Гипоксия 2

Глава 10

Свист пустоши.

Так я это называл. Всё вокруг замерло, дует лёгкий ветер, который будто специально маскирует опасность. О́но создаёт парящие иллюзии, жара притупляет реакцию, по высохшей земле перекатываются сухие растения, стелется пыль.

Беззаботность и одиночество этого места обматывают. Расслабляют и заманивают в единение пустоты. Ты и сам не понял, как попался на крючок.

Раньше я тоже был таким. C недавних пор у меня появился почти десятый уровень потребления, а ещё способность. Я напрягаю извилины, расходую впитанный телом обогащённый кислород и вижу настоящую картину.

С виду мёртвый мир играет красками. Самый ценный ресурс пари́т в воздухе, иногда сбиваясь кучками настолько плотными, что хватило бы на полноценный вдох. Мимо пролетают полупрозрачные насекомые, по земле ползают букашки, а паразиты точат стволы деревьев.

Не такой уж он и мёртвый. Этот Окслесс.

И вот я стою в точке, отмеченной на карте. Наслаждаюсь прохладным ветерком, слежу за движением жизни и жду. Но жду недолго. Песок здесь довольно рыхлый, так что первый червь появляется уже через пять минут.

Выныривает из земли и бросается прямиком на меня. Я ухожу в сторону, отрубаю язык и провожаю взглядом в землю. Он действует умнее. Напада́ет из-под ног. Самое неприятное и неподготовленное место. Если буду рубить вниз, то рискую попасть себе по ногам, поэтому я отпрыгиваю в сторону и позволяю ему ещё немного поиграть.

На третий заход он взлетает над землёй и совершает фатальную ошибку. Я побираюсь близко, вонзаю кинжал в брюхо и проделываю в нём трёхметровый разрез. Кинжалы с чёрными рукоятками и затемнёнными блестящими лезвиями справляются отлично, разделяют плоть, из которой на меня проливается целая ванная светло-коричневой жижи.

За червя дали мало. Раньше браслет трясся и взрывался синхронизациями, за которыми открывались новые уровни потребления. Сейчас я испытал только приятное покалывание. Да и цифры говорили за себя. Всего четырнадцать процентов к общему прогрессу. Хотя это было несложно.

Метров через пятьсот меня ждут сразу два червя, а один из них — синий. Это подогревает интерес и заставляет меня попотеть. Вымоченная в крови одежда липнет к телу и сковывает движения, плюс эти черви работают в паре и довольно гармонично раскидывают обязанности.

Не спешу. Прыгаю, перекатываюсь по земле и выбираю удобный момент. Больше не бью по мордам и хвостам, чтобы попусту не тратить силы и кислород.

Выбираю тактику выжидания.

Один раз синий червь извернулся и прихватил меня языком за ногу. Вот только своего языка он тут же лишился. Со способностью я вижу каждое их движение, предугадываю место, где они появятся.

Выкручиваю зигзаги на песке, пока они ни спутываются между собой и выпрыгивают почти одновременно. Пронзаю синему червю брюхо, а ещё через пять минут заканчиваю с обычным. И теперь на моём пути от станции к локации валяются три трупа.

Зубов одного синего червя хватит, чтобы закрыть задание, за которое я получу шесть тысяч кристаллами. Так быстро и просто я решил все свои денежные проблемы.

Браслет подначивает. Я не буду жадничать и вернусь на Базу за вознаграждением, хотя глупо уходить прямо сейчас, когда до следующего уровня потребления остаётся всего десять процентов.

Закрою вопрос прямо сейчас.

Пошёл дальше, но червей, как назло, не встретил. Постоянно сканировал местность, несколько раз видел подземные движения, вот только земля подо мной стала слишком твёрдой. Скальная порода чередовалась глиняной прослойкой. Черви ползали на глубине пяти метров, а на поверхность не поднимались и только следили за мной.

Оглядываюсь назад и еле различаю трупы предыдущих червей. Это плохо. Не хочу, чтобы по моим следам пришли другие сёрчи и забрали мою добычу. Но и возвращаться, доставать зубы, а потом снова идти за новой жертвой — ещё хуже.

