Герцог для сиротки. Академия магии

Глава 15

В которой выясняется, что аристократ нужен вовсе не каждой девице

Хеллиана Вэртззла

Я злилась. Притом даже не на Тариса, который был на удивление последователен в своем сумасшествии. Ну а что — логично! Не получилось завалить девушку просто так — предложим статус официальной любовницы. Не согласилась на любовницу — поедем крышей окончательно и позовем замуж! Тогда уж точно даст.

В целом, наверное, эта схема была почти нормальной. Во всяком случае тетка неоднократно говорила нам с кузинами, что дядька сделал ей предложение, когда на сеновал ни разу за несколько лет зазвать не смог. И так старался, и эдак, но моя тетка и в девичестве четко понимала, чего хотела. И прекрасно видела, как некоторым девкам после неземной любви на сеновале пузо на нос лезло, а колечка на пальчике так и не появлялось. А если и появлялось, то не тот надевал. Коли успели родители замуж куда спихнуть, чтобы семью не позорила, — уже благо.

Так что да…

Вся эта ситуация не вызывала бы такого удивления, если бы мы не были теми, кем являемся. Герцог Таргский — это вам не сынок старосты! А даже за него у нас в деревне разве что дочек кузнеца или мельника сватали. Ибо ровня должна быть.

В общем, исправить наши статусы не поможет никакая любовь, даже если и впрямь он на мне жениться собрался. Не верю я в чудодейственную силу этого неосязаемого чувства. Оно годится лишь на то, чтобы совершать глупости. Как Глашка, соседка наша, на несколько лет меня старше. Закрутила шашни с купцом из соседнего села — да ждала сватов. А они пришли, да не к ней…

Вспомнив, как Глашка рыдала в огороде, между клубникой и морковью, я лишь вздохнула. Да, прополку никакое пузо не отменяет, кстати!

Как и стирку, в процессе которой соседка надумала утопиться. Но вытащил ее наш священник, вразумил и селянам наказал не травить молодушку глупую. Так что спустя пару лет вышла она замуж за вдовца средних лет, который имущества нажил, а вот деток нет.

В общем, если смотреть правде в глаза, то злилась я на себя в основном.

Что стоило сказать иначе, посмотреть по-другому, вообще быть более смелой, решительной и гнуть свою линию! Пусть даже я до сих пор не знаю какую…

Задним умом всем кажется, что можно было бы повести себя иначе и в мозгу проигрывается множество сценариев альтернативных диалогов.

Но что сделано, то сделано.

А еще я была в бешенстве из-за Натана! О-о-о, вот кому лучше бы ко мне не приближаться! Но когда это он руководствовался здравым смыслом?

Наоборот, подошел поближе и попытался подцепить меня под локоток.

— Там участок дороги впереди скользкий, позволь поддержать тебя, именинница.

— Разве что морально, — фыркнула я, делая мягкий шаг в сторону и избегая руки маркиза.

— Злишься, крошка? — насмешливо ухмыльнулся титулованный мерзавец.

— Зачем ты это устроил?! — сразу, без экивоков перешла я к делу.

— Что устроил? Пришел с цветами? Без предупреждения?

Я кровожадно покосилась сначала на Натана, а потом на ближайший сугроб, который вполне мог бы стать последним прибежищем для говорливого маркиза. До весны эдак…

— Прекрати паясничать!

— Ла-а-адно. Ну не бузи, я и сам не рассчитывал на такой потрясающий эффект!

— Я рада за всю силу твоих впечатлений, но на поставленный вопрос ты до сих пор не ответил.

— Зачем замуж тебя позвал? Ну, во-первых, я уже давненько заявлял о своих намерениях и, право, в растерянности, что в итоге они стали для тебя новостью!

— А если серьезно? Ну правда, Натан, давай серьезно? А то я вообще не буду с тобой больше разговаривать, чем лишу прекрасного развлечения.

— Это ты с козырей зашла, конечно. Ладно. Мне показалось забавным повести себя именно таким образом. Притом должен сказать, что меня бы устроил любой исход. Даже этот весьма любопытен! А так… ну что бы сделала достопочтенная герцогиня? Сообщила моему отцу? Я готов держать ответ. Ты прелесть, и если действительно жениться, то почему бы и нет.

— Жаль моим мнением никто из вас не интересуется.

— М-м-м… — Парень, казалось, всерьез задумался, раз замолчал почти на минуту, но зато после этого выдал четко сформулированный ответ: — Наверное, малышка Хелли, дело в том, что мы и правда считаем себя подарком для любой девицы. Молод, красив, титулован и готов подарить всего себя тебе. Ну не прелесть ли? Какая в здравом уме от этого откажется?

