Гарем на шагоходе. Том 12 (СИ)

Глава 22

Родной дом

Мягкий, пружинящий удар.

Я открыл глаза и тут же чихнул. В нос лезли сухие, колючие стебли люцерны. Я лежал на тюках прессованного сена, сваленных в углу просторного, наполненного полумраком помещения. Сено пахло великолепно. Ароматное, душистое, такое, каким оно бывает только на ферме.

Ну и куда нас занесло на этот раз?

Я выбрался с сена, отряхиваясь, и осмотрелся.

Конюшня. Я находился в конюшне.

Воздух здесь был густым, тёплым и живым. Он пах лошадиным потом, старой кожей, дёгтем и пряной степной полынью. Сквозь широкие щели в стенах пробивались косые лучи утреннего солнца, в которых лениво плясали мириады золотых пылинок. Где-то под потолком назойливо жужжала жирная муха, а со стороны денников доносилось ритмичное хрумканье и глухие удары копыт о деревянный настил.

Почуяв меня, лошади немедленно всхрапнули. Но я тут же коснулся огоньков их разумов и успокоил. Нечего привлекать внимание.

И в этот момент меня будто огрели по башке кувалдой.

Я знал это место…

Помнил каждую балку, каждую трещинку в стенах, каждую паутинку в углах. И каждый потемневший от времени хомут, висящий на гвозде. Это наша конюшня. Я провёл здесь всё своё детство, помогая родителям, мастеря деревянные мечи и мечтая о далёких звёздах.

Я… вернулся домой…

ПРИБЫТИЕ УСПЕШНО. ТЕКУЩИЕ КООРДИНАТЫ… ВРЕМЕННАЯ ЛИНИЯ… ЗАФИКСИРОВАНО НЕЗНАЧИТЕЛЬНОЕ ОТКЛОНЕНИЕ ОТ ЗАДАННОЙ ТОЧКИ… ОЙ, БЛИН… ПРОСТИТЕ, КАПИТАН. Я СНОВА ОШИБСЯ. И ДОВОЛЬНО СЕРЬЁЗНО…

Но я его не слушал. Мне было плевать.

Ведь я действительно дома.

Снаружи доносились голоса. Я замер. А затем, на цыпочках, как вор, подошёл к широкой щели в стене и выглянул во двор. И увидел их.

Солнце только-только поднялось над горизонтом, окрашивая мир в тёплые, пастельные тона. У старого колодца, в тени раскидистого дерева, стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в простых рабочих штанах и выцветшей рубахе. Он держал под уздцы лошадь. Гнедую, с белой звёздочкой на лбу. Грома. Я помнил его.

Конь неторопливо переступал ногами, отгоняя хвостом слепней. Его шкура лоснилась на солнце, как полированная медь. А на лошади, вцепившись в жёсткую гриву маленькими, но упрямыми ручонками, сидел мальчишка. Худой, темноволосый, с горящими от восторга и страха глазами. Он отчаянно пытался удержать равновесие, но его то и дело заносило то вправо, то влево.

Это был я.

— Не смотри под ноги, сынок, — раздался голос мужчины. Голос, которого я не слышал целую вечность. — Смотри вперёд. Туда, куда хочешь приехать. Лошадь чувствует твою неуверенность. Будь спокоен, и она будет спокойна.

Отец.

Я смотрел, как он ведёт коня по кругу. Гром фыркал, косился глазом на маленького всадника. А я, этот мелкий шкет, качался в седле, как поплавок на волнах, но не сдавался. Я помнил этот день. Это был первый раз, когда отец посадил меня на взрослую лошадь. Я был на седьмом небе от счастья. И мне было чертовски страшно.

Отец остановил Грома, подошёл ко мне и потрепал по волосам.

— Молодец, Ростик, — он улыбнулся, и от этой улыбки у меня защемило в груди. — Для первого раза отлично. Из тебя выйдет хороший наездник.

А затем он сделал то, что я запомнил на всю жизнь. Он снял с головы свою шляпу — старую, потрёпанную, чёрную ковбойскую шляпу, которую почти никогда не снимал. И надел её мне на голову. Она оказалась мне неимоверно велика, съехала на самые уши, и мир погрузился в тёплый полумрак. Но я чувствовал её запах. Запах степной пыли, солнца и отцовского пота.

— Вот так, — сказал отец. — Теперь ты настоящий ковбой.

Я стоял в полумраке конюшни и невольно коснулся полей своей шляпы. Она была на месте, как всегда. Она не слетела в процессе всех безумных скачков сквозь время. Она прошла вместе со мной через путешествие длинной в двенадцать тысяч лет.

