Город скелетов

Глава двадцать пятая

Райли уже готова была пуститься в пространные объяснения, но Эйден только многозначительно подняла бровь, когда она познакомила их с Питером.

— Клевый феникс, — сказал ее друг, не сводя глаз с замысловатой татуировки, изгибающейся от затылка ведьмы прямо к ее декольте. В отличие от Саймона, он позволил себе опустить глаза ниже.

Феникс?

— Ой, а где тот дракон, что у тебя был? — удивилась Райли.

— Я поменяла их, — ответила Эйден. Она смотрела на Пита так, будто пыталась разглядеть его душу. — Это несложно, если знать заклинание. — Она повернулась к Райли: — Ты уверена, что хочешь вызвать его?

— Вполне. Я могу узнать ответ на свой вопрос. К тому же, если и это не сработает, у меня просто не остается вариантов.

— Ну что ж, будь по-твоему. — И ведьма повела их за собой через «Книгу, колокол и метлу», мимо магических кристаллов, сфер для ловцов и прочих метафизических штучек. В воздухе стоял густой аромат благовоний. Невозможно было различить, какое из них пахло сильнее или приятнее, так что получалась сплошная какофония запахов. В одной из задних комнат Эйден вручила им коробку свечей и прочую колдовскую атрибутику. Питу доверили нести меч, и он раздулся от гордости.

— Он что, настоящий? — спросил он, сжимая ножны в руках.

— Никакие другие мне не подходят, — откуда-то из шкафа ответила Эйден. Затем она выудила оттуда бархатную мантию пурпурного цвета и, перекинув ее через руку, пошла к черному ходу. Они вышли из здания и оказались во внутреннем дворике. Ведьма щелкнула выключателем, и загорелось уличное освещение.

— Вы знакомы с Мортимером Александром? — поинтересовалась Райли. — Он живет дальше по улице. Адвокат Общества заклинателей.

— Я много слышала о нем, — сдержанно ответила Эйден. — Заклинатели и ведьмы не общаются.

— Из-за магической войны?

Эйден внимательно посмотрела на нее.

— Где ты об этом услышала?

— Мне рассказал Морт. Он говорил, что между вами давняя вражда.

— Это правда. Некоторые некроманты — неплохие ребята, но их руководство иногда перегибает палку. Да и наше тоже.

Питер, шлявшийся до этого по двору, остановился как вкопанный, видимо зачарованный магическим кругом камней. Их было двадцать, выгоревших и обветренных добела. Внутри круга диаметром около десяти метров стоял каменный алтарь. Рядом с ним виднелись следы костра.

— Все так необычно выглядит, — сказал он. — Будто мы на съемках фантастического фильма или что-нибудь в этом духе.

Пока Эйден готовилась к ритуалу, Райли воспользовалась моментом, чтобы как следует разглядеть двор. В жилом доме слева окна были заложены кирпичом, а крыша казалась слишком отвесной, чтобы кто-нибудь рискнул забраться туда и сверху подглядеть, что происходит во дворе у ведьм. В домах напротив и справа окна были: конечно, не полная изоляция, но все же лучше, чем ничего. Двор окружала сплошная стена из двухметровых бетонных блоков, покрытых фресками.

Райли подошла поближе, чтобы разглядеть их. Вначале ей показалось, что там изображен обычный лесной пейзаж, но потом она заметила фигуры.

— Феи! — воскликнула она. — Тут их тьма!

Там были высокие красавицы на скакунах с развевающимися серебряными гривами. Крошечные эльфы выглядывали из-за древесной листвы и шляпок лесных грибов. У некоторых в руках были мечи, а у других — кубки, наполненные золотистым цветочным нектаром.

Отовсюду за ней, казалось, наблюдали крошечные личики, ни одно не походило на другое. Изображение лесной опушки плавно сменяла заболоченная поляна. Райли и там разглядела спрятавшихся среди трав и цветов фей. Они сильно отличались от обитателей леса.

Питер подошел и вместе с Райли стал разглядывать роспись на стене.

— Разве они не прекрасны?

— Ты что, правда думаешь, что они существуют? — удивился он.

