Флэшбэк

Глава шестая

— Скэнлон, сегодня утром ты украл моего кота. В бильярдной, кроме тебя, был еще слесарь. Но я очень аккуратно открывала и закрывала за ним дверь. Если бы Гарри находился в доме, он попытался бы выскользнуть на улицу. А я была так занята, что не могла следить за ним.

«Кадиллак» Рейчел въехал в открытые ворота «Скэнлон-авто: ремонт классических моделей». У гаража стоял заляпанный грязью «хаммер».

После раннего визита Кайла Рейчел сосредоточенно работала до пяти часов вечера и отвлеклась лишь однажды на бурную перепалку по телефону с Джадой из-за Шейна. Все это время Гарри был предоставлен самому себе. В десять часов приходил слесарь, работавший в магазине Боба. Он поменял замки на входных дверях бильярдной и квартиры Мэлори и на каждой поставил по дополнительному засову. Заезжал Боб — он проверил работу слесаря и помог передвинуть холодильник, чтобы Рейчел вымыла под ним пол.

Поскольку Гарри не любил посторонних, Рейчел решила, что он куда-нибудь прятался каждый раз, когда кто-нибудь приходил, включая Трину, — она зашла, заметив припаркованный у клуба фургон слесаря.

— Правильно, — тихо сказала Трина, понимающе глядя на Рейчел; мало ли кому Мэлори раздавала ключи…

В одиннадцать позвонил Леон, и Рейчел отправилась в гараж Трины.

— По таким машинам Скэнлон специалист, надо было к нему обратиться. Хотя, думаю, серьезный ремонт здесь не требуется. Поставим новый стартер и аккумулятор, почистим кабели, зальем новое масло и антифриз, и малышка побежит. Вы вся в чистом, перепачкаетесь тут, помогая мне.

Леон Смит, пятидесятилетний механик, протянул руку с грязной тряпкой к ее бедру. Удивленная Рейчел, испугавшись, что он ее коснется, нахмурилась и отступила, успев заметить похотливое выражение на лице механика до того, как он его скрыл, пробормотав:

— Не обижайтесь, просто пытаюсь помочь.

Леон в течение многих лет работал у Трины: осматривал подержанные автомобили и устранял незначительные неполадки. Тихий человек, он жил один в маленьком, разваливавшемся домишке, окруженном старыми машинами. Джада невзлюбила его с первого взгляда и называла «каким-то гаденьким», и сейчас Рейчел готова была с ней согласиться.

После ремонта «кадиллака» Рейчел, чтобы избавиться от неприятных ощущений, приняла душ и переоделась. В белом джемпере с длинными рукавами и серых брюках она сразу почувствовала себя легко. Привыкшая к офисному этикету, требовавшему всегда выглядеть хорошо, она потратила несколько минут на макияж.

Затаив дыхание, Рейчел повернула ключ зажигания. Желтый «кадиллак» несколько раз кашлянул, и вот он уже плавно катится по дороге, большой руль поворачивается легко и послушно. Рейчел что-то не помнила, чтобы «кадиллак» было так сложно парковать, вставая между машинами; во время парковки мотор несколько раз глох. Она заплатила за электричество, заехала в муниципалитет, еще в ряд мест, перевела на себя счета «Девяти шаров», и когда вернулась в бильярдную, то обнаружила нетронутой оставленную для Гарри еду, кошачий туалет был чист, и нигде не было видно кошачьей шерсти.

Последний раз она видела Гарри рано утром, когда Кайл оставил дверь открытой… Скинув черные лодочки и надев удобные шлепанцы, она бросилась звонить Кайлу. Он ответил не сразу, его голос заглушал металлический лязг.

— Скэнлон, ты не видел моего кота?

Выдержав паузу, он привычно ленивым голосом сказал:

— Видел, конечно, где-то здесь бегает.

— Я сейчас приеду заберу. Имей в виду, у меня нет настроения играть с тобой в игры.

— Поступай как хочешь! — ответил Кайл и тихо добавил: — Я буду ждать, дорогая.

— У тебя нет выбора.

Рейчел поставила «кадиллак» рядом с «хаммером» и вошла в офис Кайла. Там никого не было. На стук в дверь квартиры тоже никто не ответил. Она обогнула большое обшарпанное здание автомастерской и увидела зад и длинные ноги Кайла, остальная часть тела утонула под капотом старого черного автомобиля. Рядом, на крыле машины, была разостлана толстая тряпка, на ней лежали инструменты. На другом крыле сидел, греясь на солнце, Гарри.

Откуда-то из-за машины с громким лаем выбежал Пап и занял сторожевую позицию между ней и хозяином.

— Пап, фу!

Повернув голову, Кайл через плечо бросил взгляд на Рейчел и продолжил копаться во внутренностях автомобиля. Гарри спрыгнул на землю и убежал куда-то за старые машины, выстроенные аккуратно в ряд.

— Гарри!

Рейчел бросилась за ним.

После затянувшихся на полчаса попыток поймать Гарри, который и не думал даваться в руки, Рейчел вернулась к согнувшемуся под капотом Кайлу.

— Ты должен был сразу же мне позвонить.

— Твой кот пометил здесь все машины и выкопал несколько цветов, посаженных Пэтти, более того, он не знает, что песок в курилке предназначен для тушения окурков, а не для кошачьих нужд… Будешь уезжать, вычисти курилку… На сапуне сорвана резьба… на-ка, подержи.

Рейчел взглянула на большую металлическую штуковину, оказавшуюся у нее в руках. Кайл выпрямился, вытер тряпкой руки, его глаза, гармонировавшие с цветом неба, внимательно смотрели на нее. Он успел помыться и побриться, от него пахло мылом и мужчиной. Все мысли ее остановились, когда он медленно перевел взгляд на ее волосы, собранные в хвост, и на розовые жемчужины в ушах. В уголках его глаз разбежались тонкие лучики, губы изогнулись в едва заметную улыбку. Его взгляд скользнул по белому джемперу, серым брюкам, розовым шлепанцам с пластиковыми цветочками. Рейчел казалось, что все движется как в замедленной съемке, он наклонился и едва коснулся губами ее губ.

