Физрук и вот это вот все

Интермедия. Большой Вэ

Дела шли неважно.

Проверенные бизнес-схемы приносили все меньше прибыли, и даже полный разгром конкурентов на Точке Б не помог выправить ситуацию.

Систему ощутимо потряхивало, а в виртуальной атмосфере повисло ожидание грядущей бури. Старые экономические связи рушились, новые выстраивались с большим скрипом, большая часть деловых партнеров предпочла тактику выжидания, свернув большую часть операций и сидя на месте ровно.

Операция с чертовым физруком тоже не принесла желаемой прибыли.

Большой Вэ рассчитывал, что, обладая уникальной информацией о его местонахождении, сможет устроить среди его врагов настоящий аукцион, но товар оказался не слишком востребованным.

Соломон Рейн не захотел связываться.

Альвион отказался от продолжения сделки, заявив, что не будет посылать своих эмиссаров неизвестно куда и займется физруком, когда тот вернется в обычное игровое пространство.

Эльфы согласились заплатить, но их представитель, молодой родственник главы клана Мормаэль, выступающий от лица князя, отчаянно торговался, ссылаясь на сильно ухудшившееся финансовое положение их дома, и в какой-то момент даже порывался уйти, так что пришлось пойти ему на уступки.

Когда Большой Вэ узнал, как именно эльфы решили поступить с полученной информацией, он сильно об этом пожалел. Возможно, с их точки зрения в этом и был какой-то резон, но Большой Вэ не мог придумать ничего более глупого, чем выставить против кровного врага Дома его же верховного правителя.

Большой Вэ вообще находил идиотской широко распространенную практику, когда главой клана становился его самый мощный боец.

Руководство большой организацией — это ведь не только про войну. Напротив, если уж дело дошло до прямых столкновений, это говорит об огрехах этого самого руководства.

Война — это не самый эффективный способ зарабатывать деньги. По крайней мере, для того, кто участвует в непосредственных боевых действиях.

Впрочем, там, в боевых кланах, свои порядки. В каких-то ситуациях очень удобно, если верховный лидер может задавить поднимающийся мятеж только своими силами, даже без поддержки личной гвардии.

Большой Вэ предпочитал действовать иначе.

Конечно, у него были боевые отряды и военные корабли. На него работали диверсанты, шпионы и наемники всех мастей, и он не стеснялся их использовать по мере необходимости. Но большую прибыль ему приносили юристы, бухгалтеры и коррумпированные чиновники.

Большой Вэ старался иметь компромат на всех своих подчиненных. Информация была самым действенным оружием, предоставляя Большому Вэ рычаги влияния и крючочки, на которые можно было подцепить любую рыбу.

Особо ценных сотрудников Большой Вэ загонял в такие ситуации, что предательство с их стороны было попросту невозможно. Шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте — и они теряли куда больше, чем он. Опасность всегда перевешивала выгоды, которые они могли бы получить от отступничества.

Иногда эти рычаги влияния приходилось использовать не по назначению. Примером тому был капитан Талор.

Он был отличным специалистом, высокоуровневым игроком, лучшим пилотом из тех, что когда-либо работали на организацию Большого Вэ. Разумеется, поэтому он был на крючке, он был связан по рукам и ногам, приписан к организации навечно, и даже резко дернуться без разрешения не мог.

Но он, вроде бы, и не собирался.

Им пришлось пожертвовать в попытке загнать физрука в ловушку и спасти корабль от абордажа.

План сработал лишь отчасти, ловушка захлопнулась, но корабль спасти не удалось. Большой Вэ не винил своего племянника, возможно, он сам на его месте принял бы такое же решение, но…

Могли возникнуть репутационные потери. Талор пользовался большим авторитетом среди экипажей военно-торгового флота Большого Вэ, и если подробности о его судьбе получат широкую огласку, могут возникнуть… Не неприятности, конечно.

Остальные-то по-прежнему на крючке.

Но пойдут неприятные разговоры, могут возникнуть осложнения с новыми контрактами или продлением старых… Может быть, это и хорошо, что тот корабль погиб с большей частью своего экипажа. Но выжившие все равно были, и кто знает, что именно им известно.