— Они существуют, — ответила за нее Эйден, ставя кубок на алтарь.

— Ты их видела? — спросила Райли.

— Конечно, — ответила ведьма таким тоном, будто ее спросили, видела ли она когда-нибудь грузовик.

— Это ведь просто плод нашего воображения!

Эйден насмешливо приподняла бровь.

— И демоны тоже?

— Ой. — Возможно, в этом мире существовало еще множество явлений, о которых Райли и не подозревала. — А они прикольные? Ну, я имею в виду, такие же, как Оберон и Титания?

Пьеса «Сон в летнюю ночь» была ее любимым произведением Шекспира именно из-за прелестных фей. Остальные творения великого барда нравились ей гораздо меньше: слишком перегружены персонажами.

Эйден ничего не отвечала до тех пор, пока в импровизированной жаровне не затрепетали языки пламени.

— Феи очень похожи на нас. Они могут быть высокомерными и злопамятными или добрыми и милыми, если повезет. Все дело в том, что ты никогда не знаешь заранее — всегда уже слишком поздно.

— А мы сегодня увидим кого-нибудь из них? — с надеждой спросил Пит.

— Маловероятно. Если бы мы были за городом, тогда да.

— А кто нарисовал эти фрески? — спросила Райли, коснувшись пальцами расписанной стены. Казалось, еще мгновение — и прекрасная картинка оживет.

— Я и еще пара ведьм из моего круга.

— Твоегокруга?

— Я — высшая жрица, — пояснила Эйден.

Почему ты никогда об этом не говорила?

— И что здесь произойдет? — полюбопытствовал Питер, когда они подошли к Эйден в центр круга.

— Я сконцентрирую в круге магическую силу и призову дух Пола Блэкторна.

— Наверное, это будет не так уж проблематично?

— Дело может принять любой оборот, — ответила ведьма.

Питер призадумался.

— Объясни, пожалуйста.

Эйден между тем продолжала готовиться к ритуалу. Она поставила на землю зеленую свечу, в трех метрах от нее — желтую.

— Это будет зависеть от того, каким типом магической энергии я воспользуюсь.

— Получается, мы можем пострадать?

— Да, но если не выходить за пределы круга, все должно быть в порядке.

— Должно быть? — Пит нахмурился. — Если бы ты была на моем месте, то осталась бы здесь или ушла?

— Зависит от того, насколько ты храбр. — Эйден встала и отряхнула ладони. — Если ты можешь справиться со страхом, то остаться было бы интересно. Если же нет — жди внутри дома. Он защищен магией, так что там бояться нечего.

— Защищен, значит, — недовольно пробормотал он сам себе.

— Пит, ты вовсе не обязан оставаться здесь, — повернулась к нему Райли.

Он задумчиво сморщил лоб.

— Как раз обязан. Я в игре.

— Тогда давайте начнем, — подытожила Эйден. — Для начала я обращусь к четырем элементам и зажгу специальные свечи, символизирующие каждый из них. — Она поправила две тонкие белые свечи на алтаре. — Затем я зажгу еще две, представляющие Бога и Богиню.

— И там же мы должны будем совершить жертвоприношение? — неловко пошутил Питер.

— Будешь добровольцем? — Ведьма искоса поглядела на него.

Питер испуганно замолчал. Она оглянулась на дом и нахмурилась, будто забыла что-то важное.

— Не могли бы вы погасить уличное освещение? Выключатель прямо у двери.

Райли сбегала в дом. Когда она возвращалась, ее поразило запоздалое раскаяние: она своими руками затащила сюда лучшего друга. Что будет, если что-то пойдет не так? Если Пит пострадает?

— Все будет в порядке, — шепнула она сама себе, вступая на круг. — И никак иначе.

Эйден накинула на плечи мантию, и ее рыжие волосы красиво рассыпались по плечам. Райли увидела на голове ведьмы изящную диадему из серебра в виде переплетенной лозы с маленькими листочками. Словно королева из древних легенд времен короля Артура, колдунья вынула меч из ножен уверенным, привычным движением и подняла его к небесам. Тонкая золотая инкрустация на краю клинка заблестела в свете огня.

