Гипоксия 2

Глава 13

Это было хорошее утро. Потянулся на кровати, услышал запах приготовленного завтрака, а вот шагов Астры не услышал. Она ударилась в свой бизнес и пропадала там уже вторые сутки, ну я наслаждался своими делами.

В запасе у меня было около шести тысяч камней, а ещё прибавилось из запасов Владика. Тот был очень любезен. Отдал мне свой охотничий нож, пистолет, две обоймы патронов, почти пять сотен камней и пачку отличного качества листьев золотой миоры. Отпустил я его, а потом пожалел, что не провёл такую же беседу с его подельниками. Хотя тогда я в первую очередь занимался вопросом своей безопасности и о выгоде не думал.

С Владиком у нас состоялся интересный разговор. Мой кинжал сделал три полных оборота у него в боку, и речь полилась как самая бурная река — через края. Он принёс мне не только припасы, пару синхронизаций, но и информацию.

На камни я почти не разжился, потому что отдал три сотни администратору. Тот требовал деньги за причинённый ущерб, потому что кто-то из придурков чуть не сломал ему рёбра. А ещё он потребовал камни, чтобы заделать дырки от пуль в коридоре. Сошлись на трёх сотнях, а иначе он бы вызвал полицейских.

С полицейскими я не связываюсь. Они шныряют по Базе и создают о себе не самое приятное впечатление. Упакованы, как отряд спецназначения, и никогда не улыбаются. И лучше с ними не спорить. Поставят на колени, наденут наручники и утащат для разбирательств.

Вспоминаю я их морды и понимаю, что не хочу с ними разбираться. Администратор и сам побаивался полицейских, но его терпение было на пределе. Мы с Астрой занимали лучший номер и приносили ему хорошую прибыль, но и проблем с нами прибавилось десятикратно.

Сделал кофе, а в сковороде меня ждал омлет с беконом. Вточил всё это с замечательным аппетитом, а вот кофе получился отвратным. Горький, водянистый с привкусом ржавчины. Вылил его в раковину, а потом заметил, что все мои чистики подохли. Перевернулись на спинки, ссохлись до размеров грецких орехов и не шевелятся.

— Погоди-ка!

Вспоминаю слова Астры, достаю из браслета крошку стёкла и бросаю в банку. Первыми оживают усы чистика, чистик переворачивается, обретает прежний цвет и принимается за камень.

Вот ведь зверьки, а? С дополнительным кислородом цветут и пахнут, а потом мумифицируются и медленно питаются ранее сожранным, чтобы подольше протянуть. Даже интересно стало. Насколько маленькими они смогут стать?

Вот и проверим.

Надел походный костюм, пояс с одним кинжалом, в кобуру положил трофейный пистолет. Этот пистолет был получше, чем пистолеты диосов, и подходил только с четвёртого уровня потребления. Убойная дальность оставляла желать лучшего, но оружие летальное, а значит, может пригодиться. Тем более что с ружьём я намучился ещё вчера. В стеснённом помещении, да ещё с одной руки — не самое удобное оружие.

Теперь я больше привыкал к металлу. Что-то подсказывало мне — не считая подсказок Пирата — что сила крылась именно в холодном оружии. Буду повышать уровни потребления и обрету столько силы, что физически смогу причинить намного больше вреда, чем огнестрелом.

Вышел из дома и направился в центр сёрчей, а по пути заскочил в ларёк, который приметил ещё вчера, где взял кофе. Без чашки не проснусь, а пить наш растворимы… Нет, спасибо.

— Лучший кофе в Водянке, — протягивает продавец бумажный стакан. — Бильтофт покупает дерьмовый, а ещё подмешивает в него кору деревьев миоры. Я так не делаю. Переплачиваю и беру прямо из теплицы, зато вкус! А?! Попробуй!

— Где-то я это уже слышал, — попробовал и остался доволен. — Отличный. Значит, можно без сдачи.

— Ого! — взял купюру.

