Гном 2: Орден стражей

Глава 18 Стэн Рыжая Борода

Тахон вышел на площадь перед главным залом крепости. В центре стоял голем и что-то говорил черной лохматой собаке. Дружа прыгала вокруг груды камней и громко лаяла на несколько ворон, кружащих над нею.

— Хватай проклятых, — командовал голем. — Сил нет больше их терпеть. Ну, попадетесь мне.

Командор подошел, успокоил собаку и спросил Рока:

— Что случилось? Почему столько шума?

— Передай своей ведьме, — ответил медленно голем. — Если не прекратит надо мной издеваться, я случайно на нее наступлю.

— Рок, Тать не моя ведьма, — улыбнулся Тахон. — Почему ты решил, что она хочет тебе навредить?

— А ты сам не видишь? — с обидой в голосе произнес голем. — Это ведь ее вороны пытаются на меня сесть и обязательно нагадить. А некоторые попадают по мне прямо в полете. Однозначно, ее рук дело. Она ими командует, потехи ради.

— Может они просто долго летели и им нужно где-то посидеть? — ухмыльнулся гном.

— Тут что мало места? Стены, крыша, башня - сиди не хочу. Нет, они именно на меня метят.

— Я поговорю с ней и попрошу близнецов отчистить твои плечи.

Голем успокоился и замер в неподвижной позе. Тахон зашел в башню командора, поднялся на второй этаж и заметил, что дверь небольшого балкончика, выходящего на площадь, слегка приоткрыта. Гном тихонько заглянул через щель и увидел хихикающую ведьму. Тать смотрела на голема и водила левой рукой перед собой в воздухе. Тахон кашлянул два раза, ведьма вздрогнула от неожиданности и убрала руку. Вороны над големом разлетелись в разные стороны.

— Ты ведь не маленькая девочка, — серьезным голосом произнес командор.

Тать зашла в башню и вместе с гномом расположилась в кабинете.

— Ты вот тоже, как я посмотрю, уже не маленький мальчик, — ответила ведьма, усевшись на диван. — Хотя, возраст у тебя всё-таки небольшой.

— Ты о чем?

— О том, что решения принимаешь ответственные в одиночку, — серьезным и немного грубым голосом ответила Тать.

В дверь кабинета постучали, петли скрипнули и в проеме показалась голова Браца:

— Можно?

— Да-да проходи, мы как раз только что начали обсуждать финансовые дела ордена, ведьма показала рукой старейшине на кресло.

— Правда? — удивился Тахон. — Не думал, что у нас собрание и я поднял такую тему.

Брац прошел в кабинет, удобно уселся и спросил:

— Да что случилось то?

— Представляешь, уважаемый гном, наш командор собрался купить замок, — язвительным тоном произнесла Тать. Да не простой, а наполовину разрушенный от старости и оттого, что давным-давно не ремонтировался.

— Это какой же? — Брац повернул голову на Тахона.

— Замок лорда восточных земель Азата Дюльдя, — ответил командор.

— Вот оно что, — вздохнул старейшина. — Замок и правда в печальном состоянии. Нам он зачем? Позволь узнать.

— Я действительно сделал Азату предложение выкупить замок за половину сундука золота, но он не дал никакого ответа, — Тахон подошел к своему кожаному креслу и сел. — Откуда Тать об этом узнала понятия не имею.

— У меня везде есть уши. Забыл? — улыбнулась ведьма.

— Лорд беспробудно пьет и плевать хотел на свой народ, — уверенным голосом произнес Тахон. — А мы, если ты не забыл, мой дорогой друг, поклялись защищать этот народ. Если замок немного подлатать, он вполне сможет выдержать натиск темных сил. Не известно на какое время, но жители местных поселений, смогут в нем укрыться. Стены еще достаточно крепки, на мой взгляд, он просто выглядит запущенным.

— Половина сундука? — Покачал головой Брац.

— Ну, вообще Азат просит целый, да в добавок желает в нем остаться жить до своей смерти, — продолжил командор. — Скажи мне, Брац, ты самый старший и мудрый среди стражей. Стоит ли жизнь одного или нескольких спасенных жителей нашей с тобой Гидании половины сундука золота?

— Ладно, в любом случае лорд еще не дал своего согласия, — уклонился от ответа старейшина.

— Кстати, Брац, а как становятся лордом? — спросил неожиданно командор.