— Привет, — тихо сказал он, наблюдая за ее реакцией. — Утром ты была в другой одежде, и ты так вкусно пахнешь — цветами. Тогда на карнавале в костюме русалки ты была неотразима.

Время остановилось, она ощущала магнетическое притяжение, тепло и пугающую сладость запретного. Щелчок — и ум заработал, анализируя и сравнивая…

— Кайл, тогда мне было семнадцать. И тебя еще не было в городе. Мэлори показывала тебе фотографии?

Кайл посмотрел на ее руки — она держала грязный сапун, стараясь отгородиться от него.

— Нет. Во время праздника я просто проезжал через город.

Он забрал у нее сапун и взглянул на два симметричных пятна от машинного масла, оставшиеся на ее джемпере.

— Сейчас бы тебе понадобились более крупные раковины.

Рейчел позаботилась, чтобы в ее голосе не было и намека на нежность:

— Пошляк.

— Но ведь это правда, согласись.

Рейчел заметила, как капля смазки упала на его рабочие ботинки, покрытые слоем застарелой грязи.

— Лучше скажи, как мой кот оказался у тебя. Ты его украл?

Кайл положил сапун на крыло машины и, скрестив на груди руки, посмотрел на Рейчел.

— Твой кот сам запрыгнул ко мне в салон. Его никто не приглашал, но, похоже, ему здесь очень понравилось. Ты его полчаса ловила, но так и не поймала. А ко мне он выходит сразу. Что ты ему такое сделала? И почему ты переоделась?

После кастрации Гарри без особого энтузиазма шел на ее зов, — очевидно, он серьезно обиделся на нее.

— Я помогала Леону и… Кайл, тебя совершенно не касается, почему я переоделась. Для Гарри покупается лучшая кошачья еда, и он получает море любви и ласки. Просто у него сейчас капризное настроение, с котами это иногда случается.

— Леон… В следующий раз лучше мне позвони. У Леона есть… особые пристрастия, которые ты не одобрила бы. Так что держись от него подальше. — Взгляд Кайла застыл на ее губах, его глаза затуманились. — Тебе понравился мой поцелуй. Хочешь, повторим?

После короткого, но неприятного эпизода в гараже Рейчел не стала спорить с Кайлом об «особых пристрастиях» Леона.

Предложение Кайла поцеловаться все еще висело в этом пропахшем машинным маслом воздухе. Рейчел смотрела на него и пыталась представить, какими могут быть его губы в настоящем поцелуе.

Морщинки у глаз Кайла углубились, улыбка стала шире.

— Ты покраснела, дорогая. Ты же знаешь, что это значит для мужчины, когда он чувствует, что женщина на него реагирует и постепенно начинает возбуждаться.

Кайл принялся в своей привычной манере изводить Рейчел.

— У меня нет времени вести с тобой пустые разговоры. Как только поймаешь Гарри, привези его мне. И я хочу знать прямо сейчас, почему первого числа каждого месяца Мэлори выдавала тебе по четыреста долларов. Она регулярно выписывала тебе чек, хотя дохода от «Девяти шаров» ей едва хватало, чтобы сводить концы с концами.

Лицо Кайла превратилось в непроницаемую маску, он мрачно сказал:

— Это касается только нас с Мэлори.

— Я умею собирать и анализировать информацию, и я обязательно выясню, за что она платила тебе деньги. Ты боишься огласки? Всем станет известно, что ты берешь деньги у женщин? Что, сам не можешь заработать себе на жизнь? Ты ее чем-то шантажировал?

Кайл провел ладонью по груди, стального цвета глаза сузились, желваки опасно напряглись.

— Думай что хочешь, но жить в квартире Мэлори тебе не стоит. Она уже сейчас на тебя плохо действует, она и Мэлори с ума сводила.

— Объясни мне, каким образом квартира сводила ее с ума. Я этого не понимаю.

— У нее был шанс начать новую жизнь, но она им не воспользовалась и в конце концов нашла там свою смерть. Если ты не бросишь свою затею с бильярдной, тебя ждет та же участь.

— Никто и ничто не заставит меня бросить «Девять шаров», пока я не завершу начатое дело.

— Поступай как знаешь, ты всегда была упрямой.

Кайл развернулся и направился к гаражу.

Рейчел нужно было уединиться и подумать, чтобы ни семья, ни «Девять шаров», где так много требовалось сделать, ей не мешали. Она свернула в сторону от дороги, на стоянку для тех, кто приезжал на пикник. Подростками они тут часто бывали — три сестры. Узкая каменистая дорожка вела к самой кромке океана.

Над океаном висел алый закат, большие черные скалы врезались в краски зари, белоснежные чайки парили над водой. В августе у морских львов начнется брачный период, и призывный рев будет оглашать берег. Время от времени в темно-синих водах далеко в океане самка серого кита с детенышем будут выбрасывать фонтаны — всего лишь беленькая струйка среди широкого голубого простора, но от такого зрелища замирает сердце. Сочная зелень кустов ежевики покроет склоны холмов. Олени и лоси спустятся на водопой к крошечному ручью, стекающему с холмов к океану.

Рейчел взяла плед с заднего сиденья «кадиллака» и начала осторожно спускаться по каменистой дорожке к песчаному пляжу. Волны набегали на берег и, откатываясь назад, оставляли на гладком мокром песке маленькие камешки.

Пляж был пустынный, волны с шумом разбивались о величественно-спокойные черные скалы, утверждая неизменность бытия и краткость человеческой жизни. Что чувствовала Мэлори перед самым концом — страх и пустоту? Невозможность изменить жизнь? Но что, что с ней происходило?