Деньги на Базе работали так же, как и в Перевальном. Хочешь, рассчитывайся камнями, а хочешь, переводи их в деньги и плати бумажками. Но среди людей установилось негласное правило. Большие суммы оплачивают камнями, чтобы не менять и не таскать с собой макулатуру, а по мелочи рассчитываются бумажками, чтобы не перепроверять содержание и размер каждого камня. Тем более что портативных приборов оценки кристаллов у мелких продавцов не было, и приходилось играть в игру открой-закрой-убавь-прибавь. Так что я заранее обменял сотню камней, сунул в карман и держал именно на такой случай.

— Спасибо, — улыбнулся продавец и спрятал купюру. — А вот тебе мой подарок!

Дал мне пирожное, очень напоминающее Земную пирожное-картошку. Коричневый кружок, посыпанный сахарной травой. Вкусно. Разговорились с продавцом, он представился Мартином и рассказал о том, что его дела идут хорошо, потому что он делает всё по чести, никого не обманывает и старается выдать клиенту лучший из возможных заказов. В принципе, я ему поверил. Ну а раз разговорились, то я закинул удочку по своим делам:

— Знаешь парня по имени Роби? Он такой… странный немного.

— Роби, который думает, что он эфир?! Ха-ха! Так кто ж его не знает?

— А он не эфир?

— Такой же как я сёрч, — забирает у меня пустую тарелку. — Роби маленький очень болтливый фантазёр. Треплется про свою бабку, которая нагадала ему стать эфиром. Так много об это болтал, что к нему пришли полицейские и проверили. Уж, не знаю, что они с ним делали, но эфирство его, конечно же, не подтвердилось. Но он стоит на своём. Болтает, но не забывает говорить, что это секрет. Секрет, о котором знает вся База.

Распрощавшись с Мартином, я пошёл к центру сёрчей. Про Роби Мартин подтвердил то, что я и сам знал. Но стало как-то не по себе. Не слишком ли сильно это пацан прикидывался болтуном? Не прячет ли он что-нибудь за этой маской?

Почему я так думал? Потому что вспомнил наш разговор в поезде на обратном пути. Роби задавал вполне чёткие и профессиональные вопросы. Выслушивал, делал выводы и тщательно рассматривал мой лут, а потом будто вспоминал, что нужно быть дурачком и заводил свою пластинку про бабушку, эфиров и путь, который ему начертал сам Оксил.

Роби я больше не видел. Но если он объявится, то присмотрюсь к нему получше.

Первое, что бросилось в глаза возле сёрч центра — очередь. Сегодня она была в два раза меньше, чем в прошлый заход. И двигалась быстрее. Но всё равно недостаточно быстро, чтобы я в ней стоял.

Походил, понаблюдал за очередью. А ещё понял, что на меня смотрят немного иначе, чем в прошлый раз. Не все, но часть сёрчей — точно. Кажется, ко мне прилипала известность. Ну и ладно. Это я в Перевальном прятался, боясь попасть под кару Преподобного за перерасход кислорода, а тут мне плевать. Репутация не повредит. С ней проще решать вопросы, а ещё можно стучать в разные двери.

Прогулялся к доске. Людей там не было, как не было и интересных заданий. Самое дорогое стоило три тысячи. Платили за поиски растений в Миоровом лесу.

Нет, собирательство это не для меня.

Стал в очередь, а потом увидел на крыльце центра уборщика. Помахал ему сигареткой и отвёл в сторону. На нас уставились сёрчи, пошли разговорчики, но мне плевать. Никто, кроме меня самого, обо мне не позаботится. Я хочу вернуться на Землю и буду действовать в своих интересах. Так что пара недовольных морд совершенно незнакомых мне людей — самое малое препятствие, через которое я собирался перешагнуть.

— Привет, — подошёл и сразу сунул ему сигарету.

— О, спасибо! — на сей раз у мужика нашёлся портативный прикуриватель.

Насадил на сигарету, включил, удовлетворённо прохрипел и выплюнул дым.

— Диос меня дери, вот это табак! Ты где такой взял?

— Как ни странно, но Диос к этому как раз причастен, — хмыкнул я.

— Правда? — чуть удивился мужик и некоторое время смотрел на жалкую струйку дыма из-под нагревателя, а потом плюнул и смачно затянулся. — За что балуешь меня?

— Да так…

— Ну, говори!

— Что за очередь? — начал я издалека.

— Сезонка, — деловито сказал мужик, на что я попросил его пояснить.