Прошёл за нагромождение обвалившейся горы и вышел на мягкую почву.

Черви появились быстро. И сразу трое. Выпрыгивали из земли то по одному, то парами. Мерзкие влажные языки хлестали в воздухе и сыпали капельками яда, которые иногда попадали мне на пальцы и оставляли зуд. Теперь я бил их кинжалами по мордам, чтобы сбить напор.

Лезвия затупились, а на одном кинжале я заметил несколько зазубрин. Испортил новое оружие за полторы тысячи, но ничего не мог поделать. Если просто кувыркаться на земле и ждать подходящего момента, то один из троих червей рано или поздно меня достанет. Я уже порядком вымотался, а они, как назло, не выпрыгивали выше пояса, пряча своё незащищённое место под землёй.

И тогда мне пришла идея. Странная. Но во время схватки я просто импровизировал. Нужно поднять их как можно выше и заставить прыгать.

А чего они хотят больше всего?

Нажал несколько кнопок на браслете и сделал аварийный спуск кислорода. Облако заполнило нашу бойцовую арену, которая к тому времени походила на перепаханное кротами-переростками поле. Я задействовал способность и почувствовал густую помесь кислорода с присадками минерала, которые его утяжеляют.

Попробовал его сдвинуть. И у меня получилось.

Мысленно собрал сгусток в плотный шаг, но на деле он лишь немного поджался. Потом я подтолкнул его вверх, и сгусток снова послушался.

И теперь обезумевшие черви выпрыгивали из земли, втягивая частички кислорода своим бронированными ноздрями.

Довольно быстро я прикончил одного и второго, удерживая способностью облачко кислорода, чтобы оно не разлетелось ветром. А вот с третьим червём произошла накладка. Он влетел мордой в оставшееся скопление кислорода, я вонзил меч в брюхо, разрезал наполовину, а потом кинжал хрустнул и сломался. Червь спрятался в земле и прополз ещё пять метров на глубину, где остановился и вскоре умер. Это я видел с помощью способности.

Ощутил синхронизацию, от которой затряслись колени, а перед глазами немного поплыло. Кислородное опьянение навалило с тройной силой. На ближайшую минуту я забыл про мокрую одежду, пот, ноющие мышцы и набившийся в ботинки песок. Потом до меня дошло, что я всё ещё использую способность и расходую впустую обогащённый кислород. Отключил и получил ещё одну синхронизацию:

Навык управления кислородом… Теперь эта фраза звучала слишком прямолинейно.

Что произошло, и как я это сделал? Силой мысли заставил двигаться частицы кислорода?

Байки про эфиров давно перестали быть байками. Логический ответ про суперзрение я не нашёл, а сейчас столкнулся с чем-то совсем необъяснимым. Ну и ладно. Дополнительная возможность выжить в пустоши мне не помешает. Хотя были и плохие новости.

Кусок новенького кинжала за семьсот пятьдесят часов вместе с трофеем остались в земле. И как их оттуда достать, я понятия не имел. Либо раскапывать огромную яму, либо цеплять крюком за хвост и вытаскивать.

Как ни крути, без строительной техники здесь не обойтись.

В этом крылась и основная причина, почему я убивал червей таким неудобным способом. Они проливали на меня свою кровь и кишки, зато я гарантировал, что после такого ранения черви не уползут под землю, ведь это было первое, что они делали, получив серьёзное ранение.

Среди последней тройки оказался ещё одни синий. И я начал с его зубов. Колол киркой, но они оказались слишком крепкие. Я скорее кирку поломаю, чем отобью кусок. В итоге вырезал под корень.

Зубы червей пробивали каменную породу и дробили всё, что попадётся у них на пути. Думаю, их остановит железо, но дерево, камни и резина для них не преграда. И держались в пасти они надёжно. Добрался с помощью кинжала до корней, а дальше долбил киркой.

Одежда в лучах О́но окаменела, хрустела и воняла гнилью.