— Та, которая понимает с какими проблемами это сопряжено? Твой папа наверняка не порадуется.

— Да! Может даже наследства лишить.

Это было сказано даже с затаенной надеждой. Я лишь покачала головой, не в силах постичь его логику.

Мы уже зашли на территорию академии стихий и сейчас приближались к женскому общежитию, так что я посчитала нужным поставить в разговоре вескую точку.

— В любом случае, предполагаю, что теперь иллюзий не осталось. Я не хочу замуж, Натан. Ни за маркиза, ни за герцога, ни за простого парня на данном этапе. У меня много лет учебы впереди, и она — самое главное.

— Хорошо, — подозрительно легко согласился маркиз. — Пока станем дружить.

Я мудро его проигнорировала!

Мы остановились у крыльца общежития, и я обвела всех ребят долгим взглядом. Лишь на Тарисе споткнулась, почти сразу минуя его лицо с удивительно яркими даже в полумгле синими глазами.

Слабо улыбнулась и сказала:

— Как бы все в итоге ни обернулось — спасибо вам всем! Это был самый запоминающийся мой день рождения. Спасибо за подарки, за терпение, за мудрость. И на прощание у меня будет всего одна просьба.

— Все что угодно, Хелли, — глядя на меня с затаенной болью, проговорил Эрик.

— Конечно, озвучивай, мы сделаем, — поддержала его Лайса.

Все остальные лишь молча кивнули.

— Я очень хочу, чтобы случившееся в доме Тариса никуда за пределы нашей компании не попало. И чтобы даже между собой мы это не обсуждали. Вот.

Все, разумеется, заверили меня в том, что выполнят непременно.

— Да, конечно!

— Как скажешь, детка, — это, понятно, Натан.

— Раз тебе так проще — конечно.

Высказались все, кроме Тариса. Он стоял, опираясь плечом о статую, что торчала справа от ступеней, и молчал. Тяжело, напряженно, сжав губы так, что те превратились в единую бледную линию, а и так острые скулы словно стали еще четче, еще резче.

— Тарис? — наконец спросила я, ощущая, что молчание стало слишком долгим.

— Нет, — наконец, разомкнул губы он. — Нет, я не согласен. До следующей встречи, Хелли. Еще раз с днем рождения.

И, развернувшись, он просто быстро зашагал по лестнице вверх, а я осталась беспомощно хватать ртом воздух. Рысенок беспомощно посмотрел сначала на меня, потом в спину хозяина, а потом одним прыжком оказался возле моих ног. Потерся головой о бедро, лизнул ладонь и умчался вслед за герцогом.

Подошел Натан, потрепал меня по плечу и спросил:

— Ну хочешь я ему морду набью? Без зубов доставать разговорами не очень сподручно!

Все так скептично на маркиза уставились, что у меня появилось предположение, что тот не настолько силен в рукопашной, как пытается сейчас это представить.

— Ой, перестань. Не надо.

— Хелли, на нас ты всегда можешь рассчитывать, — заверил Эрик, а Сареш лишь кивнул. — Ну и в конце концов зубы можно бить и не в одиночку. Это, говорят, результативнее.

Маркиз лишь расхохотался и покачал головой.

На этом мы разговаривать закончили и вошли в общежитие.

Парни поднялись на свои верха быстро, Лайса нас покинула на втором этаже, а вот мы с Фисой и Каролиной шагали по ступеням мучительно долго и молча! Надо сказать, что девчонки честно молчали до нашей двери, но стоило ей закрыться, как посыпалось!

— Что ты собираешься делать?

Первой, как ни странно, не выдержала Кари.

— Ничего, — с максимально возможным спокойствием отозвалась я, стягивая куртку и вешая ее на место. Наклонилась к поклаже, которую мы принесли (ребята молодцы, не забыли забрать мои подарки), и безошибочно залезла в самый большой кулек, чтобы достать новенькую зимнюю курточку, в которой собиралась завтра идти на занятия.

— Правда? — подала голос Элифиса. — Маркиз предложил замуж, герцог предложил, а потом еще и искал тебя по заснеженным улицам — и ничего?!

Руки дрогнули, я выронила куртку и поднимала ее уже изрядно раздраженная. Ведь просила же! Попросила не обсуждать! Но, чую, в этой ситуации нужно сразу расставить все точки.

