Гипоксия 2

Глава 14

Путешествие на поезде мне понравилось больше. Рельсы виляли время от времени, но не сравнить с поездкой на внедорожнике. Трясло так, что я держался обеими руками, чтобы не слететь. Место на броне я выбрал специально. Потому что механик-водитель промок до нитки от жары.

Подпрыгивая на броне, я смотрел на пылевую завесу за внедорожником, а мимо нас проплывали фермы. Я ещё подумал, что никаких жал здесь нету. Включил способность и ничего не заметил. Но внедорожник не останавливался и тащил меня всё дальше и дальше. В итоге мы оставили позади все скопления и оказались на отдалённом хуторе с нехилой такой теплицей, метров на триста в длину.

— Приехали, — высунулся из люка водитель.

— Ага, спасибо, — я спрыгнул с брони. — Бывай.

— Не, — помотал головой. — Я обратно повезу.

— Кого?

— Вон! — кивнул в сторону фермы.

Повернувшись, я увидел пятерых сёрчей. Видок у них был помятый. Двое носили повязки на руках, а ещё у одного пластырями было заклеено всё лицо, и он походил на мумию. У главного сёрча восьмого уровня были разодраны штаны, будто его из дробовика подстрелили. Хотя крови я не видел. Последним шёл пузатый сёрч седьмого уровня и тащил по земле ручной пулемёт, оставляя борозду.

Одежда их запылилась, морды обгорели на солнце, но при этом сёрчи улыбались. А вот кто не улыбался, так это хозяин фермы, который бежал за ними:

— Имейте совесть! Мы заключили договор! — крикнул фермер, догоняя главного. — К выходным обещают дожди! Жалы прилетят, и что мне делать?! Вы взяли деньги!

— Отстань, старик, — буркнул главный и обошёл фермера, который преградил путь. — Мы отработали пять дней, а сейчас взяли задание от Базы. По договору новое задание перекрывает любые ранее совершенные сделки и закрывает их без штрафных санкций.

— Но это не честно! — старик не на шутку разволновался. Я даже услышал нотки надламывающегося голоса, будто он готов был заплакать. — Я специально заключил договор на семь дней, потому что знал, что в конце недели пойдёт дождь, и прилетят жалы. А вы меня подставили?!

— Ты как с сёрчами разговариваешь?!

Главный толкнул фермера, тот споткнулся и чуть не упал.

— Что-то не нравится, накатай жалобу в сёрч центре. Её рассмотрят и пошлют тебя на хрен! Аха-ха-ах!

Команда сёрчей посмеялась и взобралась на броневик. Закинули снарягу внутрь, а некоторые мешки привязали к специальным креплениям. Здоровяк уселся в выемку для наводчика и закрепил свой пулемёт.

— И не переживай, дед! — сказал главный, дожидаясь, пока его бойцы разместятся на броневике. — Тебе же замену дали! Вон, какой боец у тебя! Мощный!

Команда уставилась на меня и поржала. Мысленно они меня уже похоронили, и, как обычно бывает, считали себя слишком умными, а меня — глупым.

По ходу дела я понял, что здесь произошло. Сёрчи взяли задание средней сложности по нормальной цене. Место находилось далеко от Базы, зато они охотились на псов в лесу и сейчас тащили с собой мешок клыков, шкуру и другие запчасти убитых хищников. Команда прилично заработала по договору, а ещё на халтуре.

Хотя и досталось им от жал.

Они поняли, что дальше будет только хуже, и отработали проверенную схему. Взяли любое задние, поданное от правительства Базы, чтобы на пару дней откосить от работы. Прогноз передавал дождь, а жалы в это время особенно активны. Жара сходит, а жалы выбираются на охоту.

Меня сёрчи посчитали глупым новичком, который повёлся на хорошую для подростка оплату и взял отвратное задание в сёрч центре.

— Ты только посмотри на его плечи и выправку, — главный подошёл ко мне и хлопнул по плечу. — А его ружьё! Вершина инженерного чуда! Аж для четвёртого уровня потребления! Берегитесь жалы!

Лидер потянулся к моему ружью, я толкнул его в плечо.

— Эй! — с брони спрыгнул ещё один и без разговора замахнулся.

