Глаз дракона

Глава семнадцатая Деревянная рука

Наступило утро пятницы. Всего день, и взрывное зелье будет готово. А там и пятое соревнование, «Подрывай поглубже», не за горами. Оскар и Джек решили остаться до конца состязаний. Когда они ушли завтракать, Эрек надел очки.

Джун сидела на кровати и плакала.

— Мама? Что с тобой?

Она промокнула глаза платком.

— Со мной все в порядке. — Слезы снова покатились по щекам. Она снова их вытерла. — Все хорошо, правда.

— Что произошло?

— Да ничего страшного. Я просто… передумала, вот и все. Тебе нельзя сюда приходить. Это слишком опасно. Сама выберусь рано или поздно… А у тебя есть дела поважнее. Как прошла четвертая игра?

— Я победил. Мам, ну что с тобой такое? Я приду. Завтра в полночь.

— Нет.

— Да! Зелье у меня под кроватью. В западном крыле есть портодверь. Скоро я тебя освобожу.

Она рассмеялась сквозь слезы.

— Какая же я глупая! Так хотела отсюда вырваться, что едва тебя не погубила. У тебя взрывная смесь под кроватью! А вдруг банку толкнут и уронят? Избавься от нее, Эрек. Забудь, что я говорила. Тут ничем не поможешь. — Она закрыла глаза.

— А как же маленькая Зои? Тревор, Нэлл и близнецы?

Джун разрыдалась.

— Мама, я тебя спасу! Хватит меня отговаривать.

Джун огляделась, будто искала его. В ее глазах был ужас.

— Нет! Пожалуйста, Эрек! Я и не подозревала, что пробраться ко мне так сложно. И как я сразу не догадалась, что Плутону будет мало стражей и призраков. Я только их и видела. Оказывается, что все намного хуже.

— Насколько?

Джун глубоко вздохнула.

— Тут бродят разрушители, — прошептала она. — И демоны теней.

Она была там совсем одна! Эрек всем сердцем хотел оказаться рядом.

— А кто такие разрушители?

— Ужасные каменные чудовища. Они убивают людей.

— А демоны теней?

Джун поглядела по сторонам.

— Я много про них слышала. Они могут принимать любое обличье, но чаще всего превращаются в тех, кто рядом. Это как в зеркало смотреть. Они видят твои страхи, читают сердце, словно книгу. Знают все твои сомнения, все дурные желания, поэтому легко убедят в своей правоте. Они рассуждают, приводят веские доводы, но всегда обращаются к темной стороне души. Стоит жертве потерять уверенность и свернуть с выбранного пути, как они пожирают ее. Понятно?

Джун упала на кровать и закрыла лицо руками.

— Ясно, — сказал Эрек. — Тогда я просто не стану им поддаваться. Я же упрямый, ты знаешь.

Мама усмехнулась.

— Я тоже. Поэтому ни за что не разрешу тебе прийти.

— Нет. Если я хорошо подготовлюсь, никакой демон мне не страшен. Я не оставлю тебя там киснуть.

— А разрушители? Тебе очень повезет, если ты мимо них проскользнешь.

— Наверняка есть способ их победить. Чем разрушают камень? Отбойным молотком? Пескометом?

— Да, способ есть. Но это очень опасно.

— Расскажи.

— Нет. Не хочу, чтобы ты забивал себе голову всякой ерундой. Ты мне больше поможешь, если останешься наверху. Выиграй последние два соревнования, стань королем и выпусти меня. — Она махнула рукой, словно прощалась.

— А если я проиграю?

— У тебя все получится. Я знаю. Ты всегда найдешь выход из положения.

— Отлично. Значит, я пойму, как тебя вытащить. Немного настойчивости, и дело в шляпе.

Джун села.

— Да уж, ты у меня и правда настойчивый. Думаешь, я разрешу тебе рисковать жизнью?

— А что тебе остается? Завтра смесь будет готова. Ты расскажешь мне, что делать. Ты мне нужна. И моим братьям и сестрам — тоже.