— Фиса, что бы ждало меня, если бы он говорил это всерьез и если бы я согласилась? — Я решила зайти с козырей и припомнить нашей красотке ее прежние намерения. — Вот ты вот хотела замуж за Тариса или за любого аристократа. Ты воспитанна, умна, умеешь себя держать, не из крестьянского рода… и все равно называла свой возможный брак с герцогом мезальянсом! А теперь скажи честно, что бы ждало меня?

Наша русалочка чуть прикрыла ресницы и спокойно проговорила:

— Проверки со стороны родственников на все виды магии и зелий, осуждение общества, которое не купировалось бы даже благосклонностью короля к неравным бракам. Так как мнение правителя — это одно, а знати — совсем другое. Король у руля десятки лет, а знатные рода чтят традиции тысячелетиями. Тебя бы унижали так элегантно и красиво, что с точки зрения манер и комар бы носа не подточил. Но ты бы прекрасно все ощущала.

— Ну вот.

— Но… Хелли, это все можно выдержать и переупрямить свет. Это не будет продолжаться вечно, если вести себя с умом. Благо прецеденты действительно есть. Вопрос, имеется ли у тебя такое желание?

Я горько усмехнулась:

— У меня есть желание строить свою личность, делать ставку на свою учебу, и на свою независимость. А не воевать с общественным мнением и…

— Кстати, насчет «всерьез», — вдруг перебила меня Фиса. — Я очень сомневаюсь, что он стал бы таким образом шутить при герцогине Таргской. Разве что в бреду, да и то… Так что лично у меня в серьезности его слов сомнений нет.

— А как же настоящая любовь, Хелли? — вдруг спросила Кари. — Та, ради которой совершают подвиги.

— В данный момент я не вижу ничего, кроме, может, влюбленности и точно — больного увлечения, девочки. Возможно, Тарису стоило бы сначала что-то сделать самому? Раз уж он всерьез… Самому, не принародно, поговорить с бабушкой? Провериться на зелья заранее? Пообщаться со мной, чтобы я была готова принять этот бой? А то все случилось как в том анекдоте, про вражье войско, что приперлось на смертную битву в банный день и никто не смог помирать вот прямо сейчас!

Фиса медленно кивнула:

— Ты во многом права.

Я несколько секунд раздумывала над ответом, но все же решила сказать то единственно верное, что было у меня и в голове и на языке:

— Я так чувствую. А сейчас спокойной ночи. Еще раз спасибо за подарки и чуткость!

И я ушла в свою комнату. Устало привалилась к двери и сползла вниз, ощущая, как иссушающе зудит в голове незнакомое чувство.

Странно все-таки в голове все устроено… и сложно, как же сложно! Ведь еще недавно я о чем сокрушалась? Что Тарис никогда на мне не женится. А сегодня вот он, считай, предложение сделал — а мне еще хуже стало. Но не верю я, что он и правда этого хочет. А если и хочет — то быстро опомнится… В качестве жены я ему уж точно не нужна, глупо и думать об этом.

Из под сомкнутых ресниц одна за другой скатились слезинки. Но я позволила себе лишь краткий миг слабости. Встряхнулась и отправилась сначала в душ, а после в постель.

Утро вечера мудренее, как говорят в деревне.

И они обычно правы.

Тарис Тарг

Разбудил меня Мушерал, за что я был ему весьма благодарен. Уснул-то ближе к рассвету, все ворочался, думал… То проникался гордостью за самого себя, то наоборот, проклинал собственную глупость.

Но… не знаю, как Натан, а я своих слов назад не беру. Так что эмоциональные качели кидали меня из стороны в сторону не по поводу озвученного намерения жениться, вовсе нет. А вот то, как я повел себя дальше…

Любой разумный человек (каковым я себя, несомненно, считаю) на моем месте отправился бы, проводив Хелли, выяснять отношения с бабушкой. Уже потому, что такое известие без труда могло довести не слишком молодую женщину до сердечного приступа. Нужно, нужно было бежать в поместье, вызывать целителей — не лечить леди Таргскую, а доказывать ей отсутствие приворота на единственном внуке. А потом, когда она уверится в моей «чистоте», четко излагать причины своего желания. Но вместо этого я залез с головой под одеяло — как в детстве — и до тошноты качался на бушующих эмоциях.

Однако мне есть чем оправдаться.

Во-первых, слишком велик был шок. Да — от самого себя.

Во-вторых, вчера я вряд ли смог бы внятно изложить причины. Да и сегодня, пожалуй, тоже…

В-третьих, все это вообще не имело смысла, поскольку согласия потенциальной невесты я не получил.