Тахон сам не успел подумать для чего спросил, просто гному так захотелось на тот момент.

— Чего? — громко сказал Брац и посмотрел на ведьму.

Тать также выразила удивление на лице, после улыбнулась и закинула ногу на ногу, прикрыв колени черным платьем. Тахон не стал повторять свой вопрос, командор был уверен, что Брац все отчетливо расслышал, просто ему нужно время подумать.

— Лордами рождаются, Тахон, — ответил старейшина. — Титул передается от отца к сыну.

— А если рождается дочь? — уточнил командор.

— Значит рожают еще и еще, до тех пор пока не родится мальчик, — Брац снова посмотрел на ведьму. — А что?

— Ничего, мне нужно знать законы Гидании, — улыбнулся молодой гном. — А вот, если, к примеру, Азат Дюльдя лорд восточных земель случайно помрет от вина или еще отчего, кому достанется его титул и земли?

— Слушай, братец, я не особо сильно в этом разбираюсь, если нужна точная информация то ответы есть в королевской библиотеке.

— Вира!

— Что?

— Ничего, продолжай, я внимательно слушаю.

Брац погладил себя по длинной бороде и продолжил:

— Ну, думаю, земли и город с замком, отойдут в пользу королевы Лидии, раз других наследников нет.

— То есть, ее величеству, как бы так помягче выразиться, очень выгодно, чтобы одинокий лорд много пил и ел, как слепая лошадь? — уточнил Тахон.

Брац встал, подошел к двери, плотней ее прикрыл и сел обратно. — Тогда ей не придется платить часть сборов за аренду города, да и ты представляешь, сколько у Азата подневольных, болтающихся без дела? Поля, леса, места для новых шахт. Это уйма золота, при должной организации.

— А как титул получили самые первые лорды? Никто другой не сможет его получить?

— Слушай, это уже история, нужно изучать этот момент, — вздохнул устало старейшина. — Я где-то слышал или читал, не помню, что титул можно выкупить у королевы, за огромное количество золота. За претендента должны поручиться хотя бы два лорда из четырех. Но это все на усмотрение королевы, поэтому хочу сразу остудить твой пыл, хоть в уставе Гидании ничего про расы не написано, Лидия никогда не позволит гному стать лордом.

***

Вечерело, все собрались на кухне башни командора за вкусным ужином. Кушали жареную курочку и пили горячий чай на травах. Потрескивал уютно камин. Братья близнецы еще неделю назад принесли два дивана и три кресла, дабы было удобно проводить такие вечера в кругу друзей.

— Брац, помниться ты говорил, что трое стражей погибло за все это время, — спросил Тахон, облизывая жирные пальцы от только что съеденной курочки. — Расскажи про них.

— Да! Мы бы с удовольствием послушали о славных воинах, — поддержали братья Ихард и Рихард, они тоже доели свой ужин и уселись прямо на постеленные на пол шкуры неизвестного животного, поближе к камину.

Рита и Тать сели на диван. Лили собрала со стола посуду в один таз и решив вымыть ее после, присела к дамам, послушать историю. Вира села на отдельное кресло, а Номен удобно расположился один на втором диванчике.

— Стэн Рыжая Борода, — начал рассказ старейшина. — Когда он появился в крепости, я решил, что к нам забрался медведь. Он так сильно орал, его лохматые волосы и рыжая борода торчали в разные стороны. Все бы ничего, но его доспех действительно был из шкуры медведя. Издалека можно запросто их спутать. Его он так и не снял, говорил, на кой мне ваш железный гроб, каждый раз, когда предлагали надеть нагрудник стражей.

— Почему он орал? — спросил Тахон.

— Всегда орал, — Брац потер глаза тыльной стороной ладоней и продолжил рассказ. — Говорил, что преодолевает в себе страх таким образом. Я пробовал - не помогает. Первое время Стэн жил дикарем, ни с кем не разговаривал и больше всего хотел сбежать. Ребятам даже пришлось силой запереть его в своей комнате. Силен был до ужаса. Два стража держали его левую руку и два правую. Я несколько раз приходил к нему, стоял у двери и рассказывал про стражей, архидемона, древние свитки, войну со злом и нашу роль в ней.

— Откуда этого славного гнома принес телепорт? — спросил Ихард.

— Не знаю, — продолжил Брац. Сам никогда не рассказывал, а мы не настаиваем. Прошлое каждого из нас уже не важно. Могло получиться так, что создатель выбрал кого-то в стражи в качестве наказания, мы не ведаем его мыслей.