Разделся до трусов и за два часа разделался с двумя червями. Зубы сгрузил в рюкзак, который специально взял почти пустым, чтобы набить ценными материалами пустошей. Забрал ещё языки червей, а вот остальное не трогал. В магазинах скупали чешую и кожу с брюха. Но чешуя была тяжёлой и дешёвой, и я не собираюсь её тащить, учитывая, что по пути к поезду мне нужно разделать ещё троих червей.

Надеюсь, в эту локу никто больше не приехал, и мои трофеи спокойненько лежат под солнцем и просыхают.

Ну а кожу с брюха я не брал, потому что оставил на ней продольный трёхметровый разрез. Кусковая кожа сильно теряла в цене. Да и время поджимало.

Увидел стервятников на горизонте и обрадовался. Никто мои туши червей не забрал. Хотя в следующий раз нужно придумать что-то надёжное, а не отдавать свою добычу на откуп удаче. Тем более что одним из убитых был синий червь.

Хорошо, что я взял задание для одного сёрча, а если бы подсуетился кто-то другой, приехал позже и нашёл мой подарок? Бинго. Приехал, отошёл километр от перрона, попил водички, вырезал зубы и поехал забирать свои шесть тысяч. Таких лёгких денег сёрчи ещё не видали.

Успокаивало только то, что задание было на одного сёрча. Хотя они бывают и без лимита на взятие. Приходится выбирать между спросом и предложением. Заказчики хотят отдать своё задание сразу нескольким сёрчам, чтобы те наверняка его выполнили, а вот сёрчи предпочитают брать одиночные, потмоу что не хотят быть лопухами, которые проделали длинный путь, изжарили всю задницу в пустоши и оказались вторыми на очереди, кому за задание ничего не полагается.

Стервятники выклевали язык синему червю. И это будет мне уроком. Если я оставляю что-то в пустоши, то всё съедобное, а в моём случае ценное, исчезнет за пару часов.

Разделал этих двух. Справился быстрее, хотя время не щадило, и О́но отливало фиолетовым, когда я закончил. К вечеру похолодало. Я забрызгал всю свою кожу кровью червей, и теперь на неё налипал песок, а вечерний ветер холодил до дрожи.

Надел грязную одежду на грязную кожу. Одежда хрустела, я еле переставлял ноги, а ещё волочил за собой потяжелевший килограммов на пятнадцать рюкзак. К вони я привык, хотя представлял, какой от меня сейчас идёт запашок.

Последнего червя и вовсе хотел бросить. Вымотался, а ещё больше страдал от дискомфорта. Предложите мне горячую ванну, и я без колебаний обменяю его на четыре килограмма отборных зубов.

И всё же жадность взяла своё.

Одежду уже не снимал и просто покрыл себя десятым слоем светло-коричневой крови с отменным запахом. А ещё к последнему червю привязался настырный стервятник. Предыдущих я просто своим появлением отогнал, а этого ударил кинжалом. Пожалел, хотя в следующий раз снесу голову за такое поведение и прихвачу клюв вместе с остальной добычей.

Закончил с последним, когда О́но уже почти село. Браслет вибрировал повышенным расходом, зато парочка синхронизаций подняли боевой дух:

Поднялся на последний холм перед перроном. Расписание я посмотрел только на четыре часа вперёд от прибытия, ибо не думал, что задержусь так долго. Повезло. Вагон стоял на перроне.

Потом на перроне щёлкнул фонарь, и я попал под его луч. Догадываюсь, кто это был, а одновременно с этим офигеваю от настойчивости. Водит по мне лучом, но не узнаёт за коркой крови, а потом кричит:

— Вернулся?! Да не может этого быть?!

— Иди сюда! — кричу в ответ.

— А?!

— Сюда иди, тут червей нет!

На обратном пути я буду снова слушать разговоры этого Роби, тогда пускай хотя бы поможет дотащить лут, иначе нафига он меня столько ждал? И, кстати, нафига? Привязался настырный на мою голову.

Уговорил Роби ступить на песок, и он был очень доволен, будто не просто мой лут до перрона дотащил, а сам всех этих червей разделал. Улыбался и сверялся со временем, чтобы не пропустить отправление, а потом посмотрел на меня поближе и скривился, зажав рукой нос:

— Это что за фигня?

