Глаз дракона

Глава десятая Тонка «за» и «против»

Эрек еле уговорил Бетани, чтобы она взяла деньги и купила себе одежду, корм и ошейник для Пирожки. От обновок девочка пришла в полный восторг. Они сидели на краю большого круглого фонтана и болтали ногами в воде. В центре фонтана стояла статуя: над русалкой, китом и морским чудовищем взлетали искрящиеся струи. Вокруг плескались дети.

Пирожка тронула воду лапкой. Бетани посмотрела на нее, стрельнула глазами по сторонам и сказала:

— Моя кошка умеет говорить. Правда-правда. Она прыгнула мне на плечо и шепнула, что у меня в комнате мальчик со стеклянным глазом разговаривает со своей мамой. Я так горжусь! Правда, больше я от нее ничего не добилась.

— Отлично! Сначала она меня исцарапала. Теперь шпионит. — Эрек сурово поглядел на розового котеночка, невинно лизавшего лапку.

— Ты просто завидуешь. Твоя-то собака говорить не умеет. А ты ее уже назвал как-нибудь?

— Нет. — Эреку до ужаса хотелось прыгнуть в воду. — Надо было купить плавки, а тебе — купальник.

— Чтобы искупаться? — Бетани покраснела. — Знаешь, а я плавать не умею. У меня и купальника никогда не было. Чувствую себя как полная дура. Простых вещей не знаю.

Эрек запустил в фонтан камешком. Тот лягушкой пропрыгал по водной глади и угодил в морское чудище. Мальчик не знал, что и сказать.

Бетани обхватила руками колени.

— Дядя Эрл считает, что плавать — зря время терять, вечеринки — пустая затея, а если я отдыхаю, то даром хлеб ем. — Она ударила по воде ногой. — Надеюсь, мы с ним больше не встретимся.

И вдруг Бетани прыгнула в фонтан, прямо в одежде. Встала по пояс в воде, кувыркнулась через голову, вынырнула, отфыркиваясь. Ее глаза сияли.

— Как хорошо!

Она снова нырнула.

Эрек заулыбался и тоже спрыгнул в воду.

— Не расстраивайся. У меня отличная мама, но даже она иногда меня доводит.

Бетани встала. С нее ручьями лилась вода.

— Ты серьезно? Да я бы все отдала за такую маму, как твоя! А ведь у меня тоже когда-то были родители. Они оставили мне кое-что на память. Дядя об этом не знает, иначе давно бы уже отнял.

Бетани сунула руку за пазуху и вытащила овальный медальон.

Девочка расстегнула золотую застежку и открыла его. Внутри было два портрета. На одном улыбался загорелый мужчина с карими глазами и каштановыми волосами. На другом — рыжеволосая женщина держала на руках счастливую девочку.

— Это я с мамой, а это папа. Медальон у меня с тех пор, как они умерли. Он невидимый. Я еще никому его не показывала. Ты — первый.

Девочка закрыла медальон, и он исчез.

— Килрой говорил, что какой-то Эрл Эвирли приезжает сюда на важные встречи. Думаешь, это твой дядя?

Бетани вздохнула.

— Он и правда иногда уезжает. Когда его нет, приходится вдвое больше работать. Мне всегда было любопытно, какие же это дела у продавца газет? Он, конечно, ничего не рассказывает… Но уличного торговца вряд ли принимают во дворце.

— Если у него такие медальоны есть, то он скорее в Алипиум ездит, чем в нью-йоркские пригороды.

Бетани задрала нос.

— Это не он мне подарил, а родители!

Эрек пожал плечами.

— А вдруг и ты здесь родилась?

Бетани вылезла из фонтана. Они снова сели на парапет и стали смотреть на воду.

— Забавно, — сказала девочка. — Если у тебя всю жизнь есть что-то необычное, ты совсем этому не удивляешься. Взять хоть мой медальон, к примеру.

Эрек кивнул.

— Я думаю, моя мама — какая-то… преступница.

Бетани вскинула брови.

— Не может быть!

— Может. Она знает, как взломать кладовую и сокровищницу. А откуда взялись деньги в сумке? Дома-то мы жили очень бедно. Вдруг ее неспроста посадили в тюрьму? Что, если она украла деньги и пустилась в бега? Ведь мы все время переезжали. Она знала, что ее вот-вот схватят. Понятно, почему она раньше не работала. Тогда нам денег хватало. А еще она не хочет говорить, чем занималась в Алипиуме.

— Но ты же все равно ее освободишь?

— Конечно. Она же моя мама. Она усыновила меня. Наверное, из-за этого и меня разыскивают. Вот почему она мне запретила называть свое имя. Наверное, меня заставят вернуть украденные деньги. А если не смогу, посадят в темницу. — Эрек нахмурился и умолк.

— А может, я и правда из Алипиума? — Бетани вертела в руках медальон. — Вдруг мои родители занимали высокое положение? Поэтому дядя Эрл и встречается теперь с важными людьми.

— А вдруг они были король и королева?

Бетани хихикнула.

— Если бы король Питер был моим отцом, мне бы сейчас сто лет уже стукнуло. Мои родители погибли. А у короля Питера были тройняшки.

— Да, точно. — Эрек встал. С одежды капало. — Идем?