Ихард и Рихард переглянулись.

— Прошло время, Стэн пришел в себя. Принял свое предназначение, стало быть. В одно утро я вышел из зала, а он дрова рубит на площади. Спросите, кто открыл ему дверь? Сам и открыл, ногой, та прямо с коваными петлями и рухнула на пол.

Лили встала, принесла всем деревянные кружки и наполнила до краев медовым квасом.

— Однажды, когда все стражи разбрелись по разным уголкам Гидании охотиться на нечисть или в поисках заработка, в крепость вернулся Хард. В тот день он и рассказал о гибели Стэна. Произошло это в северных землях...

В одной деревеньке под названием Чернь некая тварь стала похищать скот. Сначала утащила корову. Пастух от страха не мог говорить месяц, только трясся и мычал себе под нос. Жители не поверили, решили, что разбойники зарезали и утащили мясо, а молодого пастушка запугали почти до смерти. Наняли другого, скот то нужно пасти кому-то. Не прошло и пары недель, как и у того животина пропала, кровавая лужа осталась вместо коровы. Оказалось, второй пастух был под мухой и попросту не успел испугаться. Все и рассказал старосте деревни.

Сидел он на лугу, коровы рядом траву жуют. Вдруг откуда-то сверху раздался долгий пронзительный крик, поднимает голову, а в небе огромная птица крыльями хлопает. Через мгновение камнем упала на корову, сбила ее с ног своей огромной массой, инерцией раздробила кости и разорвала ткани. Скотина осталась живая, но не могла пошевелиться. Тут-то пастушок и разглядел чудовище. Похититель вовсе не птица, верней птица, конечно, но только на половину. Гибрид льва и орла: от первого он имеет туловище, гриву, задние лапы и хвост с кисточкой, а от второго — голову и крылья. Все четыре конечности существа оканчиваются сильно загнутыми острыми когтями — по два на передних и по три на задних. Огромное чудовище схватила, полуживую корову и с огромной скоростью взметнула в небо в сторону горы, под которой на глубине живут гномы.

— Это же Грифон! — вскочила с кресла эльфийка и на эмоциях села на диван, где сидел Номен. — Точно, именно так он описан в книгах! Как бы я хотела увидеть его в живую.

— Грифон? — близнецы переглянулись. — В первый раз слышим о таких.

— Оно и не удивительно, — все еще возбужденным голосом ответила Вира. — Их истребили люди, давным-давно. Грифоны опасны и когда очень голодны нападали на людей. Не боялись даже отрядом из нескольких мечников полакомиться. Откуда этот появился не понятно, возможно им как-то удалось уцелеть.

— Им? — переспросил Ихард.

— Понятно же, их должно быть минимум двое, — удивленно ответила Вира.

— Самка и самец, — Рихард толкнул локтем брата.

— Ну да, столько лет прожить вид может только благодаря потомству, — эльфийка встала с диванчика и снова села в свое кресло, нервно потирая кожаные подлокотники. — Хоть задняя часть у грифонов от льва, но рождаются они из яиц. Хмм... Если самец потащил мясо в сторону гор, значит там у них и гнездо.

— С чего ты взяла, что это был самец? — уточнил Тахон.

— С того, что охотятся только самцы! — Вира была полна радости от того, что ее знания и огромное количество времени, проведенное за чтением книг, снова пригодились. — Самки обычно охраняют гнездо и потомство.

— От чего же их раньше не было видно? — спросил командор. — Жрать то всегда хочется.

— Ну, может они именно в Гидании не охотились, — немного подумав, ответила эльфийка. — Или, что-то вынудило их быть менее осторожными. А вообще, некоторые древние королевские ученые причисляют грифонов к темным силам, а они, как мы уже знаем, все больше проявляют свою активность.

— Что было дальше, Брац? — спросил Тахон старейшину. — Расскажи нам очень интересно.

