Говорящая собака

6 КАК ПРИОБРЕТАТЬ ДРУЗЕЙ И ОКАЗЫВАТЬ ВЛИЯНИЕ НА СОБАК

Возможно, мы, люди, также можем порой обладать сверхчувствительностью. Что-то насторожило меня в том, как Тиббс отреагировал на мое предложение прийти с собакой. Мне захотелось держаться от этого человека подальше.

— Пса поручил мне друг, я присматриваю за собакой в его отсутствие. Так сказать, друг моего друга. Оставить его одного дома нельзя — пес начинает грызть все что ни попадя. Может, в таком случае я приду в другой раз. Я смогу пристроить пса на неделе. — На самом деле я рвался в бой, но не хотел показать своего нетерпения.

— У нас как раз сегодня не хватает партнера, — повторил Тиббс, и тон его наводил на мысль, что терпение у этого человека не было неисчерпаемым. — Приходите с собакой, лишь бы она вела себя пристойно.

Майкл Тиббс, известный также как Майкл Кот, был одним из крупнейших воротил в области недвижимости на юге страны. В местных риэлтерских кругах он был известен как «маньяк с топором», благодаря особым успехам в освоении равнин Суссекса.

Его вилла с великолепным видом на море, фруктовым садом на южной стороне, тремя гаражами, конюшней и превосходным транспортным сообщением была выстроена на утесах, носивших поэтическое название Семь Сестер.

Одному Богу известно, сколько было комнат в этом «престижном» особняке, благо прежде мне не приходилось бывать ни в одной из них. Более всего меня интересовала игорная комната.

У входа нас приветствовал дворецкий. Когда я говорю «дворецкий», я имею в виду человека, одетого, как дворецкий. Сейчас люди этой профессии уже не те, что в былые времена, в дни молодости королевы. Профессии дворецкого можно обучиться в одной из специальных школ, выпускники которых, открыв дверь, приветствуют гостей восклицанием: «О!».

Должен сказать, что у Кота был «крутой стол». Обычно я играл в покер с людьми, которые считают, что под словом «масть» имеются в виду червы, бубны, пики и трефы. Здесь собралась «масть» иной расцветки, так что я несколько неуютно ощущал себя в своем черном костюме от Бартона. Но даже скромный костюм в сочетании с фирменной сорочкой и галстуком смотрится на уровне. Поэтому я купил несколько превосходных новых сорочек, у которых, в отличие от подарков тетушки Джиллиан, застегивалась верхняя пуговица, а также новый галстук.

Псу был куплен шикарный новый ошейник. Он также принял ванну накануне визита, нельзя сказать, чтобы по собственному желанию.

— Тебе это пойдет на пользу, — посулил я.

— Что значит — на пользу? Вы хотите отнять мой запах, идентификацию личности, единственный документ! И это вы называете полезным?

— Тем не менее, — сказал я, окатывая его струей из душа, — так положено!

— Пощадите хоть хвост! — взмолился пес. — Это же источник моей самости.

Я понятия не имел, о чем он там лопочет. Опять он переходил на философские термины. Где он наслушался этой ерунды — понятия не имею.

— Боюсь, по-другому не получится, — ответил я, брызгая шампунь «Грязная дворняжка» с лимонной отдушкой на его поджатый хвост.

— О, сжальтесь! — кричал он, пока я споласкивал его и вытирал полотенцем. — Я же… я… я… — Тут он осекся и осмотрел себя до кончика хвоста. Затем обернулся ко мне с возрастающим восторгом. — Ну, знаете ли… — вырвалось у него. — Да я просто промок. Ура! Вот это да! — Сбросив полотенце, он стал метаться по комнате как ошалелый. — Я мокрый, я мокрый, до ниточки мокрый, — голосил он, едва не врезаясь в стены.

— С чего это ты так разошелся?

— Ну как же, — ответил пес, — на улице есть собаки, которым этого понять не дано.

Больше я на него не давил. Я обнаружил, что некоторые разделы собачьей логики лучше оставить неисследованными.

Теперь Пучок стоял в передней Кота, шерсть его лоснилась и переливалась, пушистая, высушенная феном и начесанная, и весь он сиял, как мальчик перед конфирмацией.

