Если бы Магистр был моим ровесником, я бы назвал его психопатом. Но поскольку он был старше меня раз эдак примерно в тридцать, плюс-минус еще пару веков, приходилось признать, что он был просто эксцентричен.
В общем, я снова смирил свое естество и кровопролития опять удалось избежать.
В молчании мы дошагали до конца переулка. Магистр уверенно свернул налево, и мы углубились в какие-то городские хитросплетения, и по мере нашего продвижения дома обступали нас все ближе и ближе.
— Это старый квартал, — сказал Магистр. — Здесь обитают коренные горожане, недостаточно зажиточные, чтобы перебраться в место получше. Говоря по правде, многие из них бедны, как церковные мыши, но, несмотря на это, они цепляются за свое жилье, как утопающий за соломинку, и никогда не сдадут квартиру или комнату чужаку. А о продаже с ними вообще лучше не разговаривать.
— Очень познавательно, — сказал я. — А мы тут просто так гуляем или идем куда-то конкретно?
— Мы срезаем путь, — сказал Магистр.
— Может, нам просто следовало вызвать такси? — спросил я.
— Нет.
— Ладно, — сказал я.
— Ходить пешком полезно, — сказал Магистр. — Это помогает прочистить мозги.
— В таком случае жаль, что ты этим занятием явно пренебрегаешь.
Магистр повернул еще раз и мы вышли на небольшую площадь, со всех сторон зажатую стенами старых домов. Посреди площади, в окружении нескольких скамеек, стоял памятник, тоже довольно древний.
Я в этом деле не большой специалист, но на вид памятнику можно было дать лет пятьсот Камень во многих местах потрескался, фигура заросла мхом и была изрядно загажена птицами но кое-какие характерные черты все-таки угадывались.
— Знаешь, кто это? — спросил Магистр.
— Ты, — сказал я.
— Я, — согласился Магистр. Он уселся на скамейку, закинул ногу на ногу, закурил сигарету и уставился на изваяние. — Хочешь узнать, за что мне его поставили?
— Если я скажу «нет», это избавит меня от очередной длинной истории?
— Наверняка, — сказал он.
— Тогда нет.
— Я был советником императора, — сказал Магистр. — Помогал ему тут все обустроить в самом начале.
— Я же сказал «нет», — напомнил я.
— А это короткая версия, — сказал Магистр. — Империя простояла восемьсот с лишним лет, и это — единственный памятник тому, кто стоял у ее истоков.
— Ну, ты все же там не один стоял, — предположил я.
— И посмотри, в каком он состоянии, — сказал Магистр. — Не удивлюсь, если они очищают его от птичьего помета не чаще раза в год.
— А если ты скажешь, что это еще и не столица империи, то я просто расплачусь, — сказал я.
— Это столица, — успокоил меня Магистр.
— Люди неблагодарны, — сказал я.
— Конечно, я сам запретил им ставить мне памятники, — сказал Магистр. — Но ведь они могли бы меня и не послушать.
— Я смотрю, тебе трудно угодить, — сказал я. — Это та самая столица той самой империи?
— Да, — сказал Магистр.
— И зачем ты меня сюда привел?
— А ты подумай, — сказал он.
Я подумал.
Если это та самая столица той самой империи, то где-то в этом городе стоит замок, в котором обитает местный император, по совместительству — могущественный боевой маг, и где-то в недрах сокровищницы этого замка хранится Венец Демиурга. А привел меня сюда Магистр в ознакомительных целях.
Чтобы я посмотрел, как тут все круто, и проникся.
Я, конечно, проникся, но что-то тут не складывалось. Меня и первоначальный рассказ вполне впечатлил.
Значит, он хочет, чтобы я знал, где находится Венец.
Почему?
— Ты допускаешь, что можешь не пережить грядущую битву? — спросил я.
Первый Игрок пожал плечами
— Все мы смертны, — сказал он. — Даже я. Даже ты.
— Если все настолько серьезно, почему ты не хочешь использовать Венец против Эл… Пожирателя миров?
