Феникс для Дракона, или Истинность – не повод для знакомства

Глава 8

Аврора

Вот и настал день моего рождения. Надо бы радоваться, но меня охватил жуткий мандраж. Я видела лишь часть подготовки к торжеству, но сейчас я понимала, насколько масштабным оно будет.

С самого утра везде суетились служанки, бегая, как бухгалтерия во время закрытия квартала.

Для моей подготовки выделили аж 7 человек. Меня натирали какими-то маслами и средствами, названий которых я не знала. На грани сознания ощущала приятный аромат сандала и какого-то дерева.

Голова кружилась от бегающих вокруг женщин, от их голосов, которые наперебой твердили, что времени катастрофически мало. Блисса сегодня не пришла, ее, как и меня, намывали и наряжали, ведь у нее тоже особенный день.

Перед балом ей и Маше будет дарован дворянский статус, что позволит им стать моими фрейлинами в полноправном формате. Я с нетерпением ждала, когда на мне зашнуруют корсет и застегнут все многочисленные пуговки.

Черт возьми, даже интересно, как я буду выглядеть в парадном наряде.

Подойдя к зеркалу, я ахнула. Передо мной стояла явно не Аврора Велесова. Пламенная. Какая точная фамилия у рода. Забранные назад передние пряди открывали бледное с легким румянцем лицо. Янтарные глаза засияли еще ярче в сочетании с платьем и украшениями, которые были поистине роскошными. Сочетание разнофактурных тканей красного и золотого цветов создавало красивые переливы, похожие на огненные всполохи. Шедевр из шелка, бархата и атласа был расшит рубинами и янтарем, но, что называется, к месту. При освещении я бы точно не напоминала сороку или диско шар. Плечи оставались открытыми, что позволяло разглядеть потрясающий золотой гарнитур. Рубин, янтарь, гранат — все это было в тяжелом колье и длинных серьгах.

Попробовала пройтись и с удивлением отметила, что словно плыву. Впервые девочка, выглядевшая, как дворовый мальчишка, стала прекрасным лебедем. Когда придворные увидят меня, то сомнения в том, что я истинная дочь своего рода точно отпадут.

От созерцания собственного образа меня отвлек стук в дверь.

— Войдите! — крикнула как можно громче, чтобы тот, кто был в коридоре, услышал.

— Ваше Высочество, — экономка зашла в покои, — Императрица ожидает Вас в личных покоях Их Величеств.

Женщина поклонилась и одобрительно кивнула, оглядев меня. Я доставила этой женщине немало хлопот, сделав из одного платья брюки и расхаживая так по дворцу. Несчастная женщина едва не получила инфаркт, увидев благородную девушку в таком виде. Пришлось бежать к дворцовому лекарю, который тоже едва приступ не заработал. Больно нежная у них психика.

— Я готова, идем, — кивнула служанкам, дав понять, что больше не нуждаюсь в них.

Женщины моментально покинули мою обитель, а я, сделав глубокий вдох, направилась к бабушке с дедом.

Сегодня словно что-то изменилось. Мне кланялись, выражая высшую форму почтения. Будто теперь все окончательно признали меня и приняли тот факт, что иномирная девочка наследует престол.

Нет, ко мне не проявляли неуважение, но все равно ощущалось, что я в Креории на птичьих правах. А теперь… Возможно, мне так казалось, поскольку я сама не могла принять новую реальность.

Мне не пришлось стучать в дверь, поскольку хранитель императорских покоев был в курсе, что меня ждут. Зашла в уже знакомую гостиную и едва не прослезилась. Воспоминания о папиных рисунках заставляли меня вспомнить о том, что я потеряла.

Совсем недавно прах моих родителей перенесли в Креорию и запечатали портал. Погребение прошло без официальных почестей, в узком кругу семьи. В тот день мне отменили занятия, потому что мы втроем только и делали, что плакали.

— Вот и ты, — я повернулась на голос, — Наконец-то мы сможем представить тебя свету, милая.