КАПИТАН, У ВАС НАБЛЮДАЕТСЯ РЕЗКОЕ ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ КОРТИЗОЛА И ОКСИТОЦИНА. ЧАСТОТА СЕРДЕЧНЫХ СОКРАЩЕНИЙ УВЕЛИЧИЛАСЬ НА 34 %. ДИАГНОЗ: ОСТРЫЙ ПРИСТУП НОСТАЛЬГИИ, ОСЛОЖНЁННЫЙ СЕНТИМЕНТАЛЬНОСТЬЮ. РЕКОМЕНДАЦИЯ: ИЗБЕГАТЬ ПРОСМОТРА СЕМЕЙНЫХ ФОТОАЛЬБОМОВ И МЕЛОДРАМ.

«Заткнись», — велел я мысленно. Я смотрел, как отец снимает меня с лошади, как ставит на землю. Смотрел на его лицо. Обветренное, с сеточкой морщинок у глаз, но такое доброе. Такое живое.

В этот момент дверь нашего дома скрипнула. На крыльцо вышла женщина. Моя мама. В простом ситцевом платье, с распущенными по плечам светлыми волосами. Она вытерла руки о фартук и улыбнулась так, как умела улыбаться только она.

— Мальчики! — её голос разлетелся по двору. — Завтракать! Оладьи стынут!

— Идём, идём, родная! — крикнул в ответ отец. — Сейчас, только коня в порядок приведём!

Они направились к конюшне. Прямо сюда.

А ведь у меня нет воспоминаний о странном мужике в чёрном пончо и с металлической рукой, который пробрался к нам на конюшню. Вот и не должно появиться. Я метнулся вглубь, в самую тень, за высокую перегородку, где хранился овёс и запасная сбруя. Вжался в угол, подтянув плащ, чтобы край не высовывался.

Ворота со скрипом отворились, впуская сноп яркого света и двух людей с конём.

И тут началось.

Стоило Грому переступить порог, как он захрапел. Жеребец прянул ушами, его ноздри раздулись, втягивая воздух. Он упёрся ногами, отказываясь идти дальше, и тревожно заржал. Другие лошади в денниках — рыжая кобыла Зорька и старый мерин Буян — тоже забеспокоились, начали бить копытами в стены.

Они почуяли меня. Хищника. Пришлось снова успокоить этих двоих и коснуться разума Грома, внушая, что всё хорошо, и я друг.

— Тише, тише, дурачок, — отец натянул повод, успокаивая коня. — Ты чего? Змея, что ли?

Он внимательно оглядел полумрак конюшни. Его взгляд, цепкий взгляд военного, скользнул по углам. На секунду он задержался на том месте, где я прятался. Я перестал дышать.

— Пап, он чего боится? — спросил Ростик, прижимаясь к отцовской ноге.

— Не знаю. Может, крыса пробежала, а может, чует грозу, — отец похлопал жеребца по шее. — Ладно, давай работать. Вставай слева.

Отец привязал Грома к кольцу в стене и начал урок. Я наблюдал за ними сквозь щель между досками, чувствуя себя призраком.

— Сначала подпруга, — наставлял отец, беря маленькую руку сына в свою и направляя её. — Смотри. Отстёгиваем пряжку. Раз. Плавно отпускаем. Не бросай, чтобы пряжка по ногам не ударила. Теперь с другой стороны.

Я видел, как мои пальцы неумело, но старательно возятся с жёсткой кожей ремней.

— Теперь стремена, — продолжал отец. — Подтяни их вверх по путлищу и закрепи. Вот так. Чтобы, когда седло снимаешь, они коня по бокам не били. Понял?

— Понял! — пискнул Ростик.

— А теперь, уздечка. Это важнее седла. Пока голова не свободна, его не снимают. Аккуратно стягиваем капсюль через уши… Без резких движений, Гром ещё на взводе. Теперь расстёгиваем подбородный ремень.

Конь ещё немного косился в мою сторону, его кожа дёргалась, он переступал с ноги на ногу.

— Тихо, брат, тихо, — шептал отец, успокаивая животное. — Дай трензель. Вот так. Выплюнь железку. Молодец.

Он снял уздечку, и Гром, фыркая, тряхнул головой, наслаждаясь свободой. Отец быстро накинул на шею коня лёгкий недоуздок с цепью и привязал его к кольцу.

— Теперь можно снимать седло. Оно тяжёлое, я сам. А ну, отойди.

Отец легко, одним движением подхватил седло и водрузил его на деревянный козёл рядом. Конь облегчённо вздохнул, шкура на его спине мелко подрагивала.

— А теперь потник. Снимай его и хорошенько встряхни.

Маленький я, встав на цыпочки, стянул пропитанное потом войлочное покрывало и отряхнул его. Запах горячей лошади ударил сильнее. На боках темнели влажные пятна пота, следы от подпруги и крыльев седла.

— Видишь? — отец провёл ладонью по мокрой спине коня. — Шерсть нужно будет просушить и почистить скребницей. Но сначала угощение. Чтобы он запомнил, что работа закончена хорошо.

Ростик полез в карман штанов. Достал оттуда потемневшие, нагретые теплом тела кусочки яблока.

