я её не чувствую, Ваше Величество. Мы можем найти её тем же способом?

— Единственный храмовник, который знает, как это делается, уехал в Делию. Он зачем-то понадобился Рагнару.

Это очень удручало, поскольку мои люди сказали, что никого из Вельских нет дома, а они за предыдущие часы перевернули всё вверх дном. Других мест мы не знали.

— Я надеюсь, — пророкотала Императрица, — что наша Аврора всё ещё жива…

Это мой провал. Полный и безоговорочный.

— Не казни себя, — сказала Маша. — Ты реально предусмотрел практически всё. У нас не такой изощрённый мозг, как у этих чокнутых. Тем более, если ты сумеешь предвидеть четыре проблемы, всегда найдётся пятая. Это закон подлости.

— Ваше Величество! — в тронный зал ворвался сотрудник канцелярии. — Вам письмо! Мы его проверили всеми возможными способами. Прочтите, это важно.

Император взял листок в руки, и по мере того, как он углублялся в написанное, его лицо багровело всё больше. Это был явный признак гнева.

Он разорвал бумагу и обратился ко всем нам:

— Дорогие друзья и подданные, кажется, мы ждём гостя!

И улыбка его была настолько зловещей, что я понимал одно — живым «гость» из дворца не выйдет…