— Милости прошу, — сказал Кот.

Мне показалось, что присутствие собаки, пусть даже такой чистой и ухоженной, раздражает его. Покер, как таинство, к которому допускают только избранных, чужд всего постороннего. Поэтому не принято привносить в него что-то из личной жизни, не имеющее отношения к тому, что происходит за столом. Таковы неписаные правила.

— Эта дворняга немного похожа на вас, — заметил Кот, любезно скалясь на собаку. Улыбка явно давалась ему с трудом. — Говорят, собаки становятся похожими на своих хозяев, — добавил он, уводя меня в сторону тяжелой резной двери, — или наоборот?

— На самом деле оба — и хозяин, и собака — уподобляются друг другу, — сказал пес, довольный возможностью поделиться этим интересным наблюдением, — благодаря ионному обмену.

Я был озадачен. Пес, очевидно, почувствовал это, поскольку продолжал:

— Похлопывание по загривку, поглаживание и почесывание — неотъемлемые части и разновидности ионного обмена. Ионы, сиречь заряженные атомы, переходят с человеческой руки на собаку и наоборот. Происходит взаимозамещение тел на уровне элементарных частиц. Человек становится отчасти собакой, а собака — человеком. Это объясняет манеру старых леди с пекинесами набрасываться на людей.

— Перестань. Я начинаю терять ориентацию…

— Что? — удивился Кот. — Вы, простите, не гей?

— Да нет, что вы! — возмутился и одновременно смутился я.

Кот принял мое возражение, хотя, по-видимому, до конца оно его не убедило, да и меня самого, честно говоря, такое оправдание тоже не убедило бы. Не удовлетворило бы оно и никого другого, но, по счастью, наше объяснение произошло приватно. Да, но, если даже на такой конкретный вопрос ты не можешь ответить с уверенностью, что же говорить о такой скользкой теме, как карты?

Пес обнюхивал паркет.

— Здесь прошло много одиноких людей, — сказал он, выразительно протянув слово «о-оди-но-оких».

Дворецкий первым подоспел к двери и распахнул ее. Перед нами предстал карточный стол, окруженный выпивающими и беседующими мужчинами.

— Мистер Баркер и… — Тут дворецкий запнулся и взглянул на выжидательно ухмыляющегося Пучка. — И его пес! — С таким апломбом судья объявляет окончательный счет в матче, выдержав загадочную паузу: ««Королева Юга» — три, «Гамильтон Академический»… но-оль!!!»

Мы прошли в комнату, и Кот познакомил меня с собравшейся компанией, называя всякий раз имя и должность, видимо, для того, чтобы у меня создалось впечатление, что я играю с сильными мира сего. Ну а с меня это все как с гуся вода. Передо мной промелькнули какие-то расплывчатые очертания адвокатов, какой-то главный управляющий чем-то там, некто, кого я принял за известного гангстера.

Но за стол меня пока не приглашали.

— А мистер… — Я усиленно пытался вспомнить имя Косматого. — Мистер Бернс не присоединится к нам?

— Не в этот раз, — любезно ответил Кот. — Кажется, сегодня вечером он занят.

— Мистер Бернс не член «Бумажного Сообщества», — пробрюзжал круглолицый толстяк в розовой рубашке. — Он иногда посещает наш клуб, но это еще ничего не значит. Он не… — толстяк взмахнул рукой, словно пытаясь собрать слова в воздухе, — полноправный член клуба.

Я не мог определить, является ли полноправным членом этот толстяк, но уж полновесным он был, это точно.

— Но я-то полноправный пес, — ревниво заметил Пучок, поглядывая на меня. Сейчас он, с закушенной верхней губой, напоминал Бенито Муссолини, ждущего аплодисментов после произнесенной речи.

Кот снисходительно кивнул.

— У Стивена всегда есть собственное мнение по любому поводу! — прокомментировал он, с усмешкой поглядывая на толстяка, точно отец на своего отпрыска, сделавшего пирсинг. Толстяк самодовольно хрюкнул.

