Гипоксия 2

Глава 16

Первым делом по возвращении на Базу я зашёл к Пирату. Походный костюм совсем износился, и теперь я отсвечивал разными голыми местами на теле. Да и без оружия остался.

В этот раз он встретил меня с радостью. Вначале с облегчением выдохнул, а потом собрался и принялся за то, что умеет лучше всего.

— Даже интересно, чем ты удивишь меня на этот раз, — сказал Пират, наблюдая, как я выворачиваю мешок на прилавок.

И чем больше кислородных бомбочек сыпалось на прилавок, тем шире открывались его глаза. За недельную вахту редко убивали больше двадцати жал. И это считалось жальным местом. А я отошёл на два дня и высыпал на прилавок пятьдесят четыре обычные бомбочки и одну особенную — почерневшую.

Пират почесал голову, а потом покосился на ящик, в котором хранил деньги.

— Сколько это стоит? — спросил я.

— Смотря насколько они свежие?

Я ухмыльнулся и не повёлся на такую дешёвую разводку. Пират хотел узнать, откуда я достал бомбочки — сам вытащил из жал или перекупил.

— Свежее некуда, — расплывчато ответил я, на что Пират улыбнулся.

— Надеюсь, вот эту тёмную ты в браслет не вставлял?

— Нет, а что? — ответил я, пока пират вертел в руке особенную бомбочку.

— Эта из черноточной жалы. Они плюются ядом, который… — Пират замолчал и посмотрел на прожжённое пятно на комбинезоне. — Ну ты и сам знаешь.

— Ага.

— Вообще, никакие не советую вставлять в браслет. Отложения грязные и почти с нулевым содержанием кислорода. Три-четыре такие штуки загадят браслет так, что ремонт дороже обойдётся. В основном их используют для дозаправки электрических плиток и других стеклодвижков. Топливо получается даже лучше, чем из кристальной пыльцы, которую используют на фабриках. Видишь, какие эти штуки цельные? Идеальная форма для расщепления. Их не разламывают, а выпаивают по частям, из-за чего они намного больше дают энергии.

— И что по цене?

— А вот эта, — Пират пропустил мой вопрос. — С примесью яда. Черноточные пускают его по крови, и яд просачивается в отложенное хранилище. Поэтому она такая маленькая. Видишь чёрную сферу на наружной стороне?

— Вижу.

— Яд проникает в кислородный запас и со временем уничтожает верхние слои. Штука эта редкая и красивая, но совершенно бесполезная. Разве что ты захочешь покончить жизнь самоубийством и засунешь её в браслет.

Всё на Окслессе наперекосяк. Я обрадовался, убив редкую тварь и найдя ценный камень, а он оказался мусором.

— За обычные дам по восемьдесят пять.

На этот раз я не поленился и заранее прошёлся по соседним магазинам и поспрашивал цены на бомбочки у конкурентов Пирата. И лучшую цену, что мне предложили — тоже восемьдесят пять. Даже немного стыдно стало, что я ему не поверил. Пират делал своё дело честно.

— Итого четыре пятьсот девяносто.

— Негусто.

Пират хмыкнул и покачал головой:

— Иногда мой месячный оборот и до десяти тысяч не доходит. А тебе пять тысяч за сделку негусто?

— Кто на что учился.

Пират нахмурился. Кажется, он не знал эту поговорку.

Нет, четыре с половиной тысячи — это не мелочёвка, но расходы говорят сами за себя.

— Кинжалы, я так понимаю, всё? — спросил Пират, поглядывая на пустые ножны.

— Срок годности вышел.

— Я тебя предупреждал.

— Знаю, знаю.

— Что на замену будешь брать?

— Давай такие же. Есть ещё?

Пирату не очень понравилась моя идея. Думаю, он чувствовал себя несколько виноватым за то, что его отменные кинжалы, которые разбирают, как горячие пирожки, и которые набирают только самые высокие отзывы, рассыпаются в моих кривых руках после пары дней использования.