Бабушка обняла меня и после я сумела получше ее рассмотреть. Хотела бы я быть похожей на нее в будущем. Гордая, статная женщина. Часть седых прядей была заплетена в две причудливые косы, остальная была поднята наверх. На голове была небольшая золотая корона с янтарем и бриллиантами, отражая принадлежность императрицы к иной стихии. Роскошное колье, небольшие, но тяжелые серьги, браслеты и множество колец звенели при каждом ее движении. Алое платье из шелка и бархата было украшено золотыми цепочками и брошью по лифу. При движении ткань, как и у меня, горела огнем.

— Прежде чем мы пригласим сюда твоих подруг, — из спальни вышел дед, — необходимо закончить еще одно дело.

Я невольно восхитилась человеком, стоящим передо мной. Высокий седовласый император совсем не походил на немощного старика, которого можно обдурить. На что надеются вельможи? Он был одет в парадный военный китель темного сине-серого цвета, символа Кадарских островов. Ткань была расшита парчой, а на груди красовались крупные золотые пуговицы с рубином и такой же орден. Эту награду мог носить только Император, как главнокомандующий. Мантия из красного бархата с золотыми эполетами, украшенными камнями, так и притягивала взгляд. Золотая корона с главными самоцветами и драгоценными камнями нашего рода венчала голову правителя.

Дедушка улыбался, сверкая золотистыми глазами. В руках у него была… Диадема?

— Это мне? — восторженно спросила и протянула руку к головному убору.

Сверкающее изделие с янтарем и гранатом смотрело прямо на меня. Кто же этот ювелир, сотворивший такое чудо? В отличие от венцов моих родственников, мой был практически весь усыпан камнями среднего и крохотного размера.

— Да, милая, — император аккуратно надел мне ее на голову, — Наследница престола, красавица и наша внучка.

Последние слова были сказаны с гордостью.

— Жаль, что сын этого не увидел, — бабушка смахнула одинокую слезу.

Я могла лишь кивнуть.

— Мне рассказали о твоих успехах в обучении, Аврора, — дед одобрительно погладил бороду, — Думаю, через год ты будешь готова принять бразды правления.

— Нет! — вскрикнула от испуга.

Императорская чета недоумевающе посмотрела на меня.

— Простите, не хотела обидеть. Просто книг и преподавателей недостаточно. Мне нужно пожить в этом мире, посмотреть на людей, чтобы понять, кем мне придется править.

Родственники облегченно выдохнули. Видимо, они подумали, что я насовсем отказываюсь от престолонаследия.

Раздался стук в дверь и к нам подошла экономка.

— Фея и ведьма уже здесь, Ваши Величества. Пригласить?

— Да, — дед приосанился и встал между мной и бабушкой, — Пора.

Женщина кивнула и удалилась. Я оказалась по левую руку от деда и с трепетом ждала момента, когда девочки будут назначены моим кругом официально.

Моему восторгу не было предела, когда я увидела своих подруг. Блисса олицетворяла слова «нежность», «изящество» и «грация». В белых волосах были те самые редкие цветы, что сверкали, словно драгоценности, на солнце. Все украшения сочетались с розоватыми крыльями, трепещущими за спиной девушки, а платье было выше всяких похвал! Корсет, украшенный жемчугом, бриллиантами, перьями и цветами, плавно переходил в легкую шелковую и шифоновую многослойную сверкающую юбку с порядочным разрезом с одной стороны. Хрупкая, светлая фигурка словно лучик солнца освещала пространство вокруг.

Машка тоже была выше всяких похвал: с прической она решила не заморачиваться и позволила волосам свободно спадать по плечам. Длинные тяжелые серьги, похожие на восточные, очерчивали шею, а кольца делали акцент на аккуратные тонкие пальцы. Платье было темно-зеленого цвета, тоже из шелка и шифона, расшитое парчой. Брюнетка притягивала взгляд, точно ведьма! Как выяснилось, ей понравилось совмещать обучение с подработкой в канцелярии. Ингредиенты, как и любую информацию она запоминала налету, поэтому из нее выйдет потрясающий законник этого мира, а также зельевар. Дар у подруги оказался слабоватый, поэтому зелья и проклятья — ее максимум. Связь с силами природы дается ей с большим трудом, так что с ритуалами и созданием различных магических фокусов есть некоторые проблемы.

Обе девушки поклонились в реверансе.

— Встаньте передо мной, юные леди, — дед вытянул руку вперед.