Кот обратился ко мне:

— Секунда пояснений, мистер Баркер. «Бумажное Сообщество» является школой покера, но основная функция его не в карточной игре. И существуют некоторые формальности, которые мы соблюдаем перед игрой. Не члены клуба не могут принимать в этом участия, но для вас мы сделаем исключение. Вы станете свидетелем наших ритуалов. Прошу вас, выбирайте напитки, Дженкинс нальет вам, чего пожелаете. — Он простер руку, и я обернулся, чтобы посмотреть, на что он показывал, как раз за моей спиной.

Казалось, из его пальцев вырвался ослепительный свет, ударившись в стену. Зажмурившись на миг, я понял, что это. В нише был устроен бар, напоминавший хрустальную пещеру, с подсветкой, зеркалами, подвешенными над стойкой фужерами. В глубине медово светились коньяки, янтарно переливались бутылки с виски, искрились ликеры, урчал холодильник с прохладительными напитками. Из-за многочисленных зеркал трудно было определить, даже примерно, вместимость этого домашнего бара, где кончаются галереи и батареи бутылок и гирлянды, висящих вверх ножками разномастных рюмок, а где начинаются их отражения. Старинные бутыли коллекционного бренди, ультрасовременные сосуды с водкой, миксеры-шмиксеры, фильтры, щипцы — все сверкает. Границы между реальностью и ее отражением различить не представлялось возможным.

— Рекомендую «Реми Мартен» 1901 года, — сказал Кот с гостеприимной улыбкой.

— А… лимонад у вас есть? — спросил я. Все-таки лучше держать голову ясной в незнакомой компании.

— Воодыыы! — проскулил Пучок.

— Лимонад «R. Whites»? — сказал Кот. Глаза его при этом округлились, и в них явно читался вопрос: «Вы один из нас?»

— Naturellement,[2] — откликнулся я, — и можно воду для собаки?

— «Сан-Пелегрино»?

— Bien sûr,[3] — ответил я, поражаясь собственной памяти.

Кот сделал знак дворецкому, и тот поспешил к холодильнику.

В то время как он занимался напитками, Кот присел за стол и ждал, пока слуги перестанут суетиться.

Как только я получил свой лимонад, с отпечатком пальца на стакане, а пес — серебряную миску с минералкой, все приступили к ритуалу. Восемь мужчин за столом соединили руки, как на спиритическом сеансе, и Кот начал монотонно бубнить:

— Вспомним на этом собрании, — говорил он, — тех, кто менее счастлив, чем мы. Давайте же вспомним о голодающих детях, о больных, несчастных, обиженных судьбой, о целых нациях, погруженных в нищету. Давайте вспомним их и вспомним о том, кто мы такие.

— Мы помним их и знаем, кто мы такие, — так же монотонно отозвались остальные.

— Шайка отъявленных мерзавцев, вот кто вы такие, — подал голос пес, морща нос от колючих пузырьков. — Впрочем, меня ведь никто не спрашивал.

Я шикнул на него — точнее, зыркнул глазами. Эту манеру я наследовал от мамы — обычно именно так она успокаивала меня при гостях, когда мне случалось не в меру развеселиться.

— Вообще-то, они должны подвывать, если выражают солидарность, — пробубнил пес в ошейник.

Я поднял руку и сделал знак «Стоп!», чтобы он, не дай бог, не проиллюстрировал свои слова.

— Приглашаю вас сесть рядом, — произнес Кот. — Или мне лучше просто сказать «сидеть!»?

Все рассмеялись, но Пучок только покрутил головой.

— Две совершенно разные команды! — заметил он авторитетным тоном, словно заметив простейшую ученическую ошибку.

Я сел, а пес примостился у моих ног.

— Приступим, — сказал Кот. Неписаное правило покера состоит в том, что каждый строит из себя крутого.

Дворецкий прошелся между гостями, предлагая сигары. Я взял большую «кохибу», однако у меня возникли некоторые затруднения при вытаскивании ее из сигарного ящика, так как она была плотно спрессована в ряд с остальными.

Кот нагнулся и мастерски извлек ее одним движением пальца.

