Грань

Глава 2

Меж коричневато-зелеными стенами леса протянулось узкое поле в сотню метров шириной. Малахитовый ковер, сотканный из темных трав, разрезала узкая змейка дороги, на обочине которой вольготно раскинулся лагерь. Десятки шатров золотистыми куполами выступали из сумрака — во благо удобства ктанов. Солдаты Третьего Лозаннского предпочли расположиться у костров, подпирающих небо голубоватыми лентами дыма. Их силуэты, обрисованные пламенем, выглядели заурядно.

Михаил облегченно вздохнул. Ночь не располагала к встрече с монстрами.

— Свои, — раздался неподалеку хриплый голос.

Михаил обернулся. Трое мужчин, возникших за его спиной, опустили луки и отошли. Темнота мгновенно поглотила их.

— Дозорные, — пояснил рыжеволосый и, не торопясь, зашагал к шатрам. — Идем, нас ждут.

Очнувшись, Михаил медленно побрел вслед за Турном, приглядываясь к бойцам, сидевшим у костров. Кто-то чистил оружие, кто-то обсуждал заботы минувшего дня, кто-то просто следил за тем, как жаркое, подвешенное над огнем, покрывалось аппетитной корочкой… Михаил невольно замедлил шаг.

— Пошевеливайся, — оглянулся Турн. — Я отведу тебя к тридцатке Сторда. Там ты сможешь поесть, выпить и немного отдохнуть, прежде чем мы пойдем подбирать тебе оружие.

— Я — пацифист.

Турн резко остановился.

— Это болезнь?!

— Ну…

Михаил осекся и замер. В нескольких метрах от него прошли два удивительных создания — точно плод больной фантазии зоолога. Сильное подвижное тело льва, увенчанное птичьей головой и покрытое у хребта хитиновым панцирем надкрылий. Голова смотрелась достаточно хищно. Увидишь такое во сне — и слабительное будет просто смешить. Приглядевшись, Михаил заметил на боках существ плетенку из металлических колец. Кольца тихо позвякивали, рыжие отблески костров играли на их грубоватых гранях.

— Хозяева облаков — годоки, союзники, — отрекомендовал рыжеволосый. — Их костры там…

Вглядевшись в указанном направлении, Михаил ошарашено помотал головой. В отсветах пламени бродили десятки чудовищных силуэтов. Точно живые скалы над ними возвышались гигантские тени около четырех метров высотой. Другая порода?

— Та-годы, наши воздушные грузовые корабли. Их используют при переправах, да на постройке укреплений, — пояснил Турн.

— Они разумны?

— Разумнее нас с тобой.

Михаил кивнул. К людям, привыкшим обобщать, он относился терпимо.

— А чем занимаются те, что поменьше?

— Годоки — воины. Та-годы, хоть и умеют летать, слишком неповоротливы в бою. Годоки же истинные хозяева воздуха.

— Военно-воздушные силы. — Михаил удивленно приподнял брови.

— Ты хорошо сказал, — улыбнулся Турн. — Это надо запомнить… Нам направо.

Они свернули и пошли вдоль ряда баррикад, сложенных из необтёсанных брёвен. Местами у возведённых укреплений суетились люди под руководством невысоких крепко сбитых бородачей.

— А ведь сдается мне, это гномы… — Михаил остановился. Челюсть его в который раз поползла вниз.

— И чего? — удивился Турн. — Эка невидаль. В Ренэлин-дгоре таких полно… Вернее, было когда-то. Войска Ночного Ветра выбили их с родных гор. Шельмецы — чудные мастера.

— Правда?

— Не сомневайся, — подтвердил солдат. Святая простота. — Идем, Обещанный. Вот и наши костры… Эй! Мы что, на ужин будем жрать зерно?! Именем Эфга, где огонь?!

— Я не виноват, — развёл руками молодой парень, стоя над еле теплящимися углями. Светлые волосы, миндалевидные глаза и заостренные уши выдавали в нем сородича Тейры. — Десятые и двадцать третьи расхватали дрова…

— А ты где был? Девок драл? — грозно надвинулся на кострового Турн.

— Я пытался, честно пытался, — поспешно ответил юноша, — То-есть с дровами пытался… но эти мерзавцы позвали Чида и Дара, а с годоками мне не тягаться. Они оставили гнилье…

— Где Сторд? — перебил Турн.

— У Тейры, — ответил незаметно подошедший Брон. Михаил усмехнулся. Недовольство мага было врожденным.

Турн нахмурился:

— А тебя каким ветром сюда занесло, старик?

— Я попросил его помочь, — замялся незадачливый костровой. — Что ему, трудно?