Перехватил руку и заломил за спину, а затем поставил подошву на мягкое место и хорошенько толкнул, впечатывая хулигана мордой в землю. Лидер дёрнулся, но мой кинжал, выскользнув из ножен, уже прижимался к его глотке:

— Не спеши, иначе не доедешь до своего нового отмазочного задания.

— Охренеть, — выпучил глаза и замер с открытым ртом. — Ты против сёрчей пошёл?!

— Ты сначала человеком стань, а потом уже сёрчем зовись.

Он оскалился, а я сдвинул кинжал и пустил кровь.

Всё это время толстяк на броне разворачивался на месте наводчика, перекладывал толстые бока и пыхтел. И вот, наконец-то, спустя минуту, он развернулся, нацелил на меня пулемёт и передёрнул затвор:

— Убрал кинжал, сука! Битум, я валю его?!

Битум, он же главарь этой недобанды, смотрел мне в глаза. И там вырисовывалась печать ненависти. По глазам вижу, что злопамятный, но я улыбаюсь. Что он мне сделает? Восьмёрку, я разделаю хоть голыми руками. С пулемётом будет сложнее, но и они не такие придурки, чтобы пулять на глазах у фермера. Тем более что фермер точит на них зуб и вряд ли займёт их сторону, когда начнутся разбирательства.

— Битум! — окликнул босса ещё один, а когда лидер повернулся, сёрч показал пальцем в небо. — Пускай это придурок ещё поживёт. Зачем нам самим марать руки, когда жалы уже на подходе.

Повернувшись, я увидел четыре точки в небе, а потом услышал гул их крыльев.

— Не сдохнешь здесь, то мы тебе на Базе поможем, — фыркнул Битум и приказал всем забираться на броню.

Фермер вскинул руки, но даже сказать ничего не успел. Внедорожник развернулся и, подняв столбы пыли, умчался в сторону Базы. Фермер совсем поник, на глазах натурально появились слёзы.

— В этой ферме вся моя жизнь. В прошлом году я продал дом матери, а до этого всё имущество. Только сейчас получил прибыль после семи лет тяжёлой работы, и всё будет уничтожено из-за недобросовестных сёрчей.

Старика было жалко. Я бы и сам расстроился, если бы наткнулся на такое кидалово. Платишь деньги, рассчитываешь на защиту, а тебя тупо ставят перед фактом, что ты больше никому не интересен, а сёрчам впадлу отбиваться от жал, и они предпочитают почилить на базе с бокалом пивка, пока дело всей твоей жизни уничтожают голодные до всего жалы.

— Пошли в дом, пока не поздно, — обречённо сказал старик и поковылял. — Посидим в подвале, пока они не нажрутся. Там безопасно.

— Разве вы мне за это заплатили? — спросил и достал кинжалы.

— Не глупи. Я на тебя зла не держу. Знаю, какие они хитрожопые придурки, и как подставляют новичков. Так что пошли, если не хочешь стервятников кормить. Жалы сейчас особенно голодные и злые. Они даже этих потрепали, — кивнул в сторону удаляющегося внедорожника. — А тебя…

Старик потопал к дому, а я крутанул в руках кинжалы и, задействовал способность. Мир приобрёл привычные краски, браслет подкинул кислорода, сердце забилось быстрее. Горячий ветер пустоши обдул лицо.

И вот я снова здесь.

Жалы бороздили небо, пока не учуяли меня. Я специально пошёл к ним навстречу, чтобы сагрить на себя. Про них я немного почитал и знал, что они кинутся на любую цель без раздумий, как только её почуют. И это должен быть я, а не фермер. Иначе мой заказчик быстро склеит ласты. А я хочу выполнить контракт, потому что это даст мне репутацию и откроет новые задания в сёрч центре. Ну и лишняя тысяча мне не помешает.

Старик дошёл до фермы, по дороге он разговаривал со мной, и только возле дома повернулся, поняв, что я за ним не пошёл:

— Ты чего придумал, парень?! Быстрее сюда! — машет и открывает дверь.

Первая жала срывается в пике. Разгоняется, заполняя воздух вибрацией перепончатых крыльев, в последний момент переворачивается задницей и оголяет жало. Я жду до последнего и задействую способность. Ещё в прошлый раз заметил, что под её воздействием у меня намного быстрее скорость и реакция. Время будто немного замедляется, но это мнимое ощущение. Просто я становлюсь быстрее. И сейчас скорость мне не помешает.