— Эрек, тебя ведь могут убить!

— Все будет хорошо. Я тут уже многому научился. Спас детей от болотного газа и с минотавром справился. Даже камень взорвал скипетром короля Плутона. У меня получится.

Джун спрятала лицо в ладонях.

— Твоя жизнь важнее, чем ты думаешь…

— Мам, все решено.

Бетани с друзьями сидела в кафе. Джек и Мелодия болтали и смеялись как ни в чем не бывало, словно и не проиграли.

— Мелодия останется, пока мы с тобой не вылетим, — сообщила Бетани.

— В четвертом соревновании только вы победили, — сказал Джек. — Я лично буду за вас болеть.

— Только семнадцать человек осталось, — заметила Бетани. — Мы выиграем с вероятностью 17,647 процента. Неплохо.

Оскар покачал головой.

— Пристегните ремни. С такими соперничками туго придется.

— Посмотрим, кто кого, — улыбнулся Эрек.

До сих пор дела шли как по маслу. Так почему бы ему не выиграть и не освободить маму? Сумел же он поколотить Балора и пульт ему сломать. Все будет отлично! И никакие разрушители с демонами его не остановят. Эрек спохватился. Надо ведь разузнать о них побольше!

Из кафе Эрек и Бетани отправились в библиотеку.

— А ты не боишься идти в подземелья? — спросила Бетани. — Похоже, там опасно.

— Я не брошу маму в беде. Надо только почитать, что это за монстры такие? Наверняка с ними как-то можно справиться.

Библиотека находилась в башне. Туда вела длиннющая винтовая лестница. Библиотекарь в крошечных прямоугольных очках сказал, что книги о чудовищах хранятся на третьем этаже.

— Но с собой их брать нельзя.

Друзья бродили между стеллажей, читая названия секций: «Мистические монстры», «Таинственные животные Верхнего мира». А вот и «Подземные обитатели»! Эрек и Бетани набрали книг и разложили их на столе. Бетани открыла «Как сбежать из подземелья. Руководство для полных недотеп».

— Тут есть раздел про знаменитые места. Вот послушай: «Широко известно, что стены подземелий, окружающих дворцы короля Плутона, состоят из кислотного камня. Он растворяет все, что к нему прикоснется. В том числе и плоть».

Эрек поморщился.

— А стены могут сойтись, если между ними человек?

— Нет. Но тут написано, что в них живут разрушители.

Она полистала книгу.

— Портодвери ведут во внешние подземелья, а большинство узников сидят во внутренних. Двери открываются в кислотной стене или даже в нише, где сидит разрушитель, или в камере заключенного. Любое существо, которое там окажется, может выскочить на свободу. Поэтому выбирать место надо очень осторожно. И даже если ты успешно пройдешь через портодверь, отыскать внутренние подземелья будет непросто. Их коридоры переплетаются с внешними тоннелями.

Эрек полистал работу под названием «Разговор с демоном: история от первого лица». Это был длинный и скучный рассказ о том, как автор всю жизнь готовился к встрече с демоном теней. Тот мешал ему добраться до похищенного сокровища. Первые главы были посвящены йоге и описанию строжайшей диеты.

Бетани читала «Разрушение разрушителей: бумажная охота». Девочка побледнела.

— Какие отвратительные твари! Уж поверь, лучше тебе никуда не ходить.

— Я должен, Бетани. Там же мама! А что про них пишут?

— Разрушители — это каменные чудища с кислотной слюной. У них нет глаз и ушей, но зато очень острый нюх. Они живут в стенах и выходят, если почуют посторонний запах. Когда они хватают жертву, кислота разъедает ее тело. Одни косточки остаются!

Бетани поежилась.

— Мама говорила, их можно обмануть.

Бетани полистала страницы.

— Да. Но это очень опасно. Нужно взять с собой много бумажных квадратиков три на три дюйма. Над пастью разрушителя находится отверстие. Воронка. Ею они непрерывно всасывают воздух и так определяют, что происходит. Воронку можно прикрыть бумагой. Это сбивает разрушителей с толку. Запах бумаги для них настолько силен, что они перестают понимать, что вокруг творится.