Хлюпая водой в кроссовках, Эрек пошел в спальню переодеться. Разговор о маме напомнил ему вечер накануне ее исчезновения. Как ужасно он тогда себя вел! Они с мамой редко оставались наедине: она почти все время проводила на работе, а дома рядом всегда были братья и сестры. И вот наконец в тот вечер они пошли погулять вдвоем. За ними тогда еще увязался незнакомец. Эрек сказал об этом Джун, она обернулась, однако странного человека и след простыл.

— Какой ты у меня фантазер! — рассмеялась мама. — Вот бы и мне снова стать маленькой девочкой.

— Я не маленький.

— Ну конечно нет.

Эрек ел хот-дог. Они сели на скамейку рядом с каким-то стариком. Джун кивнула на клумбу — крошечный цветочный островок в море асфальта.

— Смотри внимательней. Тут обязательно есть фея. В городе им летать почти некуда.

Старик вскинул брови и тихонько засмеялся. И тут, в довершение всех бед, мама запела колыбельную, которую давным-давно сочинила для него. Она, к несчастью, все время так делала. Эрек подозревал, что этой песенкой она хочет развеселить и подбодрить его. Ведь он сирота, да еще с искусственным глазом. Старик сочувственно посмотрел на него.

Старик ушел.

— Мам! Я уже вырос. Хватит мне колыбельные петь.

— Да-да… — мечтательно ответила Джун.

Мало того что она его за малыша считает и не верит ему, так она еще и не слушает!

— Ненавижу эту песенку, — буркнул Эрек.

Джун с тревогой взглянула на него.

— Да? Помнится, раньше ты ее очень любил.

— Это раньше. А сейчас терпеть не могу. — В глубине души Эрек сразу пожалел, что не сдержался, однако молчать он больше не мог.

Мама выпрямила спину.

— Почему же?

— Она напоминает, что у меня нет отца. И что я одноглазый. Все настроение портится.

— У тебя есть отец.

— Да разве это отец? Он ни разу не прислал мне открытку на день рождения. Я не видел его даже на фотографии, никогда с ним не говорил. Он только рад, что избавился от меня.

Джун погладила мальчика по руке.

— Он тебя очень любит.

Эрек вспыхнул.

— Думаешь, я ничего не понимаю? — Он уже не мог остановиться. — Почему ты о нем не рассказываешь? И о моей матери тоже. Она умерла? Ты никогда не говорила, что она жива и любит меня. На самом деле отец меня бросил. Не хотел возиться с ребенком. Почему ты не откроешь мне правду? Про важные вещи ты не любишь говорить, только про цветочных фей. Как будто мне два года!

Он выговорился, но тут же почувствовал себя отвратительно.

Джун чуть не плакала. Сердце у мальчика сжалось. Она столько работала, так старалась ради него, а он довел ее до слез…

По дороге домой они молчали. Мама купила Эреку мороженое в шоколадной крошке, а ведь он знал, что денег им тратить нельзя. Мороженое было очень вкусное, только вот с горчинкой…

— А вдруг у Гекаты Джекил такого нет? И что еще за нитромечтарин? — Бетани и Эрек влезли во дворец и упали на бок. По дороге на кухню им встретилась королева Посейдония в тонком, как шелк, платье, сотканном из чешуек цвета морской волны. Ее скипетр украшала резьба — переплетение угрей и морских драконов. Друзья встали как вкопанные.

Королева показала длинным пальцем на Эрека.

— Вот ты где! — произнесла она глубоким, звучным голосом. — Нам надо поговорить.

Эрек в отчаянии посмотрел на Бетани и бросился было наутек, но Посейдония схватила его за руку.

— Не спеши.

Внезапно коридор превратился в просторный круглый зал. В бассейне резвились дельфины. Высокий стеклянный свод окружала фреска с угрями, скатами, осьминогами, водяными змеями и морскими звездами.

Королева сидела на возвышении, в кресле, похожем на гигантскую раковину. Она жестом пригласила Эрека сесть в такое же. Как ни странно, кресло оказалось вполне удобным, хоть мальчик и чувствовал себя в нем крошечным, словно жемчужина.

— Почему тебя зовут Эрек Рекс? — спросила Посейдония.

Он вздрогнул. Это конец. Теперь ему прикажут вернуть украденные деньги, а если он не сможет, посадят в тюрьму.

— Отвечай правду. Личнофикатор не ошибается. Тебя зовут Эрек Рекс?

Он кивнул. Язык прилип к нёбу.

— Почему?

Что тут было сказать? Откуда он знает, почему одного зовут так, а другого — иначе? Правда, такой ответ королеве вряд ли понравится. Мальчик пожал плечами. Сердце колотилось как бешеное.

— Ты сам выбрал это имя? Думал, так легче победить?

Мальчик покачал головой. Он совсем разволновался. В чем его подозревают? Что он такой же преступник, как и его печально известная мать?

— Откуда ты родом?

Эрек помедлил. Разве можно врать королеве? Но с другой стороны, как признаться ей во всем?

— Из Южного Америкартара.

Только бы она ничего больше не спрашивала.

Королева немного смягчилась.

— Может, тебя назвали в честь Эрека Рекса из Алипиума?

Эрек пожал плечами. Пожалуй, не самое плохое объяснение. Он не тот самый Эрек Рекс, а просто мальчишка, названный в его честь.