— На, Гром!

— Стоп! — отец перехватил детскую руку. — Сколько раз говорить? Пальцы!

— Плоско… — виновато буркнул мелкий.

— Ладонь должна быть как доска. Плоская. И пальцы вместе. Иначе он не нарочно, но откусит тебе палец вместе с яблоком. Понял?

Я смотрел, как малолетний я вытягивает ладонь, напрягая пальцы так, что они белеют. Огромная бархатная морда потянулась к руке. Тёплые, мягкие губы аккуратно, щекотно подобрали угощение. Хруст, чавканье.

— Молодец, — отец взъерошил волосы сына. Шляпа, которая всё ещё была на мне, съехала набок. — Ладно, ковбой. Пора красоту наводить. Дай-ка сюда скребницу.

Ростик взял с полки железную пластину с зубчатым краем. Рука отца снова легла поверх его ладони.

— Скребницей работаем аккуратно, чтобы снять размазанный пот. Движения короткие, против шерсти. Видишь, как она собирается? А потом уже мягкой щёткой по шерсти пыль снимем и лоск наведём.

Мокрая шерсть на боках Грома посветлела под уверенными, скребущими движениями. Конь зажмурился, наслаждаясь массажем. Потом взяли щётку с длинной щетиной, прошлись ею по всему корпусу, от холки до крупа, уже строго по направлению шерсти. Пыль и отпавшие волоски завились в лучах солнца из щелей.

— Теперь ноги. Обходи сзади осторожно, чтобы не лягнул. Сперва проведи рукой.

Маленький я скользнул ладонью по гладкой щётке ноги, а отец провёл по ней скребком, снимая комья засохшей грязи.

— Всё. Теперь в денник, на отдых. Стой, не просто так! Отстегни цепь недоуздка от кольца, дай слабину… Вот так. Теперь веди его, но не заходи в денник, оставайся рядом, сбоку.

Он передал Ростику конец верёвки недоуздка и, придерживая за повод, повёл Грома к раскрытым воротам денника. Жеребец, уже умиротворённый и высушенный, послушно зашагал за ним, лишь на пороге вновь на секунду задержался, фыркнув в сторону моего укрытия. Но тепло человеческих рук оказались сильнее тревоги.

Отец снял недоуздок уже внутри денника, ловко просунув руку между ушей, и вышел, защёлкнув нижнюю задвижку. Гром сунул морду в охапку свежего сена, и тихий хруст наполнил конюшню миром и покоем. Отец в последний раз окинул взглядом тёмные углы конюшни. Какое-то шестое чувство не давало ему покоя, но крик мамы «Оладьи уже каменные!» заставил его отбросить подозрения.

— Пошли, ковбой, — бросил он сыну.

Они вышли из конюшни, взявшись за руки. Светлый прямоугольник ворот медленно уменьшался, пока отец не прикрыл створку, оставив лишь узкую полосу света.

Я остался один в полумраке, среди запаха сена и лошадей.

Медленно выдохнул. Гром в соседнем стойле перестал жевать и снова уставился в мою сторону, тревожно всхрапывая.

— Тихо, приятель, — прошептал я едва слышно. — Я уже ухожу. Береги их. Пока можешь.

Стремясь поймать последний луч этого счастья, я снова подошёл к стене и выглянул в щель. Они пошли к дому. Отец нёс на руках смеющегося мальчишку в огромной шляпе. Мама с крыльца смотрела на них с любовью и нежностью. Идеальная картина. Пастораль. Маленький, уютный, счастливый мир, который очень скоро будет разрушен.

Через несколько месяцев начнётся война. Первая Межконтинентальная. Отец, бывший офицер, вернётся на службу. Он уйдёт, поцеловав на прощание маму и меня. И больше не вернётся. Пропадёт без вести где-то в огне последних, самых страшных сражений.

Мама будет ждать его до последнего. Она в одиночку поднимет меня, работая за троих и временами принимая помощь от бывших сослуживцев отца. И умрёт от болезни, когда мне будет семнадцать, а я останусь совсем один.

Этот солнечный, счастливый день — один из последних. Это затишье перед бурей. Смех и тепло очень скоро сменятся слезами.

Я стоял в тёмной конюшне, как призрак из будущего, и смотрел на своё прошлое. На своё украденное счастье. И во мне не было ярости за утрату. Только тихая, бездонная, вселенская грусть.

Я мог бы выбежать прямо сейчас.

Обнять их. Предупредить.

Изменить всё.

Но не стал.

Эффект бабочки. Я убью одного дромеозавра — и, может быть, в будущем отменят кофе с коньяком. Я спасу своего отца — и, может быть, Волк-117 не появится никогда. Потому что маленький Ростик вырастет счастливее, чем должен. Не останется один. Не пойдёт в армию. Не получит смертельные ранения, из-за которых ему вколют первую дозу «Регенериса». Он не станет суперсолдатом. Не сдаст кровь, которую заморозят в исследовательских целях, чтобы позже оценить количество спонтанных мутаций у подопытного.