Ведьма повернулась и слегка прикоснулась кончиком меча к фитилю желтой свечи.

— Взываю к стихии Воздуха и прошу оградить нас от любого вреда.

Фитиль вдруг ожил, разгоревшись маленьким язычком пламени, и Райли удивленно заморгала. Очевидно, Эйден даже не собиралась доставать спички, да она и не смогла бы с тяжелым мечом в руках.

Как это ей удалось?

Пит изумленно поднял брови и беззвучно прошептал: «Клево!» Может быть, она не ошиблась, приведя его с собой? Он не выглядел таким счастливым уже очень давно.

Ведьма тем временем встала лицом на юг и потянулась к красной свече.

— Взываю к элементу Огня. Прошу защитить нас и согревать в нашем путешествии.

Вспыхнула и эта свеча.

Когда Эйден закончила ритуал с двумя другими свечами, ребята ощутили на себе воздействие какой-то неведомой энергии, будто их окутало силовым полем. Райли уже испытывала нечто подобное, когда создавала магическую защиту на могиле отца.

Ведьма аккуратно положила меч на алтарь и зажгла две белых свечи с помощью спичек, обратившись к богам. Если бы Саймон все это видел, то уже наверняка слетел бы с катушек от страха.

Воздев руки к небу, Эйден попросила божества даровать им защиту и мудрость. Затем жестом подозвала Питера и Райли к себе.

Встав у алтаря, Райли оглянулась на окно в доме напротив. Там, положив локти на подоконник, за их приготовлениями наблюдала пожилая седовласая леди.

— Ей нравится смотреть, — шепнула Эйден.

— Она что, тоже ведьма?

— Нет. Наверное, просто интересуется, что мы здесь затеваем.

Зная Эйден, можно было не сомневаться, что та не замышляет ничего дурного: слишком серьезно она относилась к своему призванию.

— Сейчас я начну призывать духа. Нужно, чтобы ты представила себе папу. Желательно обращаться к счастливым воспоминаниям: так больше шансов на успех.

Райли уже знала, о чем она будет думать, — о последнем моменте, который они провели вместе. Закрыв глаза, она вспомнила тот вечер, когда они вдвоем болтали после собрания Гильдии: планировали вместе посмотреть кино и заказать пиццу. Несмотря на невыносимую боль утраты, Райли представила себе добрую улыбку папы, его голос, попыталась воссоздать то ощущение покоя, когда он был рядом. И поняла, как ужасно по нему скучает.

Эйден едва слышно стала напевать что-то. В воздухе распространился легкий аромат курений и сухих трав.

Затем пространство между ними словно дрогнуло, и Райли почувствовала на коже знакомое прохладное покалывание.

— Просим дух Пола Блэкторна явиться нам! — воскликнула Эйден. — Прийти к его единственной дочери и позволить ей убедиться, что он в безопасности.

Покалывание усилилось, став почти болезненным. Райли с трудом заставила себя держать глаза открытыми. Круг камней замерцал мягким белым свечением. Пит раскрыл рот и зачарованно наблюдал за происходящим.

— Райли? — раздался голос. Он прошелестел едва слышно, словно несомый ветром.

— Пап? — откликнулась она.

Словно из ниоткуда, к ним в круг камней шагнул Пол Блэкторн. Он был одет не в тот официальный костюм, в котором его хоронили, а в старую футболку с символикой Университета Джорджии, потертые джинсы и толстовку.

— Добро пожаловать, Пол Блэкторн, — торжественно сказала Эйден. — По вам очень скучали.

Он коротко кивнул и грустно посмотрел карими глазами на Райли. Она задрожала.

— Я тоже скучаю, тыковка, — сказал он хрипло.

— Пап, я хочу вернуть тебя. Я должна знать, кто это с тобой сделал!

Он покачал головой:

— Еще не время.

— Нас обвиняют в том, что мы разрушили защиту и пустили демонов в Часовню. В город приехали охотники. Ты должен открыть им глаза.

— Не сейчас, — снова возразил он.

Райли начала терять самообладание.