Ухожу в сторону, выбрасываю кинжал, и насекомоподобная тварь разлетается на две части, орошая землю кишками и чёрной жидкостью.

Отпрыгнул от второго залпа. Жала влетела в землю, пробив задницей сухой грунт. У меня была всего секунда, перед отражением третьей атаки, но я рассмотрел своего противника. Жала напоминала птицу с крыльями осы, но без перьев. С задницей пчелы, а мордой сороки. Очень ублюдская тварь, покрытая синевой артерий и вен. Брюхо содрогалось, жало ходило ходуном, крылья трепыхались и создавали почти болезненный звон в ушах.

Ушёл от атаки перекатом назад, вскочил на ноги и секущим ударом двух кинжалов разделил тварь на три части. Ещё одну подстрелил из ружья. Ядро пробило брюхо, жала упала на землю и наворачивала круги, разбрызгивая внутренности. Закончил её, отделив мерзкую голову от туловища.

Последнюю я убил не сразу. Отразил нападение, подставив лезвие плашмя, а затем перехватил под крылья и сжал в руке. Тварь дёргалась, жало выпрыгивало из задницы, как игла в швейной машинке.

Зазеваюсь на секунду, и она засадит жало в руку. И тогда мало не покажется. Рука опухнет, онемеет, а если не повезёт, то заразит меня обжигающей лихорадкой. Не играл судьбой. Вырвал ей жало, потом по одному оторвал крылья и бросил на землю.

Все мы хотим кислорода. И каждый приспосабливается как может, но этих тварей Окслесс сделал особенно мерзкими. Даже мои новые питомцы Белые Чистики выглядели милыми зверушками по сравнению с жалами.

Раненая тварь подползла и клюнула в ботинок. Крутанул в воздухе кинжалом и вонзил его в землю, пробив насекомое насквозь.

Сражение с жалами почти не дало синхронизаций. Они были слишком мелкими тварями, а я получил много опыта, сражаясь с червями. Поэтому так мало процентов синхронизации.

Но жалы были хоть и мелкими, но очень даже опасными тварями. И без моей способности я мог пропустить пару тройку колющих ударов, и тогда они не показались бы мне такими простыми противниками.

Зато я получил другие синхронизации.

И эти синхронизации были куда лучше. А ещё они протаптывали дорожку к одиннадцатому уровню потребления.

По рукам прокатилась тёплая волна, мышцы напряглись, а сердце застучало быстрее. Уровни потребления перестали быть игрушкой. Теперь я чувствовал, насколько далеко они могут меня завести.

— Что это было? — высунулся из двери фермер.

Рабочие руки до белеющих костяшек сжимали створку двери, а взгляд блуждал по небу. Он увидел только окончание сражения и думал, что парочка смертоносных тварей ещё кружат неподалёку, поэтому не спешил выходить.

Жалы оставили после себя чёрные пятна на сухой земле. Кровь червей воняла, а останки насекомых нет. Я подтолкнул ногой, прижал подошвой, а затем рывком кинжала вспорол брюхо. Брызнула чёрная кровь. Поковырялся внутри, подцепил твёрдый камешек и выкинул на песок.

— Как ты это сделал? — подошёл старик. — Ты, блин, кто вообще?

И пока он тяжело дышал и пытался понять, что произошло, я поднял камушек, срезал защитную мембрану и положил на ладони светло-бирюзовый минерал. В энциклопедии по животным Окслесса писали, что жалы хранят неприкосновенный запас кислорода в брюхе. Прямо сейчас я на него и смотрел.

— Бомбочка… — сказал фермер со знанием дела, глядя на камень. — Вот ведь твари они, а?! Хранят в себе кислород, но жрут его только в самый последний момент, когда уже от голода подыхают.

— Такая вот игра природы.

Фермер успокоился и теперь не сводил с меня глаз. Я проверил всех жал, но бомбочки нашлись только в двух. Остальные растворили свои перед смертью.

И да, природа на самом деле играла с ними злую шутку. Жалы носили в себе запас кислорода, который позволял им прожить целую неделю, не чувствуя безумия от кислородного голодания. Но они об этом не знали. Оставались вечно годными и кидались на всё живое, а бомбочку берегли до последнего.