Ветер налетел и вырвал из гладко зачесанных и собранных в хвост волос несколько прядей. Рейчел сняла заколку и распустила волосы. Холодный солоноватый воздух как нельзя лучше соответствовал ее настроению. Она села и завернулась в плед. Ветер неистово трепал волосы, перед глазами проплывали картины далекого прошлого. Рейчел вспомнила тот день, когда они впервые после удочерения Мэлори пришли сюда всей семьей.

«Теперь это будет моим любимым местом!» — воскликнула тринадцатилетняя Мэлори, раскинув руки, словно обнимая океан и весь мир.

Подростками они часто приходили сюда поплавать, полежать на солнце, посидеть, как птички на жердочке, на прибившемся к берегу бревне. Они ели бутерброды и шоколадное печенье, болтали о всякой всячине.

А потом Мэлори начала замыкаться в себе и постепенно отдаляться.

— Что случилось с тобой, Мэлори?

Холодный солоноватый ветер унес в пространство вопрос и не принес ответа.

Небольшое стадо оленей спустилось к ручью, и Рейчел вспомнила, как они с сестрой, прижавшись друг к другу, молча наблюдали подобную сцену в далеком прошлом.

Океан уже проглотил половину солнца, когда за спиной послышался шорох. Рейчел оглянулась и увидела силуэт высокого мужчины, спускавшегося по дорожке. Ее охватил ужас — она знала, что может случиться с женщиной на пустынном пляже…

Ужас заставил Рейчел вскочить и пуститься бежать босиком по мокрому песку. Она бежала, пока не задохнулась, в боку отчаянно пульсировала боль. Шагов за спиной, как в тот вечер на улице, когда ей пришлось испуганно оглядываться, слышно не было.

Мужчина, растянувшийся на ее пледе, лениво помахал ей рукой, затем оперся на локти и стал смотреть на заходящее солнце.

Она тут же узнала это крупное длинное тело и это нахальство. Кайл Скэнлон.

Рейчел медленно пошла назад. Он повернул голову и смотрел на нее.

— Ты так быстро бегаешь. По этой причине ты до сих пор не замужем? Никому не удавалось догнать?

— Освободи мой плед.

Она хотела было пнуть его босой ногой, но он схватил ее за щиколотку, большим пальцем погладил лодыжку.

— Испугалась.

— Тебя? Нет.

Его рука поднялась вверх, массируя икру. Лениво растягивая слова, Кайл сказал:

— Ну, если ты меня не боишься, думаю, ты не будешь против прилечь со мной рядом.

Вызов был брошен, и Рейчел его приняла — она не хотела, чтобы Кайл считал, будто она его боится. Она обошла его вытянутые длинные ноги и села на плед. Кайл был в старой фланелевой рубахе и джинсах; несмотря на прохладный апрельский ветер, дувший с океана, его тело излучало жар.

— Пожалуйста, я села.

Он повернулся на бок, подпер голову рукой.

— Прекрасно выглядишь, тебе так идет: волосы в художественном беспорядке, румянец на щеках.

— Ты меня напугал, и я бежала.

Рейчел смотрела на волны, набегавшие на берег. Отступая, они уносили ужас, так мгновенно охвативший ее. Близость Кайла, его пристальный взгляд, изучавший ее профиль, волновали ее и вызывали чувственный трепет.

— Я какое-то время наблюдал за тобой сверху. Женщине опасно вот так, в одиночестве, сидеть на пляже. Мэлори тоже сюда приходила. Рейчел, мне не нравится наблюдать, как одна женщина разрушается вслед за другой, — твердо сказал Кайл.

Рейчел посмотрела ему в лицо:

— Я не разрушаюсь.

Серо-синие, как океан, глаза Кайла сделались свинцовыми.

— Ну конечно, ты же не Мэлори. Ты сильная. Ты всегда была сильной, и Мэлори восхищалась тобой. Она хотела быть похожей на тебя. Возможно, даже пыталась доказать это, добившись хотя бы десятой части всего того, что тебе далось так легко. Ты была свидетелем того, как Трина с двумя маленькими детьми на руках преодолела трудности и построила свою жизнь. Думаю, Мэлори более тебя восхищалась твоей матерью. Я знаю, она любила ее. Джада плывет по течению, руководствуясь принципом: пусть будет что будет. Вы с Триной идете своим путем, и вас трудно сбить с ног, и Мэлори старалась… старалась изо всех сил.

Рейчел так хотелось знать причины, подтолкнувшие Мэлори к самоубийству, что в порыве она схватила Кайла за руку.

— Расскажи мне о Мэлори. Я была так далеко, и я не смогла ей помочь! — с жаром выпалила она. — Но я должна знать все. Должна понять, что случилось.

Кайл чуть развернул руку, и она почувствовала его ладонь — теплую, огрубелую. Он просунул пальцы между ее пальцами, вытянулся, закрыл глаза и положил их переплетенные руки себе на грудь. Она почувствовала тепло его тела и силу его большой и грубой руки, на фоне которой ее собственная ладошка казалась такой узкой, белой и нежной. Этот чарующий контраст вызвал томность во всем ее теле, и мысли сами собой потекли в определенном направлении: как это будет, если их тела переплетутся, белое и смуглое, женское и мужское. Как много неожиданных мыслей и ощущений рождается в последнее время!..

— Холодно, надень. — Кайл вытащил из-под головы свой скрученный валиком свитер.

— Не замерзну. Скажи… — Рейчел дрожала от холода, но, чтобы скрыть это, подняла гладкий белый камешек и принялась играть им. Она не могла объяснить, почему, переплетя руки с Кайлом, вдруг почувствовала себя в безопасности. Мэлори с ним чувствовала то же самое? Именно это удерживало ее рядом с ним так долго?