В отличие от Машки Блисса не понимала, что здесь происходит, поэтому ошарашенно наблюдала за тем, как в ладони Императора разгорается пламя.

— Властью, данной мне Богами, — глаза деда будто залил жидкий огонь, — Дарую Марии Костровой титул герцогини Зеленых Земель за заслуги перед короной и членами Императорской семьи, отныне, эта область в твоей власти. Дарую фее Блиссе титул баронессы Аллердейла, отныне эта область в твоей власти, и дарую роду имя Медейр за выслугу лет. Слово мое нерушимо и вечно, и никому, помимо Богов, не дано его оспорить.

Мы резко закрыли глаза, поскольку вокруг нас взвилось пламя. Оно прогорело лишь пару мгновений, а потом исчезло.

— Благодарю, Ваше величество, — девушки одновременно поклонились.

— Это еще не все, — бабушка хитро улыбнулась и взяла со стола шкатулку, в которой лежали две броши с фениксом, — Вы, леди, назначаетесь во фрейлины Ее Императорского Высочества и Великой Княжны, Авроры Пламенной. Примите эти символы в знак согласия.

Машку долго уговаривать не пришлось. Она сразу же и с благодарностью приняла дар Императрицы. Фея же оробела и посмотрела на меня. Она все еще не могла поверить, что ей принадлежат земля и титул, а тут новый пост. Но после моего кивка она взяла брошь, тем самым согласившись быть моей приближенной. Не сдержав эмоций, я кинулась к девушкам с объятиями.

— Рорс, какая ты красивая! — брюнетка восторженно захлопала в ладоши, — Я в восторге!

— Вы все тоже прекрасны! Уверена, мы не оставим этим сплетницам ни шанса.

— Вот уж точно, — Медейр покраснела и робко потупила глаза.

Теперь оставалось главное испытание — бал. Но с такой командой мне ничего не страшно, всех одолеем!

Правящая чета вышла перед нами, чтобы сказать приветственную речь. Мы подошли к парадным дверям бального зала чуть позже, чтобы сохранить некую интригу. Девочки тихонько хихикали, представляя вытянувшиеся лица местных аристократов, и причина была. Скандал! Наследница престола не росла при дворе, а во фрейлины выбрала иномирянку, так еще и ведьму, и бывшую служанку. Плевок в лицо всем титулованным особам, не иначе.

Все затихли, как только услышали голос Императора. Он был зычный и громкий, что слышно было даже из-за тяжелых дверей:

— Мои подданные, многие из вас уже знают о нашей радости. Мой сын, почивший в ином мире, оставил после себя дочь! Наследие рода Пламенных не будет предано забвению, ведь именно она сядет на престол. Склонитесь перед Великой Княжной, Авророй Пламенной, и ее свитой: герцогиней Костровой и баронессой Медейр!

В эту же секунду двери распахнулись, а мы невольно прищурились от яркого света, бившего нам в глаза. Свечи и парящие пульсары сделали бальный зал похожим на Хогвартс из «Гарри Поттера». Только все было в золоте и ярких огненных цветах.

Я сделала несколько шагов вперед и увидела множество вельмож, склонившихся в глубоком поклоне. Присутствующие выпрямлялись, как только мы проходили мимо, и начинали шептаться.

— Ты видела глаза?

— Золотые! Истинный феникс!

— Прислуга во фрейлинах, — возмутился какой-то мужчина, — Куда Император смотрит?

— Ведьма! Ведьма идет! Берегитесь!

О, да! Мы определенно произвели фурор. Краем уха я отмечала, кто действительно предан династии, а кто недоволен. Подошла к трону деда и встала слева от него.

— Теперь я с чистым сердцем и радостью в душе объявляю начало бала в честь Дня Рождения и возвращения наследницы престола! Оркестр, музыку!

Под первые такты пары выстроились в очередь вслед за мной и дедом далее вышагивая в строгом порядке, образуя различные геометрические фигуры.

— Как тебе? — спросил дед, когда я легонько обернулась на него.

— Все очень торжественно и красиво… — прервалась во время перехода в другую фигуру, — Но чувствую себя чужой. Я же простая, как две копейки.

— Копейки? — Император насмешливо поднял бровь.