— И видишь, в какой они мембране? — снова навис надо мной фермер. — Специально, чтобы не чувствовали кислород в задницах друг друга. Мерзкие, ублюдки. Я бы половину плантации отдал, чтобы посмотреть, как тысячи этих тварей рвут друг друга на части за эти бомбочки, — хищно улыбнулся фермер, а потом испугался. — Ты же останешься?

— В смысле?

— Ну… по договору?

— Конечно, — я похлопал его по плечу. — Не в моих принципах отказываться от сделок.

— Вот и здорово, — выдохнул фермер. — Но как ты это сделал? Нашивки у тебя нету, я думал, ты один из тех дурачков, которые берут задания от безысходности. Даже эти ссыкливые лентяи возились с жалами дольше тебя! Или тебе повезло?

— Вот, сейчас и проверим, — улыбаюсь и замечаю в небе ещё две чёрные точки.

— Чтоб Диос мне всю плантацию потоптал! — крикнул фермер и помчался в укрытие.

Жалы прилетели со стороны теплицы, одна сагрилась на фермера. Браслет завибрировал. Чем дальше он убегает, тем тяжелее будет его защитить. Одна жала понеслась к земле.

— Стой!

— Оксил Всемогущий, спаси и сохрани!

Нагнал его в десять шагов, а жала уже пикировала, развернувшись задницей и выставив ядовитое острие. Траектория проходила через его голову. С такой скоростью она пробьёт череп насквозь, раскидав мозги по земле, а фермер даже не поймёт, что случилось, и пробежит ещё десяток метров.

Задействовал способность, нашёл сплетения кислорода и подвинул их. Жала в последний миг вильнула, будто её снесло ветром. Я перерубил её напополам и вовремя отпрыгнул в сторону. Вторая ударила под ноги, раскрошила камень и оставила отпечаток своих кишок. Раздавил ей голову ботинком и забрал две бомбочки.

Задействовал способность. Больше жал не было.

Вошли в дом. Фермер усадил меня за стол, снял с плиты горячий чайник. Всё время он молчал, будто боялся меня спугнуть и остаться беззащитным. На столе появились печеньки, мёд, вкуснейший бутерброд с сыровяленым мясом.

Такая благодарность пришлась мне по душе. Тем более что поесть вкусно — это я обеими руками за. Раз в минуту врубал способность и просматривал небо через потолок дома.

После перекуса он поставил передо мной кружку пенного, а ещё пододвинул коробочку, из которой пахло приятной горечью.

— Я на службе, — сказал я, а сам подтянул медовуху. Как же от неё вкусно пахло, а ещё стояла невыносимая жара, и я кайфовал только от того, как холодные капельки прилипают к ладони.

— Да похрен! Тебе всё можно!

— Ну ладно, — ухмыльнулся я и отпил три освежающих глотка.

Посчитал, что сейчас самой лучшей тактикой будет подчиниться ему, а то он точно умом двинется, столько удивляться. И постоянно смотрит на нашивку.

— Клянусь Оксилом, я ни разу не видел, чтобы кто-то так управлялся с кинжалами.

— Значит, ты мало чего видел.

— Мне не пятнадцать лет и я шесть сезонов подряд заказываю услуги сёрчей, — фермер замолчал и покачал головой. — Ни разу такого не видел.

Спасибо за комплименты, но сейчас его восхищение мне мешало. Я хочу остаться один и провернуть свой маленький эксперимент вдали от лишних глаз. Внимание фермера становилось проблемой.

— А это что? — решил я сменить тему и заглянул в коробочку на столе.

— Мой продукт.

В коробке лежала коричневая трава с душистым горьковатым запахом. Фермер выращивал табак.

— Такого ты нигде и никогда не попробуешь. Только у меня.

— Не попробую, потому что не курю, — закрыл шкатулку и оставил на столе.

— Тогда просто возьми в подарок. Любой сёрч на Базе ноги тебе расцелует за этот табак. Такая шкатулка стоит пятьсот кристаллов.

— Ого!

Фермер улыбнулся и закрыл глаза.

С этим не поспоришь. Сёрчи на сигареты из портсигара смотрели с особым обожанием. Иногда мне казалось, что парочка самых нервных не выдержит и бросится на меня с кулаками. Или на Никифора. Ведь это он получал на халяву то, о чём все мечтали.