— А бумага не падает?

— Нет. Присасывается.

— А кроме листочков ничего не подойдет? Например, дерево или полиэтилен?

Бетани еще немного почитала.

— Дерево слишком тяжелое, может упасть, а полиэтилен — мягкий. Сомнется, и его засосет в воронку.

— Как же я прилеплю бумагу? Ведь они меня поймать могут!

Бетани снова заглянула в книгу.

— Самый лучший способ — деревянная рука. Она поможет дотянуться.

— Какая рука?

— Тут сказано: «Обыкновенная деревянная рука из тех, что продаются в любом волшебном магазине». — Девочка закусила губу. — Тебе надо скорее купить одну и научиться ею управлять как следует. Одна ошибка — и ты пропал!

Эрек пробежал главы о тренировке сознания и техниках медитации. Он отложил «Разговор», полистал «Подземелья и демоны» — такую же скучную книгу о самосознании и внутренней мотивации. Ну и при чем тут подземные чудовища? Раз мама сказала, что она по демонам специалист, надо ее и расспросить.

Друзья корпели над книгами несколько часов. Наконец, узнав почти все о разрушителях и ничего — о демонах теней, они отправились гулять с Пирожкой и Волчком на площадь. В последнее время кошка ничего им не рассказывала. Наверное, не на кого было ябедничать. Они зашли в зоомагазин за кормом, поели нектарного мороженого и купили целую кипу бумаги.

Эрек валялся на лужайке неподалеку от фонтана и смотрел, как его пес ловит бабочек. Бетани расспрашивала детей, где найти магазин волшебных вещей.

Вдруг солнце закрыла тень. Над Эреком стоял король Плутон в длинной горностаевой мантии. В таком одеянии с кого угодно пот лился бы градом, а король зябко потирая руки и дрожал.

Мальчик встал. Плутон дважды ударил скипетром в землю, и перед ним откуда ни возьмись выросли два кресла. Король сел и кивнул Эреку на второе.

Сердце мальчика забилось, как пойманная птица. Королева рассказала про оружейную! Похоже, он попадет в подземелья гораздо раньше, чем думал…

— Смотришь на скипетр? А ты меня очень удивил, когда разделался с камнем.

Эрек пожал плечами.

— Я не шучу. Совладать с этим жезлом мало кому под силу. По правде сказать, никому, кроме короля. Ты очень талантлив, Эрек Рекс.

Мальчик невольно ахнул. Откуда король узнал его имя? Теперь всему конец!

— Не пугайся так, — сказал Плутон елейным голосом. — Я просто провел небольшое расследование. Ведь в книге Спартака Килроя ты записался как Эрек Рекс, верно? Да и Посейдония говорила о странностях, которые заметила в Личнофикаторе.

Король подался вперед.

— И глаза у тебя… Да, все сходится. А теперь скажи, где твои родные?

— Эмм… — Эрек почти забыл свою выдуманную историю. — В Южном Америкартаре.

— Как интересно! А где именно? Я там часто бываю. Очень хотел бы их повидать.

Великолепно. Он говорит с повелителем Артара и притворяется, будто родом из его королевства. Мама никогда не упоминала, какие места есть в Южном Америкартаре. Может, просто улицу сказать? Но вот беда, он никак не мог придумать подходящее название.

— На Широкой улице.

— Ах, это те самые Россы! А как их зовут?

Ну почему он раньше об этом не подумал?

— Э-э… Сильвия и Скотт.

Это были имена маминых друзей. Ничего другого ему в голову не пришло.

— Сильвия и Скотт Росс? Или Рекс? Я им сегодня позвоню. Хочется поздравить их с таким выдающимся сыном.

Эрек не смел поднять глаза. Ну и осел же он!