Он расплел пальцы и прижал ее ладонь к своей груди, нежно поглаживая. Она могла бы отдернуть руку, но, зачарованная мужской силой и теплом, пыталась угадать, нуждается ли Кайл для душевного покоя в ее прикосновениях.

Странно. Ей никогда не приходило в голову, что Кайл может нуждаться в покое и нежности. Он всегда держался так самоуверенно и вечно третировал ее то вызывающим взглядом, то лениво брошенным замечанием.

Его ладонь лежала поверх ее руки, большой палец поглаживал запястье, и она чувствовала себя умиротворенно. Рейчел никак не ожидала, что между ними могут возникнуть нежность, понимание и дружеское расположение: между ними, такими разными, но связанными одной трагедией — Мэлори.

— Рейчел, ты все слишком усложняешь. Воспринимай все проще, договорились? Не нужно каждый раз раздувать из мухи слона. Все правила уже давно определены и установлены, и не нужно ничего придумывать сверх того.

Чтобы доказать ему, что он ошибается на ее счет, Рейчел натянула на себя его свитер и очень удивилась, когда он вытащил ее прижатые воротом волосы и распустил их по поверхности свитера, хранившего его тепло и запах. Ей захотелось, закрыв глаза, окунуться в возбуждающий аромат одеколона, смешанный с запахом мужского тела. Она едва удержалась, чтобы не потереться щекой о мягкую ткань.

— Ты знал, что Мэлори была замужем?

— Хм… — Он погладил ее по спине. — Ложись рядом, спрячешься от ветра.

Сама мысль лечь с ним рядом привела Рейчел в ужас. Слишком остро она чувствовала пьянящую томность, разливавшуюся по телу от его прикосновений. Раз поддавшись сексуальному желанию, ей уже будет не ускользнуть от Кайла Скэнлона, и потом она пожалеет об этой минутной слабости. Рейчел посмотрела вдаль, туда, где горизонт разделял океан и небо, и попыталась успокоиться.

— А ты знал, что она развелась?

— Конечно. Мерзавец бил ее. А когда побили его, ему это не понравилось, — мрачно ответил Кайл. Рука, гладившая ее спину, на мгновение замерла.

— Откуда ты это знаешь?

— Просто знаю, и все.

Рейчел глубоко вздохнула, она заволновалась: насколько много знает Кайл? Мэлори обещала, что никому не расскажет о нападении в парке. А Кайлу она рассказала?

— А что еще ты знаешь? Должно быть, многое.

Кайл кивнул и потянул ее вниз; он развернулся к ней лицом и смотрел на нее, подперев голову рукой.

— Не надо волноваться и пугаться. Я просто закрываю тебя от ветра. Трижды, когда я к тебе приближался, тебя охватывал ужас: потому что это я или потому что я — мужчина? Это не похоже на ту смелую и решительную Рейчел, которую я знаю. Ты же никогда ничего не боялась, что случилось? И случилось это тогда, когда Мэлори заняла деньги и помчалась к тебе в Нью-Йорк… Именно с тех пор ты изменилась, стала настороженной. Я еще много чего знаю о Мэлори — за исключением того, что мешало ей уехать из Нептун-Лендинга и начать новую жизнь. — Кайл улыбнулся и убрал с ее щеки прядь волос, нежно провел пальцем по губам. — Что случилось, Рейчел? Ты испугана и не уверена в себе. Почему мы не можем поговорить честно и доверительно? Ты спрашиваешь, я отвечаю. Затем я спрашиваю, ты отвечаешь.

— Ничего я не боюсь, ничего не случилось, просто у меня ноги замерзли. Но на какие деньги Мэлори могла начать новую жизнь?

— Она могла продать «Девять шаров». Покупатели были. Хочешь, я разотру тебе ноги, и они согреются, — предложил Кайл низким, бархатным голосом, от которого у нее мурашки побежали по телу.

— Нет, спасибо. — Ее раздражала понимающая улыбка, скользнувшая по лицу Кайла.

Мэлори рассказывала ей о нежелательных беременностях, и Рейчел хотела знать, был ли Кайл в этом виноват.

— Ты знал, что у Мэлори были проблемы… медицинского характера?

— Какие именно? — Голос Кайла звучал рассеянно, казалось, он был увлечен тем, что следил за движением своей руки по ее телу: от плеча до бедра. Согревая, он накрыл ее ступни ногой. — Так лучше?

Рейчел лежала неподвижно, наблюдая за тем, как Кайл скользил взглядом по ее телу, скорее всего представляя его обнаженным… Его рука от бедра перешла к спине, наполняя все тело теплом.

— Слишком близко. — Рейчел уперлась руками ему в грудь.

— Ты нервничаешь, лицо горит. Рейчел, в чем дело?

А в том, что представляю, как это будет, если ты окажешься сверху…

Пытаясь отключиться от ощущений, которые вызывал у нее Кайл, от покорности, с которой ее тело тянулось к его телу, Рейчел попробовала сконцентрировать внимание на информации, которую она хотела получить от Кайла.

— Мэлори… она не хотела детей, и она…

— И она беременела? — Голос его стал жестким.

Кайл сел, поднял камень и швырнул его в набегавшую волну. Затем согнул колено и обхватил его руками.

В один миг она лишилась близости его тела и тепла, ветер тут же дал о себе знать пронизывающим холодом. Рейчел тоже села и внимательно рассматривала злое лицо Кайла. Не нужно было иных доказательств того, что он действительно переживал за Мэлори.