— Кажется, да.

Королева нахмурилась:

— Твою внешность изменили. Это ты сделал или кто-то другой?

Мальчик смотрел на нее, открыв рот. Что же ответить?

— Не знаю, честное слово. Я ничего не помню.

Посейдония оглядела его с ног до головы.

— Нет. Конечно, ты не Эрек. — Она вздохнула. — Говорят, еще один мальчик утверждает, что раньше был Эреком Рексом или что-то вроде того. Какая глупость! Наверное, вы хотите привлечь особое внимание. Или делаете все, чтобы соперники упали духом.

Королева покачала головой.

— И все-таки есть в тебе что-то странное. Буду за тобой присматривать. Обращайся, если что-то будет нужно.

Эрек кивнул. Уж к ней-то он придет в последнюю очередь. Повезло еще, что королева его домой не отправила.

— Э-э… ваше величество? — робко начал мальчик.

— Да?

— А вы встречали Эрека Рекса?

Королева закатила глаза.

— Ну конечно. — Она с лукавой улыбкой показала на него пальцем. — А вот настоящий Эрек Рекс об этом не спросил бы. Даже не знаю, почему мне казалось… Сколько тебе лет?

— Двенадцать.

— Да. Эреку исполнилось бы тринадцать. — Она Удовлетворенно кивнула.

— Ваше величество, а можно, я буду звать себя Рик Росс?

Королева пожала плечами.

— Как хочешь.

Она махнула скипетром, и мальчик снова очутился во дворце. Кресло исчезло, и он упал прямо на пол в том самом коридоре, где встретил Посейдонию.

Бетани ждала у фонтана. Увидев Эрека, она радостно бросилась к нему.

— Я уж думала, все пропало. Что произошло?

— Не понимаю, чего ей от меня надо. Она спросила, кто изменил мою внешность. Подумала, что я назвал себя Рексом, чтобы победить в соревнованиях. Наверное, решила, что я закоренелый бандит, раз у меня такая мама. А еще где-то тут есть мальчишка, который всем говорит, что был когда-то Эреком.

Бетани хлопнула в ладоши.

— Теперь понятно! Я про него слышала. Он проиграл в первом состязании. А я-то думала, это про тебя. Не хотела тебя расстраивать. Мне сказали, тот мальчишка чокнутый.

Эрек поежился.

— Она меня чуть не раскусила. Пришлось наврать, что я приехал из Южного Америкартара. Я так боялся, что она дальше начнет расспрашивать.

— Ты соврал? А вдруг она узнает правду?

А ведь это мама посоветовала ему солгать. Его мама, которая знала, как взломать сокровищницу и кладовку Гекаты Джекил.

— Видишь, как просто стать жуликом? Наверное, так с ней и вышло. А теперь вот и я… Вру, краду.

— Ты что-то украл?

— Ну, подумай. Кто знает, чьи это деньги и кроссовки?

Солнечный день словно бы померк. Все вокруг показалось Эреку серым и унылым. А ведь он когда-то гордился, что играет по правилам.

— Хватит! Я немедленно с ней поговорю.

В спальне никого не было. Пес лизнул ему коленку и запрыгал, выпрашивая угощение. Бетани осталась за дверью, чтобы посторожить, а заодно и поскорее узнать, что скажет мама.

Мальчик надел очки. Джун спала.

— Мам! — крикнул он. — Мама!

Она вскочила, вся растрепанная, и в панике огляделась.

— Что… кто… Эрек?

Он подождал, пока Джун усядется поудобней.

— Мне нужно кое-что спросить. Во-первых, чем ты занималась в Алипиуме? Не увиливай.

— Эрек, я же просила. Не будем спешить. Это слишком…

— Нет. Я так больше не могу. Расскажи сейчас.

Джун провела рукой по волосам.

— Ладно, ладно. Я была… Я заботилась о королевских детях, тройняшках.

— Которые погибли?

Джун вскинула брови.

— А разве говорят, что они погибли?

— Тут все об этом знают.

— Понятно. — Джун принялась рассматривать ногти. — Это многое упрощает.

— Ты делала что-то плохое? Воровала?

— Я? — Она прижала руку к груди. — Конечно нет!

— Чьи это кроссовки?

— Мои. Чьи же еще?

— А раньше кто их носил?

— Я и носила! — рассердилась Джун. — Ты поговорил с Гекатой Джекил?

— Нет. Скоро поговорю, — ответил Эрек с досадой. — День был такой тяжелый. Схожу к ней завтра, после второго испытания.

Наверное, мама была нянькой тройняшек, но ведь за этим наверняка еще что-то кроется.

— Я разговаривал с королевой. Она не верит, что я Эрек Рекс из Алипиума. Думает, что меня назвали в его честь. А еще она спросила, кто изменил мою внешность. Что она имела в виду?

— Гм… — занервничала Джун и снова опустила глаза. — Может, ты ее неправильно понял?

— Все я понял правильно! — вышел из себя Эрек. — Признавайся, мама. Со мной что-то не так! И Килрой, и королева Посейдония разглядывали меня в Личнофикаторе. Они сказали, что я на себя не похож.

Джун поглядела по сторонам, будто надеялась найти новую тему для разговора.

— Мам, скажи мне. Сейчас.

