Гнездо Сарыча

Глава 4

Из открытых светящихся окон доносилась музыка иголоса горожан. Люди говорили, пели, ругались. Питейные дома светились огнями, их веранды были полны — отдыхающие горожане пили вино и горячие настойки, неторопливо дымили сухими листьями агги, свернутыми в тонкие трубки и вставленными в длинные резные мундштуки. Рабы в ожидании своих хозяев сидели на земле у двуколок. Вааспуртские женщины, нарядные, в разноцветных туниках, с драгоценными гребнями и тиарами в волосах, спешили в своих лектиках на вечернее представление в театр. Торопящиеся носильщики, переругиваясь вполголоса, обгоняли друг друга.

Астид вел Гилэстэла все дальше от центра города. Они оставили позади Зеленый торговый и Синий ремесленный округа, миновали Красный округ, и углубились в бесцветные трущобы на окраине великого Вааспурта. К удивлению князя, их обогнали несколько богатых лектик с задернутыми занавесями.

— Кажется, я видел распорядителя королевской библиотеки, — поделился Гилэстэл с Астидом, проводив взглядом мужскую фигуру в длиннополой одежде, обогнавшую их.

Тот утвердительно кивнул.

— Начальник городской стражи здесь тоже нередкий гость.

— Этот город погубит коррупция, — шевельнул бровью князь. — К чему тогда запрет на бои, если никого не арестовывают?

— Арестуют, когда казне деньги понадобятся, — широко ухмыльнулся Астид. — Я узнавал, выкуп из ямы в пересчете на маверранумские деньги — двести «орликов».

— Какой ты предусмотрительный, — усмехнулся князь.

«Птичья арена» находилась на самой окраине. Старые каменоломни, откуда в незапамятные времена брали камень для городских построек, стали боевым ристалищем. У входа в подземелье стояла стража в масках, полностью скрывающих лица. Желающих попасть на бои было немало. Некоторых Гилэстэл узнал. Но здесь люди, встречающиеся с ним в других местах, и мучившие нескончаемыми приветственными речами, были удивительно молчаливы. Ни намека на узнавание, ни слова приветствия! Тут действовало негласное правило — никто никого не знает.

Астид пробился к входу, Гилэстэл протиснулся за ним.

— Участник или зритель? — преградил Астиду дорогу страж.

— Зритель, — ответил Астид, показывая деревянную пластину с изображением крыла.

— Ты? — страж повернулся к князю. — Участник или зритель?

— Зритель, — по примеру Астида ответил Гилэстэл.

— Где залоговое крыло?

— Я его поручитель, — вмешался Астид.

— Под твое поручительство, — отступил с дороги страж, пропуская полуэльфов внутрь и вручая каждому по тряпичной маске на обручах и с прорезями для глаз.

Ступив под каменные своды, Гилэстэл насмешливо взглянул на Астида.

— Ты мой поручитель?

— Да. Без рекомендации проверенного посетителя на бои не пустят.

— А кто тебя рекомендовал в первый раз?

— Да так, — смутился полукровка, — одна… дама. Наденьте маску, князь. Нам сюда.

На щербатой стене, подсвеченной факелом, было нанесено изображение крыла, указывающего на крайний проход. Туда направлялось большинство зрителей. Более редкий поток направлялся в соседний коридор. Горожанки, прибывшие в лектиках, направились именно туда. Увхода в коридор на стене были нарисованы два крыла.

— А там что? — Гилэстэл с интересом посмотрел им вслед.

— Личные бои чемпионов. Там, — Астид указална дальний коридор с рисунком из пяти крыльев, — бьются «гнезда». В «гнезде» от двух до пяти бойцов. А там, — взгляд в сторону последнего коридора с десятком крыльев на стене, — дерутся «стаи» — от шести до двадцати бойцов. Но такие бои большая редкость.

В пещере, превращенной в зрительный зал, было тесно. Большую часть зала занимала песчаная арена. Зрители смотрели поединки стоя, опираясь на поручни, отгораживающие ряды, что спускались амфитеатром. К поручням были привязаны куски угля. Астид и Гилэстэл пробрались меж людейв масках по дощатому настилу, остановившись в наиболее свободной части. У края арены появились люди с двумя корзинами, переброшенными на веревках через плечи. Гилэстэл почувствовал, как вздрогнул Астид.

— Сейчас будут принимать ставки!

— Не торопись, — предостерег его князь. — Я помогу тебе выбрать.

На середину арены вышел человек в такой же безликой, как у остальных, маске.

— Начинаем «птичьи» поединки! Пусть победит достойнейший! Делайте ставки! Первая пара! Филин противАиста! Делайте ставки!

На арену вышли названные бойцы, обнаженные по пояс. Филин — коренастый, мускулистый, в стилизованной маске с круглыми прорезями для глаз и крючковатым клювом. В руках поединщикдержал секиру. Аиств узнаваемой маске был под стать своей птице — жилист и длинноног. Его оружием была пика.

— Нет, — Гилэстэл покачал головой.

Противники обошли арену под приветственный свист зрителей и крики тех, кто ставил на них. На песок летели деревянные залоговые дощечки с угольными отметинами, а человек с корзинками поспешно собирал их и рассортировывал по номерам.

— Делайте ставки! Вторая пара! Коршун против Петуха!

— Нет, — повел головой Гилэстэл, оценив противников.

— Третья пара! Делайте ставки! Беркут против Грифа!

— Нет.

Астид начал заметно нервничать.

— Делайте ставки! Четвертая пара! Ворон против Сарыча!

На арене появились бойцы. Ворон — внушительного вида силач, с бугрящимися мышцами и крепкой шеей. Маска, собранная из черных перьев, придавала поединщику внушительности. Боевой цеп с шипастым яблоком в мощных руках смотрелся игрушкой. Его противник был высок, строен и легок в походке. Сработанная наспех холщевая маска с нарисованным клювом смотрелась потешно. А узкий меч в тонкой руке вызвал зрительский хохот.