— Нет, мне не трудно, — едко ответил Брон. — Но, если я буду расходовать Силу на такие пустяки, вы можете пойти и смело сдаться Яротте. Вот прямо сейчас пойти и сдаться! Что?! Молчите?! Если каждый идиот с поросячьими мозгами будет просить меня развести жалкий огонек… Может ты, Крел, и штаны не застегиваешь без помощи?!

Брон фыркнул и победоносно взглянул на молодого парня.

— Он их застегивает, но редко, — сказала женщина, сидевшая поодаль. Она томно потянулась. Грянул смех.

— Торика, молчи, — яростно прошипел Крел. — Клянусь Эфгом…

— Прекратить, — раздался властный голос. Из темноты выступил Сторд. — Брон, сделай одолжение, разожги огонь.

Старик насупился, зыркнул по сторонам недовольным взглядом и пробормотал несколько слов. В душе у Михаила тонко зазвенела призрачная струна. Над углями, чуть колыхнув воздух, вспыхнула корона пламени. Резко развернувшись, Брон величественно удалился. Весело хмыкнув вслед старику, Крел пристроил над костром вертел с будущим жарким.

— Обещанный, ты где? — Заметив Михаила, Сторд подошел к нему и, кивнув, представился. — Сторд, ктан шестьдесят седьмой Лозанской.

— Мик, по некоторым признакам — обещанный.

— Шутишь… — Ктан смерил Михаила спокойным взглядом и повернулся к солдатам, проявившим к разговору неожиданный интерес. — Вы слышали кто это? Торика молчи, и чтобы я тебя не видел. Теперь так, Мик… Тебе бы дать отдохнуть, но, сам понимаешь… После ужина пойдешь с Турном, он подберет тебе оружие в обозе и проводит к Тейре. Ясно?

— А Хрог? — недоверчиво спросил Турн.

— В обозе я уже распорядился, — кивнул Сторд. — Всем все ясно?

Солдаты дружно кивнули. Игра пламени скользнула по их лицам страшными тенями… Вся беда в том, понял Михаил, что он, как раз, ничего не понимает.

— Мне неясно, — вскинулся он. На него посмотрели, как на святотатца, по недомыслию опровергнувшего каноны мироздания.

— Тейра поможет, — обнадежил Сторд.

Пресекая возможный спор, ктан неспешной, валкой походкой удалился к шатру, но вопреки ожиданиям Михаила, вскоре вернулся и примостился на сером боку валуна, облюбованном солдатами под седалище. По кругу пустили бурдюк с вином. Последовав примеру соседей, Михаил добросовестно приложился к горлышку. По вкусу напиток оказался чуть крепче столового вина — с приятным цветочным букетом.

— Не перегни с алькарским, приятель, — доверительно прошептал Михаилу сидевший рядом солдат. — Тейра на дух не переносит хмельных.

— С этого можно захмелеть?

— С трех кувшинов я падаю, — честно признал солдат. — А меня мало кто перепьет.

— Охотно верю.

Михаил вновь приложился к бурдюку. Ему требовалась разрядка — легкий муар на сюрреалистическую картину груэлльской ночи.

***

Турн свернул в узкий проход между шатрами и нетерпеливым жестом поторопил спутника. Михаил послушно пристроился рядом. Кто бы знал, как ему не хотелось никуда идти. Перегруженный мозг требовал отдыха.

— Это ты Обещанный? — гулко спросили из темноты. Турн повел факелом, горящие капли пали наземь.

Михаил бессмысленным взглядом уставился на птичью морду годока. Ему уже было все равно.

— Я с вами на брудершафт не пил.

— Он, — поспешно вступил в разговор Турн. Надкрылья годока чуть разошлись, что служило признаком легкого гнева.

— Нам хотелось взглянуть на тебя, — миролюбиво пояснил второй годок.

— Я похож на… — Михаил глубоко вздохнул и, почувствовав прикосновение Турна, медленно выдохнул. — Может по кружечке?

Начавший разговор годок хохотнул.

— Позже.

Не торопясь, птицы-львы скрылись в ночи. Стихло их бормотание.

— На твоем месте я бы не лез на рожон. — Турн облегченно вздохнул. Потом, немного подумав, добавил: — С годоками шутки плохи.

— Ты не на моем месте, — резко сказал Михаил.

— Ладно уж…

Минут через пять впереди показался обоз — вереница громоздких телег, составленных в кольцо. Внутри кольца паслись обыкновенные лошади. Михаил почувствовал несказанное облегчение — знакомые образы избавили мир от толики безумия.

— Хрог! — внезапно рявкнул Турн. От неожиданности Михаил присел.

Под ближайшей телегой послышалась возня, и на свет костра выбрался невысокий, полноватый мужичок. Из-за обода колеса показалась утонченная смуглая рука. Мужчина шикнул, и рука исчезла.