Но я уже к ним привык. Мне подходила развесовка, хоть они и становились легче с каждым новым уровнем потребления, а ещё нравились визуально. Так что, пока я не найду нормальную замену, останусь с ними.

— Как знаешь, но вот костюм я тебе такой дешёвый больше не продам. Ходишь, голой жопой светишь и только антирекламу мне делаешь.

Пират сходил в подсобку и вернулся со сложенным костюмом, обёрнутым в целлофановую плёнку, от которого пахло новизной и немного резиной.

— Укреплённый, — положил на прилавок. — Жалы его так просто не пробьют. Этот будет по цене полторашка.

— Не хило. А как я в пустоши буду в нём ходить? Мне и в этом жарко.

— Не пожалеешь, — со знанием дела сказал Пират и отнял на калькуляторе полторы тысячи от моей суммы.

— Ну, ладно.

— Погоди, — остановил продавец, а его глаза заблестели. — А это у тебя что?

Заметил в рюкзаке край мешка с эмблемой фермера. Или запах услышал. Не обманул Дальний, на его товар знающие смотрели, как на золото.

Достал мешок, Пират заглянул внутрь:

— От Дальнего? Он же по пять сотен за коробку продаёт, а здесь сколько? — взвесил на руке. — По весу коробок десять! Сколько хочешь?!

— Смотри, — забрал у него мешок, взял с прилавка коробку, зачерпнул с горкой и поставил перед Пиратом. — Это подарок.

— Я похож на того, кому нужны подарки?

— А по-другому не получится. Я пообещал Дальнему, — его, кстати, так звали из-за отдалённости фермы, — что его табак на продажу из моих рук не пойдёт. Только для личного пользования. Но сам я не курю. Не хочешь считать это подарком, тогда сделай мне в следующий раз скидку.

— Идёт! — облизнулся Пират.

Прогулялся до кофейни Мартина, взял кофе, перекинулся с ним парой слов и сел на парапет насладиться напитком.

Путь неизменно вёл меня в пустоши. Оружие, броню и патроны я раздобуду на Базе, а вот обогащённые камни только там. Может, и на Базе они есть, но как об этом спросить? Наболтаешь лишнего, и тебя начнут подозревать.

По поводу эфиров я немного узнал у Мартина. В открытую не спрашивал, опять же, чтобы не наболтать лишнего. А Мартин предпочитал говорить об успешности своего бизнеса и рассказывал о планах открытия второй лавки рядом с сёрч центром. Так что выведал я у него немного.

В целом Роби не соврал. К эфирам на Базе было особое отношение. Они находились под полным запретом и карались тремя способами: тюрьмой, изгнанием или смертью. В зависимости от тяжести преступлений. А первое преступление было очень даже простым — просто быть эфиром.

Так что спрашивать про камни и тем более, светить свою способность, я не буду. Хорошо, что свою способность вижу только я сам, а доказать её примирение не так просто. И да, слово «доказательство» имело значение на Базе.

Насколько я узнал. Тут и суды были. Хотя работало всё по уведомлению. Никто по своей воле не будет разбираться с преступлениями — так случилось с разборками между мной и начальником мастерской харвестеров Владом — пока ни одна сторона не заявит о проблемах и не попросит разобраться. Если обе стороны молчат, то всё остаётся на их совести. По крайней мере, я понял это так.

Мартин рассказал примерно то же, что и Роби. В городе укрепился слух о ненависти Эвана Балистера — нынешнего правителя Базы к эфирам. Мартин и другие считают, что Балистер сам хотел стать эфиром и, поговаривали, что он перепробовал все способы. А когда разочаровался в своей природе, возненавидел их и открыл охоту.

История появления людей на Окслессе давно меня интересовала, я спрашивал об этом у Каса, но тот ничего не знает.