Этой крови не будет в генетическом банке, который получит Сопротивление в далёком будущем. И клонированные бойцы серии «Волк» никогда не отправятся громить армады Кощея.

А ведь одни из них — тот, кто должен добыть гиперкуб и погибнуть во взрыве космического истребителя.

Тот, кто должен оживить избушку на ржавых ножках и собрать безумный экипаж.

Тот, кто должен спасти девчонок, которые доверились ему.

Тот, кто должен остановить Кощея.

Моя личная трагедия — это цена за их жизни. И я готов её заплатить.

Я отвернулся от щели между досок. Больше не мог на это смотреть.

Зато понял, что мне отчаянно нужно выпить. Немедленно.

Выбрался из конюшни, тихо притворив ворота точно так, как оставил отец. И начал пробираться через двор. Сердце колотилось где-то в горле, отдаваясь гулкими ударами в висках. Мне казалось, что каждый мой шаг по утоптанной земле гремит, как поступь «Кинг-Конга», хотя на деле я двигался бесшумно.

Скользнул за угол дома. Прижался спиной к шершавым, нагретым солнцем доскам, выкрашенным в светлый цвет. Пробираясь мимо окна кухни, услышал смех. Тот самый, звонкий и беззаботный, каким я смеялся только в эти годы. Маленький Ростик что-то увлечённо рассказывал, захлёбываясь от восторга, а отец отвечал своим баритоном.

Стиснув зубы, я заставил себя не заглядывать в окно и не прислушиваться. Просто нырнул в высокие заросли кукурузы. Жёсткие листья хлестали по лицу, по плащу, по бионической руке, словно пытаясь остановить, задержать, заставить вернуться. Но я летел вперёд. Через поле, к дальнему плетню, за которым начиналась степь.

Только перемахнув через ограду и оказавшись на пыльной просёлочной дороге, я позволил себе выдохнуть.

Воздух здесь, в степи, был особенным. Горячим, сухим, настоянным на полыни и чабреце. Он драл горло, но этот вкус был слаще любого изысканного вина корпоратов. Над головой, в бескрайнем, выцветшем от зноя небе, заливались песнями жаворонки. А где-то в траве трещали цикады, создавая тот самый фон, на котором прошло всё моё взросление.

КАПИТАН, Я ФИКСИРУЮ КРИТИЧЕСКОЕ ОТКЛОНЕНИЕ ОТ МАРШРУТА. НАША ЦЕЛЬ — БУДУЩЕЕ. А ВЫ НАПРАВЛЯЕТЕСЬ НА ЮГО-ВОСТОК, В СТОРОНУ ПОСЁЛКА «ЗАРЯ-2».

— Там есть бар, — буркнул я, поправляя шляпу.

БАР? КАПИТАН, ВЫ СЕРЬЁЗНО? МЫ ЗАПОЛУЧИЛИ ЭНЕРГИЮ АННИГИЛЯЦИОННОГО ЯДРА, У НАС ЕСТЬ ГИПЕРКУБ И ИНСТРУКЦИЯ ПО ЕГО ПРИМЕНЕНИЮ. Я УЖЕ СОСТАВИЛ НОВЫЙ АЛГОРИТМ. МЫ МОЖЕМ ВЕРНУТЬСЯ ДОМОЙ ЧЕРЕЗ ТРИ СЕКУНДЫ. А ВЫ ХОТИТЕ… НАПИТЬСЯ⁈

— Не «напиться», а провести тактическую дефрагментацию нейронных связей с помощью этилового спирта, — огрызнулся я, шагая по колее. Пыль взлетала маленькими облачками из-под моих ботинок. — К тому же, ты всё равно снова промахнёшься. Ты всегда однофигственно промахиваешься, хотя заверяешь, что вот на этот раз мы точно отправимся в правильную точку. Так что мы идём в бар. Мне нужно пять минут. Или полчаса. Или пока не пройдёт дрожь внутри.

ЭТО НЕРАЦИОНАЛЬНО. ЭТО БЕЗОТВЕТСТВЕННО! ИЗ ВСЕХ ТОЧЕК, ГДЕ МЫ ПОБЫВАЛИ, ЭТА — САМАЯ ОПАСНАЯ В ПЛАНЕ ПАРАДОКСОВ! ЭТО ВАШЕ СОБСТВЕННОЕ ПРОШЛОЕ!!!

— Слушай, калькулятор, — я остановился и посмотрел в пустоту перед собой, где висел интерфейс чипа. — Мне всё равно, понимаешь? У меня отгул. Спасать мир буду потом. Тем более, что Магнус ещё даже не родился. Куда спешить?