— Хорошо. Да, Эрек. Это я изменила твою внешность, когда мы бежали из Алипиума. Мне пришлось так сделать, чтобы тебя защитить.

— Ничего не понимаю. От кого?

Она помолчала.

— Эрек, ты далеко. О таких вещах лучше говорить при встрече, за чашкой чая, а не когда ты где-то там, совсем один.

— Продолжай. Ну пожалуйста. Все равно для меня ты почти что рядом.

Джун вздохнула.

— За нами охотится Танат Аргус Баскания. Он обманул короля Плутона. Должно быть, из-за этого во дворце все и встало с ног на голову. Баскания гоняется за тобой с тех пор, как ты родился. Я прятала тебя, как могла. Изменила внешность. Лишь твои глаза остались прежними.

Она виновато понурила голову.

Эрек ошеломленно молчал. И тут его прорвало.

— Баскания? Наследный принц мира? Тот, кто создал королевства Хранителей и хочет завоевать Верхний мир? Он охотится за мной? Ну и выдумки!

Джун покачала головой.

— Нет, не выдумки. Прости. Я понимаю, как тяжело такое услышать.

Эрек ушам не верил. Этого просто не может быть. А значит, она опять ему солгала.

— Ладно. Все ясно, мам. Завтра еще поговорим.

— Ты не расстроился?

— Нет. Жаль, что ты не поменяла мои глаза. Было бы неплохо получить два нормальных.

Он снял очки и закрыл руками лицо. Неужели мама думает, что он в такое поверит? Вот нелепица. Знаменитый миллионер, наследный принц гоняется за ним — ничтожным мальчишкой, который раньше спал в кладовке у стиральной машины!

Эрек набил карманы золотыми монетами и дал несколько пригоршней Бетани.

— Если уж я бандитом стал, давай хоть повеселимся. Пойдем гулять на площадь. Там в кондитерской отличные конфеты и сливочные облачка продают. Заодно я себе плавки куплю.

Бетани заулыбалась.

— А я — туфельки, которые не жмут. Спасибо, Эрек!

— Тебе ботинки малы? И ты в них на «Монстре» бегала?

Бетани кивнула.

— Дядя считает, что обувь мне всегда в пору. Я ведь могу и пальцы поджать, а значит, все в порядке.

— Но ты же деньги у него зарабатывала!

— Это на еду и жилье. — Девочка нахмурилась. — Я тут все думаю о твоей маме. Она присматривала за тройняшками, потом их убили, а она теперь скрывается, так?

Эрек помрачнел.

— Ты, надеюсь, не хочешь сказать, что это она сделала? Может, она и воровка, но уж точно не убийца!

— Нет, конечно. Но вдруг с ними что-то случилось, когда она рядом была? — Бетани в голову пришла новая мысль. — Она твою внешность изменила. А что, если ты один из тройняшек?

Эрек покачал головой.

— Я немного помню своего папашу. Он ко мне в кошмарах часто приходит. Нет. Он не король Питер. Да и тройняшкам сейчас было бы тринадцать, а я — на год младше. Зато близнецам тринадцать, — вспомнил он.

— Близнецам?

Эрек вздрогнул. Сэмми и Дэнни! Наверняка они тоже родились в Алипиуме. А вдруг мама поменяла их внешность? Что, если они — двое из тех тройняшек… и мама их похитила? Тогда понятно, почему она скрывается. И выдумывает небылицы про Басканию. Это все, чтобы Эрек помалкивал.

— У меня есть брат и сестра. Им по тринадцать.

Они с Бетани ошеломленно переглянулись.

— Нет, — покачал головой Эрек. — Все знают, что тройняшки погибли.

На следующее утро у лабиринта опять собралась толпа. Спартак Килрой дунул в свисток.

— Добро пожаловать на «Гонку „за“ и „против“»! Сегодня мы поделили всех на группы. Посмотрим, как вы умеете работать в команде, вести переговоры, отстаивать свою точку зрения. Проверим вашу логику и здравомыслие. Как вы знаете, у нас произошло два несчастных случая. Пятеро из ваших друзей пострадали из-за носорога и шестеро… гм-гм… из-за минотавра. Эти ребята выбыли из соревнований. — Килрой прокашлялся. — Еще двое уехали, поскольку очень… расстроились. Остается сто восемьдесят семь участников. У нас будет двадцать групп. Десять станут победителями. Каждая команда прослушает обсуждение трех спорных вопросов. Перед вами выступят ораторы, которые будут отстаивать мнения «за» и «против». Затем вы должны высказать свои соображения и проголосовать. У групп из девяти человек есть небольшое преимущество. Дело в том, что в десятках голоса могут поделиться поровну. Тогда вам придется ждать, пока кто-то не изменит решение. Мне очень жаль. Мы планировали, что во всех командах будет по десять человек. На каждый вопрос есть верный и неверный ответы. Победят группы, набравшие больше всего очков. Если будет ничья, мы учтем, кто закончил обсуждение быстрее всех. Гор Гоннор разделил вас на команды в случайном порядке. — Килрой дунул в свисток, и проектор высветил на экране двадцать списков. Эрек нашел свое имя в группе номер один.

— Смотри, Эрек, ты Рик Росс. Оскар, Бетани, мы вместе! — Джек запрыгал от радости.