— Минусы работы сёрчей, — заваливаюсь в вагон и тащу за собой рюкзак с мокрым дном, оставляющий светло-коричневый след.

— Оксил всемогущий, — процедил Роби и на этот раз сел от меня подальше.

Вот и хорошо. Меньше болтать будет. Ага, как бы не так. Только тронулись, он начал расспрашивать про рейд, интересовался, что у меня в рюкзаке. Червей он вживую не видел, а их крови — подавно. Вот и не знал, что за светло-коричневая жила у меня в рюкзаке, которая так воняет.

Открыл рюкзак и показал ему один зуб. Роби долго вертел его в руках и молчал.

— Ты сам его убил?!

— А ты видишь здесь кого-то ещё? — забрал зуб, положил обратно в рюкзак. Скрывать нечего. После того как я сдам задание, сёрчи всё равно узна́ют. Но пока предупредил Роби, что болтать лишнего не нужно. — Это наш с тобой секрет будет. А вообще, имей в виду, если хочешь стать сёрчем, то будь готов к такой работёнке.

На что Роби мне ответил, что сёрчем он быть не хочет. Он же эфир. А ещё он забыл мне сказать, что это тоже секрет. Так что теперь мы хранили секреты друг друга, а значит, не должны были сболтнуть лишнего. Ну вот и посмотрим. Завтра я уже сдам зубы в МедОк, но прежде узна́ю — насколько болтливым оказался этот Роби, и умеет ли он хранить секреты.

Сейчас я смотрел на него не просто как на болтуна, а как на полезный актив. Обещал ждать меня на перроне и ждал до самой ночи, хотя мог уехать много раз. Настойчивый, и если пройдёт проверку болтливостью, то посмотрю, как его можно будет использовать.

— А почему про эфира секрет? — спросил я, когда мы уже отправились.

— А ты не знаешь?

Я пожал плечами.

— Эфиры попадают под закон о неразумном использовании кислорода. Если кто-то узнает, что я один из них, то меня в лучшем случае посадят в тюрьму, а в худшем… — замолчал и провёл пальцем по горлу.

Вот тебе новости. И тут такая же фигня. Но хорошо хоть уровни разрешали поднимать.

Но чем им эфиры не угодили?

— Эван Баллистер — нынешний правитель и пра-пра-правнук самого́ основателя издал этот дурацкий приказ, потому что сам хотел стать эфиром. Все так говорят, — Роби ударил себя по колену, показывая адский гнев. — Баллистер хотел стать эфиром, но природа не наделила его способностями. Вот он и возненавидел всех остальных эфиров. И уже пять лет уничтожает их. У него есть специальные карательные команды, которые ходят в пустоши и вылавливают эфиров.

— Но тебя ещё не выловили?

— Я лишнего не болтаю, — полушёпотом сказал Роби.

— Понял.

Доехали до Базы, там Роби вызвался дотащить мои шмотки домой. Я не отказывался. Забрал у администратора второй ключ, закинул лут в кладовую и распрощался с Роби. Парень как-то странно на меня смотрел, а в конце протянул руку и сказал заговорщицким тоном:

— Приятно было познакомиться, Нолан. Ещё увидимся.

Роби вышел из гостиницы и наконец-то скинул маску придурка. Размял затёкшее лицо, расправил плечи. На дворе стояла ночь. Он ждал Нолана целый день на станции, и был уверен, что парень не вернётся.

Значит, ему не показалось. И он всё правильно понял.

Пнул камень в переулок и подождал с полминуты. Потом осмотрелся и пошёл.

И ведь этот Одинов не просто вернулся, но и притащил разделанных червей. Один. Без нашивки и нормальной снаряги. По отпечаткам на зубах Роби понял, что Одинов работал кинжалами.

— Настоящий.

Мимо прошёл бармен из кабака под ручку с барышней, у которой все ноги были в синяках. Роби притаился возле стены, убедился, что за ним нету хвоста, и собрался перебежать дорогу, но в последний миг развернулся и пошёл к старому винному заводу возле алтаря.

Роби никогда не тревожит Шидлера по пустякам. Но это не пустяк. Чем раньше Роби ему расскажет, тем больше у них будет времени, чтобы принять решение.