Встреча с Карателем заставила меня задуматься. Задуматься и стать более осторожным. Пока у них на меня ничего не было, но Каратель дал ясно понять, что приглядывает за мной, и он не дурак, чтобы оставить без внимания аномалию и другие мои выходки в пустоши. Своего врага нужно знать в лицо. Поэтому первым делом после возвращения с вечеринки, я нашёл Чапу и расспросил у него про Карателя.
Слухи — дело неблагодарное. И их можно делить надвое. Но под слоем выдумок всегда кроется сколько-то правды.
Чапа рассказал, что Каратель — очень сильный боец. Это я и так видел. Двадцатый уровень потребления. Сила сочилась из него, как пары алкоголя из последнего бухаря. Поговаривали, что каратель своими руками прикончил больше десяти эфиров. Начинал с грязной работы, но теперь занимается управлением своего карательного отряда. Ну а главная история Карателя рассказывает про эфира по имени Ворон.
Ворон хотел убить Балистера и организовал на него покушение. И Клейна это так разозлило, что он ушёл в пустоши и пообещал, что либо прикончит Ворона, либо никогда больше не вернётся на Базу. Два месяца он разыскивал предателя. Они устроили киношную бойню, после которой Клейн притащил на Базу тело дохлого Ворона, а потом своими руками снёс ему голову и приказал вывести в пустоши и скормить червям.
Вот такой дядька с историей. Сколько там правды? Фиг знает. Но двадцатый уровень потребления… Это, блин, много.
Сделка с Грибоедовым прошла на моих условиях. Он был пьян, весел, очарован великолепным настроением дочери и позволил себя раздеть. За зуб я выторговал пятнадцать тысяч кристаллов. Сумма это настолько увесистая, что её так просто и не унесёшь. Четыре тысячи я рассовал по карманам, а на остальное по моей просьбе Грибоедов написал расписку.
На ближайшее время я избавил себя от проблем с кристаллами, и сейчас это было очень кстати.
Клейн проявит интерес и будет копать, а я сделаюсь послушным мальчиком и посижу несколько дней на Базе. Позанимаюсь своими делами.
Поутру немного гудела голова, на губах остался вкус Мириды, на руках — её запах. Кислородные перекрытия желаний работали всё хуже, потому юношеский организм Нолана требовал большего, да и Мирида хотела. И это сбивало мой настрой. Мысли путались, отвлекались на всякую ерунду, вместо того, чтобы заниматься делами.
Впервые я задумался — будет ли считаться изменой то, что делает тело Нолана?
Прогнал эту мысль и налил воды. Астра забежала на кухню в пятый раз, схватила чашку и убежала. Не поздоровалась, но и не заикнулась про мой съезд. Надеюсь, за день её отпустило, потому что заниматься сейчас переездом и поисками нового жилья — последнее, что я хочу.
В сёрч-центре, как обычно, стояла очередь. За самокрутку с табаком от Дальнего Никифор сделал мне одолжение, хотя я и не просил ничего эксклюзивного.
— Дежурство?! — скривился Никифор, держа самокрутку в открытой ладони. Новости про аномалию с жалами не обошли его стороной, поэтому он так удивился. — Хочешь взять простое дежурство?
— Не одному же мне работу за всех сёрчей делать, — улыбаюсь и поглядываю на очередь.
— Хе, — хмыкнул Никифор и покачал головой. — Ну, как знаешь.
— Ты только расскажи мне в двух словах, как это работает.
— Всё очень просто. Тебе выдают шайбу… ну, передатчик, короче. Каждому дежурному выдают передатчики, закреплённые за разными зонами вблизи Базы. Если там что-то случится, то шайба сработает и вызовет тебя.
— А что может случиться?
— Черви могут на внедорожники напасть. Или пугалка заглохнет, и тогда сёрчи организуют безопасные коридоры. Что ещё? — Никифор почесал голову. — Да ничего! Почти никогда ничего не случается, поэтому за дежурство и платят всего по двадцать часов в день.
— Даже на жизнь не хватит! — пожаловался я.
— Так и делать нифига не нужно! Все ленивые сёрчи сидят на дежурстве. Некоторые даже специально один раз в пустоши выходят, получают допуски, а потом всю жизнь на этих дежурствах сидят, чтобы по двадцать часов в день получать, пока они занимаются своими делами. Дежурниками мы их называем, — Никифоров снова с недоверием посмотрел на меня. — Ты решил в дежурники записаться?