Вспомнив про Каса, у меня что-то кольнуло в груди. Я так и не исполнил своё обещание — достать ему книги. Жаль, его нету сейчас здесь. Он бы быстро навёл справки. Копался бы в архивах, библиотеках и расспрашивал старцев так же рьяно, как я пылесошу пустоши.

Астра относилась ко всему проще. Или, скорее, философски. Ей хватало знать, что мир создал Оксил, и все люди должны быть ему благодарны. И когда я рассказал ей про «Икс», она лишь пожала плечами и продолжила заниматься готовкой.

Отпил кофе, насладился ароматом, а потом заметил машину. Электромикроавтобус остановился на смежной улице. Открылась дверь, внутри я заметил одного из тех мужиков, что стояли недовольные рядом с мастерской Астры.

Из машины вышел мужик в одежде госслужащего. Они носили брюки и чёрные рубашки с бирюзовой вышивкой на груди. И этот чиновник долго кивал в открытую дверь, выслушивая указания из машины, а потом закрыл дверь, откланялся и пошёл дальше по улице.

Про «Икс» я слышал не только от Мартина, но он рассказал какие-никакие подробности. «Иксом» называли объект-создатель. Кажется, Мартин и сам не знал, что это такое. Возможно, это был какой-то портальный путь, а может быть космический корабль или прыжковая станция. В общем, Иксом называли объект, который доставил первых людей на Окслесс. Было это около пятисот лет назад.

Не так уж и много по меркам истории.

Мартин не знал деталей, но это не значило, что их не знают другие. Тем более что на Оклсессе были библиотеки, архивы, и информация записывалась на электронные носители. Позже я обязательно найду человека, который расскажет мне подробности. Хотя сейчас пятисотлетний срок существования Окслесса сводил меня с ума.

Наличие людей на Окслессе давало шанс теории об искусственной колонизации Земли. Я никогда в неё не верил и полагался на теорию эволюции.

Но сейчас сомневался.

Земляне открыли много новых планет, давно заселили ближайшие звёзды и вовсю путешествовали по вселенной. Но пояса серой зоны стали доступны только после создания прыжковых станций. И доставка эта оказалась не самой безопасной и надёжной. Я — тому пример. Земляне не могли перекинуть в столь отдалённые места такое большое количество людей и сделать это пять сотен лет назад. Тогда во что верить?

Оставалась теория искусственного заселения. Она гласила, что жизнь не зародилась на Земле, а была создана нашими более развитыми потомками, которые отправили свои генетические заготовки в разные части вселенной в надежде, что некоторые из них дадут ростки.

Чертовски странно. Но, что если я встретил своих предков из той, другой части вселенной? Хотя не исключал и другой вариант. Жители Окслесса могли быть такими же генетическими подкидышами, которые развивались параллельно с Землёй, не зная о существовании настоящих прародителей.

В любом случае мы никогда об этом не узнаем. Ни один архив и ни одна карта памяти не перенесёт информацию на миллионы или даже миллиарды лет. Время сотрёт всё, оставив место только настоящему и крошечным отрезкам — плюс-минус пару тысяч лет в прошлое и будущее.

— Да пошёл ты на хер, урод! — вырвал меня из размышлений знакомый женский крик. — Вали отсюда, пока я тебе жопу не отстрелила!

— О, кажется, это моя девочка.

Допил кофе, кинул стакан в урну и пошёл на крик. Первым по дороге попался Чипа. Тот самый пацан, которому я приплатил камней, чтобы он следил за магазином Астры.

Подбежал ко мне, почти беззвучно прошептал «чиновник», свернул за угол и растворился в переулках. Я пошёл дальше и увидел мужика в костюме госслужащего. И выглядел он… Охо-хо!

Выпученные глаза, сжатые зубы и взъерошенные волосы. Цокал каблуками по плитке, а его брюки развевались на ветру от скорости, почти как паруса. На рубашке болтался оторванный воротник, а фирменную эмблему залапала фиолетовая краска. Он пронёсся мимо меня, стрельнув бешеными глазами.