— Ублюдок, от которого она беременела, должен был помогать ей, а не посылать к захудалым врачам. Если уж такое случалось, она должна была делать аборты в хорошей клинике. И я бы отвез ее. Но хотя, я думаю, сильно избитую женщину обязательно начали бы расспрашивать, а она, будучи в таком отчаянном состоянии, могла бы ответить. Именно это и не устраивало ублюдка. Не хотел огласки. Он внушал ей, что она самая последняя дрянь и такое ничтожество, что даже медицинской помощи не заслуживает. Она чувствовала какую-то непонятную мне фатальную обреченность… Она была настолько раздавлена и при этом страшно боялась вызвать недовольство этого подонка. Кто знает, может быть, она хотела со всем этим покончить, умереть на столе у очередного мясника.

Кайл тяжело вздохнул, желваки вздулись.

— Оба раза, когда Мэлори приходила ко мне, она была полумертвой, но не разрешала мне отвезти ее к врачу. Я очень хотел познакомиться с этим подонком. Он каким-то изощренным образом истязал ее, доводил до глубокого состояния отчаяния и безразличия ко всему. В течение нескольких лет я пытался выяснить, кто это, но Мэлори не выдавала его. Мы ругались, я не понимал, почему она его покрывает. Думаю, их что-то связывало, он имел над ней какую-то необъяснимую власть, и она хранила его имя в тайне. Я не мог до него добраться.

Кайл шумно втянул в себя воздух, и слова его взорвались, выбрасывая отчаяние в ночной воздух:

— Не хочу вновь чувствовать себя совершенно беспомощным.

Его злость была такой силы, что могла испугать, но Рейчел понимала Кайла и разделяла его чувства. Она положила руку на его предплечье, почувствовала напряженные мышцы, тепло и волосы. Провела рукой вниз и засунула пальцы в сцепленные кисти рук, не понимая, откуда это желание — успокоить его. С усилием она заставила себя отвести взгляд от Кайла, от их сплетенных рук — возбуждающего контраста мужского и женского.

— Ты хочешь сказать, что Мэлори два раза по месяцу жила у тебя только потому, что ты за ней ухаживал? — осторожно спросила Рейчел.

Кайл обеими ладонями провел по лицу, будто стирая ужасные сцены, стоявшие перед глазами.

— Ни одна женщина не должна так страдать. Вокруг нее все было в крови, но она не разрешала мне вызвать доктора. Я все равно попытался вызвать, но она очнулась и пригрозила, что покончит с собой, если я позвоню… В конце концов она так и сделала.

Рейчел согнула колени и натянула на них свитер, укрывая ступни.

— И меня не было с ней рядом, хотя я должна была быть.

Кайл проводил взглядом утонувшее за горизонтом солнце.

— Она так нуждалась в помощи и заботе, но ничего не говорила Трине. Она знала, что Джада не умеет хранить секреты, и она не желала, чтобы ты знала о ее плачевном состоянии. О психиатре она и слышать не хотела…

Кайл посмотрел через плечо на Рейчел:

— Ты ведь думала, это я отец ее детей, не так ли? Не я, хотя ты вряд ли мне поверишь. Но Мэлори искала у меня помощи и поддержки. Она звонила мне и просила приехать, когда доходила до крайней степени отчаяния и не могла сама о себе позаботиться. Но о виновнике своих кошмаров никогда не рассказывала, оставалась с ним один на один. Возможно, ты будешь удивлена, но наше юношеское увлечение кончилось, и мы с Мэлори оставались только друзьями… Так что случилось с тобой в Нью-Йорке?

Рейчел не была готова к такому резкому переходу, такому неожиданному вторжению в ее личную жизнь, особенно к расспросам о тех событиях, которые она желала оставить в тайне.

— Мы говорили о Мэлори.

— Давай теперь о тебе поговорим.

— Не хочу, — отрезала Рейчел и молча уставилась на темно-серые, в сумерках почти черные волны.

— Значит, произошло что-то действительно неприятное. Мэлори с удовольствием рассказывала о твоих достижениях. Она любила тебя. Но она и словом не обмолвилась о том, зачем ездила к тебе. Утверждала: просто повидаться. Я догадывался, что с тобой что-то случилось и она была нужна тебе в тот момент. И ты не хотела посвящать в это ни Трину, ни Джаду — считала, только Мэлори может тебе помочь. Мэлори страшно боялась летать на самолетах, боялась большого мира, и вдруг она срывается с места и, не раздумывая, несется к тебе в Нью-Йорк.

Рейчел продолжала молча смотреть на волны, воспоминания заставили ее содрогнуться. Она была практически сломлена, лежала, сжавшись, на диване в своей комнате и чувствовала себя грязной, грубые прикосновения мужских рук оставили синяки… Мэлори — такой разъяренной Рейчел ее никогда не видела — успокаивала ее и была такой нежной, убеждала, что она по-прежнему красивая и чистая, а негодяи, унизившие ее, «грязные свиньи». И все спрашивала, очень возбужденно: «Но он тебя не изнасиловал? Не изнасиловал?»

Лицо мужчины скрывала маска, сделанная из вязаной лыжной шапки. Он грубо облапал ее, раздвинул ноги, сообщил, что собирается сделать, но… не сделал. Двое других прижимали ее обнаженное тело к земле, а он устроился над ней, но, кроме нескольких шлепков, ничего не получилось. Двое других засмеялись, и тогда он произнес очень странную фразу: «Хватит. Ты все поняла, сука?»

Что «поняла»? Что она должна была понять?

— Неприятные воспоминания. — Кайл посмотрел на пальцы ног, закопавшиеся в холодный, влажный песок. Он стряхнул песок и посмотрел на покрытые лаком ногти. — Розовые. Тебе идет. А где твой бойфренд?

— Остался в Нью-Йорке. Откуда ты взялся, Кайл? Вдруг приехал в город, начал работать у Мака в автомастерской, вдруг попросил маму продать твой красный спортивный автомобиль. Когда Мак отошел от дел, выкупил его мастерскую. Она тебе достаточно денег приносит? Или тебе приходилось пользоваться финансовой поддержкой Мэлори?