— Чего орешь?

— Сторд предупреждал тебя?

— Да? — Хрог запахнул куртку и воинственно скрестил руки на груди. — А где я возьму снаряжение?

— Не прибедняйся, пузан, — хмыкнул Турн. — Вчера я видел, как ты перебирал барахло.

— А кто докажет, что это Обещанный? — хмуро спросил Хрог.

— Я могу передать твои сомнения Брону, — многообещающе улыбнулся рыжеволосый.

— Ага, напугал…

Ворча, Хрог подошел к одной из телег. Откинул холст и кивнул на связки курток, штанов, сапог, перевязей и ремней.

— Выбирай.

— Само собой, — неведомо чему обрадовался Турн. — Посвети-ка…

Сунув Михаилу факел, он забрался в телегу и стал неспешно перебирать экипировку, бросая на спутника оценивающие взгляды.

— Штаны у меня свои, — Михаил поддернул джинсы. За них он будет бороться до последнего… Хрог и вправду начал проявлять к ним нездоровый интерес.

— Откуда такие?

— С востока, — честно ответил Михаил и еле успел поймать сверток, брошенный Турном. Следом спустился и сам рыжеволосый. Жалобно скрипнули тележные оси.

На то, чтобы облачиться в сапоги, куртку, походный пояс и две перевязи — для меча и копья, у Михаила ушло около двадцати минут. От креплений для лука и колчана он отказался, желая хотя бы частично оградить себя от стремительно набиравшего обороты колеса новой реальности. К тому же он никогда не отличался особой меткостью в стрельбе.

— Оружие, флягу, точильный камень и лекарства, — потребовал Турн.

Под грозным взглядом рыжеволосого Хрог закрыл рот и направился к следующей телеге.

Михаил на мгновение закрыл глаза… У его левого бедра болтался метровой длины узкий меч, у правого — длинный кинжал. За спиной крепилось двухметровое копье, на поясе — фляга, а в специальные кармашки на ремне были вложены точильный камень, пучки трав и прочие мелочи, без которых бытие воина могло превратиться в сущий хетч.

Турн удовлетворенно кивнул. Посмей он улыбнуться, Михаил воспользовался бы оружием. Выступление, вне всяких сомнений, получилось бы коротким, но ярким.

— Тейра ждет, — напомнил Турн. Резко развернувшись, он двинулся прочь. От его приземистой крепко сбитой фигуры не исходило и грана сочувствия.

Михаил молча догнал рыжеволосого. Впереди — неполные двести метров по полю, украшенному гроздьями бивуаков.

— Не обращай внимания на Хрога, он редкостный скряга. Легче годока научить варить кашу, чем получить помощь от обозника, — затеял Турн разговор.

— Я понял, — лаконично ответил Михаил. Его амуниция скрипела и позвякивала — звук получался неловким, извиняющимся. Копье норовило приложиться к затылку… Из сумрака, сотканного отблесками костров, донесся смех.

— Привыкнешь, — подбодрил Обещанного Турн.

— Кто сказал, что я собираюсь к этому привыкать?

— Увидим.

***

Часовые у шатра Тейры смерили Обещанного пристальным взглядом, кивнули Турну и отступили в сторону. Полог чуть качнулся, по земле скользнул лучик света, обозначив грань, за которой притаилась бездна. Войти легко, вернуться — невозможно. Михаил закрыл глаза, борясь с воображением.

— Встретимся у нашего костра. — Рыжий махнул рукой и скрылся в темноте.

Откинув полог, Михаил осторожно заглянул внутрь. В шатре уютно мерцал золотистый огонек лампы. Изменчивые тени скользили по стенам, окружая массивный стол. У дальней стены приткнулся внушительных размеров сундук, небрежно прикрытый лоскутным одеялом. Хозяйка столь аскетичного убранства нашлась подле стола — восседающей на колченогом табурете с видом аристократичной усталости.

Михаил решительно шагнул вперед… Зацепился копьем за верхнюю кромку входа и, совершив плавный переворот, опрокинулся на спину.

— Ёк…!

Он приподнял голову и встретил презрительный взгляд Тейры. Винить ее не в чем. Он — чужак.

— Хоть сейчас в герои, — сказала женщина, взмахом руки отправляя назад часовых.

Михаил поморщился. Через секунду он скажет нечто такое, отчего война для него закончится прямо сейчас. Но может оно и к лучшему? Покрепче стиснув зубы, он встал, прошел к столу и сел на один из подвернувшихся под руку табуретов. Копье глухо ударило о землю.

— Можешь его снять, — разрешила Тейра.

— Повременю.