Ну что ж, ведь у него было больше практики в этом деле, разве не так? Дворецкий срезал кончик «кохибы» и поднес огонь. Я затянулся, чувствуя себя словно авантюрист, случайно попавший на телешоу и оказавшийся среди настоящих звезд, — радуйся, пока можешь, обратного пути нет.

Затем в комнату вошел другой человек, одетый во что-то вроде формы коридорного. Он толкал перед собой элегантный деревянный столик на колесиках с игорными фишками различного достоинства. Прежде я играл исключительно на деньги, и при одном взгляде на фишки меня охватила дрожь.

Красные, синие, фиолетовые, золотые; были тут и большие, пугающе черные, и дружественно-полосатые, напоминающие гальку. Фишки казались мистическими знаками, за которыми скрывалось нечто более чарующее и пленительное, чем деньги, а вместе с тем и нечто более опасное.

Фишки были изобретены по двум причинам: во-первых, чтобы слишком большие горы банкнот не сползали с игорного стола и, во-вторых, что куда более важно, чтобы игрок мог психологически отстраниться от того, что на самом деле представляли собой эти пластмассовые кружочки, заменявшие полновесные монеты.

Можно впасть в сентиментальность и сказать, что, например, каждая из черных стофунтовых фишек могла спасти зрение пятидесяти африканским детям или что за каждой за них высятся стопки бесплатных учебников для бедных английских детей, но реально они представляли собой, естественно, другое: пот на твоем взмокшем лбу, честно отработанный день в конторе, агентской или адвокатской, щепка твоего гроба из красного дерева, ради которого ты заложил свою юность в экзаменационных комнатах, офисах и рабочих кабинетах.

А в комнате для игры фишка — это магический знак, прекрасная жемчужина, которая скользит по сукну, точно корабль, который олимпийские боги ведут по Эгейскому морю к Трое. Это не деньги, и деньгами от них уже и не пахнет, и все же, и все же…

— Сколько возьмете, Дэвид? — шепнул мне Кот.

— Выставьте мне две «косых», — сказал я, осматривая столик.

Кот деликатно кашлянул:

— Минимальная ставка за этим столом сто фунтов.

— Тогда лучше три, — сказал я. — Три будет в самый раз, крупными.

— Берите четыре, — щедро предложил Кот. — Считайте этот заем небольшим подарком в честь нашего знакомства.

— Отлично! — воскликнул я.

Дилер раздал первые карты, и все игроки стали распоряжаться ставками. Я действовал весьма осмотрительно — так мне, во всяком случае, казалось. Покер не настолько злая игра, чтобы тебя разули и раздели за несколько секунд, если соблюдать осторожность. Ну, положим, остричь все-таки могут, но для этого вас должно преследовать катастрофическое невезение или должен иметь место сговор со стороны других игроков.

Наверное, я должен был чувствовать себя польщенным, что нахожусь в такой компании, являюсь объектом их внимания. Мне следовало быть готовым к этому, но в тот момент, когда мой внутренний страж забеспокоился, я немедленно унял его, засунув подальше. Ведь мне предоставлен неограниченный кредит, а значит, проблем быть не могло — так, во всяком случае, подсказывал мне инстинкт игрока.

Азартный игрок во многом напоминает собаку в мясной лавке. Собака полностью не отдает себе отчета в своих действиях. Уши ее стоят торчком, когда она думает, что мясник, отлучившийся на минуту, вот-вот вернется. Но стоит только ее зубам впиться в оставленный на виду кусок мяса, и собачье сознание уже целиком захвачено одной мыслью: «О, что за плоть, какая мягкая, поразительный запах, какой нежный жир и сочное мясо, и хрустящая косточка на зубах, о, о, о!», между тем как подошва сорок пятого размера уже приближается к ее заднице.

Я заметил, как игроки загадочно переглядываются за столом, чего никогда не бывает, когда каждый ведет игру за себя. По одним сигналам бровями можно было догадаться, что здесь все не просто так.

Это еще не было жульничеством. В правилах ничего не говорится о том, что игрокам запрещено подыгрывать друг другу, но любой здравомыслящий человек, заметив это, тут же с возмущением покинул бы игру.