— И ничего не происходит?
— Максимум один-два раза в месяц вызовут по закреплённой территории пройтись. И всё! Раньше эфиры шалили, но как Балистер младший к власти пришёл, всех их искоренили. Десять лет всё спокойно.
— Мне подходит.
— Ну, как знаешь, — Никифор посмотрел на меня, а потом покосился на очередь. — Но ребята запомнят. Не уважают они дежурников.
— Записывай.
С одной стороны, это выглядело, будто я специально взял дежурство, чтобы отвадить подозрение Клейна, и он это сразу поймёт. А с другой стороны, он наверняка узнает про сделку с Грибоедовым. Я заработал пятнадцать тысяч кристаллов, а до этого часто рисковал жизнью, и нету ничего необычного в том, что я решил взять перерыв. Я же простой сёрч.
В общем, пускай он ломает голову, а я пока отсижусь. Мог вообще ничего не делать, с такими-то деньгами, но взял дежурство. Так бы на моём месте поступил любой жадный сёрч. И пускай он считает меня жадным, продуманным, каким угодно, только не эфиром.
О́но пошло к закату. На балконе номера появилась тень, в которой я спрятался с книгой в руках. Сидел и читал сказки. Ну а что ещё?
Доступа к архиву у Чапы не было. Он принёс мне «Кристальный поход», «Путь к лазурному морю» и запрещённую «Циваки. Восхождение эфира».
За неимением лучшего я читал то, что дают. Ведь и опыт у меня имелся. Первые сказки про эфиров я прочитал в подсобке у Астры, а сейчас читал новые и отмечал некоторые сходства описаний с тем, что прочувствовал на своей шкуре.
Сказки писали не сами эфиры. Думаю, кто-то делал это по их рассказам или наблюдениям, а ещё слухам. Потому что тот же процесс кислородного сканирования описывался очень размыто, и большая часть описаний отдавалась на откуп фантазии читателя. Хотя я видел эту способность конкретным инструментом. Врубаешь её и видишь частички кислорода. Напрягаешься и сдвигаешь их.
Сейчас мне попалась книга про эфиров, застрявших в пустоши. Все они на начальном уровне управлялись с кислородом, но каждый из них владел отдельной специализацией, что делало их полноценной командой искателей приключений. Один эфир умел разжигать кислород, другой создавал мощные воздушные массы, третий извлекал воду, а единственная девушка в команде познала тонкое искусство вмешательства кислорода в организмы других и могла, к примеру, ускорять метаболизм, чтобы заживлять раны. Ну понятно. Классическая РПГшка с танком, дамагерами и хиллером. И сколько в ней правды — опять же вопрос.
В переулке за гостиницей послышались шаги, кто-то вскочил на забор, а затем прямо у моих ног высунулась голова Чапы:
— Мастерская, — сказал он.
— Что?
— Проблемы там. Большие.
У мастерской Астры собралась целая толпа зевак. У входа стоял мужик в форме с фуражкой, на боку которой имелась вышивка в виде схематичного микроскопа. О́но жарило особенно сильно, а люди отдавали лишний кислород и не уходили в тень, чтобы не пропустить зрелище.
Через дорогу от мастерской стоял микроавтобус и уже знакомые мне мужчины в дорогих костюмах. Они перешёптывались и похлопывали друг друга по плечам. Завидев меня, заулыбались ещё сильнее, а один даже помахал.
— Вы издеваетесь?!
— Успокойтесь, девушка, сейчас мы со всем разберёмся! — донёсся из мастерской голос.
Прошёл через толпу, рассмотрел на форме служивого надпись «Служба сертификации» и начал понимать, что здесь происходит.
— Сюда пока нельзя, — преградил мне путь.
— Это почему?
— Ведётся проверка.
— Я соучредитель, — взял его руку и убрал от двери.
По толпе прокатился недовольный шум. Я вошёл внутрь и насчитал ещё троих инспекторов, одного парня с кислородной маской на лице в лечебном кресле и свирепую Астру.
— Вы кто?
— Я сказал, что ему сюда нельзя! — догнал инспектор с улицы.
— Это же… Одинов, — сказал инспектор, но встретившись со мной взглядом, уставился в бумаги.
Инспектора переглянулись, пошептались и решили, что я могу остаться. Ну, спасибо. Без вашего разрешения я бы пошёл домой, оставив Астру одну на растерзание конкурентам.