— Да, кстати, — сказал Плутон, поеживаясь. — Королева Посейдония рассказала о том, что вы слышали в оружейной. Меня это очень встревожило. Я пообещал немедленно во всем разобраться. Представь себе, оттуда все вынесли перед ежегодной уборкой! — Король улыбнулся такой невинной причине. — А господин Гоннор — просто болван. Сочиняет басни и сам же в них верит. Забудь о его словах. Все в порядке. Ты понял?

Эрек торопливо кивнул.

— Вот и славно. Кстати, а что вы делали в оружейной?

Мальчик покашлял.

— Ну… хотели взглянуть, что там, сэр.

— Понятно. Хотели взглянуть. Я бы на вашем месте больше туда не заглядывал. Могут подумать, что это из-за вас происходят всякие… неприятности.

Эрек снова кивнул.

— Значит, мы друг друга поняли. Это хорошо. — Король подмигнул. — Я очень рад, что ты здесь.

Он встал и взмахнул скипетром. Кресла исчезли. Мальчик шлепнулся на траву.

— Пора принять горячую ванну и посидеть у камина. Как же тут холодно! — Солнце припекало, но Эрек не сказал ни слова. — Удачи в следующей игре!

Похоже, король не собирался отправлять его в подземелья или, по крайней мере, решил подождать. Главное, чтобы он не передумал, когда обнаружит, что на Широкой улице нет никаких Россов. Правда, Эрек догадывался, что Плутон и не рассчитывал их найти.

Близился вечер, король больше не приходил, и хорошее настроение мало-помалу вернулось к мальчику. Все получится. У него просто гора упала с плеч. Теперь-то он понял, как боялся, что королева расскажет об их открытии Плутону. Ну что за глупости? Как он мог подумать, что король посадит его в темницу за какой-то подслушанный разговор?

Однако Бетани такие новости совсем не обрадовали.

— Что-то здесь не так. Лучше бы королева сама во всем разобралась. Может, еще с ней поговорить?

— Нет! Мы сделали, что могли. Давай не будем испытывать судьбу.

Эрек был уверен: второй визит короля Плутона так гладко не пройдет. Они с Бетани гуляли по дворцовому саду. Мелодия скоро собиралась за покупками, и Эрек хотел поговорить с мамой в комнате девочек.

Что-то пощекотало его правую щеку. Прикосновение было чуть заметное, неуловимое, как мягкое тепло. Эрек посмотрел направо и встретил пристальный взгляд. Он почти ослеплял, проникал в самую сокровенную глубину души. Мальчик так растерялся, что совсем не понимал, кому он принадлежит.

Наконец он сосредоточился и увидел Спартака Килроя. Тот нес кофе для короля и о чем-то беседовал с Гекатой Джекил. Эрека они не заметили. Мальчик помотал головой. Наверное, показалось. Ему сегодня столько мыслей не давало покоя!

Бетани привела Эрека к себе в комнату и вышла. Он надел очки.

— Привет, мам!

Джун лежала на кровати, глядя в потолок.

— А я сегодня целую тонну бумаги купил.

— Что ты купил?

— Бумагу. Это чтобы пройти мимо разрушителей.

Она приложила к щеке ладонь.

— Разве ты не понимаешь, Эрек? Ты мне слишком дорог.

— А мне — ты.

— Как же тебя отговорить?

— Никак. Все будет хорошо. Я почитал о разрушителях. Буду тренироваться и подготовлюсь как следует. Куплю деревянную руку. А ты должна рассказать мне про демонов теней. Я их точно встречу?

— Если пойдешь в подземелья, да. Они чувствуют, что происходит вокруг.

— А их много?

— Нет, они действуют поодиночке. Если демон одержит верх, ты пропал. Если победишь ты, остальные уже не приблизятся: поймут, что ты крепкий орешек.

— И как же мне его одолеть?

— Мне надо подумать, Эрек, — покачала головой Джун. — Ты даже не представляешь, во что ввязался.