ВЫ НАРУШАЕТЕ ПРИЧИННО-СЛЕДСТВЕННЫЕ СВЯЗИ! КАЖДАЯ МИНУТА ВАШЕГО ПРЕБЫВАНИЯ ЗДЕСЬ УВЕЛИЧИВАЕТ РИСК НЕПОПРАВИМЫХ ИЗМЕНЕНИЙ!

— Плевать, — отрезал я и двинулся дальше. — Я только что видел себя. Мелкого, счастливого и не знающего, что скоро батя уйдёт на фронт и сгинет в мясорубке под Грозовым Хребтом. Я видел маму, которая ещё не кашляет кровью. Ты хоть понимаешь, жестянка ты бездушная, что у меня сейчас внутри творится? Если я не залью этот пожар вискарём, то вернусь на ферму и всё испорчу. Я расскажу им всё. Я спасу их. И тогда всему конец. Нашему будущему, моему экипажу… всему.

Чип замолчал. Тишина длилась секунд десять. Только ветер свистел в ушах.

ЛАДНО. АРГУМЕНТ ПРИНЯТ. ПСИХОЭМОЦИОНАЛЬНАЯ СТАБИЛЬНОСТЬ НОСИТЕЛЯ ПРИОРИТЕТНА. НО ТОЛЬКО ОДНА БУТЫЛКА. И НИКАКИХ ДРАК С МЕСТНЫМИ. ЕСЛИ ВЫ СЛУЧАЙНО УБЬЁТЕ СВОЕГО БУДУЩЕГО УЧИТЕЛЯ ФИЗКУЛЬТУРЫ, Я ЗА СЕБЯ НЕ РУЧАЮСЬ.

— Договорились. Физрук живёт. Пока.

Вдали показались строения. Покосившиеся заборы, шиферные крыши, антенны-тарелки, ловящие сигналы имперских спутников. Мимо меня с гиканьем пронеслись трое пацанов на велосипедах с облупившейся краской.

— С дороги, дядя! — крикнул один из них, вихрастый, с разбитой коленкой.

Я отшагнул на обочину. Они пролетели мимо, оставив шлейф пыли. Я смотрел им вслед, и сердце снова кольнуло. Тот, что кричал… это же Санька. Мой школьный друг. Он погибнет в двадцать лет, во время своего первого боя с конфедератами. А второй, толстяк на трёхколёсном велике — это Жека. Он станет отличным механиком, но сопьётся и замёрзнет в сугробе во время полярного рейда.

— Гоняйте, пацаны, — прошептал я. — Пока можете.

— Эй! Ты! — раздался сбоку скрипучий голос.

Я обернулся. У калитки одного из домов стоял дед. Сухой, как жердь, с седой бородой и дробовиком в руках. Дядя Витя. Местный параноик и, по совместительству, лучший самогонщик в округе. Он щурился, глядя на меня единственным глазом.

— Ты чьих будешь, бродяга? — прошамкал он, направляя ствол мне в живот. — Я тебя тута не видел. А ну проваливай! Ходют тут всякие, а потом куры пропадают!

В любой другой ситуации я бы съязвил. Или выбил дробовик из рук быстрее, чем противник успеет моргнуть. Но сейчас… Сейчас я просто приподнял шляпу.

— Прохожу мимо, отец, — сказал я спокойно. — Ищу, где горло промочить.

— Иди, иди! — каркнул дед, не опуская оружия. — В «Ржавой Подкове» таких любят. Там всё отребье собирается!

Я усмехнулся и пошёл дальше. Старый хрыч. Всегда был говнюком и останется им до самого инсульта. Приятно знать, что есть в мире константы.

«Ржавая Подкова» выглядела именно так, как я её запомнил. Приземистое здание, ничего примечательного. Над входом мигала вывеска, в которой не хватало половины букв: «…ЖА… Я…ДК… ВА».

Возле входа были припаркованы пара старых вездеходов и одна кляча, флегматично жевавшая овёс. Я толкнул распашные дверки. Петли жалобно скрипнули.

Внутри царил полумрак, разбавленный сигаретным дымом и светом старого телевизора, на котором крутили чемпионат по боксу. Пахло дешёвым пивом, жареным мясом и машинным маслом.

Разговоры смолкли. Десятки пар глаз уставились на меня. Фермеры, работяги с зернового элеватора, пара залётных геологов. Они оценивали: чужак, опасный, вооружённый. Кобуру я прикрыл плащом, но мой вид говорил сам за себя.

Я проигнорировал их взгляды. Подошёл к барной стойке, массивной и исполосованной ножами.

За стойкой возвышался бармен. Шивиец с редкой мутацией в виде лишней, пятой руки. Я помнил его. Его звали Хорш. Оранжевая кожа, большие зелёные глаза и вечное выражение вселенской скорби на лице, потому что ему приходилось носить одежду, чтобы не смущать местных жителей, которые придерживаются крайне консервативных взглядов. Нижними руками он протирал стаканы, одной верхней взбалтывал коктейль, третьей подставлял стакан для готового напитка, а пятой доставал бутылку для следующего заказа.