Оказалось, что очередь в центр собирается редко. А если быть точнее — то раз в году. И случается это по причине брачного периода жал. Ну или нереста. Я в этом не силён. В это время года массово рождаются новые жалы, а твари они похлеще голодных псов. Опасные, потому что, как наши Земные комары, рискуют своими жизнями, лишь бы вкусить кровь и кислород. С небольшой разницей. По размерам эти жалы не меньше, чем взрослая ворона.

— Страдают не все фермеры, но опасаются. Готовы платить!

Вокруг Базы, как и в Перевальном стоят фермы. Люди выращивают кто во что горазд. Похожая схема работает и в Перевальном, но там всё в руках Преподобного, а тут больше похоже на демократию. Земля есть, бери, делай что хочешь. Получится что-нибудь вырастить и продать — поздравляю, не получится — твои проблемы. И многие этим занимаются. Организовали фермерские участки, выращивают продукты и разное всякое. И по сезону наплыва жал фермеры оставляют заявки в сёрч центрах на защиту. Работёнка эта — суперкайфовая. Если повезёт, конечно.

Но потому тут очередь и выстроилась.

— За последние пять лет сёрчи выучили, куда большие стаи приходят, а где три-пять случайных жал залетит. Но фермерам деваться некуда, охрану всё равно надо заказывать. Если фермер сам от жал не отобьётся, то они весь урожай сожрут, а потом и его.

Вот очередь и стоит, чтобы выбрать сладкое место для охраны. Приехать туда, разбить лагерь и сидеть кайфовать, чтобы потом срубить приличную кучу камней. Если повезёт, то ни одной жалы за всю вахту не попадётся, ну а если не повезёт, то придётся чуток поработать.

Всё стало предельно понятно. Я-то думал, чего они все в центр ломятся.

На доске новых заданий от МедОка не было. Грибоедов пока не объявился. Но это пока. Как закончится сырьё, притащится. Посмотрим, что он сможет мне предложить. Ну а пока без дела сидеть нельзя и нужно выбирать — либо снова к червям, либо попробовать что-то новое. И я склонялся ко второму. Тем более что появилась у меня одна интересная мысль для проверки способности.

— Как бы мне задание без очереди взять?

— Так и знал, что попросишь, — насупился мужик. — Но как я тебя пущу? Они ж меня потом с говном сожрут! Очередь потому и стоит, потому что они долго и упорно выбирают самые лакомые места, а некоторые ждут и надеются, что прямо в эту секунду появится новая заявка. И такое бывает, да.

— А мне кайфовое не надо. Обычное. Чем больше жал, тем лучше!

— Кхе-кхе! — мужик затянулся, посмотрел на сигарету, а потом на меня. — Побольше жал?

— Ага. Есть такие?

— Хватает.

— Ну вот и отлично. Подгонишь мне одно?

— Но без фокусов. Выберем из отложенных заданий. Я бы тебе любое дал, хороший ты малый, но мне жизни потом не дадут. Думаешь, один ты меня сигаретами подкармливаешь, хотя… — делает смачную затяжку. — Такими хорошими ещё не угощали. Все чего-то хотят, но у меня правило. По очереди и на общих основаниях, иначе беспорядок будет, а потом драки. Проходил уже.

— Обещаю.

Мы пошли к входу, начался шум. Мужик, его Никифор звали, вскинул руки и всем доходчиво объяснил, что я возьму отложенное задание. Сёрчи передали по цепочке внутрь, чтобы за мной проследили. И если будут фокусы, то они встретят меня и расскажут правила жизни.

Вошли внутрь, поднялись по лестнице, оказались в кабинете. Мне дали стопку из пяти карточек. И я выбрал одну, которая мне больше всего подходила. Охрана всего на два дня. По этому заказу работала другая группа сёрчей, но они сматываются и уходят в пустоши на другое задание, а ферма остаётся неприкрытой. Вот я и собирался их прикрыть. За каждый день платили по тысяче кристаллов. Копейки, но я туда не за кристаллами собирался.

В комнате под котельной стояла невыносимая жара. Под потолком горела тусклая лампочка, наверху кочегар шкрябал шуфлем. На деревянном столе, способном выдержать хоть корову, лежала карта. Роби видел её вчера, позавчера, месяц, год и пять лет назад. Каждый день, в одном и том же месте, в одно и то же время.