В-четвертых… Я понимал, что со мной что-то не так. Вынужден признать: я изменился. По крайней мере такой эмоциональной бури точно не испытывал с четырнадцати лет. И тогда у меня был для нее весомый повод! А сейчас?

Что сейчас со мной творится? И точно не приворот, не проклятие, ничего такого — я ведь все же сходил к специалисту дней десять назад…

— А мой папа говорил, — промурлыкал мне в ухо рысенок, — когда не знаешь, что тебе делать, надо заняться повседневными делами.

Котик, уже полностью освоившийся в новом для него мире, не просто перестал опасаться людей, но даже повадился спать вместе со мной. Благо кровать широкая… Ложился он всегда в ногах, стараясь не задевать меня и не мешать никаким образом, но за ночь исхитрялся оказаться то под боком, то прямо на мне, то над моей головой. Вот и сегодня я проснулся оттого, что мягкие шерстинки щекотали мне нос. Причем не случайно: толстый рысий хвост целенаправленно ерзал по моему лицу!

— Твой папа был большой мудрец, — хриплым со сна голосом откликнулся я. Все же жаль, что здесь рысенок, а не лакей, способный подать воды с лимоном. Или хотя бы девица какая…

При мысли о «какой-то» девице я было передернулся, но воображение мигом откликнулось и явило картинку: нагая Хелли с распущенными волосами выбирается из моей постели… Нагнувшись, подбирает с пола сброшенный несколько часов назад халатик… Потом выпрямляется, сладко потягивается, еще не спрятав под тканью точеную фигурку, так похожую на эсмарскую статуэтку… И легкой своей походкой, чуть покачивая бедрами, идет к столу, на котором стоит графин с водой…

Кажется, я застонал в голос, потому что рысенок скатился с моей подушки, сел сбоку и с искренней заботой потрогал мои щеки лапкой.

— Заболел, что ли? — вопросил он недоуменно.

— Не выспался… уснуть долго не мог, — пожаловался я. Должен ведь хоть кто-то мне посочувствовать?

— Пфе, — фыркнуло это бессердечное создание. — А я сразу уснул! Все потому, что ты страдаешь из-за нашей самочки.

— Мушерал…

— Папа правда был очень мудрый, ты правильно понимаешь. Он мне рассказывал, что даже похудел, когда бегал за мамой. Предупреждал, что меня тоже это ждет, когда мне самка понравится. И да, я понял, что когда соберешься спариваться, сразу добра не жди! А я вчера слышал, что ты собрался!

О боги, демоны и все окрестные шусы!..

Я спустил ноги с кровати, глянул на настенные часы и скривился: едва успеваю на завтрак…

Мушерал тем временем продолжал:

— И ты неправильно все делаешь. Это у зверей все просто: поймал, заломал и это… А у нас, разумных, сила только помешает! Мурчать надо погромче, типа, когда она на дерево залезла, а ты внизу сидишь и по-хорошему уговариваешь. Мол, логово тебе шикарное построю, да не в дупле каком, а место хорошее найду среди бурелома, а то и в пещере… Ну, у тебя с этим проблем нет, как я понял! Дом большой, теплый… Но поговорить надо обязательно! А ты в лоб сразу, да не ей, а старой самке… Кто ж так делает!

— Мушерал, отстань… У людей это все иначе…

— Чего там иначе?! — удивился котик. — Самка — она и у вас самка, и у нас, и у всех… Твоя хорошая, — добавил он снисходительно. — И вся к тебе тянется. И запах у нее при тебе меняется, я такое чую. Дурная она только. Тоже должна на дереве сидеть спокойненько и слушать, как ты мурчишь, а она все сбегает и сбегает…

— Так твоя мама тоже сбегала, — напомнил я, быстро одеваясь и получая от совершенно идиотического разговора какое-то странное удовольствие. Видимо, потому, что каким бы разумным Мушерал ни был, а гормоны он чует еще получше оборотней. Значит, Хелли и впрямь меня хочет. Конечно, я и сам это знаю, она ведь дрожит в моих руках, плавится вся… Но подтверждение все равно приятно, пусть даже от кота!

— Все поначалу сбегают, — авторитетно заявил мой подопечный, изображая из себя умудренного опытом самца. — Но всегда ж понятно! Фыркает она, шипит, а усы-то вон как на тебя топорщит. И пахнет так… Вот папа рассказывал…

—Ше-ер… ну какие усы!

— Это я фи-гу-раль-но выражаюсь! — гордо пояснил рысенок. — Так вот, папа…

Но я уже его не слушал.