— А дальше, до Харда дошли слухи о бедах в этой деревни и, что староста собрал кое-какое вознаграждение, со своей и соседних деревень, за убийство этого существа, — продолжил Брац. — Когда он добрался до Черни, Стэн Рыжая Борода уже был там и узнавал подробности от местных жителей. Ну, они и решили вдвоем этого страшилищу поймать за хвост. Велели пастуху оставаться дома, а сами взяли хлыст и погнали скот на пастбище. Долго сидели, никто не показывался, день, второй, третий, неделя... ждали когда проголодается. Потом Стэн сказал Харду, чтобы тот спрятался рядом в лесочке, они на опушке пасли. Говорит, стальной доспех блестит на солнце, а медвежья шкура нет и в ней на зверя похож, вполне аппетитно выглядевшего. Так и поступили, Хард в кустах сидел, а Стэн наживкой был.

Рассказ перебил треск поленьев, Ихард наколол немного дров и подкинул в очаг, отчего в кухне стало светлее и уютней.

— На следующий день, — продолжил рассказ старейшина. — Стражи услышали долгий пронзительный крик. Подняли головы вверх и увидели огромного грифона, высотой с двух человек и размахом крыльев шагов десять. Тварь зависла над стадом и хлопала крыльями, выбирая себе жертву. Выбрав самого жирного и волосатого "бычка", грифон спикировал вниз, желая сбить с ног Стэна, но гном увернулся и полуптица-полукот пропахал землю своим тяжелым телом. Хард выскочил с топором из засады и побежал на помощь брату по оружию, замахнувшись как можно больше. Грифон моментально очнулся, захлопал крыльями и начал взлет. Стэн успел схватить его за когтистые лапы, видимо в надежде, что Хард успеет добежать и рубанет по нему топором. Но существо оказалось проворливее и сильней, она взмыла в небо, а гном так и остался висеть на ее задних лапах.

— Хард не видел, как Стэн упал? — поинтересовался командор.

— Говорит, что нет, — ответил Брац, — Хард утверждает, что грифон со Стэном улетел в сторону гномьих гор.

Тахон встал, вышел из кухни и быстренько принес из своего кабинета карту Гидании, висевшую на стене.

— Эти горы? — Тахон показал Брацу карту и ткнул пальцем на коричневое пятно на севере. — А как они называются? Тут не указано, наша вот подписана - Морок, а на этих подписи нет.

— У них нет названия, — вздохнул Брац, будто показывая, что уже устал и хочет отдохнуть. — В них и под ними живут "настоящие" гномы, внутри и под землей их дома и шахты. Поэтому все называют их гномьими.

— Так вы не видели мертвое тело стража и решили, что Стэн мертв? — спросил командор.

— А ты думаешь гном может справиться с грифоном без оружия? — возразил Брац. — Топор то он оставил на траве с коровами. А теперь, как выяснилось, там их двое. Шансов нет, хоть он и ужасно силен, лишь чудо могло его спасти. И попрошу заметить, каждое ежегодное собрание мы вспоминаем Стэна и наливаем медового кваса, как живому, а не как мертвому. За его стол в главном зале никто не садится, место до сих пор закреплено за ним.

— Но все же в своем памятном ритуале вы говорите о трех стражах, как о погибших, — настаивал Тахон.

— Ну так, он и погиб, только не в нашей памяти.

— У него же навык "Регенерация", как у всех нас, — продолжал Тахон.

— Верно, навык спасет тебя от небольших и даже серьезных ранений, — настаивал на своем старейшина. — Но если стража разорвут на несколько кусков, его уже не сшить, как тряпочную куклу. Ты пойми, Хард дошел до самой горы, в надежде, что Стен Рыжая Борода все таки разжал кулаки, упал где-нибудь по дороге в укромное местечко и с переломанными костями лежит регенерирует. Но не было и следа, страж обошел гору, как только смог, но не нашел и признака хоть какого-то подъема. На нее не забраться. И к тому же возле горы ему явно дали понять, что потомки поверхностных гномов должны держаться подальше.

— Так и что нападения на скот продолжились? — уточнил Тахон.

— В том то и дело прекратились, мы подумали, что спугнули грифона и тот боится показываться в наших землях.

— Я вспомнила еще один момент! — вскочила эльфийка. — Это важно! Я читала, грифоны обладают "садистскими наклонностями" и любят по кусочку отдирать мясо от своих еще живых жертв.

Тахон встал и посмотрел каждому присутствующему в глаза и тихо, но внятно произнес:

— Есть мысль, что нашим братом обедают на протяжении этих лет, возможно, он испытывает ужасные страдания. Грифон отдирает кусок плоти, а навык регенерирует его вновь.

Остаток вечера стражи просидели молча, смотрели на догорающие угли камина, после также молча встали и разошлись по своим комнатам.