— Чего вылупились?! — крикнула Астра зевакам, залетела в мастерскую и хлопнула дверью.

Прохожие уставились на меня, будто я должен был ответить на вопросы. А мне откуда знать?

Я пожал плечами, подошёл к двери, дёрнул ручку.

— Если ты вернулся, чтобы ещё что-то попросить, то десять раз подумай!

— Приветики… — заглянул в магазин.

Астра сорвалась, открыла дверь, затянула меня внутрь и крепко обняла. Сердце её стучало, браслет мигал перерасходом, и она выпускала бесполезный горячий воздух Окслесса мне в шею.

Потом вдруг отпрянула, взяла меня за плечи и внимательно осмотрела с ног до головы:

— Ты цел? — в глазах у неё даже немного заблестело.

— Д-д-да… — криво улыбнулся. — А почему я могу быть не цел?

— Как почему?! Она отошла, сунула руки в карманы и нахмурилась. — Сёрчи сказали, что на дальней ферме случилась аномалия, и туда полетели сотни жал. Ты же как раз туда пошёл на задние!

— А-а-а… — я почесал голову. — Ну, вообще, не сотни, а всего лишь пятьдесят.

— Тебя спасли?

— Можно и так сказать.

— Кто? — сощурила свои огромные глаза. — Неужели ты сам?..

Замолчала, отошла к столу и скрестила руки на груди, требуя ответов.

— Пятьдесят жал — это не так уж и страшно, как оказалось, — я улыбнулся и пожал плечами.

— Не страшно для кого? Для вооружённого отряда сёрчей?! Ты был там один.

— Но всё же закончилось хорошо. Я жив, здоров. И, спасибо, что переживала за меня.

— П-ф-ф, — Астра махнула рукой и поправила чёлку. — Ты, вообще-то, обещал заплатить за номер.

— Да-да. Конечно.

— И не улыбайся!

— Ладно, ладно!

Астра вернулась к делам, а я отошёл в уголок, чтобы ей не мешать, и осмотрел помещение. Мастерская преобразилась. В таком маленьком и тёмном помещении нашлось очень много места и света. На стене висели новые инструменты, исчезла пыль, появились лампы и светодиодная подсветка, а в центре теперь стояло кресло, похожее на стоматологическое, рядом с которой стоял железный столик, и Астра прямо сейчас смывала с него кровавые разводы.

— Я так понимаю, у тебя появились клиенты?

— Да, — едва заметно улыбнулась.

— И проблемы?

— Мда, — снова нахмурилась.

— Расскажешь?

— Тебе своих мало?

— Неделю назад я мог спросить у тебя то же самое.

— Хм-м.

Несмотря на привычку решать всё самой, Астра поделилась. Сказала, что этот чиновник, хотя я до конца не был уверен, чиновник он или подставной фрукт, всё-таки он приехал с теми богатыми мужиками, которые каким-то образом влияли на здешний бизнес. Так вот, тот чиновник приходил дважды и требовал у Астры налог.

— Ты так разозлилась из-за налога? Это же нормальная практика. Разве нет?

— Налог за свою работу я уже заплатила, а он хочет ещё! Налог, который платят обнаглевшим толстосумам, чтобы они разрешали продавцам здесь работать.

Так стало понятнее. Чувство справедливости у Астры было развито ого-го. И я не сомневался, что все полагающиеся налоги она платит, а ещё получила лицензии и проверила качество своего оборудования, потому что её работа связана с браслетами, а это несёт за собой ответственность за жизни людей.

Этот чинуш сразу показался мне странным. И вот теперь догадки подтвердились, это называлось не налогами, а старым добрым рэкетирством. Астра поступила правильно. Наверное…

— И сколько он просил?

— Две тысячи в месяц!

— Ну-у-у…

— Что?!

— Не так уж и много.

— ЧТО?! — Астра закипела и чуть не скинула со стола инструменты. — Хочешь, чтобы я ему заплатила?!