Эрек и Бетани вместе отправились в город. За ними следовали Волчок и Пирожка. На самой окраине стоял старенький волшебный магазинчик Медеи. Вишневая краска на стенах облупилась. Войти друзья не успели. Дверь лавки распахнулась прямо у них перед носом. На улицу вышли Балор, Деймон, Грант и Хью. Балор помахивал блестящим серебристым пультом.

— Смотрите, кто пожаловал! — осклабился Балор. — Рик Росс и его подружка! А тебя и в самом деле зовут Рик, а?

Мальчишки расхохотались.

— Ты, кстати, должен мне кольцо и три шайра за новый пульт.

Теперь Эрек его не боялся.

— И не мечтай! Это штраф за твои пакости.

— Возомнил себя непобедимым героем, Эрек Рекс Росс? — Балор ткнул пальцем прямо ему в лицо. — На следующей игре посмотрим. Считай, ты уже вылетел.

Эрек отвел палец в сторону.

— Хочешь, чтобы я и этот пульт разбил?

Балор прищурился и сунул пульт в карман.

— Ну погоди у меня!

Они с дружками отошли подальше и остановились на углу, поглядывая на Эрека и Бетани. Балор вскинул руку, словно хотел взглянуть на часы.

— Что они задумали? — спросил Эрек.

— Сейчас выясним. Пирожка пройдет мимо них и послушает.

Она взяла кошку и почесала ее за ухом.

— Здорово, когда у тебя киса-ябеда!

Пирожка спрыгнула на землю и подкралась к мальчишкам.

— Пошли, — сказал Эрек.

Бетани оглянулась на кошку и вдруг взвизгнула.

— Отпусти ее!

Она бросилась к Балору. Тот запихивал Пирожку в сумку.

— Говорящая кошка нам пригодится! — крикнул он и свернул в переулок.

Бетани добежала до угла, но Балор как в воду канул. Деймон, Хью и Грант хихикали.

— Подослала к нам шпионку? — смеялся Хью.

Деймон состроил дурацкую рожу.

— Бэ-э-э, — протянул он, высунув язык.

Бетани вернулась к магазинчику. В глазах у нее дрожали слезы.

— А вдруг он ее обидит?

Правда, слезы из глаз так и не выкатились. Девочка гордо подняла голову.

— Я ее верну, даже если придется дверь ломать!

Она уселась в углу магазинчика, скрестив руки на груди. Волчок ткнулся носом ей в коленки.

Лавочка оказалась небольшая, но чего только в ней не было — и ящики с пультами, и коробки с порошками, и бутылочки со снадобьями, и волшебная одежда на вешалках. На стенах висели яркие алые и желтые занавеси. Они шелестели, будто на ветру. Потолок был задрапирован пестрой тканью, и свет ламп, лившийся сквозь нее, играл всеми цветами радуги. За стеклом в открытой шкатулке лежал высохший глаз с красными прожилками. Он все время следил за Эреком, куда бы тот ни шагнул.

Кто-то схватил его за плечо. Мальчик подпрыгнул. Перед ним стояла старуха с длинными седыми волосами. Ее лицо было соткано из морщин, голубые глаза посверкивали. Эрек никак не мог понять, то ли она улыбается, то ли это узор морщинок сложился так.

Старуха взяла его за руку и принялась рассматривать ладонь.

— Да это ты! Как раз вовремя, — хихикнула она. — А ты совсем не прост. Твой дух силен. Ничто тебя не сломит. Только не возгордись. Присматривайся к тем, кто тебя окружает. Тебе надо научиться доверять другим, а главное, понимать — кому именно. Ты найдешь ответы повсюду и в самом себе.

— Спасибо, — настороженно поблагодарил Эрек.

Старуха все разглядывала его. Он уже подумал: ждет денег за гадание, но тут она, шаркая, направилась за прилавок.

— Чем могу помочь?

— У вас есть деревянная рука, которая умеет поднимать вещи?

Старуха кивнула.

— Ну конечно! Тебе нужна та, что поумнее. Она поможет.