— Самая маленькая по номиналу монета в моей прежней стране.

— А-а, — он понимающе кивнул, — Как две медяшки?

— Вот да. Знаешь, я уже успела услышать некоторые выражения, и мне не понравилось. Слишком много лицемерия.

— Издержки титула…

Через некоторое время танец завершился, и гости могли немного отдохнуть. Все переговаривались между собой, штурмовали фуршетный стол и садились играть в карты. Последним занимались, в основном, мужчины и пожилые леди, кто уже не мог или не хотел танцевать ночь напролет.

Слуги то и дело сновали туда-сюда, разнося напитки для господ. Неприятным открытием для меня стал тот факт, что многие относились к обслуживающему персоналу, как к пыли под ногами. Интересно, как бы они себя чувствовали, если бы этих людей не было? Уже не говорю, про «поставить себя на чужое место», ибо сытый голодного не поймет.

— Милая, — родственники подошли ко мне в сопровождении молодого мужчины, — мы хотим представить тебе нашего главного союзника.

Я в удивлении распахнула глаза. Это что, Император Делии? Такой молодой?

Мне показалось, что человек, стоявший напротив, примерно одного возраста с Маркусом. Немного отросшие и черные, как у Машки, волосы были аккуратно забраны назад. А ледяные глаза словно прожигали насквозь.

— Император Делии, — дед взял знакомство в свои руки, — Рагнар II Ледяной. Аврора Пламенная, наследница Креории и Кадарских островов.

— Для меня честь, — мужчина слегка наклонился, чтобы поцеловать мою руку.

— Для меня тоже, — немного опустила голову и сделала легкий реверанс.

Губы Рагнара тронула легкая полуулыбка. Жесткие черты лица несколько смягчились.

Удивительно, Ледяные и Пламенные — главные союзники. Не смогла удержаться от бестактного вопроса:

— Прошу прощения, но мне безумно интересно, кто Вы? В смысле, есть ли у Вас вторая ипостась?

— Есть, — он горделиво приосанился, — Я ледяной дракон.

И тут дракон! Боже ж ты мой, куда деваться?!

После ничего не значащего диалога родственники решили познакомить правителя соседнего государства с моими подругами и все трое ушли в другой конец зала.

— Вы сегодня особенно прекрасны, — раздался шепот из-за спины.

От неожиданности подскочила на месте.

— Что за привычка подкрадываться со спины, князь? — повернулась к Маркусу и оглядела его с головы до ног.

Китель генерала Императорской Гвардии неимоверно шел ему. Он, как и императорский, сочетал в себе цвета рода Пламенных и Кадарских островов. Зеленые глаза смотрели с лукавым прищуром, что делало Шаардана похожим на мальчишку.

— Надеюсь, я могу украсть у Вас хотя бы один вальс и финальный танец?

— Последний танцуется лишь с возлюбленными и предполагаемыми женихами, — хитро улыбнулась.

Ну, не могла я засунуть свою природную вредность куда подальше. К тому же меня пугало то, с какой скоростью я начинала ему доверять.

В этот же миг объявили вальс, и дракон протянул мне руку. Робко соединила наши ладони и позволила увести меня на паркет.

Стоило мужчине положить свободную руку мне чуть выше талии, как у меня перехватило дыхание. Здесь не было предрассудков по поводу положения рук по время танца, но таким образом Маркус дал мне понять, что он уважает мой комфорт. От этого осознания сердце забилось быстрее.

Где тот противный ящер, перечить которому было одно удовольствие? Так, действительно, влюбиться недолго.

Во время первых тактов мы двигались в полном молчании, глядя друг другу в глаза. Дотронувшись до дракона и ощутив запах его парфюма с древесными нотками, я совершенно забыла все движения, хотя в вальсе и забывать-то, собственно, нечего. Мне повезло, что попался умелый партнер, которому я позволила вести без малейшей попытки на сопротивление.

— И все же, — Маркус решил нарушить возникшую между нами тишину, — Я бы хотел оставить за собой право последнего танца.

— Так ты мне пока что не жених.

— Пока что, — Шаардан зацепился за мои слова.

Тьфу! Язык мой — враг мой!

— Но ты ведь можешь и не стать им, — возразила только ради того, чтобы поспорить.