Племянник, конечно, будет держать рот за зубами, но остальные…

Большой Вэ сделал мысленную заметку, чтобы держать это дело под контролем.

Он как раз закончил ланч и прикидывал, что заказать на десерт, когда к его столику подошел помощник.

— Мормаэль хочет поговорить с вами.

— Каким образом? — спросил Большой Вэ.

— Лицом к лицу. Он уже внизу.

— Ладно, пусть поднимется, — сказал Большой Вэ.

Похоже, с десертом придется подождать.

Несмотря на декларируемую ими старомодность, эльфы все же старались идти в ногу со временем и в высокотехнологичных мирах не чурались вести переговоры посредством коммуникаторов. Лицом к лицу они предпочитали разговаривать только об одном предмете.

О деньгах.

Большой Вэ уже знал, чем закончился поединок эльфийского князя с физруком — физрук всех убил и скрылся в неизвестном направлении, задерживать его администрация планеты-тюрьмы не решилась — и примерно представлял, о чем пойдет беседа.

Наш князь убит, наш клан поиздержался, верни хотя бы часть денег…

Черта с два.

Большой Вэ торговал информацией и не желал нести ответственность за то, как эта информация была использована.

Мормаэль поднялся на этаж.

Поскольку он не был членом клуба, его сопровождали двое местных громил в цифровом камуфляже, а с его затылка не сходила красная точка лазерного прицела. Конечно, современные автоматические системы ведения огня могли наводиться и без видимых невооруженных взглядом визуальных эффектов, но Большой Вэ настаивал, что эта точка просто должна быть.

Чтобы посетители всегда помнили о своем месте в иерархии. Порой это здорово облегчало переговоры.

— Приветствую тебя, — сказал Большой Вэ, слегка обозначив попытку выбраться из кресла ему навстречу, но на самом деле не имея такого намерения. Эльф навис над столом в своем раздражающе-нелепом зеленом балахоне и смотреть на него снизу вверх было не слишком удобно. — Прошу тебя, присядь.

Мормаэль сел. Охранники пристроились сразу за его спиной.

— Это обязательно? — спросил он.

— К сожалению, да, — сказал Большой Вэ. — Правила продиктованы соображениями безопасности.

— Но правила тут ты устанавливаешь сам.

— Именно, — сказал Большой Вэ. — Хорошо, когда люди это понимают. И, прежде чем ты перейдешь к делу, с которым пришел, хочу принести тебе соболезнования по поводу твоей утраты.

— Лучше принеси поздравления по поводу моего приобретения, — сказал Мормаэль. — Черный Змей пережил свою славу, свою доблесть и свою удачу. Никто по нему не скорбит.

— Мои поздравления, — сдержанно сказал Большой Вэ. — Итак, к делу. Мне жаль, что ваш предыдущий князь сложил голову в поединке, но это был только его выбор, на который я никак не мог повлиять…

— Я знаю, что ты продавал ему только возможность боя, а не победу в нем, — сказал Мормаэль. — И хотя я все еще нахожу твою цену слегка завышенной, та сделка закрыта, и претензий у меня нет.

— Значит, речь пойдет о новой сделке?

— Именно, — сказал Мормаэль. — Но прежде я хотел бы попросить тебя дать мне совет.

— Конечно, — слегка раздраженно сказал Большой Вэ.

Он не любил давать советы. Когда кто-то просит совета, как правило, он хочет получить что-то бесплатно.

— Я совсем недавно стал князем, но уже понимаю, что руководить эльфийским Домом нелегко, — сказал Мормаэль. — Помимо необходимости отстаивать свое положение в Системе, приходится реагировать на действия других Домов, а из-за недальновидного руководства прежнего князя с этим у нас некоторые проблемы. Слишком многие хотят, чтобы мы пали и освободили им свое место под деревьями. Нужно зарабатывать деньги, нужно зарабатывать рейтинг, прокачивать своих бойцов, искать новые контракты и выполнять старые. Нужно платить долги и думать о репутации.

— Мне все это знакомо, — сказал Большой Вэ. — Это общие проблемы, с которыми в той или иной форме сталкиваются все руководители. Не можешь ли ты быть более конкретен с тем вопросом, который тебя беспокоит?

