Малолетний Нолан меня снова облапошил. Я и сам не понял, как оказался идущим под ручку с очень симпатичной Миридой. От её касаний бурлило внутри, а ещё будоражил сладкий запах духов. В общем, если бы я не блочил подростковые желания Нолана дополнительным кислородом, он бы уже и целоваться полез.
— Значит, ты в порядке?
— Как видишь.
— Я очень рада. Ты знаешь, вообще, директор отправил меня к тебе по делу. Но я не хочу об этом говорить, — честно сказала Мирида и давай снова гипнотизировать обворожительной улыбкой.
— Спасибо.
Прогулялись по улочкам, а в лавке с кухарским колпаком на крыше купили сладкую кукурузу. Она почти в точности походила на нашу, только цветом отличалась.
Мирида оказалась очень общительной девчонкой. И смелой. Далеко не каждая решится прийти и пригласить парня на свидание всего после одной встречи. И вначале я подумал, что она немного странная, но поговорив, понял, что вполне себе адекватная и даже интересная.
Сам не заметил, как пролетело два часа. А на Окслессе такое бывает редко. Когда ты постоянно следишь за кислородом, время ощущается по-другому, и редко получается выпасть из реальности. Подкупила меня своей честностью. Сразу сказала, что это Грибоедов её подослал.
Или это двойной ход такой? Пока ещё не понял. Я бы и сам догадался, что её Грибоедов подослал, но они могли обыграть эту ситуацию, чтобы втереться в доверие.
Или это уже паранойя?
О́но поднялось в зенит, стало жарко. Мирида предложила купить мороженое. Я даже удивился нормальности этого места. Ходим с кислородными браслетами и отбиваемся от червей в пустоши, но в городе цветёт цивилизация. Мороженое — её верный признак.
К магазину тянулась очередь, значит вкусное.
Астра в этой части города появлялась редко и почти всё время проводила на Бугровом. С названиями я в целом познакомился и теперь знал, что Бугровым называли возвышенность неподалёку от северной стены, где стояли те самые высотки Базы.
Туда я ещё доберусь и пойму, кто там живёт, чем они зарабатывают и на что способны. Потому что я собираюсь собрать как можно больше ресурсов. Как можно больше и как можно быстрее.
Связь с центром прервана, но теоретическая надежда на возвращение остаётся. И если у меня нету доступа к Земным ресурсам или к ресурсам команды развёртки, то я найду местные. Тем более что их оказалось много.
При желании могу хоть целую армию собрать, а ещё нанять команду учёных и инженеров, которые создадут обратную прыжковую станцию. С одним уточнением. Уйдёт на это, я думаю, лет от пятисот до тысячи. Браслеты с их кислородным распределением — неплохая инженерная разработка, но до перемещения энергетических слепков, здесь как червям до Земли.
Оставалась надежда на последнего колониста. И хоть шансы у него были небольшие, но я посчитаю, что он жив. Потому что, если он мёртв, тогда зачем вообще барахтаться?
Надежду давали пустые рюкзаки. Колонист мог забрать оборудование, и доставить в более надёжное место, чем лагерь посреди пустоши. Кто знает, может быть, он прямо сейчас сидит где-то на Базе и паяет в подвале микросхемы, чтобы заменить недостающие детали.
Стали в очередь. Я пропустил Мириду вперёд, предоставив ей право выбора.
— Тут не занятно?! — буркнул кто-то с издевательским смешком и вщемился в очередь, подперев меня животом.
Поворачиваюсь и вижу того самого оператора-наводчика. Живот на месте, а вот пулемёт он где-то оставил. Лыбится, глаза блестят, а от небритой морды потягивает стойким запахом алкоголя.
— Босс, ты посмотри, кто тут у нас! — кричит и показывает в меня пальцем.
— Охо-хо!
От столика к нам плывёт Битум. Глаза собирались в пучок, на каждом втором шаге спотыкается, а на лице висит улыбка покорителя вселенной. Сбивает столик молодой пары и, не извиняясь, подходит ко мне.
— Жив, значит, щенок. Повезло. Помнишь, что я тебе обещал?
Я-то помнил, хотя удивился, что это пьяная харя помнит. Я ударил его по самому больному — самооценке, а теперь под бухлом его чувства разбухли, а гордость вознеслась до небес. И тут как раз появляюсь я. В такой замечательный момент.