Минуту или коло того в шатре царила тишина. Обещанный и командующий Третьим Лозаннским внимательно изучали друг друга. И если мысли женщины оставались загадкой, то раздумья Обещанного приобрели весьма прозаичный характер. «Интересно, понимает ли она насколько красива?» — Михаил кашлянул, опасаясь того, что щеки окрасит предательский румянец.

— Ты знаешь, где находишься? — резко спросила Тейра, выбив пальцами дробь по столу.

Михаил послушно задумался. Хотел бы он знать ответ. Что он может сказать? Когда нельзя толком соврать, надо либо молчать, либо говорить правду…

— Я знаю немногое, уважаемая. Злодеи умыкнули меня из дома, обозвали непонятным словом и отправили на Груэлл…

— Кто это был? — резко подалась вперед женщина.

— А я откуда знаю?! — Глубоко вздохнув, он постарался успокоиться. — Темно было.

— Любопытно… — Тейра прелестно наморщила лобик.

В шатре установилась тишина. Стало слышно, как у костров переговариваются солдаты. Встряхнувшись, женщина вперила взгляд в собеседника. «А глаза у нее зеленые», — отметил Михаил. Безнадежно зеленые глаза. Это слабость.

— Брон прав. Ты не знаешь, что происходит, — нарушила молчание Тейра.

— Просветите.

— Именно это я и сделаю, если ты не будешь меня перебивать! — рявкнула женщина. — Ты находишься в Лепуре — одной из сторон альянса… Чего ухмыляешься?

— Как борцы за справедливость, вы могли бы окрестить эти места более романтично.

— Да? — удивленно приподняла брови Тейра. — И как?

— Лебир, например, — пожал плечами Михаил.

Целую минуту женщина обдумывала его предложение, затем отрицательно мотнула головой.

— Не уста человеческие дали это имя, не им его и менять. — Хмурясь, он резко продолжила: — Семь лет назад началась война. Вот карта, смотри.

Тейра кивком указала на изрядно потертый кусок бумаги, разложенный на столе. И Михаил посмотрел…

Нижнюю часть карты в следующей очередности занимали — Ваар, Бриндгор, Лепур и Алькари. В земли Алькари — внизу справа — полумесяцем врезалось море (а может и океан), часть которого, изображенная на карте, именовалась Водными просторами Леги. Сверху к Алькари под прямым углом примыкал Фо-Риг, вследствие чего в левой верхней части карты образовывалось прямоугольное окно, именуемое Водными просторами Арка. В верхней части Арка располагалась Яротта, формой напоминавшая голову рептилии. Два широких гористых полуострова образовывали ее челюсти, а узкий извилистый залив между ними — глотку. У залива располагалась столица Яротты — Эгор. Огражденный от воды горами, с единственным выходом в Арк, Эгор был обеспечен природой естественной защитой от вторжения извне.

«То-то они и обнаглели» — отметил Михаил, возвращаясь к изучению нижней половины карты.

Ваар ничем примечателен не был. Чуть лучше дело обстояло с Бриндгором, большую часть которого занимали горы, именуемые Ренэлин-дгор. Исключение составляла часть побережья у водных просторов, заросшая лесами. Еще одни горы, именуемые Рельти, неведомый картограф обозначил у прямоугольного изгиба суши. Их кряжи по большей части располагались на территории Алькари, короткими отрогами уходя в Лепур, из-за чего у Лепура был ограничен выход к Арку.

Михаил с некоторым трудом отыскал на карте Лоз. Городок находился в глубине суши, на берегу реки Черны, пересекающей Лепур и двумя широкими рукавами впадающей в водные просторы. Разобравшись с городом и рекой, Михаил уделил внимание Алькари. Большую часть алькарских земель покрывали леса, в названии которых чувствовалось римская нотка — Дионийские. Сквозь леса протекала река, берущая начало в Лепуре и уходящая в Фо-Риг. Называлась река Риг-Ро.

Михаил обратил внимание на Фо-Риг и быстро понял, что смотрит на самое неуютное место Груэлла. Всю северо-восточную часть фо-ригийских земель занимали черные пустыни.

— Это что? — Михаил ткнул пальцем в странный значок посреди пустыни, образованный рядом вертикальных линий разной длины. Значок ему необъяснимо понравился.

— Понятия не имею, — пожала плечами Тейра. — Карта попала к нам из Фо-Рига. Никто не знает историю этого знака.

— А сами фо-ригийцы?

— Позволь, объясню, — нахмурилась женщина. — Семь лет назад яроттцы высадились на побережье Фо-Рига. Не прошло и года, как они полностью истребили фо-ригийцев — мужчин, женщин, стариков, детей, и превратили их земли в бесплодную пустыню. Но страшно не это… Ни одна боевая стратагема, коих альянс выстроил предостаточно, не могла объяснить, как они это сделали. — Тейра чуть отстранилась, по лицу ее скользнули тени, точно призраки тяжких и привычных раздумий. — Яротта никоим образом не могла собрать войско достаточное для столь масштабной компании. Понимаешь? В поддержку Фо-Рига выступили эльфы Алькари…

— Эльфы, — выдавил из себя Михаил, беспомощно опуская руки. Сейчас бы он не отказался от добротного шлепка по затылку. Пусть даже копьем.

