Жизнь в трех лицах

Глава 1

Первое лицо.

Выбор без выбора

Вначале я плавала в безмолвной пустоте, не имея ни тела, ни голоса, ни воли. Лишь мысли, ленивые и однообразные, бесконечным хороводом крутились внутри. Потом стали проявляться звуки и запахи. Где-то стукнула дверь. Полилась вода, что-то зашумело, зашкворчало, и меня окутал аромат крепкого кофе. Проникая внутрь, он постепенно вырисовывал из пустоты мои руки, ноги, туловище и голову. Как художник, мазок за мазком он создавал картину — меня. И сам растворялся в своем шедевре.

Я — кофе, его вкус и запах, горячий, бодрящий. Плавно перетекаю во времени и пространстве, само совершенство.

Внезапно чьи-то сильные руки подхватили меня, встряхнули и завертели, рассматривая со всех сторон. Кофейные мысли быстро выветрились из головы, и я вспомнила, кто я.

— Хм, забавный подарочек, — прозвучал над вновь появившимся ухом глубокий женский голос. — Давай, открывай уже свои глазки и поговорим. Старушка обещала, что ты вполне вменяема.

Не стала кочевряжиться, выполнила просьбу-приказ и огляделась. Стандартное офисное помещение. Я сидела в глубоком кожаном кресле. Напротив, за массивным письменным столом, устроилась эффектная брюнетка неопределенного возраста.

Кроваво-красные губы кривятся в усмешке, густо подведенные глаза смотрят прямо в душу, длинные ухоженные ногти с черным маникюром неторопливо выстукивают похоронный марш. Впечатляет, хотя и немного наигранно.

— Ты знаешь, кто я?

— Могу предположить, что Вы — коллега земной Смерти. А я отдана Вам за долги. — Вежливо ответила, наклонив голову в знак приветствия.

— Какая прелесть! Уверена, мы сработаемся. Чай, кофе, бренди, кровь? — Женщина a’la Дракула оскалила зубы в фальшивой улыбке.

— Спасибо, воздержусь.

— Ух, точно сработаемся! — она хлопнула в ладоши и стена за ее спиной вспыхнула разнообразными картинками. — Понимаешь, у меня несколько серьезных проектов на грани срыва. Чистый бизнес, ничего личного. Так что ты очень вовремя мне подвернулась. Вот смотри, например.

На экране появилась молодая красивая женщина. Тонкие аристократичные черты лица, алебастровая кожа. Влажный взгляд из-под густых ресниц, нежный румянец и приоткрытые в легкой улыбке пухлые губы. Думаю, половина мужчин этого мира готова положить к ее изящным ножкам все сокровища и богатства другой половины.

— Моя любимица, Ангелина по прозвищу Черная Вдова, — с удовольствием представила девушку моя собеседница. — Убила трех своих мужей, не говоря уже о дюжине любовников. Богата до неприличия и умна до безобразия. Чисто работает. Следователям ни разу не удалось доказать ее вину. Проблема в том, что спускаясь с лестницы в своем загородном поместье, она подвернула ногу и упала. Теперь балансирует на грани жизни и смерти, поддерживаемая лекарями и проклинаемая родней погубленных мужей. Как тебе, нравится?

— Она, безусловно, очень красива.

— Не спеши с выбором. Смотрим следующую.

Чуть розоватая кожа лица с россыпью забавных веснушек, наивные голубые глаза в обрамлении светлых пушистых ресниц и ярко-рыжие волосы, мягкой волной укрывающие худенькие плечи. Воплощение молодости и невинности. Рядом с ней хочется чувствовать себя рыцарем и героем, сражаться со свирепыми драконами и осаждать неприступные крепости, лишь бы увидеть восторг и восхищение в глубине ее огромных глаз.

— Вижу, ты оценила. Очень талантливая девочка. Получила блестящее образование на кафедре зельеварения в Королевской Академии Магии. Превзошла всех своих учителей в изготовлении сильнодействующих ядов. Мариэтта по прозвищу Тихая Мэри. Убивает красиво и незаметно. На ее счету уже 13 человек. Один из моих лучших бизнес-проектов! Но вот беда, ее подкосила гибель собственного отца. Бедняга попал под колеса омнибуса. Уже два месяца она не появляется в своей лаборатории и забросила перспективные разработки. Присмотрись к ней. Молода, красива, состоятельна, а теперь еще и без навязчивого родительского контроля.

Леди Смерть бросила на меня пристальный взгляд, ожидая реакции на свое щедрое предложение.

— Очень заманчиво, — неуверенно пробормотала я, не очень понимая, о каком-таком предложении вещает моя собеседница. — А можно вначале посмотреть все варианты?

— Молодец, практичность и хладнокровность — залог успеха! Вот, полюбуйся, последний вариант.