— Но пап! Хотя бы намекни! Тут уже творится полный беспредел!

Он промолчал.

— Вы можете сказать нам хоть что-нибудь? — Эйден решила прийти ей на помощь.

Пол посмотрел на нее и быстро перевел взгляд на дочь.

— Райли, я очень тебя люблю. Ты сильнее, чем сама думаешь. Прости меня за то, что случилось, и за то, что еще произойдет. Я во всем виноват.

И тут фигура Пола Блэкторна стала растворяться в воздухе.

— Подожди! Нет, не уходи! — воскликнула Райли.

После всего этого ты просто можешь взять и бросить меня здесь?

Эйден снова запела заклинание, и призрак папы обрел очертания. Воздух рядом с ним словно закипел, а затем появился вихрь из красно-золотых сполохов. Из центра этого вихря навстречу к ним шагнуло нечто и встало прямо за спиной Пола.

Это был огромный, покрытый мерцающими зеркальными чешуйками дракон, возвышавшийся над землей более чем на шесть метров. Тот самый, что напугал волонтера на кладбище.

— Бог ты мой, — выдохнула Эйден и вцепилась одной рукой в Райли, другой — в Питера. — Не дергайтесь. Не разрушайте защитный круг!

Раздался пронзительный визг, и затем неподалеку захлопнулось окно. Будто какая-то несчастная преграда из стекла и дерева могла остановить этого невообразимого монстра.

— Ты можешь заставить его уйти? — испуганно прошептала Райли.

Эйден не ответила, но тихонько начала бормотать что-то. Райли только смогла разобрать слово «защита».

Чудовище разинуло страшную клыкастую пасть и рассерженно дохнуло вверх языком пламени, распавшимся на мириады разноцветных огней.

— Пре-кра-ти… ведь-ма… — проревело оно.

Эйден послушалась и стала пристально смотреть на него.

— Что тебе нужно, дракон? — спросила она.

Тот посмотрел на Райли светящимися глазами.

— Дочь Блэкторна! Не подведи нас.

— Кто ты? — спросила Райли. — Зачем тебе папа?

Дракон положил огромную когтистую лапу на плечо ее отца.

— Чтобы защитить от тех, кто хочет использовать его знания ради поживы.

— Я люблю тебя, тыковка, — сказал папа. — Скоро увидимся!

С оглушительным грохотом, от которого задрожала земля и сработала сигнализация машин на близлежащих улицах, видение исчезло.

— Это было немного чересчур даже для меня, — с облегчением пробормотала Эйден и ослабила хватку.

— Вот черт! — воскликнула Райли, вне себя от досады. — Нам не удалось узнать вообще ничего!

Снова неудача, будто ее кто-то проклял.

Затем ее сразила паническая атака. Райли не могла ничего поделать: легкие будто сжало невидимыми тисками, начались судороги, и все, что она видела, это небольшой участок двора, на котором исчез ее отец в компании с огнедышащим чудовищем.

Ее друзья начали испуганно перешептываться о чем-то, но она не могла разобрать слов. Вокруг стала расстилаться вязкая, непроницаемая тьма. Райли не могла набрать воздух в парализованные легкие и обессилено рухнула на колени. Следующий вдох отозвался ударом кинжала в груди.

— Райли? — Кажется, это был Пит. Она почувствовала прикосновение его теплой руки. Пальцы заметно дрожали. — Помнишь нашу первую встречу? Ты еще попросила у меня карандаш. Помнишь, какой?

Зачем он спрашивает об этой чепухе? Папа погиб, и его похитила эта непонятная тварь, и мне придется останавливать Армагеддон, и…

— Ну же, Райли, ты не можешь не помнить этого! Это так просто, ты сама потом подшучивала надо мной, — не унимался Питер. Она наконец поняла, что ее приятель пытается с помощью приятных воспоминаний облегчить приступ.

— Карандаш с Горлумом, — с трудом выдавила она и подняла на него взгляд.

Питер грустно улыбнулся:

— Ага! И ты сказала, что парень с карандашами из «Властелина колец» просто обречен стать твоим лучшим другом на всю жизнь.