— Ты ведь не веришь ничему из того, что я тебе говорю. — Кайл резко поднялся на ноги, ветер принялся рвать на нем рубаху. — Уже темно и опасно. Ты идешь или остаешься?

— Ты прав. Перемирие окончено.

Рейчел тоже поднялась, сняла свитер и протянула ему.

Близость, неожиданно возникшая между ними на холодном ветру, осталась, и Кайл, громко вздохнув, сказал:

— Тебе идет этот свитер.

Ветер откинул назад его волосы, и в сумерках его лицо показалось печальным. На похоронах Кайл, как любящий брат, поправил Мэлори воротник. Он действительно относился к ней с неподдельной нежностью? Насмотрелся на ее мучения и его сердце наполнилось состраданием? Он приходил сюда с Мэлори, чтобы успокоить терзавших ее демонов или чтобы раздразнить их?

— Кайл, что это за деньги? Почему Мэлори ежемесячно выписывала тебе чек?

— За всякий мелкий ремонт.

— Я тебе не верю. Я видела квитанции, за мелкий ремонт она платила другим людям. Иногда мама и Боб ей помогали, до тех пор пока мама могла все это выносить. Мэлори платила тебе за что-то другое. За что?

Кайл покачал головой и сжал губы, на шее напряглись вены. Рейчел надавила сильнее:

— Тогда скажи, кто ты такой? Откуда ты взялся в Нептун-Лендинге?

Он улыбнулся, наклонился и прошептал ей на ухо:

— Думаешь, расследование пойдет быстрее, если узнаешь, кто я и откуда?

Рейчел стояла неподвижно и ответила также шепотом:

— Естественно. Я выведу тебя на чистую воду, Скэнлон. Никто ничего не знает о твоей жизни до того момента, как ты приехал сюда. Полагаю, никто этим особенно не интересовался. Но я раскопаю все. Я выясню, почему ты брал у Мэлори деньги.

Скользящим движением он коснулся губами ее щеки и чувственно, растягивая слова, прошептал:

— Мне льстит, дорогая, что ты мной интересуешься.

— Не обольщайся на свой счет. Как владелица «Девяти шаров», я намерена потребовать вернуть выплаченные тебе деньги. Я их не подсчитывала, но, похоже, сумма будет немаленькая. — Его прикосновение, его тепло и запах вызвали у Рейчел острое желание погладить Кайла по щеке, почувствовать мужчину, нежного, заботившегося о Мэлори в самые трудные минуты ее жизни. — Она платила тебе за то, что ты за ней ухаживал?

Мысль, что Мэлори дважды чуть не умерла, а ее не было с ней рядом, больно кольнула Рейчел.

— Нет. Мы с ней были друзьями.

— А я ее сестра.

— Она ограждала тебя от неприятностей. — Кайл придвинулся к Рейчел, и она вся напряглась. — Просто закрываю тебя от ветра, Рейчел. Испугалась? — спросил он низким, чувственным голосом.

— Нисколько… — солгала Рейчел, потому что боялась пробудившегося в ней инстинкта. Ей нестерпимо хотелось запрокинуть голову и поцеловать, чуть покусывая, его губы. Кайл намеренно теснил ее, и она это знала. Он ждал, что она отступит, но она не собиралась доставлять ему такое удовольствие.

Его лицо было очень близко.

— Моя бесстрашная девочка. Хочешь знать, почему я остался в Нептун-Лендинге? Нашел здесь свой дом. Проезжал через город, и вдруг меня осенило, что я хотел бы здесь жить. Вот так все просто.

— Когда ты впервые проезжал через город, тебе было девятнадцать, а мне семнадцать. А в двадцать два у тебя уже была дорогая машина и ты начал работать в автомастерской Мака. Вопрос: где ты взял деньги, чтобы выкупить мастерскую?

— Дорогая, я продал свою машину. А потом работал как проклятый.

— А откуда ты взял деньги на машину?

— Оттуда, откуда и на все остальное, — вложил свой труд и терпение. Отремонтировал никому не нужную развалюху. Два года брался за разные работы — случайные заработки, чтобы оплатить запчасти и спокойно трудиться в кузовных мастерских.

— Чтобы остаться в Нептун-Лендинге, ты продал свою любимую машину? С трудом верится, Кайл.

Его взгляд застыл на ее губах.

— Возможно, я увидел здесь нечто такое, ради чего стоило пожертвовать любимой машиной.

Он стоял почти вплотную, Рейчел напряженно сжалась, но не отступала.

— Больше чем уверена: ты хорошо знаешь, как завести автомобиль без ключа. И владеешь еще массой подобных хитростей. Выучился им в исправительном учреждении для несовершеннолетних?

— Все возможно. — Его голос звучал низко и чувственно, горячая щека слегка касалась ее щеки. — Ты дрожишь, Рейчел. Я знаю, как дрожит мотор, перед тем как набрать полные обороты, или женщина, когда она с трудом сдерживает страсть. Так ты поцелуешь меня или нет?

Неожиданно заданный вопрос заставил Рейчел сделать шаг назад, и Кайл усмехнулся:

— Напрасная предосторожность. Моя рубашка чистая, а ты перепачкалась смазкой, пока держала сапун. Можешь снять свой свитер.

Рейчел вскинула голову, изучая его самоуверенную усмешку и снисходительный взгляд. Порывисто, одной рукой она схватила его за грудки и притянула к себе.

— Отвали, Скэнлон. Я прекрасно понимаю, зачем ты делаешь все эти замечания и разрушаешь любое подозрение, какое у меня может возникнуть, что ты еще что-то, кроме как одна большая предстательная железа. Ты просто боишься меня.

Его глаза вспыхнули, это был первый случай за все время их стычек, чтобы он выказал раздражение, и Рейчел незамедлительно решила воспользоваться его минутной слабостью.