Хозяйка лавки провела пальцем по деревянным Рукам, лежавшим в ящике, и выбрала три. Они были похожи на суставчатые палки с клешнями на конце. Старуха взяла руку из светлой древесины, легко согнула и разогнула ее.

— Ива. Мудрое, старое дерево. До всего дотянется. Гибкая. Такая тебе очень пригодится.

Она взяла руку потемнее.

— А это подержанная. Ею владел один искусный волшебник. Эта рука — что надо. Как раз для того, что ты задумал. Но она, возможно, обучена всяким странным штукам. — Старуха отложила руку. — Правда, она и подешевле.

Хозяйка подняла третью руку — черную, шишковатую, покрытую тончайшей резьбой, похожей на иероглифы.

— Ее сделали в Египте. На ней лежат особые защитные чары. Она, конечно, дороговата, но без нее не обойтись, если речь идет о жизни и смерти. — Старуха взглянула на Эрека. — Очень умная рука. Стоит таких денег.

Эрек подумал, что жизнь и смерть — как раз его случай.

— Беру.

Старуха пропела под нос какое-то заклинание, и рука дрогнула.

— Ты обучался колдовству, мальчик?

Эрек покачал головой.

— Что ж, тогда сделаем на конце кнопку. — Хозяйка постучала по руке. — Она гнется сама, но, чтобы двигать ею, нужно усилие воли.

Эрек поблагодарил старуху и заплатил четыре золотых кольца и пять серебряных шайров.

Хозяйка посмотрела на Бетани. Девочка по-прежнему сидела на табурете с таким лицом, словно хотела кого-нибудь убить.

— А ты, милая? Я могу тебе помочь?

— Нет, спасибо.

— Уверена?

Бетани широко раскрыла глаза.

— Да, можете! — Она вскочила. — У меня украли кошку. Нужно ее вернуть. Пожалуйста!

Сквозь морщинки засияла улыбка.

— Так-то лучше. — Старуха взглянула на ладонь девочки. — Ну и ну! А знаешь, какая ты особенная?

Бетани робко улыбнулась в ответ. Хозяйка похлопала ее по руке.

— В тебе таится великая сила. Ты даже не представляешь какая. Учись ее сдерживать. Твои страхи — детские. Забудь про них. Ты намного сильнее, чем те, кого ты боишься.

Старуха сжала ее руку и отпустила. Бетани замерла в растерянности.

— Ладно, милая. — Хозяйка похлопала ее по плечу. — Давай поговорим про твою кошку.

Бетани вздрогнула, будто очнулась.

— Ее зовут Пирожка. Ее похитил один мальчишка. Он только что купил у вас пульт.

— Вижу, — кивнула женщина. — Но что ты от меня хочешь?

— Скорее верните ее сюда!

— Ох-хо-хо. Если бы я могла!.. Я торгую волшебными вещами, а услуги продавать мне нельзя. Но я знаю, как тебе помочь. Хочешь увидеть свою кошечку?

— Да! Пожалуйста, — обрадовалась Бетани.

Старуха открыла ящик, вытащила какой-то большой предмет, завернутый в черную ткань, и положила его на прилавок. Это был хрустальный шар. Хозяйка махнула рукой, и внутри закружился туман.

— Положи на шар левую руку.

Старуха прикоснулась к шару с другой стороны.

— О драгоценный кристалл, древний, как сама Земля, покажи нам кошку этой девочки… как, говоришь, ее звали, милая?

— Пирожка.

Облако приняло форму сумки, висящей на крючке. Рядом кто-то отчаянно махал рукой. С пальца капала кровь. Послышались ругательства.

— Покажи нам, что внутри, — шепнула женщина.

Картинка изменилась, и они увидели Пирожку. Она лежала в мешке, свернувшись калачиком, и что-то ела.

— Дурацкая кошка! — сказал голос Балора Штейна. — Ты у меня запомнишь, кто твой новый хозяин! А не то останешься в мешке навсегда. Я хочу себе кошку-ябеду. Теперь ты моя!