Стараясь делать неглубокие вдохи, она улыбнулась ему в ответ.

— Мне так страшно, Питер. Мне еще никогда не было так страшно.

— Мне тоже, — сказал он и обнял ее.

Несмотря ни на что, она еще не лишилась всего, что любила. У нее еще оставались друзья, которые поддерживали и порой оставались единственной силой, заставлявшей ее двигаться дальше по жизни. Приступ начал понемногу отступать.

— Ты же сама предупреждала, что будет страшно, — засмеялся Питер.

И не соврала.

Только когда Райли смогла вдохнуть полной грудью, он выпустил ее.

— Спасибо тебе.

Он кивнул, но благоразумно промолчал. Эйден облегченно вздохнула и подошла ближе к тому месту, где стоял дракон. Замерев там, она долго размышляла о чем-то.

— Эй, Эйден? — окликнул ее Пит.

— Минутку. — Она повела носом, словно принюхиваясь. — Мой вердикт: это не некромант.

— Как? Это невозможно, — выпалила Райли, поднявшись на ноги.

Ведьма с озадаченным видом повернулась к ребятам.

— Да, это не то, чего мы ожидали. Я чувствую другую, первозданную силу. После некромантских заклинаний остается особая, узнаваемая аура. А с подобным я никогда не сталкивалась раньше.

— И это значит?.. — протянула Райли.

— А это значит, что в нашей партии появился новый неизвестный игрок. Не забывай, о чем сказал дракон: твоего отца похитили для его же безопасности, чтобы уберечь.

— Но от чего?

— От кого, — автоматически поправил Пит и, поймав ее фирменный испепеляющий взгляд, пожал плечами, словно извиняясь.

— Мой первый кандидат — Озимандиа, — ответила ведьма. — Боюсь даже подумать, кто обладает большей силой, чем старший заклинатель.

Райли не знала, что и думать.

— Не хочу выглядеть занудой, — встрял Питер. — Но ты уверена, что это действительно был твой папа?

— Абсолютно, — отрезала Райли. — Он назвал меня «тыковка». Хотя я ненавижу это прозвище, папа считает, что звучит очень мило.

Эйден оставалась серьезно-задумчивой. Нахмурив брови, она посмотрела на ребят.

— Ну и какую информацию вы можете вынести из того, что здесь произошло?

— Что драконы чертовски страшные твари, даже если разговаривают, как люди? — сострил Питер.

Эйден перестала хмуриться.

— Еще немного, и ты начнешь мне нравиться, Питер Кинг.

Тот засветился от удовольствия.

— Не подведи нас, — задумчиво повторила Райли. — Что бы мне ни предстояло, мне нельзя ударить в грязь лицом.

Они с ведьмой переглянулись, и Райли покачала головой: она ни за что не станет рассказывать Питу о своем договоре с силами Рая. Достаточно ему собственных проблем, а о грядущем Армагеддоне знать пока совсем необязательно.

Вся компания молчала, пока Эйден снимала защитное заклинание. Ребята помогли ей собрать колдовской инвентарь и отнести в магазин. Разложив вещи по местам, они прошли в переднюю часть дома. Эйден отперла парадную дверь, и они растерянно остановились у входа, переминаясь с ноги на ногу. Сказать было нечего.

Пит принюхался.

— Ой, еда. Я отойду на минутку. — Не дождавшись, пока ему что-то ответят, он почти бегом бросился к кафе в конце улицы.

— Он каждый раз объедается так, будто последний раз в своей жизни, — проговорила Райли.

— Он хороший друг, — заметила Эйден. — Стоило бы рассказать ему, что происходит. До конца.Ему суждено сыграть во всем этом немалую роль.

Райли вытаращила на нее глаза.

— Это что, пророчество?

— Я просто знаю, как в жизни бывает. — Ведьма посмотрела в другой конец улицы, туда, где поворот вел к дому Морта. — Неплохо было бы сегодня же посоветоваться с заклинателем.

Ее слова прозвучали не как предложение, а как настойчивый совет.

— Он что, догадывается о том, что здесь произошло?

— И да, и нет. Он точно почувствовал эту неизвестную первозданную магию. Интересно, что он о ней думает.