Битума кренит на правый бок. Подумал, что он и без моей помощи упадёт, а потом я заметил девятый луч О́но на его нашивке. И этот луч выделялся ярким бирюзовым цветом, а ещё не запылился походами в пустоши.
Битум поднял девятый уровень потребления. И учитывая, что они работали в команде, а выглядел он лет на двадцать пять, то событие это было поистине важное и редкое. Как новое звание для военных.
— Поздравляю с повышением, — спокойно сказал я и положил руку на плечо Мириде, которая вся сжалась и забыла, что мы за мороженым пришли.
— Это вам подарок в честь повышения, Босс, — гогочет пулемётчик и подталкивает меня брюхом. — А заодно и красавица, которая сгладит нашу мужскую компанию.
Не люблю я это. Всё, что касается запугиваний девушек, приводит меня в особое бешенство. А ведь я с ними поговорить думал. Но толстяк перешёл все берега, а Мирида после его слов вообще окаменела.
Поправил локоть на стойке, чтобы он ровненько пришёлся толстяку на пальцы. Вдавил и услышал хруст, а потом — стон. Откинул голову, будто решил поправить длинные волосы, которых у меня никогда не было, и почувствовал затылком жидкий нос толстяка. Сначала он был ещё немного твёрдый, а потом рассыпался. Выхватил пистолет и вдарил толстяку два раза прикладом по башке, тот съехал на пол. Оставался ещё в сознании, но вся голова кровоточила, а сам он пытался вспомнить, как его зовут.
С дальнего столика вскочили остальные подчинённые Битума. Придурки распивали коричневое пойло за последним столиком, относящимся к уличному кафе-мороженому. Что тоже показалось мне очень неприличным. Возле магазина крутились почти одни дети. Я не стал устраивать слишком кровавые разборки, выместил злобу на толстяке, а дальше действовал тише.
Вижу, как загорелся браслет Битума. Прибор почувствовал, что грядёт нештатная ситуация, и принялся накачивать кислород для очищения от алкоголя. На это уйдёт не меньше десяти минут, да и ждать, что он полностью отрезвеет — не стоит. В лучшем случае откатится до своей кондиции часовой давности, а полностью протрезвеет только к утру. Браслет молодец, но не волшебник.
Перехватываю его удар, заламываю кисть и еле сдерживаюсь, чтобы не сломать пальцы, потому что приходит в голову одна идея.
Развернул Битума к себе спиной, схватил за волосы и приставил к горлу кинжал. Хватило бы и пистолета к виску, но так наверняка. Холодное оружие и страх жестокой расправы приносят нужный эффект. Сёрчи останавливаются.
Очередь к мороженщику испарилась, и тот недовольно на меня посмотрел.
— А я, что? — возмутился я и потряс пьяной головой Битума. — Это они!
Мороженщик нахмурился и сложил руки замком.
— Ладно, — сунул руку в карман и достал жменьку бумажек. — Мирида выбери десять порций. Поддержим малый бизнес.
— Чего это он малый?! — возмутился мороженщик, но потом увидел денежки и заулыбался.
Дождался, пока Мирида трясущейся рукой тычет в любое мороженое наугад, взял её за руку и потащил подальше от магазина вместе с Битумом.
— Хорошего дня! — крикнул продавец. — Приходите к нам ещё!
— Обязательно.
Свита Битума потянулась за нами. Все, кроме пулемётчика, который рассматривал камушки на асфальте и улыбался. От магазина я специально ушёл подальше, чтобы людям не мешать, а ещё побаивался, что кто-то вызовет полицию, и тогда придётся объясняться. А у меня, вроде как, свидание. Ну, не свидание, а… Неважно.
Попросил Мириду отойти подальше, но оставаться на виду. Спрятал кинжал и отвесил три пощёчины Битуму, от которых у него затряслись ноги. Некоторое время он смотрел в пустоту, а потом сфокусировался на мне.
— Ты чего творишь?! — крикнул Битум, но голос его стал заметнее трезвее.
— Дело у меня к тебе есть.
Битум скривился и посмотрел на своих бойцов. Те делали вид, что готовы сорваться в любую секунду на помощь своему боссу, но до них начало доходить.
Сначала я щёлкнул их по носу в пустоши, а сейчас разрядил пулемётчика и снова держу кинжал у горла их босса. Так что они только делают вид, что хотя вязаться в драку, а на самом деле ждут, что всё само рассосётся.
Нажал кнопку на браслете и показал Битуму свой уровень. Взгляд его тут же изменился, а сам он почти полностью протрезвел. Махнул рукой бойцам. Бойцы выдохнули.