— Виски, — сказал я, усаживаясь на высокий стул.

Хорш поднял на меня глаза-блюдца.

— Какой? — спросил он голосом, похожим на скрежет гравия. — Есть местный «Слеза Комбайнёра», есть импорт, но он дорогой.

— Любой, который горит, — ответил я. — И оставь бутылку.

Шивиец хмыкнул, достал из-под стойки пыльную бутыль без этикетки и с грохотом поставил передо мной.

— С вас пять гриндольфов. Плата вперёд. Чужакам в долг не наливаю.

Рыться в карманах не стал. Монеты из будущего здесь не проканают. Денежный пульт я на бой с Магнусом брать не стал, да он бы тоже не помог. Зато у меня остались необработанные драгоценные камни от девушек-кошек. Я выудил из сумки одни бусы и разорвал нить, выбрал самый мелкий изумруд, размером с горошину, и щелчком отправил его по стойке.

Камень прокатился и ударился о бутылку.

Хорш взял его одной рукой, поднёс к глазу, потом попробовал на зуб.

— Хм, — выдал он. — Настоящий. Сдачи не будет.

— Оставь себе на чай. И дай стакан. Хотя нет… к чёрту стакан.

Я выдрал пробку. Запахло сивухой и чем-то, отдалённо напоминающим скотч. Сделал долгий, глубокий глоток. Жидкость обожгла горло, упала в желудок раскалённым свинцом.

— Ух… — выдохнул я, чувствуя, как тепло начинает разливаться по жилам, притупляя боль в груди.

БЕСПОЛЕЗНО, КАПИТАН. ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ОПЬЯНЕТЬ. РЕГЕНЕРАЦИЯ НЕ ПОЗВОЛИТ.

«А тебя кто-то просил комментировать? Отвали».

Медленно, с чувством бесконечной усталости, я поднял правую руку и снял с головы шляпу. Положил её на стойку рядом с бутылкой. Взъерошил волосы.

Чёрный фетр. Широкие поля. Узкая кожаная лента вокруг тульи. Обычная, старая ковбойская шляпа. Немного потёртая, но ещё добротная.

Я смотрел на неё, и в голове крутилась сцена в конюшне. Отец надевает её мне на голову. «Теперь ты настоящий ковбой».

— За тебя, батя, — прошептал я, поднимая бутылку. — Спасибо за подарок.

Сделал ещё глоток.

В баре снова загудели разговоры, интерес к моей персоне угас. Боксёры на экране мутузили друг друга, кто-то спорил о ценах на удобрения. А я сидел и гипнотизировал взглядом этот чёрный кусок войлока.

И тут до меня дошло.

Мысль ударила внезапно, пробившись в башку, как молния. Я даже бутылку отставил.

Стоп.

Эта шляпа…

Она выглядела старой. Потрёпанной. Но не убитой. А ведь я таскал её… сколько? Больше сотни лет? Какой предмет одежды может продержаться так долго? На службе я её не носил, там форма, надевал только по отпускам и увольнениям, но всё равно…

Я прикоснулся к полям. Фетр был плотным, жёстким.

Вспомнил тот день, когда моё сознание попало в тело изначального Волка. Я очнулся на «Антеро», шляпа слетела. Мне её подали члены экипажа, и вскоре я надел её, принимая роль их капитана. Позже наши разумы начали сливаться, а сейчас я уже даже не пытаюсь проводить границу. Но речь не об этом.

Второй раз. «Мухолёт» сбивает мой «Нимбус» ракетой. Взрыв. Падение вместе с аэрокаром в океан. Я отключаюсь и тону. Шляпа слетает, меня спасают Шондра с Кармиллой и возвращают её.

Два раза.

Всего два раза за всю жизнь она покинула мою голову без моего ведома.

Я всегда отшучивался. Говорил, что она держится на моей харизме. Или на упрямстве. Или что я прибил её гвоздём к черепу.

Но, чёрт возьми…

«Чип», — позвал я мысленно, не сводя глаз с головного убора.

ДА, КАПИТАН? Я ВИЖУ, ТЕРАПИЯ ПРОХОДИТ УСПЕШНО. УРОВЕНЬ АЛКОГОЛЯ В КРОВИ ДОСТИГ ОТМЕТКИ «ФИЛОСОФСКАЯ ГРУСТЬ».

«Заткнись и слушай. Помнишь, когда мы только познакомились с Кармиллой?»

КОНЕЧНО. Я ХРАНЮ ВСЕ ВАШИ ВОСПОМИНАНИЯ. ЭТО МОЙ КРЕСТ.

«Помнишь склад со специями и кофе? Я тогда устроил засаду, а шляпу засунул в мешок с базиликом, чтобы запутать её чуткий носик».

ОБРАБАТЫВАЮ АРХИВ… ДА. ТАКТИЧЕСКИЙ МАНЁВР «АРОМАТНЫЙ СЮРПРИЗ». ОНА ПРОТКНУЛА МЕШОК ВОЛОСАМИ.