Тейра удивленно моргнула:

— Проблемы? Я эльфийка Алькари… Может, ты из тех недоумков, которые считают нас дикарями?

— Упаси боже, — искренне ответил Михаил. Что думать об эльфах он покамест не знал.

— Яроттцы, — резко продолжила Тейра, — отбили атаки Алькари и оттеснили войска альянса к горам Рельти. В Дионийских лесах черно-красные не смогли выдержать темп наступления, и лепурцы успели перебросить к нам несколько гарнизонов. Ответным ходом яроттцы высадились в Лепуре и Вааре. Как видишь, Лепур частично защищен горами от нападения с водных просторов. И не используй яроттцы тварей тьмы…

— Гоблинов и троллей, — блеснул познаниями Михаил.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — удивленно взглянула на собеседника Тейра. — Твари тьмы они и есть твари. Нам не до названий, мы их просто убиваем.

— Плодите непознанные трупы…

— Лепурцы остановили Ночного Ветра, — невозмутимо продолжала женщина, — ваарцы этого сделать не смогли. Ваар пал, и яроттцы вошли в Бриндгор. В горах их продвижение замедлилось. Теперь смотри сюда. Видишь? Это крепость Орх, защищающая Карагорский перевал. Именно сквозь крепость проходит единственный торный путь, которым можно попасть из Бриндгора в Лепур. Восемь дней назад связь с крепостью прервалась. Подумай, что будет, если Ночной Ветер захватит Орх?

— Яроттцы сомкнут клещи на хрупком горле лепурской свободы.

— До Орха невозможно добраться без знания Рэнелин-дгора… — Тейра умолкла.

— Вас предали? — закончил ее мысль Михаил.

— Нет, — женщина категорично мотнула головой, — яроттцы не брезгуют пытками пленных… Кто-то не выдержал… Наш отряд послан советом Лепура для оценки ситуации, сложившейся в Орхе. До цели нам осталось пять дней пути.

— А где мы, собственно говоря? — поинтересовался Михаил, склоняясь над картой.

— Здесь.

Тейра указала на точку подле одного из притоков реки Черны — на полпути между Лозом и Орхом.

— Ротчер, — коротко сказала эльфийка, щелкнув пальцами по притоку. — Через два дня будем там. Ты пойдешь с нами.

Женщина встала.

— Пойду? С вами? — переспросил Михаил, поднимаясь на ноги. Интересно, почему здесь никого не интересует его мнение?

— Ты был обещан нам… — Тейра смерила собеседника оценивающим взглядом. — Мне думается, ты окажешься бесполезен. Меч тебе в тягость.

Стараясь не обращать внимания на пренебрежение в глазах алькарки, Михаил глухо спросил:

— А почему ты уверена, что обещанное вам связано с оружием?

— А с чем? — Женщина удивленно приоткрыла рот.

Михаил сглотнул, подхватил копье и молча вышел из шатра.

Оставшись одна, Тейра долго смотрела на закрывшийся полог. Она размышляла. Слова Обещанного раздражали, вызывая необъяснимое беспокойство. Хотя, чем ее мог раздражать столь заурядный паренек? Средний рост, худощав, каштановые волосы… И странные ярко-красные глаза… Красный — цвет жизни. В просторечье говорят: «Коли хочешь блага — поймай алую зарю». Тейра устало вздохнула. Возможно, вскоре она обретет последнее благо… И безвестный яроттец выпустит из нее весь цвет жизни.

***

Дойдя до костров Шестьдесят Седьмых, Михаил первым делом швырнул копье на землю. На шум обернулся сидевший у огня Сторд. Пламя обрисовало его фигуру алой каймой.

— Не сладко пришлось? — Ктан задумчиво глянул в сторону шатра эльфийки. — Тейра со всеми такая.

— Какая? — пропыхтел Михаил, пытаясь снять пояс. Проклятая штуковина застряла намертво.

— Хочешь фулон? — спросил Сторд. Не дожидаясь ответа, он перебросил Обещанному обыкновенное яблоко.

Михаил едва не закричал с досады. Обманчивый лживый мир, путающий сознание схожими деталями — бездна, пожравшая дом.

— Ложись. — Сторд кивнул на спавших солдат. — Завтра рано вставать.

Сунув ненавистное яблоко в карман и, таки справившись с поясом, Михаил попытался отыскать местечко на ночь.