— Вот так чудо, — заметила Бетани с досадой. — Посмотрите, кто с нами! Балор и Деймон Штейны, Грант Гоннор, Хью Лиган и Хидна Мерз. Итого — девять. Какое везение! Думаю, не зря нас делил на группы отец Гранта. — Она улыбнулась. — Балор в самом деле считает, что ты особенный. С такими-то очками.

— Ага. И мои друзья — тоже непростые ребята.

— Конечно. Иначе зачем бы тебе с нами водиться? — Она развернулась. — Перейду в другую группу.

— С ума сошла? — воскликнул Оскар. — Мы же в одной команде с Грантом Гоннором! А вдруг он познакомит меня с отцом? Вдруг мы подружимся и Грант меня в гости пригласит? — Он мечтательно вздохнул. — Скала Гор Гоннор!

Джек захихикал. Бетани сдалась.

У входа в северное крыло друзей ждали Балор, Деймон, Хью, Грант и Хидна, стройная девочка с длинными черными волосами. Оскар махнул рукой.

— Привет, Грант. Меня зовут Оскар. Я большой поклонник твоего отца. Он настоящая звезда прыгбола!

Грант зевнул.

— Ладно, придурки, — сказал Балор. — Пошли в нашу комнату.

Он привел их в конференц-зал. Все расселись за длинным столом.

— На все группы судей не хватает, так что здесь командовать буду я. Включаю проектор — я, принимаю голоса — я, считаю их и подвожу итог — тоже я. Все вопросы — только ко мне. Повезло вам! — Он ткнул пальцем в Бетани, Джека и Оскара. — Вы тут, потому что я хотел поближе с тобой познакомиться. — Он кивнул на Эрека. — Никогда не видел, чтобы кто-нибудь показал фигу серебряному призраку. Даже я не смог бы. Так что мы еще поговорим. Хочу выяснить, что это за очки… Короче говоря, вы попали в правильную команду. Мы выиграем первыми, поэтому вы все у меня в долгу. Я знаю правильные ответы на все вопросы, кроме последнего. Сегодня утром его поменяли.

— А почему? — спросила Хидна Мерз.

— Один из актеров уволился.

Эрек недоуменно поглядел на него. Балор включил проектор. На экране начался фильм.

— Хоть мы и знаем ответы, надо все посмотреть, чтобы потом не было споров.

Балор выключил свет.

— У Мэри был барашек, — затянул Деймон, но брат приказал ему заткнуться.

Первый фильм шел минут десять, но друзьям показалось, что он тянулся битый час. Какой-то мужчина в костюме и галстуке стоял за кафедрой и нудно объяснял, что людям Верхнего мира нужно рассказать о магии.

— Они имеют право все знать и даже обучаться колдовству, если захотят. Это необходимо сделать во имя справедливости и равенства. Кроме того, сейчас высказываются гипотезы, что в некоторых отдаленных уголках Верхнего мира магию никогда не забывали. Жители тех мест убивают друг друга не чаще, чем мы с вами.

— Ух ты! — сказал Эрек. — Интересно, где это?

Человек на экране кашлянул.

— Пожалуйста, не перебивайте, — сказал он, глядя прямо на мальчика. — Вы сможете задать вопросы в конце выступления.

Эрек и Бетани ошарашено переглянулись. Человек продолжал. Эрек смотрел на него, как зачарованный.

Балор включил второй проектор. Высокая женщина в синем костюме возразила, что память людей из Верхнего мира стерли не зря. Мужчина из первого фильма слушал ее, скрестив на груди руки.

Женщина наморщила острый носик.

— Во-первых, теперь они ничего не смогут понять. Во-вторых, начнут использовать магию во зло, убивать друг друга, как раньше.

Мужчина закатил глаза. Женщина, заметив это, нахмурилась. Бетани попробовала с ней поспорить, но так и не смогла переубедить. Мужчина из первого фильма кивал и аплодировал после каждого аргумента девочки.

Балор включил свет и поглядел на нее, прищурив глаза.

— Ага! У нас в команде мисс Толерантность. В общем, с этим вопросом и так все ясно, даже без подсказок.

Он раздал всем бланки для голосования.

— Тут нет верного ответа, — сказал Джек. — Потому и спорят. Никто не знает, что правильно.

— Конечно есть. — Балор поиграл бронзовым свистком. — Если кому-то еще не ясно, правильный ответ — нет. Тупые недотепы не должны знать про магию.

Он рассмеялся. Его дружки тоже захохотали, поставили галочки и отдали бланки судье.

Покраснев, Бетани сжала ручку и откинула за спину темные кудряшки.

— Это несправедливо! Люди из Верхнего мира не глупее здешних. Они имеют право все знать. Что за чушь! Они не сумеют понять магию? Ха! Будут убивать друг друга? Да люди и без колдовства это делают, если захотят.

Хидна визгливо рассмеялась.

— Да вы только на нее гляньте! У нее там что, родственнички?

Хью подмигнул ей и потянулся.

— В Верхнем мире живут одни дикари. Только попадись им — тут же укокошат.

Джек с беспокойством поглядел на Эрека и Бетани.

— У нас есть друзья в Верхнем мире. Они замечательные. Вы сами не знаете, что говорите.

Оскар поставил галочку и протянул Балору свой листок. Эрек поглядел на Бетани.