Пирожка преспокойно слизывала с лапки корм. Бетани пришла в ужас.

— Что же делать? Она нас не слышит?

— Нет. Отсюда ты ей никак не поможешь. Но ты могла бы дать ей совет.

— Какой? Откусить ему руку?

Старуха рассмеялась.

— Кажется, она уже и так попробовала. Тут нужно что-то получше. Например, объясни ей, как выбраться. Может, надо порвать когтями мешок?

— Точно! — Бетани просияла.

— Давай. Скажи ей.

Бетани объяснила Пирожке, как выбраться. Кошка подняла лапку, повернула ее, рассматривая когти, а затем царапнула по мешку. Ткань была плотная, но коготок проколол ее. Кошка скребла, пока в сумке не появилась небольшая дырочка.

Хозяйка лавки убрала руку, и видение исчезло.

— А можно еще на нее посмотреть?

Старуха покачала головой.

— Если долго наблюдать, получится, что ты за ней подглядываешь. Так поступать нельзя. Даже с твоей собственной кошкой. Подожди. Она сама прибежит назад.

— А если она не сможет выбраться? Ткань такая прочная!

— Еще как сможет. Если через неделю не вернется, приходи ко мне.

— А можно взглянуть на нее завтра?

Старуха засмеялась.

— Терпение, девочка. И заплати мне шайр.

Бетани робко взглянула на Эрека.

— Я деньги забыла.

Он дал ей горсть золотых и серебряных монет.

— Вот. Они ведь наши, общие.

Друзья вышли на улицу. Вечерело. Бетани успокоилась.

— Ты слышал, что она сказала, когда рассматривала мою ладонь? Будто мои мысли прочла!

— Что ты такая могущественная? — пошутил Эрек.

— Нет! Что мои страхи — детские и я сильнее, чем те, кого боюсь.

— А кого ты боишься? Балора?

Бетани закатила глаза.

— Дядю Эрла! Я никогда не смела ему возражать. Когда я от него сбежала, это было такое счастье!

— Вот забавно. А по моей ладони хозяйка ничего не угадала. Доверяй другим. О чем она?

Управлять деревянной рукой было трудновато. Эрек быстро научился сжимать клешню с помощью кнопки, но вот заставить руку двигаться у него никак не получалось. Сустав гнулся в четырех направлениях. Но куда бы Эрек ни поворачивал руку, предплечье все время падало. Если мальчик ее крутил, движения выходили точнее, но делать это было непросто. Он дал попробовать Джеку и Оскару. У тех получалось ничуть не лучше. Эрек подбирал деревянной рукой листочки с пола и складывал их на подушку, пока глаза не начали слипаться сами собой.

Утром, в субботу, Эрек проснулся и сразу выхватил из-под подушки деревянную руку. Взрывное зелье преспокойно стояло под кроватью. Волчок сторожил его. Теперь надо тренироваться, но для начала… Джека и Оскара в комнате не было. Эрек подпер дверь стулом и надел очки. Мама сидела в кресле-качалке, глубоко задумавшись.

— Мам?

— Ты купил деревянную руку?

— Ага. За четыре кольца пять шайров.

Джун поморщилась.

— Боже мой! Вот бы нам такие деньги в Верхнем мире.

— Теперь у нас их полно. Можем снова дом купить. У каждого будет своя комната.

Она кивнула.

— Я об этом думала. Пора отсюда выбираться, хоть мне и страшно отпускать тебя в подземелья. Если бы я могла попросить кого-то еще! Правда, ты у меня особенный. Я в тебя верю. У тебя один глаз, но зато самое чуткое сердце в мире. И все-таки к вечеру ты должен хорошенько все подготовить.

Эрек улыбнулся.

— И как же мне одолеть демона теней?

— Решимостью. Ты должен понять себя, доверять себе. Он попытается сбить тебя с толку, посеять сомнения. Обратится к твоим худшим чувствам. У демонов большая власть над темной стороной души. Только наша лучшая половинка может их победить. Чтобы справиться с демоном, ты должен поверить в свою цель, во все доброе, что в тебе есть. А затем пройти сквозь него. Если получится, демон исчезнет. Если нет — погибнешь.