— Потому что он ни черта не поможет, — сказал Магистр. — Венец Демиурга — это инструмент, позволяющий работать с Системой и вносить в нее свои коррективы, но Пожиратель уже не является частью Системы. Он вышел за ее рамки. Говоря компьютерным языком, он базируется на том же железе, но софт у него свой.
— И ничего нельзя сделать? Как-нибудь перенастроить, откалибровать?
— Нет. ты не понимаешь, как это работает, а я не знаю, как тебе объяснить, чтобы ты понял, так что просто поверь мне на слово. В этой войне Венец Демиурга бесполезен.
Я знал человека, который наверняка бы понял это объяснение, и, возможно, даже смог бы что-нибудь придумать, но, к великому сожалению, он сейчас сидел в пещере очень далеко отсюда и был вне игры.
Магистр докурил сигарету, развеял окурок по ветру и встал на ноги.
— Хочешь посмотреть на замок? — спросил он.
— Наверное, — сказал я. — Если до него не слишком далеко идти.
— Не слишком далеко, — сказал Магистр.
Мы покинули площадь с монументом, протопали еще километра полтора по узким извилистым улочкам и наконец-то выбрались на открытое пространство.
И я увидел замок.
Если меч Магистра был отцом всех мечей, то этот замок был отцом всех замков. Возможно, даже дедом.
Он стоял на высоком холме, и его белоснежные стены уходили в небо и не цеплялись за облака только потому, что погода была ясная и облака на небе отсутствовали.
И все остальное было стенам подстать. Башенки, донжоны, переходы…
— Внушает, правда? — спросил Магистр с изрядной долей гордости. Наверняка он и архитекторам подсказывал, а может, и прорабу рецепт раствора разработать помогал.
— Внушает, — согласился я. — У него есть какое-нибудь название?
— Просто замок, — сказал Магистр. — Есть только один Авалон, и в Авалоне есть только один замок. Это Замок Авалона.
— Да, такое ни с чем не перепутаешь, — согласился я.
— У игрока вроде тебя есть только два способа попасть за эти стены, — сказал Магистр. — Либо прокачав репутацию с империей до заоблачных высот, на что потребуются долгие годы, либо пройдя по длинной цепочке заданий, финальным квестом которой будет убийство Темного Властелина в самом сердце его империи. На это, кстати, тоже годы уйдут, так что даже не знаю, что бы я тебе посоветовал.
— Так это темная империя? — удивился я.
— А то ж, — сказал Магистр. — И самый настоящий Темный Властелин вот уже восемь с лишним веков правит ей железной рукой. И будь уверен, он не попирает своих врагов железной пятой только потому, что врагов у него практически не осталось.
— Что-то это не очень похоже на цитадель зла, — сказал я.
— А во скольких цитаделях зла ты успел побывать, чтобы было с чем сравнивать?
— Резонно, — сказал я.
— Причем, Темная Империя — это самоназвание, — сказал Магистр. — Император очень не хотел, чтобы у кого-то из его подданных оставались иллюзии.
— Ну, сильно угнетенными они тоже не выглядят, — сказал я.
— Это политика, — сказал Магистр. — А в политике вопросы света и тьмы довольно относительны.
— Тем не менее, победители предпочитают утверждать, что светлыми были именно они, — сказал я. — Здесь же ситуация обратная.
— Тому были определенные исторические предпосылки, — заявил Магистр. — Предлагаю подойти поближе.
— На это уйдет несколько часов, — заметил я. Авалон, как оказалось, очень большой город.
— По счастливому стечению обстоятельств, эти несколько часов у нас есть, — заявил Магистр. — Не беспокойся, без нас решающая битва все равно не начнется.
— Почему ты так в этом уверен?
— Долго живу, кое в чем понимаю, — сказал Магистр.
Мы управились быстрее, чем за несколько часов.
Магистр вывел нас на оживленную улицу, остановил там наемный экипаж и тот домчал нас до места, и уже минут через сорок мы разгуливали по парковой зоне, разбитой возле стен замка. Надо сказать, что отсюда оценить истинные размеры крепости было невозможно.