— Как тебе удалось? Одиннадцатый уровень… Тебе сколько лет?
— Ты слышал, что я сказал?
Наверно, всё-таки надену нашивку, чтобы не возникало вот таких ситуаций. Хотя у меня остались вопросы по поводу серчёй уровнем выше меня. Те могут почувствовать конкуренцию или даже зависть из-за моей быстрой прокачки и нагадить. Так что пока я лучше буду разгребать подлянки от мелких говнюков, вроде Битума.
— Что?
— Про задание.
— Какое ещё задание?!
— Задание на пять тысяч кристаллов. Две с половиной сразу, а остальное после выполнения, — вижу, как Битум морщит нос. — И отказаться ты не можешь. После этой выходки я могу тебя прямо сейчас инвалидом сделать. Свидетелей здесь целая толпа, и все они подтвердят, что вы с командой напали на меня.
Битум проглотил слюну.
— Слушай, что нужно сделать.
Мирида, поняв, что драки больше не будет, пошла и раздала мороженое детям, а я вручил Битуму аванс и предупредил, что ему будет больно, если он меня кинет. Тот пообещал, что сделает всё в лучшем виде. Они подняли пулемётчика и свалили.
— Время пошло! — крикнул я напоследок Битуму и показал на браслет.
Тот кивнул.
Мирида некоторое время ещё тряслась, но потом вспомнила, что я сёрч с одиннадцатым уровнем потребления и приняла ситуацию как данность. Ну а как иначе? Нолан, конечно, обаятельный малый, но я не сомневался, что Мирида тянулась ко мне в том числе из-за моей успешности.
Позже Мирида завела интересную тему:
— Я пошла учиться на фармацевта, потому что десять лет назад услышала про искусственные камни.
— Искусственные?
— Ага. Больше сотни лет учёные на Базе пытаются заменить камни искусственными.
Что было вполне себе логичным. Когда от кислорода зависит вся твоя жизнь, то ты сделаешь всё, чтобы найти этот ресурс в достатке. Именно так Земляне пришли к земледелию, потому что охота и собирательство рано или поздно оставляли тебя голодным.
— И что?
— Ничего, — она лизнула мороженое. — Камень изобрели, хотя искусственным он был только частично. Кислород добывали из тех же самых камней в пустоши, а потом их увеличивали. Но получалось плохо, и это было очень дорого. Попытки не остановили, но многие учёные опустили руки. Хотя сейчас одна команда пробует повторить кристаллизацию кристаллов по принципу их основания в земле. Тоже безуспешно, но вдруг у них получится?
— Будем надеяться.
— А ты знал, что побочным продуктом тех экспериментов с кристаллами стали обогащённые камни?
На всякий случай я насторожился. Мирида хоть и выглядела простушкой, но подозрение я пока не снимал, особенно теперь, когда она завела тему, касающуюся эфиров во время первого свидания с эфиром.
— Нет, не знал.
— Обогащённые камни собирают некоторые виды червей в пустоши. И почти такие же получилось создать в одной из лабораторий. Это было очень большим прорывом. Но тогда Эван Балистер как раз пришёл к власти, а исследования быстро закрыли.
— Понятно.
Её отношение к Балистеру я пока не понял, а потому не стал говорить, что он, судя по всему, редкостный засранец, а ещё ссыкло. Но тут мне предстоит ещё хорошенько во всём разобраться. Я не сужу людей слишком быстро, особенно до тех пор, пока они не показывают своим поведением, что являются мудаками. Может, Балистер знал что-то про эфиров, и у него были причины их ненавидеть? Разберёмся.
Проводил Мириду до дома. Вернее, думал, что провожу до дома, а в итоге мы остановились возле пропускного пункта в район.
— Мне сюда! — улыбнулась она, а я понял, что без пропуска меня не пропустят. — И прости, но я всё-таки должна спросить тебя по просьбе директора. Ты не против?
— Давай уже. Не хочу, чтобы тебе за меня влетело.
— Директор приглашает тебя на праздничный ужин в честь основания компании.
— Меня?
— Думаю, он хочет извиниться.
— Ха! Думаю, он хочет снова облапошить меня и оставить в дураках!
— Тебе он совсем не понравился?
— Не понравился?! Да твой директор — редкостный кусок дерьма, жмот и жаждущий выгоды мудак, который сделает всё ради получения прибыли.