Астра отвела взгляд, но смягчилась. К ней пришли с проверкой и поставили под удар любимое дело. Не время для личных разборок. Коротким кивком она дала понять, что рада меня видеть.
Пока не вмешиваюсь и просто прогуливаюсь по мастерской.
— Он мог погибнуть, — сухо сказал старший инспектор, а молодой рядом с ним строчил ручкой по бумаге.
— Инспектор ты… — Астра сжала зубы и выдохнула. — Вы видите, что он в кислородной маске сидит?!
— Но его браслет сломан, — указал на прибор, лежащий на верстаке.
— Я его как раз собиралась починить!
— Вы в состоянии его починить?
— Да! — крикнула Астра, а затем пожала плечами. — Наверное…
— Записывай! — подсказал старший молодому.
Ещё один инспектор оставался без дела и расхаживал по мастерской вслед за мной. Иногда он брал в руки инструменты, пока я ему по этим самым рукам не лупанул.
— Частное имущество! — рыкнул я и показал костяшки.
Долговязый потянулся к дубинке, а потом вспомнил, что мою фамилию в мастерской уже называли и, обидевшись, отошёл к двери.
Астра улыбнулась, а я ей подмигнул.
— Слушайте, товарищ инспектор, — Астра, кажется, немного пришла в себя и сбавила тон. — Давайте не будем разыгрывать представление. Я знаю, что этот клиент работает на одного из моих конкурентов. Они специально подослали его с бракованным браслетом.
— У вас есть доказательства?
— Ну какие могут быть доказательства?!
— Доказательств нет, — буркнул старший молодому, тот записал.
Как я и предполагал, местные дельцы пошли во все тяжкие. Некрасиво с их стороны. Если Астра отказалась один раз, то нужно попросить ещё, и уже на третий раз устраивать проблемы. Посмотрел на Астру. Увидел твёрдый стержень и сжатые кулаки, которые как бы намекали, что она не собирается сдаваться. Похоже, они всё-таки не один раз приходили. И Астра слала их нахер оптом. Вместо угроз, пришли настоящие проблемы.
Конкуренты подсунули ей клиента с бракованным браслетом. Астра подключилась и вскрыла браслет для обычной чистки, но тот сломался и пришёл в негодность. И пока Астра искала способ его починить, к ней в мастерскую нагрянули инспектора.
Клиент лежал в кресле с лёгкой улыбкой на лице и бесплатно накачивался кислородом за счёт Астры. Я подошёл и стянул маску.
— Привет.
— Эй! — он потянулся, а я прижал его руку коленом.
— Запоминаю твою морду.
— Давление на свидетеля! — крикнул молодой.
Старший смирил его злобным взглядом, но потом кивнул, и молодой снова застрочил по бумаге.
Улыбка слезла с лица клиента, а я, наоборот, улыбнулся. Оттянул маску ещё сильнее и отпустил, хлестанув силой резинок ему по харе.
— Ай!
— Я буду жаловаться в вышестоящие инстанции! — возмутилась Астра.
— Мы и есть вышестоящие инстанции, — хрюкнул инспектор.
— Если вы вышестоящие инстанции, то возьмите браслет и проведите экспертизу. Убедитесь, что я говорю правду. Там сломан механизм расщепления и недостаёт одной детали. Они сняли его только что. Проверьте! На форсунке нет даже следов кислородной крошки!
Инспектора переглянулись, старший забрал у молодого папку и посмотрел записи.
Профессионализм Астры чувствовался в каждом слове. Она любила свою работу и делала её на высшем уровне, а собравшиеся клерки, кажется, даже и не поняли, о чём она говорит. Их удел бумажки.
— Хорошо, — после паузы сказал старший. — Мы заберём браслет на экспертизу.
— Отлично, — Астра скрестила руки на груди и вскинула подбородок.
— Но до выяснения причины мы забираем вашу лицензию.
— Что?!
— Ответ с результатами придёт в течение сорока пяти дней.
Я хрустнул шеей и пошёл к старшему, а тот встретил меня вытянутой рукой:
— Простите, молодой человек, но мы не хотим проблем. Вы можете нас избить или даже убить, но тогда будете иметь дело с полицией. И лицензия быстрее не появится.
— Через сорок пять дней моей мастерской уже не будет!
— Вы чуть не убили человека, — отмахнулся старший. — Вот о чём нужно переживать, девушка. Всего доброго.