И я даже оставил при себе язвительное замечание относительно пользы, которую могла бы нам принести пешая прогулка.
— Толщина стен — пятьдесят метров, — сообщил Магистр. — Воздвигнуты, разумеется, при помощи магии. Высоту можешь оценить сам. Представляешь, какой высоты должна быть лестница, если ты соберешься брать этот замок штурмом?
— Наверняка в этой игре помимо лестниц существуют и другие способы, — сказал я.
— Существуют, — согласился Магистр. — Представляешь, какой высоты должна быть осадная башня?
— Я говорил о магии, — сказал я.
— Не, магия тут не поможет, поверь мне, — сказал Магистр. — Местного императора никакой магией не забороть.
— Он настолько крут?
— Представь себе, если бы Джейсона Стетхема воспитывал Брюс Виллис.
— Ты сколько лет на Земле прожил?
— Много, — сказал Магистр. — Больше, чем ты.
Все равно мне сложно было поверить, что в игровом фэнтезийном мире эту громаду можно было брать только при помощи обычных осадных лестниц и башен. А где знаменитые своими подкопами гномы, которые, по некоторым легендам, рождаются сразу бородатыми и в касках? Где портальные прорывы? Где штурмовые драконы, высаживающие десантные отряды прямо врагу на голову?
Мне кажется, что Магистр немного сгущал, пытаясь набить себе цену. Хотя, если империя просуществовала восемьсот лет и до сих пор стоит твердо, чуть ли не со дней основания самой Системы… А с другой стороны, за это время, да при полном отсутствии внешних врагов, гарнизоны могли и расслабиться…
— Все равно должны быть какие-то способы попасть внутрь, — сказал я.
— Должны, — согласился Магистр.
Он остановился рядом с ничем не примечательным куском стены и принялся читать заклинание. Я, конечно, не сразу понял, что это заклинание, сначала я подумал, что ему приспичило помолиться.
Заклинание было монотонным и заунывным, литания команд лились из губ Магистра добрых десять минут, прежде чем что-то начало происходить.
Кусок монолитной каменной стены, вырубленной из единого куска скалы, просто растворился в воздухе, открыв проход высотой около двух метров и шириной чуть больше одного.
— Тот случай, когда в отправлении религиозных обрядов действительно есть смысл, — сказал я. — Ты был бы не ты, если бы не оставил для себя персональной лазейки?
— Никогда не знаешь, в какой момент тебе потребуется экстренный способ куда-то войти, — сказал Магистр. — Или откуда-то выйти.
— А нет ли риска, что этой твоей лазейкой воспользуется отряд избранных врагов императора? — поинтересовался я. — Которые доблестно проникнут во дворец под покровом ночи и героически зарежут его во сне?
— Абсолютно никакого, — заверил меня Магистр. — Во-первых, для этого надо знать о существовании прохода в принципе. Во-вторых, ты же слышал ключ. Какие шансы повторить эту команду, не имею полного текста под рукой? А текст есть только у меня, и я его нигде не записывал. А магия, мой юный друг-физрук, это очень тонкое искусство. Стоит ошибиться в одном слоге и заклинание пойдет по бороде.
— Бьюсь об заклад, что существует еще и «в-третьих», — сказал я.
— Разумеется, — сказал Магистр. — В этом списке еще много пунктов. Но нет времени объяснять, лучше тебе увидеть это собственными глазами.
С этими словами он скрылся в полумраке открытого древней магией прохода.
Наверное, мне не стоило идти за ним, не потребовав должного количества объяснений, но я в этой жизни и так наделал уже много глупостей, так почему бы не совершить еще одну?
Я двинулся за ним.
Я успел сделать десяток шагов, прежде, чем почувствовал легкое дуновение ветра за моей спиной, а потом свет, проникавший в тайный ход с улицы, погас. Я обернулся и посмотрел.