— Меня беспокоит ситуация с этим физруком, — сказал Мормаэль.

— Разве она не разрешилась со смертью Черного Змея? — спросил Большой Вэ.

— Нет, — сказал Мормаэль. — Увы, но нет. Затронуты вопросы чести, и просто так от них не отмахнешься. А эльфийский Дом, это, по сути, одна большая семья, и проблемы с кровной местью передаются по наследству.

— Даже если они вредят бизнесы?

— И снова увы.

— Это не деловой подход, — сказал Большой Вэ.

— И ты даже не представляешь, как меня это бесит, — сказал Мормаэль. — Но тот момент, когда дело можно было спустить на тормозах и без репутационных издержек, давно уже нами упущен. Ты знаешь, с чего все началось?

— Нет, — сказал Большой Вэ. — У меня не было времени, чтобы копать так глубоко.

А также необходимости и желания. Судя по всему, физрук умел наживать себе врагов, и Большой Вэ не собирался узнавать историю противостояния с каждым из них.

— Он убил наследного принца, — сказал Мормаель. — Но сделал это в бою, во время вторжения нашего отряда на другую планету. Это чисто игровой эпизод, и не было никакого повода раздувать из него вендетту.

— Кроме того, он оказал тебе услугу, — заметил Большой Вэ. — Начал расчищать дорогу, которая в конечном итоге привела тебя к власти.

— Это да, — согласился Мормаэль. — Правда, большую часть препятствий мне пришлось устранять самостоятельно. Но теперь, когда физрук убил несколько десятков моих родственников, включая и предыдущего князя, его долг перед нашим Домом вырос на порядки, и пролитая кровь требует отмщения. Так что ты посоветуешь мне с ним делать?

— А у тебя есть возможность убить его быстро и без особых затрат?

Мормаэль покачал головой.

— Я видел его поединок с Черным Змеем, и пусть старик и выжил из ума, зациклившись на одной идее, он был великим воином. И его личная гвардия состояла из отборных бойцов. Ты видел поединок?

— Нет.

— Признаться, это зрелище вселяет страх в сердца, — сказал Мормаэль. — Я вообще сомневаюсь, что его можно убить.

— Уж тебе ли не знать, что убить можно кого угодно, — сказал Большой Вэ. — Если ты не можешь сделать этой сейчас, это не значит, что ты не сможешь отыскать способ когда-нибудь потом. Нужно просто дождаться подходящего момента.

— Этот путь мне нравится, — сказал Мормаэль. — Есть старая эльфийская поговорка про то, что месть — это блюдо, которое следует подавать холодным. Затаиться, выждать и нанести удар, когда противник этого уже не ждет.

— Если ты сам все понимаешь, зачем же спрашиваешь совета?

— Но что мне делать с ожиданиями других людей, требующих от меня решительных действий не когда-нибудь в будущем, а прямо сейчас? — спросил Мормаель.

— Наплевать, — посоветовал Большой Вэ. — Насколько я знаю у вас, эльфийских аристократов, именно так и принято.

— Да, думаю, ты прав, — сказал Мормаэль. — Сегодня я не буду предпринимать попыток убить физрука. Напротив, я сделаю все, чтобы он поверил в свою безопасность. Заключу с ним мир, заплачу отступные, может быть, даже попытаюсь стать его другом… Тем болезненнее будет моя месть…

— Ты пришел сюда, чтобы делиться своими фантазиями? — Большой Вэ уже практически потерял терпение. Этот разговор был ему неинтересен, и у него сложилось впечатление, что он не особо-то интересен и самому Мормаэлю. Скорее всего, это лишь прелюдия к настоящим переговорам и лучше бы они начались прямо сейчас.

Мормаэль откинул рукав своего балахона и бросил взгляд на вполне современный хронограф.

— Нет, — сказал он. — Я пришел сюда, чтобы закрыть другую сделку.

— Но у меня нет с тобой других сделок, — сказал Большой Вэ.

На какое-то мгновение Большому Вэ показалось, что его собеседник исчез. И лучше бы это действительно было так.