— Понятно… — Мирида опустила глаза и погрустнела. — Но, если честно, не очень приятно слышать такое про своего отца.
— Э-э-э… Что?
— Ну мне пора, — махнула рукой и пошла через блокпост.
Отца?
Блин…
Неловко вышло.
Но ещё хуже вышло с моими мозгами! Что вообще происходит? Зоринов тебя ждёт работа и возвращение домой! Так что прекращай заниматься этой фигнёй и возвращайся к делам.
Мирида сама виновата, что не сказала про отца. И больше я об этом не думаю, потому что из-за угла выглядывает мой верный помощник Чапа и машет рукой.
Пацан не паникует, значит, ничего страшного не случилось.
— Что у тебя?
— Информация будет стоить двести камней.
— Не хило!
— Оно того стоит.
— Хе! Бизнесмен, блин.
Свищ сидел на деревянной табуретке без спинки. В животе всё ещё бурлило, и он тысячу раз поклялся больше не пить пойло в борделе. Не хотел признаваться, но его восстановление затянулось из-за стресса, который обеспечил этот мелкий засранец Нолан.
В подвале воняло. Свищ не блевал уже сутки, но сейчас его живот снова бунтовал, а во рту скопилась слюна. Виной всему это мерзкое место. Хотя он и не ждал, что яды будут разливать в убранном помещении из стерильных пробирок.
Перед ним стоял коричневый деревянный стол с отметинами, а за столом сидел мужик. Он был одет в слишком большой чёрный халат. Капюшон болтался на спине, открывая длинную шею и фиг пойми какого возраста лицо. Худое, вытянутое, маленький лоб и торчащие волосы с седыми отметинами. Свищ гадал — седина это, или мужик выжег свои волосы ядами?
— Вот, — худая рука положила на стол свёрток.
— Этого хватит?
— Хм, — мужик усмехнулся. — На всю семью.
Значит, на одного точно хватит. Свищ не знал, чего ждать от мальчонки, а потому заказал яд для убийства семьи из четырёх человек, хотя на самом деле всё пойдёт в стакан Нолану.
— Просто высыпать в горячую воду, и он растворится?
— Всё, как ты просил.
Несколько дней Свищ следил за Ноланом и теперь точно знал, как поступит дальше. Пацан покупает кофе у Мартина каждый день, когда не уходит в пустоши. Свищ нашёл способ, как подсыпать яд в стакан, а дальше за него всё сделает химия. И даже если он сразу не сдохнет, Свищ прирежет его прямо на улице, а потом сбежит.
Всё зашло слишком далеко. Свищ смирился, что больше никогда не вернётся на Базу, если дойдёт до бойни. И фиг с ним.
Он ходит в пустоши, а отдыхает и развлекается в Перевальном. Там спокойней. Там он супер звезда и кумир подрастающих сёрчей, а здесь? Здесь шлюхи накачали его дрянным бухлом, развели на три сотни кристаллов, а на следующий день выставил перед ним двух бритоголовых мордоворотов с дубинами, и вопрос был закрыт.
— Сколько?
— Тысяча.
— Серьёзно?!
— А ты сколько хотел? — мужик улыбнулся.
— Давай восемьсот!
Мужик посмотрел в сторону двери, где пошевелился охранник.
— Ладно, — Свищ залез в карман и положил на стол мешок. — Но этого точно хватит?
— Вали отсюда, — буркнул мужик, переключившись на мешок со стеклом. — И если следы приведут ко мне, то мы твой жир на присадки пустим.
Свищ поднялся, осмотрел убогий подвал, подавил рвоту и пошёл к выходу. Вот почему он предпочитал иметь дела с червями и псами пустошей. Он всегда знал, чего от них ждать. С ними не нужно договариваться и болтать. Достал кинжал и делай дело, а потом собирай трофеи и прожигай жизнь.
Первый и последний раз он ввязался в эту игру. Прикончит мальца, заберёт награду у Преподобного и свалит в пустоши. Мальчишка уже снится ему по ночам и видится в каждой тени. Преследует его во сне и наяву. Но теперь он с ним покончит и навсегда забудет об этой харе слишком взрослого для своих лет подростка.
Свищ вышел из подвала и пошёл к мастерской.
Больше никакого Нолана. В жопу Одинова. Диосу в пекло этого пацана…
— Привет!
Свищ поднял голову, выронил яд, а его сердце замерло на секунду, будто задумавшись, а есть ли вообще смысл дальше стучать?