— Похоже, тебе слишком нравится хватать меня за грудки. Будь осторожней, дорогая. Мои силы значительно превосходят твои. И я не джентльмен. На твоем месте я бы не стал так необдуманно рисковать.

— Ты ничего не сделаешь. У тебя был шанс, но ты его упустил. Сейчас моя очередь. Ты отпускаешь сальные замечания каждый раз после того, как проявляешь истинные человеческие чувства. А ты очень боишься их показывать. Но я их видела, когда ты рассказывал о Мэлори. Если ты солгал об ее абортах и если она беременела от тебя, я это все равно узнаю, и тогда тебе, Скэнлон, несдобровать. Я заставлю тебя уехать из города. Но прежде ты лишишься всего, что у тебя есть.

— О боже, эти женщины вечно воображают, что они знают…

Свободную руку Рейчел запустила в его густые волосы и притянула его голову к себе.

— Всего лишь некоторая информация к размышлению. И не распускай руки… — прошептала она, касаясь губами его губ….

Один глоток его дикой, необузданной страсти и бешеного напора — и Кайл отступил, удивленно уставившись на нее.

— Что это?

— Доказательство того, что ты меня боишься. Правда, не знаю почему. Но выяснять это сегодня у меня уже нет сил, я устала от этого разговора. — С этими словами Рейчел собрала одеяло и принялась трясти его так, чтобы песок летел на Кайла.

Рейчел шла к машине и вся дрожала. Бросив одеяло на коврик перед задним сиденьем, она заняла водительское место и, ухватившись за руль, ждала, когда прижавший ее сзади «хаммер» отъедет. Затем она сдала назад, выехала на дорогу и набрала скорость.

«Хаммер» не отставал, но Рейчел это не пугало. Она была захвачена чувственной волной, исходившей от Кайла, и только что одержанной над ним победой. Она сжимала и разжимала руки, державшие большой руль, усталость давила тяжестью.

— Кайл всегда доводит меня до белого каления. Он делает это намеренно. И я ему позволяю. Надеюсь, что…

Его разгоряченное лицо было совсем близко с ее лицом, недвусмысленный вид джинсов ниже пряжки ремня говорил о том, что Кайл бешено хотел ее. И если он намеревался поиграть с ней в игры, она старалась закончить их прямо там, на пляже.

Рейчел повернула зеркало заднего вида так, чтобы фары «хаммера» ее не слепили.

— Я все равно узнаю, Кайл, за что Мэлори ежемесячно платила тебе, — вслух произнесла Рейчел. И тут же решила довести начатое дело до конца.

Она включила правый поворот и, резко затормозив, съехала на обочину. Не дожидаясь, когда «хаммер» остановится, Рейчел вылезла из машины и направилась к нему. Когда она приблизилась, Кайл стоял, засунув руки в карманы.

— Неделикатно с машиной обращаешься, — заметил он.

Поскольку ругать Кайла не получалось, она решила сменить тактику и перейти в наступление.

— Мне нужен мой кот.

Он наклонился к ней, сдвинул брови, внимательно рассматривая ее лицо, словно пытался понять, что она задумала.

— Я тебя расстроила? — спросила Рейчел сладким голосом, упиваясь победой в битве, которую Кайл затеял много лет назад. Она прямо в лоб залепила ему правду, которую он не желал знать, — он ее боится. По каким-то причинам у нее возникло преимущество в их непрекращающейся перепалке, она им воспользовалась и одержала верх.

— Скажем так, я не был готов. Ты слишком непредсказуема, — ответил Кайл, поворачиваясь и прижимая Рейчел к «хаммеру». — Выравняем счет, — прошептал он, наклонился и поцеловал ее…

Он целовал ее, осторожно держа лицо в ладонях и ощущая жар щек. Ему хотелось, чтобы она видела, как он к ней приближается, медленно, чтобы она не боялась. Рейчел настороженно замерла, она не сопротивлялась и не отталкивала его. Ее темно-карие глаза внимательно наблюдали за ним, пока он теребил прядь волос, шелковых на ощупь, так чувственно щекочущих его кожу и не позволявших ему оторваться от Рейчел.

Кайл глубоко вздохнул, снимая остроту напряжения, похожую на падение со скалы без парашюта, и провел своими губами по ее губам, его язык коснулся ее зубов, осторожно проникая внутрь. Она прикусила его язык достаточно сильно, чтобы остановить.

Ее пальцы впились ему в грудь, она вздохнула и закрыла глаза, давая ему свободу. Она была вкусная, мягкая, сексуальная, теплая, нежная.

— Открой, — прошептал он, вдыхая ее запах, покусывая мочку уха.

Она дышала неровно.

— Скэнлон…

— Хм…

— Что происходит?

— Хм? Что ты имеешь в виду? Обычное дело. Ты. Я. Мы.

Ее сердце учащенно билось, и тело тянулось к нему.

— Ты что, действительно думаешь, что секс может остановить мое расследование?

Кайл улыбнулся: это было в стиле Рейчел — отвлечь его нелепыми подозрениями. С другой женщиной он шел бы дальше, и к этому моменту они оба были бы уже удовлетворены. Но с Рейчел он наслаждался игрой, изощренными поворотами, которые она придумывала.

— Что заставляет тебя делать такие выводы?

— Во-первых, у тебя там твердо, так что сомневаться в твоих сексуальных намерениях не приходится. Во-вторых, ты не спешишь.

Голос Рейчел был низким и прерывистым, ее бедра придвинулись к его «твердости». Кайл поставил ногу между ее ног и слегка раздвинул их.

— Просто я очень дотошный.

Рейчел обвила руками его плечи и запустила пальцы в волосы. Кайл внимательно изучал выражение ее лица — загадочное, чего от нее ожидать, непонятно, но она будет упорно гнуть свою линию. И сейчас, чтобы проверить, как далеко она позволит ему зайти, Кайл коснулся ее округлой груди, почувствовал теплоту и тяжесть в своих руках.