— Сюда, Обещанный, — прошептал женский голос.

Михаил неуверенно присел рядом с Торикой. Женщина улыбнулась.

— А ты ничего так, — доверительно сказала она прежде, чем отвернуться. Серой тенью мелькнул ее плащ.

«Хоть кто-то здесь принимает меня за нормального человека», — вздохнул Михаил.

— Спасибо…

Михаил лег, подложив под голову пояс. Закрыл глаза.

Тихо шептался с ночью лес. Под легкими порывами ветра шелестела листва, неизвестные звери ухали, рычали и негромко поскрипывали, создавая образ ночного Груэлла.

Сладко причмокнул во сне солдат.

Завели трель цикады.

Дом, где ты?

***

Новое утро для Михаила началось с весьма непривычных ощущений. В ребра вжалась тупая боль. Сонно выругавшись, он сунул руку под бок и нащупал что-то круглое… Фулон — краснобокий, тугой, сочный. Михаил резко приподнялся. Действительность Груэлла обрушилась на него сонмом запахов и звуков.

Над лесом, одарив верхушки сосен золотистой каймой, показало сияющий край одно из солнц. Капли росы крохотными алмазами засверкали на травяном ковре. Лесные тени чуть покачивались в такт дуновениям ветерка. Неподалеку потрескивал костерок, пахло дымом и пряностями.

Зевнув, Михаил огляделся. Лагерь шумел в круговерти утренних дел.

— Встал, что ли? — раздался голос Турна.

Михаил посмотрел на солдата. Рыжеволосый улыбался, ни в грош не ставя значимость фигуры Обещанного. По беглой оценке, схожие мысли одолевали большинство воинов шестьдесят седьмой. Они даже не удосужились разбудить спасителя, ниспосланного им самим Ло. Зачем он им?

Зачем он здесь?

— Эй, Шестьдесят седьмые, двигайте задницами. Завтрак готов, — возвестил от костра веселый голос. Из нелестных эпитетов, коими тут же наградили обладателя голоса, следовало, что зовут его Прот, а в отдельных случаях — Жаба.

Хмуро понаблюдав за дружеской перепалкой, Михаил встал и подошел к костру. Принюхался. В булькавшем на огне котле настаивалась КВВ — Каша Всегда и Везде.

— Чего вылупился? — прикрикнул Прот. — Для солдата каша, что мать родная.

— Я не солдат, — буркнул в ответ Михаил, но кашу взял.

Несколько минут он добросовестно уговаривал себя поесть. Белое комковатое варево он ненавидел с детства.

— Отлично, Шестьдесят седьмые, — сказал Сторд, откладывая тарелку. — Хватит жрать. Пока та-годы разбирают укрепления, мы успеем позвенеть сталью.

Ктан неторопливо поднялся на ноги. Солдаты послушно взялись за мечи. Кто-то отпустил беззлобную шутку, несколько человек преувеличенно громко засмеялись. Быстро сметав кашу, Михаил глотнул для лучшего пищеварения водички и встал.

— Мик, ты со мной, — подошел к нему Сторд. За то, что он сказал это так обыденно, как само собой разумеющееся, Михаил готов был его обнять. Но проблема оставалась…

— Видите ли, я… — замялся Михаил, вынимая меч. Вопреки ожиданиям, клинок удобно лег в руку.

— Не вижу.

Воздух рассекла серебристая молния удара. Михаил инстинктивно вскинул оружие, и клинки со звоном скрестились.

— Охренел?!

— Ты любишь жить, — подвел итог Сторд.

Меч ктана описал полукруг. От потери головы Обещанного спасло только мгновенное падение.

— Мне повторить вопрос? — процедил Михаил. Он почувствовал у горла острие клинка.

— Не стоит, — спокойно улыбнулся Сторд.

— ВСТАТЬ!! — внезапно проорал ктан.

Взметнувшись от неожиданности вверх, Михаил ткнул мечом в лицо противника. Сторд отклонил удар, мгновенно обогнул Михаила и от души врезал ему ногой по заду. Среди солдат послышались смешки.

— Ты-то чего ржешь, Глоо? — раздался голос Турна. Звякнули мечи, кто-то упал.

Михаил постарался успокоиться. Ярость — плохой советчик. Если действовать с умом… Сторд одним ударом выбил меч из рук Обещанного. Стальным бликом мелькнув в воздухе, клинок упал метрах в двух от сражавшейся пары.

— Ты что, свой хрен держишь? — нахмурился ктан. — Ты держишь в руках меч, вот и держи его как меч.

К Шестьдесят седьмым подъехал вестовой. Конь под ним, заслышав звон мечей, слегка взбрыкнул. Успокоительно похлопав скакуна по шее, солдат отыскал взглядом Сторда.