Я видел все, но продолжал играть. Почему? Потому что для картежника это еще одна игра, дополнительный риск, а риск записному игроку необходим как воздух, ради риска он и садится играть. И запах мяса дразнит пса тем больше, чем хитрее мясник.

Я держал несколько посредственных карт против двух оставшихся игроков и уже помышлял их сбросить, когда Кот тихо сказал мне на ухо:

— Слышал, у вас недавно наклюнулось одно интересное дельце.

Тут пошла следующая раздача, и момент был упущен. Теперь я чувствовал себя точно толстяк в ресторане, ожидающий десерта.

— Очень мрачная и определенно враждебная атмосфера, — предупредил забившийся мне под ноги Пучок.

— До меня дошел слух, — уже более уверенным тоном продолжал Кот, — что вы недавно взялись за одно любопытное дельце.

Карты заскользили по сукну рубашками вверх, а что под ними: бесполезные пустышки или украшенные драгоценностями валеты, дамы и короли?

Ура, две десятки. Теперь посмотрим, кто захочет продолжать игру.

На столе появляется «флоп», и — есть Бог на небе! — десятка бубен сворачивается, твердая и холодная, как кинжал, в моей ладони. Три десятки. Что мне светит? Ну, допустим, если бы у Саддама Хуссейна были три десятки в Багдаде, он бы до сих пор сидел там же.

Трое спасовали, пятеро остались в игре.

— Я ухожу! — заявил пес.

— Сиди и не рыпайся, животное!

Последняя моя реплика вызывает легкое смятение за столом. Я добиваю присутствующих своей лучшей заискивающей ухмылкой.

— Я слышал, — продолжает Кот, — что вы взялись продать Чартерстаун.

Четыре карты на столе сложились в забавное и привлекательное оригами, которое теперь с вожделением рассматривали мы со Свиньей.

— Есть такое дело, — сказал я, загипнотизированный этим хряком в розовой рубашонке, который явно колебался, не зная, как поступить, или только делал вид, что задумался. Игрок из него был не ахти какой — хорошие игроки блефуют, когда делают ставки, а не когда разыгрывают эмоции. Плевать всем с высокой башни, что ты будешь скрести голову и корчить рожу: «Ах, что же делать, не знаю, не знаю», — никто на это не обратит внимания. Потому что это не блеф. Если кто-то действительно подает условный сигнал о том, что у него на руках хорошие или плохие карты, то это будет сделано незаметно-легким прищуриванием глаза или поднятым над столом пальцем. Мы, покеристы, следим за такими знаками — как будто ищем в песке крупинки золота. «Прояви экстравагантное выражение беспокойства, — говорим мы, — хлопни по плечу, оближи губу или высморкайся. Так мы, может, что-нибудь и наколдуем».

Собирается этот свин принимать какое-нибудь решение? — гадал я тем временем. Если он выйдет из игры, я отыграю только ставки? Нет, похоже, следует ждать ответа. Да и вообще, чего я беспокоюсь? С тремя десятками на руках я сидел довольный, как на параде, — ну что вы можете выставить против них?

Кот посмотрел на меня в упор:

— Может, поболтаем насчет Чартерстауна в перерыве?

— Конечно. — И тут в личности, которая ходит день за днем, выполняет мою работу, ест за меня, спит с моей подружкой, внезапно проснулось «Я».

— Желаете прикупить? — спросил я.

— Да! — ожил Свинья. — Прикуплю. — Он толкнул стопки своих фишек по столу, и я едва удержался, чтобы не загрести их себе сразу.

Я сдвинул оставшиеся у меня фишки к его ставке и, как велит профессионализм, сидел в полном безмолвии.

Обычно, когда игрок выставляет все, что у него осталось, на кон, карты открывают. Но я не собирался выпустить его так просто.

Я намеревался занять еще жетонов с деревянного столика на колесиках и как следует вытопить из Свиньи сало.

Глаза Свиньи увеличились до размера пятипенсовиков. Еще два с половиной столбика фишек придвинулись через стол. Я чуть не завопил: «Свинья, визжи, тебе конец!», но удержался. Шансы у него против моего набора были нулевые.

Я дал знак дилеру, которого в собственных фантазиях уже условно назвал Эрве.