«Именно. Она проткнула мешок. И шляпу. Насквозь. Я потом ещё ходил и матерился, что у меня теперь вентиляция. На самом деле, тогда я просто ещё был в основном Волком-117 и не понимал, какую ценность эта шляпа представляет для моего прототипа. Иначе бы не стал подвергать её опасности. Но раз уж так вышло… Там были дырки, ровные такие, прямо в тулье. Сэша порывалась заштопать их кусочками своего леопардового платья».

ДА, Я ОЧЕНЬ СОЧУВСТВУЮ. ВЫ СТОЛЬКО С НЕЙ ПЕРЕЖИЛИ.

«Речь не о Сэше. Речь только о шляпе».

Я провёл пальцем по тулье.

— Где они, Чип? Где дырки?

Поверхность была гладкой. Ни следа ремонта. Ни заплаток. Ни швов. Цельный, неповреждённый материал.

— Я никогда её не чинил, — прошептал я. — Собирался. Думал, надо бы в ателье зайти. Или новую купить. А потом… потом как-то забыл. Слишком много всего навалилось, взрывы, погони, восемь баб… Просто надевал и носил. И дырки исчезли. Сами собой.

ЭТО ФЕТР, КАПИТАН. ОН МОГ СВАЛЯТЬСЯ.

— Сваляться⁈ Чип, ты знаешь, сколько эта шляпа пережила вместе со мной за сотню лет? Я падал с небоскрёбов. Меня жгли огнемётами. Плевались кислотой монстры. Я хрен знает сколько раз прополз на брюхе через все Дикие Земли. Я каждый месяц покупаю новый плащ, а то и чаще, потому что они рвутся. Мои ботинки стирались до дыр. И бионическую руку я тоже успел поменять. А эта шляпа… Она всегда одна и та же.

Я поднял её и посмотрел на свет. Ни единого просвета.

Что общего было в тех двух случаях, когда она слетела? Перемещение сознания во времени. И ракета… Возможно, всё дело в электромагнитных импульсах. Взрыв ракеты им точно сопровождается, а вот энергия гиперкуба… наверняка она тоже производит ЭМИ, как и кучу других волн.

— Чип, — мой голос стал жёстким. — Просканируй её. Сейчас же.

КАПИТАН, ПРИ ВСЁМ УВАЖЕНИИ, ЭТО ПРОСТО ШЛЯПА. ЧАСТЬ ВАШЕГО СНАРЯЖЕНИЯ. Я СКАНИРОВАЛ ЕЁ ТЫСЯЧУ РАЗ В ФОНОВОМ РЕЖИМЕ. СОСТАВ: ШЕРСТЬ, КОЖА, ПОТ, ПЫЛЬ, СЛЕДЫ ПОРОХА И ДЕШЁВОГО ШАМПУНЯ.

— Сканируй глубже. Используй энергию Ядра. На полную мощность. Я хочу знать структуру на квантовом уровне.

НО ЭТО ОПАСНО! И НЕОПРАВДАННО ЗАТРАТНО!

— Делай!

Все в баре обернулись, а я осознал, что уже некоторое время общаюсь с Чипом вслух. Ну, то есть, разговариваю сам с собой. Да и плевать.

Я почувствовал, как в голове загудело. Словно включился дополнительный генератор. Чип задействовал энергию аннигиляционного Ядра, которое лежало в моей сумке. Мир на долю секунды мигнул, цвета инвертировались. Невидимый для других импульс ударил в лежащий на стойке предмет. Фокус сканера сузился, проникая в самую суть материала.

Пауза затянулась. Я успел сделать ещё несколько глотков из бутылки.

И тут… тишина в моей голове взорвалась фейерверком ошибок.

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ КЛАССА «ОМЕГА»! НАРУШЕНИЕ ПРИЧИННО-СЛЕДСТВЕННЫХ СВЯЗЕЙ! ОБЪЕКТ НЕ ПОДЧИНЯЕТСЯ ЗАКОНАМ ФИЗИКИ!

— Что там? — усмехнулся я, чувствуя холодное торжество.

ОБЪЕКТ… ЭТА ШЛЯПА… ОНА НЕ СУЩЕСТВУЕТ В ЛИНЕЙНОМ ВРЕМЕНИ. ЕЁ КВАНТОВАЯ СТРУКТУРА ЗАЦИКЛЕНА САМА НА СЕБЯ. ОНА НАХОДИТСЯ В СОСТОЯНИИ ПОСТОЯННОЙ ВРЕМЕННОЙ РЕГЕНЕРАЦИИ. ОНА ВСЕГДА ВОЗВРАЩАЕТСЯ К СВОЕМУ «ИДЕАЛЬНОМУ» СОСТОЯНИЮ. И СОДЕРЖИТ ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ЯКОРЬ С ПЕРИОДИЧЕСКОЙ АКТИВНОСТЬЮ!