Стена за моей спиной вернулась к своему первоначальному состоянию, став монолитной. Что ж, если Магистра сейчас внезапно хватит инфаркт, я останусь замурованным тут навсегда.
Первый Игрок зажег небольшую сферу, дающую ровный, чуть приглушенный свет, и повесил ее у себя над головой. Пространства эта сфера освещала не слишком много и не слишком хорошо, но все же я попытался рассмотреть на лице Магистра какие-либо признаки начинающихся сердечно-сосудистых заболеваний.
— У тебя с самого начала был такой план? — поинтересовался я. — Или ты импровизируешь?
— Почти всегда, — сказал Магистр.
Проход постоянно менял направление, сворачивал, забирал то выше, то ниже и вообще извивался так, словно его прорубили не шахтеры с кирками, а прогрыз накурившийся метамфетаминами гигантский дождевой червь. По моим прикидкам, мы прошли уже куда больше пятидесяти метров, но я понятия не имел, выбрались мы за пределы крепостной стены или нет.
Ход стал относительно ровным и прямым, но не успел я хоть немного расслабиться. как впереди послышался какой-то слабый шорох, а Магистр бросился на землю. Я последовал его примеру и успел в самый последний момент. Мое падение еще не закончилось, когда над головой пронеслось едва различимое в полумраке лезвие. Оно двигалось на высоте чуть выше пояса, и если бы мы не отреагировали, разрезало бы нас пополам.
— Пригнись, — сказал Магистр.
— За что я ценю наше знакомство, так это за твое чувство юмора, — сказал я. — И за своевременность твоих предупреждений, разумеется.
— Я и забыл про воздушный меч, — сказал он. — Похоже, с годами заклинание стало слишком чувствительным.
— Еще ловушки тут есть?
— Уйма, — сказал Магистр. — Мы прошли уже около двадцати мест, где другого человека давно разорвало бы на части, искромсало в фарш, поджарило, раздавило, утопило в кислоте или размазало бы по стенкам тонким слоем. Но на мое присутствие они не триггерят.
— А на мое?
— А ты, вроде как, со мной, — сказал Магистр. — Мысль в том, что я могу не просто войти сам, но и привести с собой гостей.
— С отравленными кинжалами?
— Это уж как карта ляжет, — философски сказал Магистр.
— Что дальше? — спросил я. — Надо будет идти по полу, наступая на таблички с буквами, пытаясь угадать твое настоящее имя? Или сразу в пропасть прыгнем?
— Думаю, что до этого не дойдет, — заверил меня Магистр. — Можешь уже встать с пола, кстати.
Сам он уже стоял на ногах.
— Мне тут уютнее, — сказал я.
— Тогда ползи за мной.
Доставлять ему удовольствие своим унижением я не стал и поднялся на ноги, надеясь, что воздушный меч возвращается в ножны каким-то другим путем.
— Зачем мы здесь? — спросил я.
— Не притворяйся, — сказал Магистр. — Ты все уже давно понял.
— Я все уже давно понял, — согласился я. — Но все равно хочу, чтобы ты это озвучил.
Я думал, он опять станет выпендриваться, но нет.
Он не стал.
— Ладно, — сказал Магистр. — Мы здесь, потому что я, подвергаясь чудовищным опасностям, рискуя собственной жизнью и претерпевая страшные лишения, собираюсь помочь тебе выбить из императора Венец Демиурга. В качестве демонстрации моей доброй воли, чистых намерений и во имя укрепления взаимного доверия перед грядущими тяжелыми испытаниями. Ты доволен?
На самом деле, у меня было двоякое чувство.
С одной стороны, я был доволен, потому что мне был нужен Венец Демиурга и я понимал, что с непосредственной помощью Магистра добыть его будет куда проще, чем если он просто дал бы мне наводку, где его искать. Не говоря уже о том варианте, в котором мне бы пришлось охотиться на Венцом самостоятельно.
С другой стороны, сам факт, что он готов был преподнести его мне так просто, когда я еще толком ничего и не сделал, не мог не настораживать. Это означало, что я буду у Магистра в долгу, и когда настанет время платить по счетам, он сможет назначить самую высокую цену.