— Дан приказ к отходу.

— Рановато сегодня, — сказали за спиной Михаила.

Ктан кинул меч в ножны и громким криком оповестил тридцатку о предстоящих сборах. Удовлетворенно кивнув, вестовой подхлестнул скакуна и проследовал к следующему бивуаку. Сторд с усмешкой взглянул на Обещанного, затравленно озиравшегося по сторонам:

— Собирайся, мы выходим.

Михаил послушно развернулся и отправился за снаряжением. Собирался он недолго — около десяти минут. Возможно, ему удалось бы чуть потянуть время, но рядом весьма некстати оказалась Торика, значительно сократившая продолжительность сборов.

— Готов, — возвестила женщина.

Подмигнув Обещанному, она заняла место в хвосте построившейся тридцатки. Немного подумав, Михаил встал там же.

— Проверили амуницию… — Сторд оглядел солдат. — Выдвигаемся.

Третий Лозаннский уходил с гостеприимного поля, оставляя за собой выжженные участки земли и части разобранных укреплений. «Пришли, испортили, ушли» — усмехнулся Михаил. Чтобы как-то сгладить впечатление от однообразной перестановки ног, он сконцентрировался на изучении груэлльских красот.

Ближе к полудню картина мира изменилась. Ширина поля сузилась до сотни метров, а вскоре лес и вовсе подступил к дороге вплотную. Два светила теперь не столь усердно жарили солдатские затылки, что с лихвой компенсировало неимоверное количество кровососущих паразитов.

— Болото, — зло буркнул идущий перед Михаилом солдат. Раздался яростный хлопок.

Характер леса действительно претерпел разительные изменения. Заросли расступились, среди деревьев появились ядовито-зеленые прогалины. В воздухе повис запах гнили и застоявшейся воды. Оставалось только надеяться, что болото закончится прежде, чем отряд остановится на привал.

Прошло несколько часов. Вокруг — все то же болото. И не толики беспокойства среди лозаннских солдат. Они шли, точно заведенные, стойко игнорируя тревожный дух болот. «Они могут — я могу» — упрямо тряхнул головой Михаил. Подтянув пояс, он с напускной легкостью продолжил путь.

В скором времени из Обещанного выветрилась последняя капля бравады. В свое время он истоптал достаточное количество дорог. Но не в боевом снаряжении, не по рытвинам насыпи, перечеркнувшей болото… «А, кстати, где болото?» — Михаил устало огляделся. Сумрачные заросли сочились тишиной.

— Привал… Привал… — донеслось до солдат Шестьдесят седьмой.

Михаил безвольно упал на землю.

— Обещанный, тебе что, жратву подносить? — рявкнул Прот, распаковывая свертки со вчерашним жарким.

С трудом поднявшись на ноги, Михаил сходил за причитавшейся ему долей съестного. Не ощутив вкуса, проглотил еду и не успел даже вытереть руки, как до Шестьдесят седьмых долетел приказ о выступлении. Если бы Тейра узнала, что о ней думает Обещанный в данный момент, она бы для начала повесила его, затем реанимировала и заставила бы двигаться. Поэтому движение Михаил начал добровольно. Сделать первый шаг было неимоверно трудно. Втянуться в походный ритм — еще труднее. И, тем не менее, он это сделал.

***

Они шли до вечера — до последнего лучика последнего из солнц. Когда окончательно стемнело, отряд остановился на ночлег. Среди холмов замерцали длинные цепи костров. Та-годы, двенадцатый дгорский, тридцать четвертый и тридцать пятые лозаннские занялись строительством укреплений. Еще несколько тридцаток ушло в патруль. Михаил мысленно им посочувствовал. Минут сорок назад начался сильнейший ливень, мгновенно превративший землю в грязь, а процесс передвижения — в мучение.

В этом отношении Шестьдесят седьмым повезло — они сидели под наспех натянутым тентом и жадно поглощали холодный ужин.

Михаил попытался устроиться поудобнее. Рядом недовольно заворчали.

— Боюсь, как бы беды не вышло, — задумчиво сказал Турн, глядя на мутную пелену дождя.

— Беды? — переспросил Крел, сладко потягиваясь.

Ответить рыжеволосый не успел. Под тент, отфыркиваясь, нырнул Сторд.

— Брон говорит, дело нечисто. Дождь попахивает магией, — сходу объявил ктан.

— Ну и сделал бы чего, — ответил Крел.

— Старик делает все возможное, — пожал плечами Сторд.

— А по мне как, обычный дождик, — подал голос один из солдат.

— Ну, поделать мы все равно ничего не можем. Но если дождь будет продолжаться и завтра, — нахмурился ктан, — мы все окажемся по уши в хетче.