Женщина с серебристыми волосами, не задав никаких вопросов, проводила Райли к Морту. Тот сидел в круглом зале, пропахшем ароматным древесным дымом, окруженный объемистыми стопками книг, как детской крепостью. Рядом стояла тарелка с аппетитно нарезанным штруделем. Увидев Райли, Морт поднялся ей навстречу из-за стола.

— Что это вообще было, черт возьми? — спросил он.

Да, этот вечер выдавался более чем необычным. Райли уже не в состоянии была держать себя в руках и истерически засмеялась. А что еще ей оставалось делать? С трудом успокоившись, она посмотрела на терпеливо ждавшего хозяина.

— Я не знаю. И моя подруга-ведьма — тоже.

Морт снова уселся за стол и задумчиво пощелкал пальцами, пытаясь сконцентрироваться.

— Я сразу почувствовал ее. Это старинная магия, настолько древняя, что для нее даже нет названия. Можешь рассказать мне, что случилось?

Райли уселась за стол напротив него.

— Ну, у нас был дракон, — с ходу начала она и уже потом рассказала все остальное. Морт слушал ее, не перебивая. — У меня уже больше не осталось способов найти папу, — опечаленно подытожила она.

Морт кивнул:

— Озимандиа назначил награду тому, кто найдет твоего отца. Никто так и не откликнулся.

— Все хотят заполучить папу, — горько сказала Райли.

— Да, в этом все и дело. И кстати, нам вкатила иск одна кредитная компания. Общество заклинателей обвиняется в том, что оно незаконно удерживает у себя ценный актив, а именно Пола Блэкторна. Ты определенно должна им немало денег.

Райли взвыла от досады:

— Они просто так не отстанут.

— Я запустил особое заклинание, так называемое магическое приглашение. Если по какой-либо причине некромант потеряет контроль над духом твоего отца, он сможет прийти ко мне. Тогда мы выясним, кто поднял его из могилы и попытаемся убедить негодяя снять заклятие.

Райли внимательно посмотрела на Морта.

— Ты хочешь сказать, что папа может сбежать от него?

— Иногда такое случается, но в нашем случае я не особо на это рассчитываю. Наш похититель, скорее всего, обладает огромной силой.

А если это был не некромант…

Райли удрученно опустила голову. Только сейчас она заметила, что у нее неприлично грязные ногти: похоже, во время панической атаки она скребла руками землю.

— Что, если мы никогда его не найдем? — пробормотала она.

— Тогда остается только надеяться на то, что по истечении года его отпустят с миром и позволят упокоиться в собственной могиле.

Это был не тот ответ, который она так жаждала услышать. Ей хотелось, чтобы некромант-похититель страдал и мучился так же, как и она сейчас. Поблагодарив Морта за помощь, Райли побрела прочь из зала, и уже на пороге услышала, как за ее спиной заклинатель начал вполголоса читать что-то и шелестеть страницами. Несмотря ни на что, он, похоже, не собирался сдаваться.

Так же поступлю и я.

Друзья поджидали ее у входа в ведьминский магазин. Питер вручил ей еще теплый бумажный сверток.

— Вот, держи. Тебе нужно есть: если похудеешь еще хоть немного, придется работать манекенщицей.

— Спасибо, — пробормотала она и развернула подношение. Внутри оказался сэндвич с индейкой и огромное шоколадное печенье. Ням-ням.— Спасибо! — повторила она с гораздо большим энтузиазмом.

Эйден погладила ее по плечу.

— Что сказал твой друг-заклинатель?

— Он тоже не представляет, кто бы это мог быть.

— Ясно. Думаю, лучше тебе не забывать о том, что сказал папа: ты намного сильнее, чем сама думаешь. Духи не лгут.

Ее подруга умышленно не повторила еще одну немаловажную фразу, которую произнес дух папы.

Скоро увидимся.

Поскольку было совершенно очевидно, что Райли не под силу вызволить его из лап похитителя, это подразумевало только одно…

Шоколадное печенье у меня в руках может оказаться последним, что я съем за свою жизнь.