Картинка на экране вновь изменилась. Внимательные серые глаза, густые русые волосы с золотистым оттенком спелой пшеницы, очаровательные ямочки на щеках. Стройная фигура не лишена приятных округлостей. Она чуть старше своей предшественницы, уже не юная девушка, скорее молодая женщина. Хочется доверить ей свои тайны, поплакаться на округлом плече и спросить совета.

— Она прекрасна, не находишь? Не так ярка, как Ангелина с Мариэттой, зато не по годам мудра. Линнея по прозвищу Паучиха. Да-да, не смотри так изумленно. Виртуозно плетет свои сети и, поверь мне, поймала уже не одну жирную муху.

— А кто она?

— Она ростовщица, кроме того, содержит небольшой ломбард. Коллекционирует грязные и постыдные тайны. Отдает предпочтение письмам, бумагам и родовым знакам. Ее руки чисты от крови, но косвенно она разрушила многие и многие жизни.

— А в чем тогда ваша выгода? Мне казалось, вам нужны убийства.

— Узко мыслишь, дорогуша. Смерть человека дает мне сильнейший заряд бодрости и энергии. Но! — брюнетка подняла палец с острым ногтем. — Это единовременная акция. Если же человек испытывает ненависть, ужас, смятение, нервничает и трясется, то сила течет ко мне постоянно, пусть и крохотным ручейком. Для того, чтобы выполнять порученную работу, тебе необязательно убивать, достаточно держать на коротком поводке страха побольше глупых людишек. И я буду довольна.

— А если я не справлюсь?

— Справишься-справишься, уж поверь мне. Иначе тебе очень не понравится твоя вторая жизнь. К тому же, вселённая в чужое тело душа обычно плохо приживается. Эффект временный, но мне хватит, чтобы воплотить пару новых идей. Довольно болтать. Выбирай себе тело и судьбу. Кстати, Линнею отравили. Кто-то из клиентов. Если выберешь ее, будь осторожна.

Я задумалась, глядя на изображения девушек, таких красивых снаружи и таких отвратительных внутри. Какое из зол выбрать? Убийца, отравительница или процентщица? Я в любом случае не способна приносить людям вред, в каком образе я смогу подольше продержаться?

Хотелось вернуться к своей старухе Смерти и хорошенько встряхнуть костлявые плечи — куда закинула⁈

— Время вышло, кого выбрала? — Сильные пальцы больно сжали подбородок, вынуждая поднять голову и взглянуть в черные безумные глаза. И как только через стол дотянулась?

— Третий вариант, Паучиха, — быстро ответила, чтобы не передумать. Показалось, что с этим вариантом будет меньше всего проблем. Женщина явно взрослая и самодостаточная, а благодаря профессии всегда будут те, кто боится и ненавидит. Знай, репутацию поддерживай и спиной ни к кому не поворачивайся.

— Хороший выбор, милочка, — руки уже нормальной длины, проворные пальцы перебирают на столе документы. — Но, увы, неверный. Я подселю тебя в тело Ангелины, ее собственная душа уже рвет последние связующие нити. Договор готов, тебе осталось только поставить подпись.

Я забулькала, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. От возмущения у меня закончились все цензурные слова, а других я просто не знала в достаточном количестве.

— Погодите, вы с самого начала знали, что я стану этой вашей Черной Вдовой?

— Естественно, — лениво ответила ухмыляющаяся интриганка. — Вот здесь подпиши и приступай к своим обязанностям. Не хочешь же ты, чтобы такое красивое тело успело покрыться трупными пятнами. Твой счастливый свекор уже послал за храмовником.

— Но, но… зачем вы мне тогда других девушек показывали?

— Похвастаться хотела. Как-никак их успехи — моя заслуга. Ты мне зубы не заговаривай. Подписывай, или сразу развею. И будут потом твои атомы с молекулами локти кусать, что шансом на вторую жизнь не воспользовалась.

Откуда ни возьмись, в руках появилось остро заточенное воронье перо. Моргнуло желтым глазом, выпустило клюв и хватануло меня за палец. Алая кровь мгновенно наполнила полый стержень, и герой ночных кошмаров тут же успокоился, спрятав в блестящем оперении лишние части.

Дрожащей от пережитого ужаса рукой я вывела на белом листе кривую подпись. Даже в мелкий шрифт не вчитывалась, пульс стучал в ушах и не давал сосредоточиться.

— Классная задумка, правда? — довольная дьяволица помахала бумагой, чтобы кровь поскорее высохла, и споро убрала договор в ящик стола. — Почему-то безобидное перышко пугает всех гораздо сильнее, чем я сама или, скажем, другие мои помощники. А ведь стоило почитать текст для начала, стоило.

Неестественно длинные руки вновь протянулись над столом и крепко ухватили меня за уши. Не церемонясь, раскрутили в воздухе и швырнули в открытое окно.

Я только успела подумать о том, что выражение «душу вывернуть наизнанку» имеет вполне определенное значение, как сознание заволокла спасительная темнота.