— Мы знаем правду. Верный ответ или не верный, какая разница? Все равно у них больше голосов.

Балор усмехнулся.

— Наконец-то до тебя дошло, Рик. Вот уж не думал, что ты захочешь помогать бедненьким недотепам.

Он с притворным сожалением покачал головой.

Эрек и Бетани проголосовали «за».

Балор лениво перелистал бланки.

— Единогласно против. Недотепам знать про магию ни к чему.

— Ни бум-бум, — кивнул Деймон с умным видом.

Бетани отшвырнула ручку.

В следующем фильме какие-то генералы в мундирах обсуждали, стоит ли доверять негуманоидам или надо вооружиться до зубов. Балор сказал, что правильный ответ — готовиться к войне. Он снова заявил, что решение принято единогласно, хотя Эрек, Джек и Бетани возражали.

Третий фильм назывался «Эфиопия». Действующих лиц в нем прибавилось. Судья в красной мантии показал детям бриллиантовый браслет.

— Из-за этой вещи подрались два человека. Оба — иностранцы. Каждый заявляет, что браслет принадлежит именно ему. Вы должны определить, чей он.

Слева вышел мужчина в африканском наряде.

— Меня зовут Килуж. Я приехал в гости к родственникам и друзьям. Все очень просто. Я купил браслет перед отъездом и хотел подарить его на день рождения матери. Приехав сюда, я пошел купить коробочку и оберточную бумагу. Я разглядывал браслет и не смотрел под ноги, поэтому поскользнулся на льду и упал. Одна женщина видела, что я уронил браслет, и хотела его украсть.

Судья повернулся к незнакомке.

— Как вас зовут? Что вы можете сказать в оправдание?

Та в негодовании посмотрела на Килужа.

— Меня зовут Анни Вен. Это возмутительно! Все знают, что женщины — не воровки. Это нам несвойственно. Мы очень искренние и честные. Больше мне сказать нечего.

Судья нахмурился.

— Вы должны рассказать, что произошло.

— Ладно. Браслет мне подарил старый друг… Он потом погиб… на войне.

— У нас уже много лет не было войн, — заметил судья.

— А там, где я родилась, были. Потом я приехала в Эфиопию, к сестре. У меня нет денег. В моей стране трудно найти работу. Я очень берегла браслет. Кроме него, у меня нет ничего ценного. А этот человек хотел его отнять.

Балор раздал бланки.

— Кому принадлежал браслет? Килужу или Анни Вен?

— Мужчина говорит правду, — сказал Грант.

— Ага, — согласился Оскар.

— Да, — кивнул Хью. — У женщины есть мотив. Она ведь нищенка.

— Не все бедняки воруют, — нахмурился Эрек.

— Теоретически, — захохотал Балор.

— Хозяйка браслета — женщина, — заявила Бетани.

— Ну да, — сказал Грант. — Знаем, знаем. Женщины очень честные.

— Ее парень погиб? — хихикнул Балор. — Наверное, она его убила.

— Хозяйка — женщина, — повторила Бетани, покраснев.

— Ты девчонка, — засмеялся Балор. — Поэтому защищаешь ее.

— Девчонка, девчонка, — запел Деймон, вертя завязку шляпы.

— А ты как думаешь, Хидна? — спросил Хью.

Она улыбнулась ему.

— Тетка — воровка.

— Решено? — спросил Балор.

Бетани встала.

— А теперь захлопните рты и послушайте.

Все поглядели на нее.

— Мужчина сказал, что поскользнулся на льду. Тут не все это знают, но Эфиопия находится в Верхнем мире, на экваторе. Там всегда жара. Мужчина запутался. Это явная ложь. — Бетани плюхнулась на стул и скрестила руки.

— Она права, — сказал Эрек.

— И я так думаю, — подтвердил Джек.

Балор закусил губу.

— Ладно. Но если это неверный ответ, вы у меня попляшете. Правда, мы все равно победим.

Они поставили галочки в бланках.

— Единогласно, — сказал Балор. — Отдаем браслет Анни Вен.

Все вышли в коридор.

— А ты не знаешь, тут у кого-нибудь есть Интер… Магонет? — спросил Эрек у Балора.

Тот засмеялся.

— У меня, конечно.

— Мне там купить надо кое-что. Можно к тебе зайти?

— Ага. Сегодня вечером. Заодно об очках поговорим. Ой, подожди, сегодня не получится. — Он заулыбался. — Дня через два приходи.

Килрой взял у Балора листки и потрепал его по макушке.

— Вы — первые. Ну-ка, что тут у нас? Три правильных ответа! Поздравляю. — Он подмигнул. — В четыре будем раздавать призы.

Балор, Деймон, Грант и Хью ударили друг друга по рукам и засмеялись. Балор важно посмотрел на Деймона.

— А я знал, что Эфиопия — в Верхнем мире. Это в Японии.

— В Тыпонии? — оживился тот.

Оскар попробовал загнать Гранта в уголок и расспросить об отце, но мальчишка увернулся. Эрек с друзьями пошли в кафе.

— А что такого, если мы вспомним о магии? Почему такие споры? — спросил Эрек.