— Просто пройти сквозь него — и все? Ты серьезно?

— Да. Но в твоем сердце должны быть надежда, любовь и вера.

— А если я пробегу сквозь него, ни о чем не думая?

— Не сможешь. Тебе надо подготовиться. Помедитировать. Сядь где-нибудь в уединенном месте. Вспомни, кто ты такой, в чем твоя цель. Понимаешь?

— Да.

Вот странно! Мама говорит, он должен верить в себя, а хозяйка лавки — что ему надо больше доверять окружающим. По крайней мере, некоторым из них… Правда, Эрек до сих пор так и не понял, что она имела в виду.

— Нет ничего хуже демонов теней. Их нельзя недооценивать. Если ты считаешь, что они ерунда, лучше в подземелья не ходи.

— Я так не думаю. Все будет в порядке.

— Загляни ко мне попозже. И не забудь помедитировать, ладно?

Эрек нарезал бумагу на квадратики и стал прикладывать их к стене. Получалось не очень. В конце концов он взял деревянную руку и отправился гулять с Волчком, а по дороге зашел в кафе за бутылочкой нектара.

Потом Эрек пробовал срывать травинки. Это было куда сложнее, чем прилеплять бумагу на стену. Он целых пятнадцать минут пытался ухватить лист на ветке, но рука все время падала.

— А можно и мне попробовать? — К нему подошла Бетани.

— Не так-то это просто. — Эрек отдал ей руку.

Девочка рассмотрела ее, поворачивая то так, то этак, пощелкала кнопкой и с первой же попытки сорвала лист. А ведь Эрек даже дотянуться до него не смог.

— Как ты это сделала? — спросил он, скрывая досаду.

— Захотела. Хозяйка так и говорила.

Она вернула руку.

— Но как?

— Ну, я приказала ей, что-то вроде того. — Девочка пожала плечами.

Эрек попробовал сорвать листик, но рука опять согнулась.

— А ты представь, что двигаешь ею.

Эрек сосредоточился, и рука чуть заметно дрогнула, прежде чем упасть.

— Ой!

— Вот так и продолжай. Пойду за кормом. Угощу Пирожку, когда она вернется. Принести тебе что-нибудь?

— А ты, случаем, не идешь в лавку Медеи, чтобы на кошку посмотреть? — засмеялся Эрек.

Бетани старательно прятала улыбку.

— Вообще-то старушка сказала, что нельзя. Но вдруг сегодня там кто-то еще работает!

И она поспешила в магазинчик.

Эрек продолжил тренировку. Вот бы рукой было так же просто управлять, как скипетром! Деревянное предплечье повисло. Мальчик изо всех сил пожелал его поднять, и оно качнулось. Эрек удвоил усилия. Ничего не вышло.

Казалось, голова вот-вот взорвется. Эрек затаил дыхание, стиснул руку, стараясь подчинить себе ее волшебную силу, и снова потянулся за листком. Рука даже не шевельнулась.

Вдруг прямо в лицо ему прыгнула ящерка. Эрек отмахнулся, но не своей рукой, а деревянной. Она легко взлетела и отбросила ящерицу.

Эрек уставился на руку. Ведь он про нее даже не думал! Нет. Не совсем так. Он просто двигал ею, словно это была его рука. Ну-ка… Эрек сорвал лист. Как легко! Просто раньше он слишком старался.

Все утро мальчик срывал травинки и листья, поднимал комочки грязи из фонтанов, чесал Волчка за ухом и всюду раскладывал бумагу. Он вспомнил про медитацию. Вот глупость! Он и так знает, кто он такой. Лучше еще с рукой потренироваться.

К обеду деревянный механизм стал для него как третья рука. Даже лучше. Эрек ни разу не промахнулся. Хозяйка лавки сказала правду. Похоже, у руки был собственный разум.