— Я все же не рассматриваю такой вариант. Вы согласились дать мне шанс, и я не разочарую.

Черт, точно. Согласилась. Страх новой ошибки начала постепенно заполонять мое сознание.

— Верно, но танец — это обещание.

— Я не восприму его таковым, не беспокойтесь.

Ну сделай ты хоть что-нибудь эдакое! Разозли меня, заставь себя послать! Нельзя быть таким галантным и обходительным. Еще и это пресловутое «Вы». Прямо героиней романа Джейн Остин себя чувствую.

— Да, давай уже на «ты», — обреченно выдохнула, — После того как ты закинул меня на плечо, как мешок с картошкой, лишние церемонии ни к чему.

— Извини, — дракон засмеялся, — не было у меня других вариантов в тот момент.

На этой легкой ноте окончился вальс. Маркус поклонился и, поцеловав мои пальцы, растворился в толпе.

Следующие несколько танцев я планировала отдохнуть и найти подруг, но меня остановили.

— Ваше высочество, — седовласый мужчина поклонился мне, — разрешите Вас пригласить.

Он протянул мне руку.

— Прошу прощения, я Вас не знаю…

— Моя оплошность, забыл представиться. Герцог Терей Вельский к Вашим услугам.

Вельские… Вельские… Что-то припоминаю. Один из самых влиятельных родов, получающий доход от добычи редких камней. Отказывать такому не хотелось, поскольку я понятия не имела, какое у него отношение к действующей власти. А потеря союзника или более обозленный враг совершенно не входили в мои планы.

— Конечно, — с улыбкой протянула мужчине руку.

— Наши мужчины потеряли голову, — Трей начал непринужденный разговор.

— Неужели? — развернулась вокруг своей оси.

— Все верно. После сплетен некоторых дам мы знали, что Вы красавица, — он по-отечески улыбнулся, — но не предполагали, что настолько.

— Благодарю за комплимент.

— И даже не спросите имена этих самых барышень?

— Полагаю, что я знаю, кто бы это мог быть.

Разумеется, кто же еще мог плеваться в меня ядом, как не благородные Армас, Тандар и Гарковская, которых я так «опрокинула» с почетной должностью фрейлины?

То, что слухи распространились — это и хорошо, и плохо. Кто-то им точно поверил, а кто-то лишь с большим интересом начал присматриваться ко мне.

Воспользовавшись случаем, после танца спросила у Вельского про остальных представителей знати, поскольку собиралась побеседовать со всеми и составить собственное представление об окружающих меня людях.

Общение проходило продуктивно, поскольку я сразу отмечала, кому можно доверять, кого взять на карандаш, а с кем не иметь вообще никаких дел. Беседу с баронессой одной из пристоличных земель прервал звон разбившегося стекла. Все разом умолкли и обернулись на звук. Увиденное заставило меня побледнеть.

— Если женщина для Вас существует только для деторождения, то даже не суйтесь ко мне со своими советами! Ишь ты, сидетья дома должна! Долги не беру, да будет Вам известно! — Машка отчитывала Императора Делии, который обалдело смотрел на нее.

На голове правителя красовались цветы, стоявшие в вазе, осколки которой были под его ногами, а сам мужчина обалдело смотрел на Кострову, которая распалялась все больше.

Не знаю, что ты ей сказал, но беги, мужик! Это я тебе, как доктор говорю!

Глазами нашла Блиссу и, извинившись перед баронессой, поспешила к фее. Блондинка стояла с распахнутыми от ужаса глазами и дернулась, когда я тронула ее за плечо.

— Блисс, уведи Машку, срочно!

— К-конечно! — она встрепенулась и поспешила к брюнетке.

К Рагнару подошли дед и бабушка и попытались его успокоить. Только ледяной дракон, похоже, не нуждался в извинениях. Он был ошарашен, но при этом смотрел в спину удаляющейся Машке с восхищением. Эту эмоцию ни с чем не перепутать. Похоже, политического конфликта не будет.

Перенервничав, я поняла, что мне нужно на воздух. Я поспешила выйти в сад, чтобы привести мысли в порядок.

Ну, Машка! Вот закончится вся эта свистопляска, я тебе такое устрою!