— Ты такой горячий и дрожишь, Скэнлон. Плохо, потому что потом тебе придется пожалеть, что ты так возбудился, — прошептала Рейчел низким голосом, и он понял, что она его испытывает так же, как и он ее.

Рейчел не двигалась, когда он погладил ее бедра и сжал ягодицы. Она напряглась и удивленно посмотрела на него, когда он поднял ее и их лица оказались на одном уровне. Она усмехнулась, словно показывая, что уверена в себе и управляет ситуацией.

— Демонстрируешь, что ты настоящий мачо?

Твердая плоть под джинсами свидетельствовала о том, что она вот-вот одержит очередную победу. Кайлу потребовалось напрячь всю силу воли, чтобы донести ее до машины.

— Нет, детка. Просто пытаюсь отодрать тебя от себя и отправить восвояси, пока ты не поставила себя в неловкое положение.

Самоуверенная улыбка исчезла с лица Рейчел, она нахмурилась и незамедлительно отреагировала:

— Не думай, что ты меня интересуешь, Скэнлон. Не в том смысле. Я обещала и выведу тебя на чистую воду.

— Лжешь. Ты от меня без ума. Но поскольку ты не очень любезна, я тоже буду с тобой груб. — Он открыл дверцу, ожидая, когда она сядет. — В следующий раз не забудь захватить корзину для пикника. Накормишь, обласкаешь, может быть, тебе и повезет.

К его удовольствию, прежде чем нажать на газ, Рейчел застонала в бессильной ярости. Повернув голову, она окинула его злобным взглядом, затем сладко улыбнулась и сказала:

— Чтоб ты знал, Скэнлон, ты такая сволочь! И не рассчитывай на пикник… Купил себе большой «хаммер», чтобы компенсировать маленький член?

Кайл самодовольно усмехнулся и ничего не ответил. «Кадиллак» рванул с места и помчался по шоссе.

Кайл покачал головой и снова усмехнулся, провожая взглядом тающие в темноте габаритные огни «кадиллака». Рейчел вызывала в нем бурю эмоций, о существовании которых он почти забыл. С ней он чувствовал себя живым и полным сил. Хотелось разделить с кем-нибудь свою жизнь, иметь настоящий дом, семью и детей, много мальчиков и девочек. Это была его давняя мечта, казавшаяся уже неосуществимой. Но горячий поцелуй Рейчел легкой жизни с ней не обещал.

Во всяком случае, она не думает о том, что с ней случилось тогда в Нью-Йорке, не переживает снова то время, когда Мэлори прилетала к ней, но Мэлори больше нет…

Кайл глубоко вдохнул влажный ночной воздух, наблюдая, как из кустов вышел лось и пересек шоссе. Кайл дал Мэлори слово, что никто не узнает о ее тайне, и слово он сдержит.

А Рейчел намерена узнать о жизни сестры все.

Кошмар Мэлори может затянуть и ее, опутать как наваждение… Возможно, Рейчел права, и прошлой ночью в «Девяти шарах» был посетитель. У Мэлори было много ночных посетителей.

Может быть, новые замки их остановят, а может быть, и нет.

Кайл сел в машину, повернул ключ зажигания и немного посидел, пока мотор работал на холостом ходу. Тряхнул головой, приходя в себя, нажал педаль и поехал вслед за исчезнувшим в темноте желтым «кадиллаком». С Рейчел в Нептун-Лендинге и его самого ждут неприятности.

Мужчина отступил в тень деревьев. Мигая задними габаритными огнями, «кадиллак» повернул к дому Трины Эверли. Рейчел вышла из машины и поспешила домой.

Где тайник Мэлори? Те вещицы, те маленькие части ее, которые она хранила в неприкосновенности и в тайне? Если она что-то оставила, что может связать ее с ним, выдать его, это его уничтожит!

Мэлори каким-то образом научилась колдовству и стала придумывать заклятия. Он выбрасывал ее книги заклинаний, когда находил их, но ничего не мог сделать с ее коварными замечаниями, которые она бросала время от времени и которые даже и у трезвомыслящего человека могли зародить сомнения. Потом, используя его рубашку и волосы, она сшила куклу вуду. Он никогда не видел эту куклу, но Мэлори постоянно и с наслаждением терзала его напоминаниями о ее существовании.

Все вещи из квартиры Мэлори выброшены, и там все стало по-другому, но Мэлори осталась, она ждет, наблюдает…

Вчера ночью в кабинете он проверил компьютер: от руки выписанные счета Рейчел переводила в электронный формат. В желтом блокноте никаких особых пометок не было, никаких свидетельств того, что Мэлори имела «удовольствия после работы», которые очень хорошо оплачивались, и о том, что он забирал у нее эти деньги.

Мэлори платила Кайлу Скэнлону четыреста долларов в месяц, отнимала эти деньги у него, у человека, который владел ею. Он оставлял ей достаточную сумму, чтобы она могла заплатить по счетам клуба, но недостаточную, чтобы выйти из-под его контроля.

— Она осмелилась утаивать от меня деньги. Если бы она была жива, то я…

Он вдохнул влажный, солоноватый воздух и поежился от пробиравшего до костей холода. «Я буду преследовать тебя вечно», — повторяла Мэлори.

Одно-единственное, даже самое незначительное доказательство их связи — и ему конец.

— Где эта чертова кукла?

Где? Казалось, его оглушил истерический смех Мэлори. Почему ты так обеспокоен ее поисками, любимый?

Ужас от того, что колдовство Мэлори может подействовать, заставил его содрогнуться.

Что случилось, любимый? Боишься, что кто-то раскроет наш маленький секрет? Я буду ждать тебя — вечно.