— Пять, — сказал я. Кот поднял бровь.

— Закрываю, — сказал я. Даже если случится худшее и этот жалкий подонок перебьет три мои благородные десятки, я мог, эх… в конце концов, я мог обдумать это позже. Хотя такого не могло случиться.

— Нет, пожалуйста, — сказал Кот, — вы наш гость.

Фишки перекочевали ко мне на стол, разноцветные наркотические таблетки, без которых мне сейчас просто не обойтись.

Свинья, в свою очередь, уравнял мою ставку, и тогда я выставил все. Сейчас перед нами в банке на кону лежала сумма, равная годовой зарплате менеджера среднего звена.

Внезапно я увидел перед собой Линдси. Знала бы она, что сейчас на кону три ее «Клио».

Но тут во мне проснулся мамин опекун и человек, возвращавший кошельки пожилым леди. «Это же не твои деньги!» — заявил он. Внутренний голос требовал остановиться, но было уже поздно.

— Не нравится мне этот тип, он смеется над тобой, — сказал пес. Я понял, что он имеет в виду Свинью.

Свинья принял вызов, еще одна стопка фишек заскользила по сукну, придвигаясь к моим, создавая новое, прежде невиданное великолепие.

Подобно многим вещам, которых не должно было случиться, это свершилось.

Он открыл свои карты. Две шестерки примкнули к той паре, что уже была на столе. Общеизвестный и труднооспоримый факт — что два плюс два равняется четырем. Четыре шестерки — число подонка. Вот уже во второй раз подряд я срезался на трех одинаковых картах.

Ощущение было такое, будто я падаю в колодец. Это не мои деньги, но Кот теперь должен Свинье девять тысяч фунтов, целый «Клио». Заядлый игрок, который управлял моими действиями до самого последнего момента, сказал напоследок: «Увидимся» и исчез, провалившись в небытие. И как только он пропал, мне сразу стало видно со стороны, каков я был на самом деле. Не разбитной тип, напоминающий персонажа ковбойских фильмов, в надвинутой на глаза шляпе за покерным столом, а просто жалкий человечишко, который махнул рукой на успех и самоуважение, которых можно достичь в реальном мире, и вместо этого ищет того же в замкнутой компании чисел.

Он ушел, покинул меня — человека, который не парковался на двойной желтой линии, потому что это нечестно и мешает остальным водителям, оставил меня одного среди гадюк и под копытами вот этой торжествующей свиньи.

— Теперь и тебе хочется уйти, — сказал пес, обнюхивая мой ботинок. — Ну что, пошли?

— Освежимся! — предложил Кот. Странно, но вид у него был вполне умиротворенный, несмотря на мой крупный проигрыш.

Я понял, что настало время для вопроса, от которого меня все это время удерживал сидевший во мне заядлый игрок.

— Зачем вы пригласили меня сюда?

— У меня к вам дело, — сказал Кот, приподнимаясь из-за стола навстречу пирамиде сандвичей и канапе, которая катилась к нам. — Есть предложение, которое можно обсудить.

— В самом деле, — подал голос пес. — Я переменил решение. Атмосфера не такая уж и мрачная, если как следует пожева… то есть подумать.

Тем более все неприятные запахи прекрасно отбивает аромат ветчины.

— Я весь к вашим услугам, — ответил я Коту, механически выбирая сандвич с лососем и сыром.

— Очень хорошо, — отозвался Кот. — На самом деле все необыкновенно просто. Мое внимание привлекло то, что вы взялись за сделку с продажей Чартерстауна.

— Да, это так, — ответил я. По тому, как придирчиво выбирал он канапе с черной икрой, я заключил, что он, возможно, намеревается купить поместье. Не спрашивайте, почему я пришел к такому выводу, просто я это видел.

— И как вам это удалось? — задался вопросом Кот. — Мы уже несколько лет пытались уговорить старую летучую мышь продать дом, но она ни в какую.

— Летучая мышь сама попросила меня, — скромно ответил я. Вообще-то, с этими звериными кличками можно зайти слишком далеко. Я только что проиграл Свинье, а теперь разговаривал с Котом, и разговор у нас шел о Летучей Мыши. Новые игроки вполне могли получить прозвища Поганка Плакучая (птица, а не гриб) или Газель Томпсона.