— Десять лет назад король Питер уже хотел снять заклятие, — ответил Джек. — Многим это не понравилось. А потом король заболел, и его противники одержали верх. Президент Лентон разрешил принцу Баскании поставить метки у вас на лбу. Они закрыли порталы между мирами. Теперь Баскания хочет создать особое, постоянное заклинание, чтобы вы навсегда забыли о колдовстве.

— Принц Баскания? Вот как он себя тут называет! Он ведь мультимиллиардер, владелец команды «Супер А» и множества корпораций.

Эрека передернуло. Выходит, Баскания и правда связан с королевствами Хранителей. Мальчик вспомнил, что говорила мама. Танат Баскания охотится за ним. Но ведь это просто смешно! У Баскании полно грандиозных планов. Разве ему есть дело до Эрека?

— Последователи называют его Принцем волшебников. Не знаю, о каких ты корпорациях говоришь, но он и правда хозяин «Супер А». Он самый могущественный маг и дружит с президентом Лентоном. Многие считают его героем, ведь он помог нам решить столько проблем, когда король Питер заболел.

— Самый могущественный маг?

До Эрека наконец дошло. Неудивительно, что Баскания, словно король Мидас, превращал в золото все, к чему прикасался.

— Баскания очень стар. Он веками оттачивал мастерство. Отец говорит, это его испортило. Он жаждет все больше власти. Таких высот в магии трудно достичь. Непросто читать мысли, менять ход времени, видеть Субстанцию и понимать ее. Но ему все мало. Говорят, его цель — могущество, которого нет даже у скипетров! Он хочет создавать людей из ничего, двигать планеты, управлять разумом. — Мальчик помотал головой. — Вот ведь чокнутый, правда?

В четыре Джек показал на часы.

— Идем за призами!

Они выгуливали собаку Эрека и Пирожку в дворцовых садах.

За лабиринтом стоял такой же загон, как и в первый раз, когда они выбирали анишарики. Оттуда вышел Гор Гоннор. Оскар подбежал к нему.

— Мистер Гоннор! Здравствуйте, сэр. Меня зовут Оскар Феликс. Я знакомый Гранта. Сегодня мы с ним были в одной команде!

Оскар протянул руку. Гоннор кивнул, не обратив на нее внимания.

— А… Эй! — крикнул Оскар. — А Грант с друзьями тоже получат призы?

Гоннор покачал головой.

— Не думаю.

Он ушел.

— Может, еще увидимся! — крикнул Оскар вдогонку.

У входа в загон стоял Спартак Килрой. За оградой лежали белые сверкающие мячики.

— О нет, — простонал Эрек. — Только не анишарики. Хватайте быстрее, пока носорог не вылупился.

У Бетани засверкали глаза.

— А вдруг я найду друга для Пирожки? Или хомячка!

— Завтрак для Пирожки, — добавил Эрек.

Бетани испепелила его взглядом.

Килрой дунул в свисток, и все замолчали.

— У нас девяносто три победителя. Поздравляю!

Все захлопали. Пирожка выпустила когти и сердито посмотрела на детей. Собака победно завыла, будто сама выиграла состязание. Эреку показалось, что кошка бросила на его пса какой-то недобрый взгляд.

Килрой снова дунул в свисток.

— Следующее соревнование — в понедельник. В десять утра встречаемся за лабиринтом. Оно называется «Трипятствие». А в качестве особого подарка в эту субботу на площади состоится матч по прыгболу между командой Алипиума и «Супер А»!

Дети загомонили.

— Подходите, а я буду отмечать ваши имена, — крикнул Спартак. — Возьмите себе по вопрошарику. Но только по одному! Он ответит «да» или «нет» на любой вопрос, но тут же исчезнет. Хорошенько подумайте, прежде чем спрашивать. Другого шанса не будет.

Все бросились в загон. Некоторые дети стояли в нерешительности, не зная, что придумать.

Один мальчик спросил:

— Это вопрошарик?

Шарик ответил «да» и растаял в облачке желтого дыма. Мальчишка удивленно завертел головой, топнул с досады и ушел ни с чем.

Оставив собаку снаружи, Эрек вошел в загон. На ощупь вопрошарик оказался гладким и прохладным, как стекло. Внутри кружился белый туман. Что же спросить? Правда ли, что мама — преступница? Но Эрек был совсем не уверен, хочет ли это знать. Где сейчас Дэнни и Сэмми? Тут простым «да» или «нет» не обойдешься. Есть ли у Гекаты Джекил компоненты для зелья? Это он и сам скоро выяснит. Вредит ли кто-то королю Питеру? Получится ли победить в соревнованиях? Сможет ли он освободить маму? Точно. Вот оно.

Эрек открыл рот и замер. Нельзя. Вдруг шарик ответит «нет»? Что тогда? Как он скажет об этом маме? Нет, об этом не надо. Лучше просто верить, что он ее вытащит.

Что же спросить? И тут мальчика осенило. Немудрено, что он об этом забыл, ведь в голове крутилось так много вопросов! Эрек всегда считал, что его мама умерла. Джун никогда о ней не говорила. Только повторяла все время, что отец «жив и любит его». А когда Эрек спросил напрямую, она ушла от ответа. Выходит, его настоящая мама жива? Встретит ли он отца?

Эрек вгляделся в туманные завихрения.

— Моя родная мама… которая меня родила… она жива?

Шарик рассыпался, и вверх поплыли струйки желтого дыма.