По дороге в столовую выглядывал на лестницах и аллеях Хелли и судорожно прикидывал планы на ближайшее будущее. Все же сначала стоит донести до моей девочки, что она должна готовиться к помолвке… а потом уже идти к бабушке. И побыстрее бы, иначе герцогиня Таргская даст себе труд и в академию явиться. Хотя скорее вызовет в поместье, странно, что еще этого не сделала.

Но вдруг Хелли действительно мне откажет?

Неужели на свете может быть девушка, способная отказаться стать женой герцога Таргского?

Я даже остановился посреди дорожки, ошеломленный этой абсолютно нереальной мыслью. Нет! Не может! С другой стороны, быть моей любовницей она уже отказалась, что тоже весьма удивительно…

— Тарис!

Едва не подскочив от неожиданности, я обернулся и увидел треклятого волчонка из группы Хелли. Из ближнего круга Хелли. Друга Хелли, демоны его раздери! Хотя по поведению моей малышки уже ясно, что ревновать к нему не стоит.

Да и вообще чувство ревности мне несвойственно. И незнакомо! И недостойно, и немыслимо!

Я в очередной раз волевым усилием притормозил эмоциональные качели и обычным своим холодным тоном поздоровался:

— Доброе утро, Эрик.

— Да, здравствуй. Слушай, ты сегодня вечером как? Сильно занят?

— Спарринг? — ухмыльнулся я. — Да, давай сегодня. Перед ужином.

— А сейчас найдешь время поговорить?

— Берсан, я вообще-то завтракать собирался.

— Это недолго, но важно. Не хотелось бы откладывать.

И волк протянул мне замасленный сверток.

— Бутерброды. Пошли вон на лавочку? Перекусим и поговорим.

С некоторой тоской я перевел взгляд со свертка на столовую и обратно. Пустяки, на самом деле, приходилось мне и на черных сухарях не один день жить…

— Ладно.

Мы свернули вглубь парка, уселись на холодную скамью и развернули бутерброды. Копченое мясо, твердый сыр — походный паек… И литровый термос. А волк молодец! Вопрос, что ж ему так не терпится? Хотя, пожалуй, не вопрос.

И я не ошибся.

— Тарис, — начал Берсан, спешно заглотив кусок хлеба с мясом. — Ты уж извини, что мы за едой, но вроде не на приеме.

— Нормально все, — отмахнулся я, наливая горячий кофе в крышку от термоса. — Говори.

— Ты действительно хочешь жениться на Хеллиане?

Я обязан отчитываться перед оборотнем-первокурсником?!

Но когда глянул в серые глаза волка, возмущение кануло. Тоска там была. Да тоскливая такая…

— Да, Эрик.

Он едва заметно повел носом, и я в который раз за свою жизнь задумался: какой запах имеет ложь? А правда? А ненависть?.. Сложно, наверное, когда вот так чуешь истинные чувства собеседника. С одной стороны удобно, но в остальном…

В повисшей тишине мы молча ели, передавая друг другу импровизированную кружку.

— Хочешь, научу тебя закрывать эмоции от оборотней? — внезапно спросил волк.

— Это… щедро, — откликнулся я, продолжая внимательно его разглядывать. — Не откажусь.

— В обмен на хитрости немагического боя, — усмехнулся Берсан.

Мы обменялись рукопожатием, и я вгрызся в третий бутерброд.

— Разговор завершен? — спросил, прожевав.

— Практически да, — кивнул волк. — Только хочу тебя информировать кое о чем. Я не буду тебе мешать. Хотел бы, но знаю, что у вас с Хелли… взаимно.

Вот за такую информацию спасибо, волчонок…

— Только это уровень физиологии, Тарг. А вот дальше… Я хочу, чтобы она была счастлива. Пусть даже с тобой, раз уж так сложилось. В общем, так. Я обещал быть ей братом, и я им буду. Уже есть. Если ты ее обидишь…

Да это угроза! Явная, нескрываемая, четкая.

— И не стоит уповать на то, что я тебя слабее, — добавил Берсан. — Это поправимо. А кроме того, если не справлюсь сам — то приду не один, и плевать мне на принципы, личную честь и прочее. Вообще плевать. Ты понял меня, Тарг?

— Я понял.

— Ну и отлично. Просто запомни.

Берсан поднялся со скамьи, подхватил свой термос и ловко сжег обертку нашего завтрака.

— До вечера, Эрик, — сказал я.

И остался сидеть, глядя вслед уходившему волку.

Однако…

Даже не знаю, смог ли бы я вот так: добровольно отказаться от любимой женщины ради ее счастья и остаться ей другом…

В общем, не зря я парня на турнир позвал. Не пожалею.