На самом деле я не знаю, как поступил бы сам. Скорее всего, тоже не платил бы, но я-то постою за своё, а Астра? Она может рассчитывать на меня, но иногда нужно быть гибче.

— Думаю, ты можешь заплатить один раз, а дальше уже разобраться, насколько это серьёзно.

— Взятку?

— Слушай, мне тоже это не нравится. Ты только что открылась, клиентов пока немного. Заплати один раз, и тогда у нас появится время разобраться с этим. Если хочешь, я поговорю с этими ребятами.

Ничего не поделаешь. Мне тоже не нравилось. Но я не хотел нахватать столько проблем, сколько не смогу решить за один раз. А что-то подсказывало мне, что эта проблема мимо меня не пройдёт.

Ещё я хорошо запомнил морды этих мужиков, и они как бы намекали, что просто так не отступятся. Тем более, против девчонки, которая приехала из забытого Перевального в столицу.

Позже я улажу этот вопрос, но сейчас лучше спустить на тормозах.

— Давай я заплачу сам, а там посмотрим.

Ещё немного и глаза Астры лопнули бы злости. Она аж вся затряслась, а потом оскалилась, как тогда в мастерской в Перевальном, когда она своими руками вспорола брюхо адепта и била до тех пор, пока он не умер.

На всякий случай я сделал шаг назад.

— Нолан, занимайся своими делами, а в мои не лезь. Хорошо? Если твоя помощь заключается в том, чтобы откармливать обнаглевших рэкетиров моими деньгами, то на фиг мне твоя помощь не нужна. Понял?!

— Да, тише ты, — случайно вырвался смешок, глядя на её космическую злобу.

— Ты ещё и ржёшь?!

— Всё, сдаюсь! — поднял руки, понимая, что спорить бесполезно. — Лучше расскажи, как идут твои дела.

Разговор не клеился, но через стаканчик кофе, за которым я сгонял к Мартину, Астра разговорилась. Сказала, что сарафанное радио заработало, и уже сегодня у неё было четыре клиента, хотя вчера — только один. В основном приходили на чистку, и серьёзных вмешательств не было, но она уверена, что оборудование она купила хорошее, а значит, с этим не будет проблем.

— Ты молодец.

— Спасибо, — немного оттаяла Астра.

Я бы не назвал нас командной, но иногда помощь друг друга не помешает, особенно в новом для нас городе. И чем лучше будут идти её дела, тем лучше и для меня. Хотя я не смотрел на это с точки зрения выгоды. Так уж получилось, что Астра осталась мне самым близким человеком на Окслессе, и я желал ей добра чисто по-человечески.

Поболтали. Астра предложила поужинать сегодня в ресторане и отметить открытие её бизнеса, и я как раз собирался согласиться, как дверь в магазин открылась.

— Нолан, привет, — прозвенел мягкий голос.

— А? — повернулся и увидел Мириду. — Привет.

— Прости, наверное, странно, что я так внезапно пришла, — она вошла в магазин и улыбнулась Астре, но та не ответила. — Мне рассказали про аномалию на ферме, и я подумала…

— Со мной всё в порядке.

— Хорошо.

Мирида улыбнулась, и я быстренько прошёлся по ней взглядом. Пришла в коротких шортах-комбинезоне, шлейки которого сдерживали такие желанные для Нолана бугорки. Эй! Приём!

— Так это… — почувствовал вздутие внизу живота. — Как ты меня нашла?

— Поспрашивала. Не хочешь прогуляться?

— Да, только… Мы как раз разговаривали с Астрой по поводу вечера, — я повернулся, но прежнее доброжелательное выражение лица смыла привычная грубость.

— Забудь, — буркнула Астра.

— В смысле?

— В прямом. Мы всё обсудили. Можешь идти.

— Так ты свободен? — улыбается Мирида и накручивает пшеничный локон на палец.

— Теперь, кажется, да, — опускаю глаза на свои оборванные штаны. — Только мне нужно переодеться.

— Жду тебя на улице!