— Да.

Жива! А вдруг она здесь, в Алипиуме? Эрек ее совсем не помнил. Должно быть, она бросила отца. Судя по кошмарам, у нее для этого были все причины. Только вот почему она не забрала сына? Может, болела? Разве она не любила его?

Бетани положила свой шарик на землю.

— Твоя родная мама, которая тебя родила? Это ты о чем?

— Отстань. А ты что хочешь спросить?

— Я боюсь… но придется. — Она снова подняла искристую сферу. — Найдет ли меня дядя Эрл?

Взметнулся желтый дым.

— Да.

Бетани в ужасе отшатнулась. Ее пальцы застыли, словно она еще держала вопрошарик.

— Я с ним ни за что не пойду. Опять убегу! Теперь я знаю, как сюда вернуться. — Она села и спрятала лицо в шерстке Пирожки. — И кису ему не отдам!

Мех приглушил голос девочки. Пирожка заурчала, будто соглашаясь. Эрек сел рядом.

— Это еще не значит, что он тебя заберет. Вдруг ты сбежишь и больше вы никогда не встретитесь. А может, он тебя найдет, когда тебе лет семьдесят будет?

Бетани грустно улыбнулась, поглаживая кошку.

— Это я много захотела — никогда с ним не встречаться. Ага, как же! Представляешь, он мне дни рождения устраивал! Гости веселились, а я делала всю работу. Потом дядя Эрл продавал мои подарки. Он считал, что это отличный план.

Эрек поморщился.

— Не переживай так. Я не дам тебя в обиду.

К ним подошел Оскар.

— Не бывать мне в тройке победителей. По крайней мере, дурацкий вопрошарик так сказал. Хотя, может, он врет все.

Тут и там дети спрашивали, победят ли в соревнованиях. Всюду взлетали облачка черного дыма, и слышалось: «Нет, нет, нет».

Джек широко улыбался. Оскар сердито глянул на него.

— Только не говори, что ты выиграешь.

Джек пожал плечами.

— Какая разница. Мне купят собаку!

— Когда? — Бетани радостно подпрыгнула.

— Не знаю, — смутился Джек. — Надеюсь, раньше, чем мне восемнадцать стукнет.

Они пошли в кафе ужинать. Дети, проходившие мимо, стенали и ворчали, что победа им не светит.

Пирожка потерла носик лапой.

— Смотри, — сказала Бетани. — Что это с ней?

Джек задумчиво поскреб макушку.

— Сегодня у меня рыбный день, — сказал Эрек. — Кроме нее там один воздух с овощами.

— Зато они полезные, — отозвалась Бетани, почесывая руку.

Эрек поскреб шею. У него все зудело: ноги, руки, голова. Он заметил, что друзья тоже чешутся.

— Мы в заросли ядовитого плюща не заходили, случайно?

— А что это? — спросил Оскар. — Какое-то недотепское растение?

Бетани поставила стакан с водой.

— Растение из Верхнего мира. Я тебе привезу немного. Лично попробуешь.

Оскар почесал одной рукой шею, а другой — голову.

— Терпеть сил нет. Пойду к доктору Мумбай. — Он потер ноги. — Даже аппетит пропал.

— У меня тоже, — сказала Бетани.

Джек с Эреком покивали. Друзья бросились во дворец.

— А где королевская больница? — спросил Эрек.

По центральному коридору бежали еще несколько детей.

— Кажется, я знаю, куда они спешат, — сказала Бетани. — Давайте за ними!

У входа в западное крыло стоял довольный Балтазар Грюмзли и показывал всем дорогу.

— В конце коридора второй поворот налево! — пропел он с жутковатой улыбочкой.

Когда Эрек пробегал мимо, на него пахнуло кислой вонью. Мальчик чихнул. В конце коридора уже собралась толпа. В центре стояла доктор Мумбай, высокая женщина с золотистыми волосами, собранными на макушке в пучок. Она осматривала головы, плечи, шеи. На руках у нее были перчатки.

— Боевые блохи! — Доктор Мумбай похлопала длинными ресницами. — Не понимаю, откуда тут целый рой взялся? В Алипиуме они почти не водятся. Это на соревновании произошло? Я думала, вы сидите в разных комнатах.

— Наверное, мы их подцепили в загоне с призами, — сказал Эрек. — И носорог там появился.

— Ах вот оно что! Да, вполне вероятно.

По расчесам на руках было видно, что тут собрались одни победители.

— Возьмите напалмовой мази и таблетку снотворного. А завтра приходите за новой порцией. Ума не приложу, куда подевались мои запасы? Еще повезло, что я нашла десять лишних банок под раковиной. Иначе подумать страшно, что стало бы с вами к утру.

Она раздала всем пластиковые чашечки, и дети натерлись мазью.

— А когда она подействует?

— Завтра станет немного легче, а через несколько дней блохи совсем исчезнут. Сегодня придется потерпеть. Не забудьте выпить снотворное.

Всю обратную дорогу они чесались.

— Я прямо сейчас таблетку приму, — сказала Бетани.

У Эрека кожа горела огнем, и снотворное он выпил, едва вошел в комнату. Засыпая, мальчик думал о том, что сказал вопрошарик. Мама жива!

Он стал представлять, как найдет ее, и вскоре крепко заснул.