Над картой стоял он. Человек, которому Роби был обязан всем.

— Мастер Шидлер, позвольте…

— Ш-ш-ш-ш!

Старик едва шевельнул губами, а его шёпот по струящимся каналам кислородных цепочек залетел в уши Роби. И парень заткнулся.

— Что сказали в четырнадцатом отделении? — спросил Шидлер.

— Пока о новых вылазках не говорят.

— Это точно?

— Точно, — кивнул Роби.

Шидлер разогнулся, его позвоночник хрустнул сразу в трёх местах. Роби подумал, что если Шидлер простоит над картой ещё полчаса, окончательно окаменеет, а потом переломается пополам. Старый стал. Похудел, и всё больше переходил на чистую энергию потребления, как и полагает уходящим эфирам. Глаза впали, сдулись мешки, заострившись лицевыми костями.

Интересно, он сам помнит, сколько ему лет?

— Что сказал Гродион в Разливайке?

— Всё тихо, — Роби соскочил с бочки, подошёл поближе к вентилятору и посмотрел на карту.

Он видел её тысячу раз. Выучил каждую улицу, каждый закуток, квартал, подвал, а главное — блокпосты полицейских. Секретные штаб-квартиры и адреса высших офицеров, приближённых к Балистеру.

Шидлер в сотый раз повёл пальцем по бумаге. Палец иссох и почернел, а ноготь скоро отвалится от старости, если Шидлер не подпитает его. При этом руки Шидлера не тряслись, как у старика. Он сохранял спокойствие и водил по карте уверенно.

Годы брали своё над телом, но духом он становился только сильнее. Обращение с кислородом подходило к высочайшей ступени. И Шидлер сейчас замедлял процесс старения, сокращая потребление энергии, чтобы успеть обрести высшую ступень познания до того, как тело умрёт.

Вечно заточённый на Базе. Добровольный пленник.

— Этот парень, Нолан…

— Ш-ш-ш!

Заводить разговор пока бесполезно. Сначала Шидлер убедится, что База не готовит новых рейдов в пустоши, проверит отметки на карте, которые показывают последние передвижения полицейских, и обдумает всю полученную за день информацию.

Старик поспрашивал у Роби все слухи, которые парень собрал в городе, сел рядом с вентилятором, выпил кружку воды и тихо спросил:

— Ты уверен?

— Да, — Роби подвинул бочонок ближе к Шидлеру. — Он появился недавно. Из Перевального. Ходил в пустоши и один прикончил пятерых червей.

— Ты видел?

— Нет. Но я видел зубы.

— Это не доказательство, — закашлялся Шидлер, а затем его глаза засветились бирюзовым, и тело успокоилось.

— Я видел зубы убитых, — Роби подставил щёку под поток вентилятора и почувствовал, как высыхают капельки пота. — Он работал кинжалами. Один сломал, а вся его одежда пропиталась кровью, как если бы он чувствовал их движения под землёй и убивал во время прыжков.

Шидлер сложил руки замком и откинулся к стене. Как же странно было видеть его таким. Уже не один раз Роби принимал Шидлера за мертвеца, хотя старик просто закрывал глаза. Сколько ему лет? Двести? Триста?

А ещё Роби знал, на что способен этот старик. В последнее время его оружием были: мозг, мудрость и опыт, но Роби видал старика и в настоящем деле. А вот все остальные, кто тоже это видал, спустились мелкими кусочками по канализационным трубам и покормили стервятников где-то вблизи сточной канавы.

— Думаю, он открыл первую ступень, — продолжил Роби. — Он видит скопления и научился ими пользоваться.

— Сам?

Роби пожал плечами:

— С ним девчонка. Обычная.

— Ну и ладно. — шепнул Шидлер и сложил карту, а потом спрятал её в складках чёрного плаща.

— Мы должны ему помочь.

Шидлер посмотрел Роби в глаза:

— Я взял тебя, чтобы ты много болтал на улице, а не здесь. Забыл?

— Простите, мастер, — Роби опустил глаза.

— Не переживай, мальчик, — Шидлер похлопал его по плечу. — Один человек ничего не стоит по сравнению с целой расой. Мы не можем так рисковать.