— Уровень воды в Черне повысится, и Ротчер из речки превратится в лютого зверя, — закончил за командира Турн. — То-то повеселимся, когда доберемся.

По спине Михаила пробежал холодок. Ночь обещала быть долгой-долгой, а новый день — страшным.

Утро встретило Третий Лозаннский прозаично — дождем. Непроницаемая стена воды скрыла от людей лесные угодья и небо, видимость ограничивалась едва ли десятком метров. Под стать погоде было и настроение солдат. Быстро сметав завтрак, они столь же быстро начали собираться, иногда с тревогой поглядывая на угрюмо-серое небо.

По общей команде Шестьдесят седьмая тридцатка заняла место в колонне, и отряд двинулся в неизвестность.

Они шли, упорно вспарывая грязь…

И шли…

К полудню холмистая местность преобразилась. На пути отряда все чаще стали попадаться рощицы, и не за горами был тот час, когда дорога вновь углубится под лесные своды. Отряд сделал привал. Солдаты наспех перекусили и двинулись дальше.

Они шли, и Михаил надеялся, что его смерть будет быстрой.

Через несколько часов, миновав сумрачную пропитанную влагой чащобу, Третий Лозаннский выбрался к Ротчеру.

— Вы шутите! — проорал Михаил. Крик мгновенно затерялся в посвисте ветра и шуме дождя.

Меж черных скальных обрывов пенным потоком неслась река. Протуберанцы волн с настораживающим постоянством били в деревянные мостки, ведущие на противоположный берег.

— Нам что, предлагают перейти по нему?! — Михаил схватил за руку пробегавшего мимо Крела.

— Ага, — ответил солдат, мотнув головой. Веер брызг разлетелся на добрый метр.

— Готовимся, — раздался приказ.

Сквозь пелену дождя Михаил разглядел Сторда.

— Скоро… мы… — долетел до тридцатки крик ктана.

Шестьдесят седьмые едва ли не на ощупь побрели к мосту. Низкие свинцово-черные тучи вкупе с дождем погрузили мир в темноту, изредка пронизываемую ветвистыми росчерками молний.

— Командующий на виду, — крикнул Сторд, заметив у берега эльфийку в окружении верных адъюнктов. Солдаты без лишней суеты отсалютовали командующему. Михаил повторил жест салюта, хотя это было последнее, о чем он мог думать в такой момент.

Не торопясь подойдя к Шестьдесят седьмым, Тейра скользнула по Обещанному ничего не выражавшим взглядом и повернулась к Сторду.

— Готовы, ктан?

— Да, командующий. Пойдете с нами?

Эльфийка согласно кивнула. Немного погоняв в уме симпатичную мыслишку о том, что Тейра отправляется с ними из-за него, Михаил желчно усмехнулся и двинулся к переправе.

Первым мост преодолел та-год, протянув за собой спасительную нить каната. Подобную предусмотрительность Шестьдесят седьмые оценили, едва ступив на шаткие мостки. Ударила волна, и мир заметался.

— Как на качелях! — весело рявкнул Прот. Ответом ему был смех.

Посмотрев на стоявших рядом психов, Михаил покрепче ухватился за веревку. Сделал осторожный шаг. Лавиной нахлынуло полотно дождя, и мир окрасился в черно-серые тона… Секунд через двадцать Михаил увидел жалкую пародию на свет и зашелся в отчаянном кашле.

— Ну как, Обещанный? — незаметно подойдя, спросила Тейра. Даже вымокнув до нитки, она умудрялась выглядеть достойно.

— Замечательно! — проорал Михаил, пытаясь убрать с глаз пелену воды.

— Не отпускай канат!

Стремительным тараном накатила волна — врезалась в мост, подхватила человека и швырнула вниз.

— Хетч!

Тейра ухватила Обещанного за ногу. Свободной рукой попыталась нащупать опору и, осознав тщетность усилий, выругалась.

— Держись! — крикнул Сторд, сжимая руку женщины. Его перекинуло через канат.

Ощутив некий дискомфорт в лодыжке, Михаил открыл глаза. Иногда небеса являют чудо…

— Отпусти! — рявкнул он неожиданно для себя. Поток нес к нему средних размеров бревно — черное, как сама бездна…

— Не отпускай! — поспешил исправиться Михаил. Может кто и оценит его героический порыв, только по ту сторону от хвалебных речей толку мало.

Вода, найдя на человеческом лице широко открытое отверстие, мгновенно его заполнила. Обещанный захлебнулся кашлем.

Сторд не выдержал:

— Держитесь же… Хетч … Держитесь!

Пальцы ктана скользили по канату.

Удар пришелся Михаилу в живот.

Подоспевший Турн яростно выругался. Ктан, Тейра и Обещанный исчезли. Внизу стремительно неслись черные массы воды.