Мормаэль превратился в смазанное пятно. В зеленую молнию, которая зигзагом прочертила все помещение, и все наемники, весь обслуживающий персонал, которому не посчастливилось здесь быть, оказались мертвы.

Мормаэль вернулся к столу Большого Вэ, и кровь стекала с длинных эльфийских кинжалов, которые он держал в руках.

Он остановился, и только в этот момент охранники, стоявшие за спинкой его кресла, начали падать на пол с перерезанными глотками.

Большой Вэ сунул руку под пиджак, недоумевая, почему молчит автоматическая система управления огнем.

Эльф покачал головой.

— Ты не успеешь, — сказал он. — Что бы ты ни задумал, ты не успеешь.

— Ладно, — Большой Вэ убрал руку. Он был спокоен, потому что все еще сохранял надежду, что выберется из всего этого живым. В конце концов, чертов эльф уже мог убить его несколько раз, сделать это еще до того, как Большой Вэ понял, что вообще происходит, но почему-то так и не сделал.

Возможно, это какая-то демонстрация силы, только пока непонятно, с какой целью…

— Как оказалось, не все разделяют эльфийские взгляды относительно температуры подаваемых блюд, — сказал Мормаэль.

— Что? О чем ты вообще?

Большой Вэ успел понять главное.

Его люди мертвы. Его система безопасности бездействует, значит, она взломана. Сделать это со стороны было практически невозможно, а значит, его предали. Предал кто-то из членов клуба, предоставил эльфам полную информацию о том, как тут все устроено.

Помощи ждать неоткуда, этот раунд он проиграл.

Оставалось только узнать, какова была ставка.

Двери в обеденный зал распахнулись, пропуская еще эльфов. Шестеро боевиков с кинжалами и короткими автоматами и один старый эльф без боевого облачения.

Двое боевиков встали у Большого Вэ по бокам, а старик подошел к нему сзади и положил руку на плечо.

— Не дергайся, — сказал Мормаэль. — Наш мастер-вор может работать и с объектами, находящимися без сознания, так что ты только себе хуже сделаешь.

Большой Вэ не стал дергаться, когда ему вычистили весь инвентарь. Причем, на свет предметы не появлялись, сразу же исчезая в бездонном инвентаре эльфийского мастера-вора, что говорило о высокой квалификации последнего. Наверняка он мог работать и без непосредственного физического контакта, но так было проще.

Он дернулся только когда мастер-вор снял с его шеи Амулет Воскрешения. Всего со второй попытки, машинально отметил Большой Вэ. Чтобы снять всего со второй попытки экипированный на игрока такого уровня предмет, нужно быть грандмастером, может быть даже с приставкой «архи».

У Большого Вэ в штате таких специалистов не было.

— И что теперь? — спросил он.

— Теперь я закрою другую сделку, — сказал Мормаэль и бросил взгляд сначала на часы, а потом на одного из своих боевиков.

Тот кивнул.

— Он уже поднимается.

— Кто? — спросил Большой Вэ. — Кто уже поднимается?

— Если ты еще этого не понял, то слухи о твоей деловой хватке сильно преувеличены, — заметил Мормаэль.

Эльфы просто стояли и ждали.

Большой Вэ тоже ждал.

Он не мог слышать, как поднимается лифт, в конце концов их научились делать бесшумными, по прекрасно представлял хронологию.

Вот лифт останавливается на его этаже, вот он открывает двери…

Вот тот, кто на нем приехал, идет по холлу, переступая через трупы охранников и, может быть, бросая любопытствующие взгляды на застывшую и ставшую бесполезной боевою технику…

Как он там говорил Мормаэлю? Кого угодно можно убить, если правильно выбрать момент.

Он прикинул, что он сможет сделать с восемью эльфами прямо сейчас, до того, как к партии присоединиться еще один игрок.

Пожалуй, что ничего.

Большой Вэ когда-то мог постоять за себя, но это было много уровней назад, и он никогда не хотел раскачаться в воина, полагаясь на другие способы обезопасить себя. Но никакая броня не поможет, если тебя предали.

А предать могут кого угодно.

Он постарался окончательно смириться с поражением, когда двери в обеденный зал снова распахнулись.

И вошел физрук.