Ну, и еще это косвенно подтверждало мысль о том, что Магистр не уверен, переживет он битву за Землю или нет.
— Какова цена? — спросил я.
Условия таких сделок лучше обсуждать на берегу.
— Уверен, ты найдешь ее приемлемой, — сказал Магистр. — Впрочем, тебе в любом случае придется ее оплатить, потому что это даже не мои условия, а отягощения, которые идут с Венцом в одном комплекте. И, хочу тебя заверить, решить эти проблемы будет и в твоих собственных интересах. Даже более того.
— Я до крайности заинтригован, — сказал я. — Значит, там больше одной проблемы?
— Их две, — сказал Магистр. Он развернулся и зашагал по коридору.
Я, все еще до крайности заинтригованный, последовал за ним.
— Что бы ты ни собирался сделать со своей планетой, ты должен понимать, что никакие глобальные изменения невозможны, пока в инфосфере Земли сидит хотя бы малейшая частичка Пожирателя миров, — сказал Магистр. — Он как раковая опухоль, которую надо удалить целиком, прежде чем начнешь заниматься исцелением организма. Он вносит в Систему помехи, он — кусок вредоносного кода, и все следы его пребывания должны быть уничтожены. Так что первая часть цены — твое участие в грядущей битве.
— Давно согласен, — сказал я.
Не знаю, какая от меня будет польза, наша последняя стычка с Элрондом показала, что толку от меня немного, но пропустить это сражение и спокойно позволить чокнутому искину сделать с Землей то, что он сотворил со своим родным миром, я не собирался.
Проход расширился и превратился в небольшой зал. Если учесть, что в последнее время мы двигались по прямой, и пол все время забирал вниз, мы уже давно покинуло пространство стены и сейчас находились где-то под Замком Авалона.
— Что насчет второго условия? — поинтересовался я.
— Чуть позже, — Магистр остановился и подвесил над нашими головами еще несколько световых сфер.
И тогда впереди по курсу, примерно метрах в десяти от нас, я узрел…э… существо.
Это была гигантская волосатая лягушка с головой тигра и руками пережравшего анаболиков самца гориллы. По левую руку существа лежал гигантский боевой молот, по правую — таких же размеров алебарда.
Сначала я подумал, что тварь давно сдохла, потому что воняло от нее соответствующе, но потом заметил вздымающуюся от дыхания грудь.
Тварь дрыхла.
— Что это? — спросил я.
— Это Страж, — сказал Магистр.
— Никого более симпатичного найти не удалось?
— Он поставлен здесь не из-за своей внешности, а из-за своих способностей, — сказал Магистр. — Страж действует по принципу Халка. Чем сильнее по нему лупят, тем круче он становится.
— Магия? — зачем-то уточнил я.
— Магия, — подтвердил Магистр. — И незначительные правки исходного кода. Может быть, тогда мне стоило и над его внешностью поработать, но предполагалось, что он должен внушать страх одним своим видом, и это у него, вроде бы, неплохо получается. Он внушает тебе страх?
— Э… не очень, — сказал я. — Скорее болезненное любопытство и желание его постоянно рассматривать.
— Эй, — сказал Страж, открывая глаза. — Я, между прочим, все слышу.
— Извини, — сказал Магистр. — Мы не хотели задеть твои чувства.
— Извинения приняты, — сказал Страж. — Надо же, это ты, и ты наконец-то пришел. Давненько тебя не было.
— Восемьсот лет, — сказал Магистр. — Плюс-минус.
— Это что же, я проторчал тут уже восемь веков? — спросил Страж. — Мир снаружи, наверное, сильно изменился.
— Да, в общем-то, нет, — сказал Магистр. — Там все то же самое, что и было восемьсот лет назад. Плюс-минус.
— Но теперь ты здесь, — сказал Страж. — Значит, моя служба окончена?
— Нет, — сказал Магистр.
— Вот дерьмо, — сказал Страж и потянулся за алебардой.