Этот табак был ещё лучше. Крупные листья, насыщенный цвет и отменный запах. За самокрутку из этого табака Никифоров взломает сейф в центре и притащит все доступные задания прямо ко мне в номер.

— Спасибо, но по договору ты платишь мне тысячу кристаллов в день. И я предпочитаю брать стеклом.

— Я же сказал, это подарок, — даже немного обиделся фермер.

— Ладно.

Живот отдавал приятной тяжестью. Из кухни мы перешли в небольшую комнату и сели в мягкие кресла. Фермер закурил. По комнате расползся приятный запах, а фермер рассказал, почему его товар такой дорогой.

— Вымачиваю листья в кислородной траве.

— Правда?

— Кислород в продукте — верный знак хорошего качества. И хоть он просто сгорает под нагревателем, но оставляет особое послевкусие. И это не выдумки, — добавил, увидев сомнение в моих глазах. — Вокруг Базы стоят четыре табачных плантации, но мой товар разбирают лучше всех. Потому что я не экономлю на производстве. Другие пытаются повторить рецепт, но проигрывают из-за собственной жадности. Я не жалею камни, и табак получается хрустящим, а ещё приобретает особый цвет.

По мне так это было каким-то показушничеством. Среди магазинов на Базе я видел продукты с добавлением кислородной крошки, и цены на них превышали обычные в пять раз. При случае попробую — стоит оно того или нет. Хотя сейчас возникает ощущение, что это лишь классовое разделение. В любом городе найдутся богачи, готовые переплатить, чтобы показать своё превосходство над нищими.

— Понравился ты мне. Предлагаю тебе стать моим партнёром.

— Вот так сразу? — чуть не подавился я, потягивая холодненькое. — Выращивать табак?

— Зачем выращивать. В этом деле мне равных нету. Возьму тебя в охранники. Предлагаю очень щедрую оплату — сотня камней в сутки.

— Ого, даже не знаю, как тебя благодарить.

— Это круглогодично.

— Спасибо, но я пас.

— Как это?

Фермер посчитал, что делает мне хорошее предложение, от которого я просто не мог отказаться. В месяц выходило три тысячи камней. И это с учётом того, что большую часть года, я буду сидеть в этом самом кресле и набивать пузо за его счёт. Именно за его. Позже он добавил к своему предложению питание, трансфер на Базу и ещё кучу всего.

В конце он понял, что таким дешёвым предложением меня не возьмёшь, и вывалил свой главный козырь:

— Поедем вместе на Базу, я познакомлю тебя с дочкой. Она тебе понравится.

Вот как? Я прикончил шесть жал, и этого хватило, чтобы фермер вцепился в меня, как в самый ценный актив. Теперь уже и дочь отдавал замуж. Лишь бы я не соскочил.

— Покажи бункер, где ты хотел спрятаться от жал.

— Зачем?

— Хочу посмотреть.

— Ну ладно.

В соседней комнате фермер открыл люк, спустился по лестнице и включил свет:

— Ну чего ты там стоишь?! — посмотрел на меня снизу. — Спускайся!

— Жалы летят.

— А? — поднял на меня глаза.

— Слышу их жужжание.

— Я ничего не слышу.

— Сиди здесь и не высовывайся. Я скажу, когда можно выходить.

Захлопнул крышку люка и поставил сверху комод. Поправил кинжалы, перезарядил ружьё, проверил пистолет. Вышел на улицу и убедился, что вокруг никого нету. Фермер нанимал работников только на время сбора урожая. Сейчас мы были здесь одни.

Отошёл подальше на пригорок. С высоты открывался хороший вид на ферму, и если жалы появятся, то я быстро добегу до дома, чтобы защитить фермера.

А ещё здесь сильнее дул ветер. Именно то, что я искал.

Нажал несколько кнопок на браслете и сделал аварийный сброс. Задействовал способность, подхватил скопление кислорода, развёл в стороны, и газовое облако растянулось тонким прямоугольником, будто парус.

Отпустил. Ветер потащил полотно по пустоши, унося частицы кислорода вдаль, но оставляя след, ведущий ко мне.

И очень скоро на горизонте я увидел чёрную тучу. Тучу из жал…