Инспектора забрали браслет, надели на горе-клиента временный и смылись все вместе, предупредив, что деятельность Астры без лицензии карается штрафом до десяти тысяч кристаллов и тюрьмой до двух лет.
— Мудак!
— Что вы сказали? — повернулся уже в дверях к Астре.
— Она сказала, что ты, бля, мудак!
Инспектор раздул ноздри, фыркнул и хлопнул дверью.
— Уроды, — сказала Астра и села.
— Сейчас всё решим!
— Ты куда?!
— Скоро приду!
Концерт закончился, зеваки рассосались, а вот конкуренты и по совместительству рэкетиры всё ещё стояли рядом с микроавтобусом и общались с одним из инспекторов. Завидев меня, они напряглись. Ну и правильно. Потому что я чуть не снёс дверь с петель, закатал рукава, сжал зубы и подгоняемый кислородными вспышками браслета шёл на душевный разговор.
Инспектор побежал по улице, один мужик залез в микроавтобус и закрыл дверь, а второй ломился следом, но опоздал и теперь бешено теребил ручку, пока я набирал скорость.
— Одинов!!! — взревел кто-то сбоку.
Повернулся и увидел хромающий силуэт. По дороге шёл Свищ. Одежда его запылилась, один рукав куртки болтался надорванным, шея и половина лица покраснели и распухли от действия яда. Грязное лицо прочертили сотни полосок скатывающегося пота. Он опирался на палку и тащил за собой вывернутую ногу.
— Одинов, сука!
Микроавтобус уехал, а на улице собиралась новая толпа. Свищ доковылял ко мне и ударил в грудь скомканной бумагой.
— Как же я тебя ненавижу!
— С возвращением.
Свищ сжал зубы, брызнул слюной и показал браслет.
— Как договаривались, дружище, — я похлопал его по спине и спрятал в карман бумагу. — Мы своё слово держим.
Отвёл Свища в мастерскую, закрыл жалюзи, повесил табличку «Закрыто» и подпёр дверь шкафом, если вдруг дебильные инспекторы надумают поймать нас на деятельности без лицензии.
Астра плевалась и не находила себе место. Я пообещал, что решу её вопросы, и уговорил заняться Свищом.
И вот он снова лежит в кресле в ещё более дерьмовом состоянии. Разве что дышит спокойно. Я уселся за стол, убрал инструменты и положил два листка — один тот, что подготовил сам, выписав туда сорок имён и фамилий колонистов, а второй — Свища.
— Мишкин Владимир Олегович, — читаю с листа Свища, нахожу фамилию в своём списке. — Есть!
Вычёркиваю и иду дальше по списку.
— Стефанович Владимир Михайлович. Есть!
— Ромичев Игорь Иванович. Есть!
— Сопленков Анатолий Викторович. Есть!
На каждое моё «есть» Свищ дёргается. Боится, что я не найду подходящую фамилию, перережу ему горло или заставлю впитать тот самый заражённый кислород из червоточной жалы.
— Тридцать девять, — пробухтел Свищ, насытившись кислородом из баллона. — Всё перерыл! Только тридцать девять! Если не веришь, иди и сам посмотри! Не было там сорокового.
— Я знаю.
— ЧТО?! — Свищ закашлялся.
— Но теперь убедился в этом наверняка.
— Я сутки в этом грёбаном карьере просидел, перерыл там всю землю, а ночью на меня напали псы!
— Бывает, — веду пальцем по бумаге. — Виноградов Константин Петрович. Есть!
Свищ ещё долго жаловался и говорил, как сильно меня ненавидит. Хотя на самом деле я понял, что это было уже не так. Вражда дошла до той стадии, когда она перерастает во взаимное уважение. Свищ злился, потому что сам себя заставлял, но я видел по глазам, что теперь он не опасен.
С Астрой дела обстояли хуже, но и эту проблему я решу. Сейчас значения имеют только имена и фамилии.
— Смоляков Геннадий Романович. Есть!
— Сопкин Сергей Владимирович. Есть!
Прохожу по всему списку. В моём листе остаются всего две не зачёркнутые фамилии. Отыскиваю последнюю на листе Свища.
— Войтенко Артём Викторович. Есть!
Прохожусь по своему списку и читаю единственное не зачёркнутое имя:
— Худяков Константин Павлович…
Худяков. Самый первый колонист.