— Вы ее друг? — участливо осведомился Кот. Сейчас выражение лица у него было озабоченное, как у настоящего кота, до которого дошли новости о забастовке рабочих на фабрике «Вискас».

— Я отношусь ко всем своим клиентам как к друзьям, — ответил я. Кот сморщился, как будто проглотил что-то несъедобное. — Я ее не знаю, — продолжал я. — Но вышло так, что она кое-что потеряла, а я потом вернул ей эту вещь. После чего она сама предложила мне заняться ее домом.

— Это что, чистое везение? — спросил Кот.

— Наверное, можно сказать и так. Хотя не уверен, что она в самом деле хочет продать свое поместье. На следующей неделе я собираюсь навестить ее, чтобы убедиться, что решение принято не сгоряча. Я должен быть уверен, что она в самом деле заинтересована в этой сделке. — Во всяком случае, я надеялся, что решение принято не сгоряча, поскольку уже взял деньги из ее кошелька и собирался вернуть их, вычтя из будущих комиссионных.

Кот посмотрел на меня, закрыв верхней губой нижнюю. Пес смотрел на Кота, и его верхняя губа точно так же закрывала нижнюю, но тут причиной скорее была генетика, чем настроение.

— Действительно ли заинтересована? — повторил Кот.

— Да, — отвечал я. — Я ведь не просто агент по недвижимости. Я больше чем консультант по торговле собственностью. Не все сводится к получению комиссионных.

Тень сомнения легла на лицо Кота.

— И для чего же тогда, — осторожно начал он, — вы решили этим заняться?

— Просто хочу оказать услугу, — честно ответил я.

Кот вежливо улыбнулся, показывая идеально отшлифованные стоматологами зубы.

— Понимаю, — сказал он, — но речь идет не просто об услуге. Есть кое-что более важное, чем любая услуга. Это деньги.

Вид у него при этом был такой, словно он выкладывал флэш-ройал против моей швали.

Конечно, теперь стало понятно, зачем он пригласил меня на игру и открыл кредит в кассе своего «казино». Он хотел заранее наложить лапу на Чартерстаун, пока цена на него не взлетела до небес. Оттого-то он так охотно кормил меня фишками. Он хотел закабалить меня карточным долгом. Но, к сожалению (его, а не моему), я был верен миссис Кэдуоллер-Бофорт, и меня не интересовало, получу я на девять тысяч больше или на девять тысяч меньше.

Как я и думал, он быстро перешел к делу.

— Мы бы не прочь купить это поместье, мистер Баркер, — заявил Кот.

Прочие члены «Бумажного Сообщества», как я заметил, тоже проявили неподдельный интерес к нашему разговору. Свинья, например, пристроился прямо у меня за спиной, что не доставляло особого удовольствия.

— И мы, — хрюкнул он у меня за ухом, обдав жаром затылок, — мы не останемся перед вами в долгу.

Оглянувшись, я увидел, что он делает странные движения, будто нарезает ветчину на слайсере.

Ситуация назревала непростая, я, можно сказать, «попал», но между тем был убежден, что, если бы они ссудили мне еще, скажем, тысяч пять, я смог бы отыграться и сбросить с себя этот карточный долг, нависший надо мной.

— Позвольте прояснить одну вещь, — заговорил я. — Заранее буду рад любому предложению, любой цене, которую вы можете назвать для миссис Кэдуоллер-Бофорт, но боюсь, как бы у нас не получилось фальстарта, ведь я даже не произвел предварительной оценки собственности.

— Не беспокойтесь, — ответил Кот, — мы уже сделали это.

— Вот как? — И только тут я понял, в какие лапы угодил. Вообще-то, стоимость недвижимости зависит не только от оценки эксперта, но и от цены, которая может сложиться на рынке. Тем более что и оценка — вещь достаточно относительная: можно оценить одно и то же и в двадцать пять, и в шестьдесят миллионов. — И во сколько же вы примерно оцениваете эту сделку?

— Четыреста тысяч фунтов, — сказал Кот. — Еще лимонаду?