Я расхохотался. Громко, на весь бар. Люди начали крутить пальцем у виска. Якорь… Она пространственно привязана к моей башке…

КАПИТАН, ЭТО НЕ ПРЕДМЕТ ОДЕЖДЫ. ЭТО СТАБИЛЬНАЯ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННАЯ АНОМАЛИЯ В ФОРМЕ ГОЛОВНОГО УБОРА! ОНА ОБЛАДАЕТ СОБСТВЕННОЙ ГРАВИТАЦИОННОЙ МАССОЙ ВО ВРЕМЕННОМ ПОТОКЕ!

— Вот оно! — я хлопнул ладонью по столу. — Сбой навигации! Лишняя переменная в нашем уравнении!

ВЫ ХОТИТЕ СКАЗАТЬ…

— Да! Почему мы попали к кошкам? Почему в девятнадцатый век? Почему мамонты, Миграция пришельцев, церебрумы, альпы? Почему промахнулись сейчас? Ты рассчитывал траекторию для меня. Для моей массы, для моей энергии. Но ты не считал ЕЁ!

Я ткнул пальцем в шляпу и продолжил орать на весь бар:

— Она висит на мне, как гиря на ноге пловца! У неё своя «масса» во времени! Она тянет нас назад, или в сторону. Мы летим как ракета с разбалансированным двигателем! Это неучтённый фактор! ЭТО ПАРАДОКС ШЛЯПЫ!!!

ПОРАЗИТЕЛЬНО… Я ДУМАЛ, НАМ ПРОСТО СТРАШНО НЕ ВЕЗЁТ, КАПИТАН. А ОКАЗЫВАЕТСЯ, ВСЁ ДЕЛО В ШЛЯПЕ…

— Именно, — я снова надел шляпу. Она села как влитая, как часть меня. Да она и есть часть меня. Единственное, что связывает меня настоящего со мной прошлым и будущим.

Хорш посмотрел на меня, дёрнулся и разбил стакан. Бармен уставился на меня, будто увидел, как я превращаюсь в гигантского жука.

— У вас… у вас голова светилась… — прохрипел он.

— Бывает, — отмахнулся я. — Радиация.

ОТЛИЧНО, КАПИТАН! ТЕПЕРЬ, КОГДА МЫ ЗНАЕМ ПЕРЕМЕННУЮ, Я МОГУ СКОРРЕКТИРОВАТЬ ФОРМУЛУ! Я ВВЕДУ ПОПРАВКУ НА «КОЭФФИЦИЕНТ ШЛЯПЫ». МЫ МОЖЕМ ПРЫГАТЬ! ДОПИВАЙТЕ И ПОГНАЛИ! 100 % ТОЧНОСТЬ ГАРАНТИРОВАНА!

— Нет, — сказал я сухо.

ЧТО ЗНАЧИТ «НЕТ»? КАПИТАН, ВЫ МЕНЯ НЕ ПОНЯЛИ? МЫ МОЖЕМ ВЕРНУТЬСЯ! ПРЯМО СЕЙЧАС! В ЧЁМ ПРОБЛЕМА?

— Проблемы нет. Есть задача, — я снова взял шляпу в руки. Она казалась тёплой. Живой. — Сначала ты создашь полный, исчерпывающий алгоритм этой аномалии. Мне нужна идеальная математическая модель.

В МОЕЙ БАЗЕ ДАННЫХ ВОЗНИКЛО ЛОГИЧЕСКОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ. ЗАЧЕМ? ПРОСТО ВНЕСЁМ ПОПРАВКУ И УЛЕТИМ.

Я улыбнулся, глядя на своё отражение в мутном зеркале за барной стойкой. На меня смотрел уставший мужик в потрёпанной одежде, с седыми волосами и очень старыми глазами.

— Делай, что говорю, Чип, — велел я уже мягче. — Составь алгоритм. Я должен знать, как эта вещь стала такой.

НО ЭТО ЗАЙМЁТ ВРЕМЯ! И ЭНЕРГИЮ! И ГЛАВНОЕ, ЗАЧЕМ ВАМ ЗНАТЬ ФИЗИКУ ШЛЯПЫ? ОНА АНОМАЛЬНАЯ, ОКЕЙ. ПРОСТО ПРИМИТЕ ЭТО КАК ФАКТ. ПОЧЕМУ ВАМ ТАК ВАЖНА ПРИЧИНА?

Я повернулся и посмотрел в окно бара. Там, далеко, виднелась крыша моего родного дома. Сделал последний глоток виски. Огонь внутри смешался с холодом осознания.

— Потому что шляпа, которую сегодня подарил мне отец… она пока ещё нормальная, — произнёс я, чувствуя, как слова обращаются в глыбы льда. — Самая обычная шляпа, каких полно.

НО ВЫ ЖЕ СКАЗАЛИ…

— Она станет аномальной завтра.