— Ставь.

Астид оглянулся на Гилэстэла, угадав улыбку на его лице.

— На кого?

Глаза князя недоумевающее блеснули.

— На Ворона, Астид. На первый номер.

Астид торопливо чиркнул углем на табличке и швырнул её на арену с криком — «Первый!».

Последующие две пары были для него уже не важны.

Первый бой закончился в пользу Филина. Его секира обрубила Аистудлинные ноги по самые колени. Зрительский вой разочарования и восторга не смолкал ни на секунду. С арены уволокли побежденного и засыпали чистым песком кровавую лужу. Петух «заклевал» Коршуна в клочья своим клевцом. Астид прямо-таки наслаждался зрелищем. Третья пара заставила зрителей понервничать. Бой был долог, верх одерживал то один, то другой боец. Победа досталась Беркуту. Гилэстэл восхищенно присвистнул, когда голова Грифа, снесенная одним точным ударом, упала на песок. Настал черед четвертой пары. Астид нервно ломал пальцы. Князь же был спокоен, уверенный в своем выборе.

— Ворон — четвертый бой! Сарыч — второй бой!

На аренутяжелым шагом выступил Ворон. Раскрутивнад головой цеп, он обрушил его на арену. Песок фонтаном взметнулсявверх, а зал потряс рев зрительских голосов. Сарыч, не сводявзгляда с противника, неторопливо обошел арену и остановился на почтительном расстоянии. Длинный, чуть изогнутый узкий меч поблескивал в левой руке.

— М-м, он левша, — хмыкнул Гилэстэл.

Сарыч отвел руку с мечом в сторону и, не опуская головы, чуть поклонился Ворону. Ворон дернул цеп, вырвав его из песка, и, раскручивая гирю широкой «восьмеркой» от плеча, кинулся к противнику. Но гибкая фигура Сарыча, мелькнув в воздухе с неимоверной скоростью, ушла из-под удара. Стремительно мелькающее в воздухе шипастое яблоко пропороло воздух там, где мгновение назад стоял Сарыч, и впечаталось в арену. Мелькнув за спиной Ворона, Сарыч несильно ткнул его острием чуть пониже спины и отскочил на безопасное расстояние. Вопль возмущения вырвался из-под черной маски, азрители разразились хохотом.

— Он быстр, — с легким недовольством констатировал князь.

Разозлившийся Ворон ринулся на обидчика с удвоенной силой. Его оружие со свистом рассекало воздух, проносясь в угрожающей близости от Сарыча. Но тот непонятным, невероятным способом умудрялся избегать ударов, могущих превратить человеческое тело в месиво. Ворон ярился все больше и больше, передвигаясь по ареневетряной мельницей. А Сарычускользал, невредим, непостижимым образом меняя свое местоположение в последний, казалось бы, момент. Зрители выли и орали так, что Астид стал всерьез опасаться, как бы не рухнул потолок.

— Ничего не понимаю, — Гилэстэл подался вперед, опираясь на поручни, и внимательно следя за поединком.

Бой прекратился совершенно неожиданно. В то мгновение когда цеп Ворона, в очередной раз прошив пустоту, повис в его руке, Сарыч атаковал. Ворон находился от противника в двух шагах по правую руку, и Астид был уверен, что сейчас последует разворот и замах, но все вышло по-другому. Сарыч перебросил меч из левой руки в правую, и, сделав выпад, неглубоко вонзил клинок в левый бок противника. Ворон покачнулся, и, влекомый инерцией раскручиваемого цепа, навытяжку повалился на арену.

Стало тихо, словно зал мгновенно опустел. Повисшуюнад ареной гробовую тишину нарушалилишь стоны Ворона. А Сарыч вытер клинок о его штанину и поднял вверх. И тут раздался неистовыйхохот в дальнем конце зала.

— Я поставил на него! Я поставил на Сарыча!!! Браво, птичка!

Зал взорвался криками, свистом и топотом. Под этотгвалт побежденного увели с арены, а победитель поклонился толпе и степенно покинул поле боя.

— Поздравляю, Ваша светлость. Вы только что продули сто монет, — ухмыльнулся под маской Астид. А потом разочарованно добавил. — Рана, кстати, не смертельная.

Гилэстэл стиснул поручень.

— Не все я, как оказалось, знаю, — пробормотал он в замешательстве.

Следуя к выходу в потоке зрителей, Гилэстэл вдруг схватил Астида за плечо.

— Я хочу попасть на следующий бой этого…. Этой птахи.

— Сарыча? — удивился Астид, и хитро прищурил глаза. — А как же залог?

— Внесу. За тебя и себя.

Они пробились через шумную толпу к столам, где принимались залоги.

— Когда следующий бой Сарыча? — спросил Астид.

— Да кто ж его знает, — ответил масконосец, успевая принимать кошельки, сортировать деньги и выдавать «залоговые крылья». — Сюда мало кто по расписанию ходит. Как нужда приведет, так и придет. Учитывая, сколько он сегодня заработал, не скоро.

Астид пожал плечами, оглянулся на князя. Гилэстэл отодвинул его, приблизился вплотную к столу, нагнулся, заглядывая в прорези маски, и тихо произнес:

— Я буду очень признателен за информацию о ближайшем поединке именно этого бойца. Пришлите мне весточку в Желтый округ, дом вдовы Мессахр.

На колени приемщика залогов упали пять «орликов». Тот накрыл их краем туники, согласно кивнув.

— И примите залоги от меня и моего друга, — уже нормальным голосом продолжил князь, выкладывая на стол кошель.