Грань

Глава 3

Михаил прозаично тонул. Он отчаянно забарахтался, пытаясь всплыть, и с ужасом понял, что сие ему не под силу. Река не хотела отпускать жертву.

Вверх!

Легкие готовы разорваться. За глоток воздуха Михаил готов был отдать все, еще не найденные, сокровища мира.

Вверх…

Тело сковал холод. «Чертовски бесславный конец» — Михаил взмахнул рукой и внезапно ухватился за что-то…

— Давай!

Тейра грубо, за волосы, выдернула Обещанного из воды.

Полузатопленным кораблем Михаил скользнул по волне. В попытке наполнить легкие кислородом он надсадно вдохнул и тут же пожалел об этом. Над поверхностью реки воды было немногим меньше, чем под поверхностью.

— Сторд! — проорала эльфийка, отчаянно загребая руками.

— Здесь, — долетел сквозь вой ветра голос. Среди черных гребней мелькнула голова ктана.

Тейра попыталась оглядеться.

Река, точно дикая кобыла, несла людей в неизвестность. В очередной раз увернувшись от взрезавшей воду коряги, Михаил попытался сбросить пояс с амуницией.

— Не вздумай! — крикнула Тейра. — Эти железки могут пригодиться.

Женщина отпрянула от промелькнувшего мимо бревна. Потом отчаянным усилием вернулась обратно.

— И кроме… кроме того… тьфу! Не смей бросать на ветер деньги отряда!!

— Хочешь, чтобы я утоп, да?! — крикнул в ответ Михаил и тут же пошел ко дну. Сторд незамедлительно вернул его на поверхность.

— Ты будешь держаться или нет?! — взвыл ктан, когда перед ним на секунду показалось лицо Обещанного.

— А я что, по-твоему, делаю?

Михаил охнул от удара по спине. Он дышал и греб, греб и дышал…

— На кой хрен я вас встретил! — возопил Михаил после нового удара.

— Мы тебя спасли.

— Не похоже…

— Сторд… ты видишь берег?

— Какой к Эфгу берег… — Ктан закашлялся.

Вода повсюду. Ее хлесткая чернота стиснула людей в холодных и зыбких объятиях.

— Что это за шум?! — проорал Михаил, заслышав слабый грохот.

— Постарайся разобрать что-нибудь… Мне надо…

Секунд через тридцать эльфийка вернулась на поверхность.

— Что это за шум, черт вас побери?!!

Сторд сделал попытку оседлать бревно, ткнувшееся ему под бок.

— Не видать…

Процедив сквозь зубы о том, куда следует пройти ктану и что именно там увидеть, Михаил отвесил эльфийке добротный подзатыльник. Честное слово, как Обещанному, ему полегчало.

— Ты…! — прошипела женщина. В ее глазах разгорелось адское пламя, способное, испепелить весь Ротчер.

— Что… это… за шум? — в три приема спросил Михаил, стараясь не потонуть слишком быстро.

— Ущелье!! — вскрикнул Сторд.

Он попытался разглядеть, куда несла их обезумевшая река, но увидел лишь мутную пелену дождя. Грохот усилился.

— Ротчер обрывается в ущелье!

— Вынь меня! — рявкнул Михаил.

— Куда?..

— Руку… руку…

— Назад!

— Да ни черта!

— Тейра…

Ктан широкими мощными гребками устремился вослед Михаилу. Эльфийка застонала — по плечу ударили ветки.

Грохот перекрыл рев воды и ветра.

Михаил рванулся сквозь тьму потока. Заметив, как Сторд загребает куда-то в сторону, он последовал за ним.

Правая рука отказалась служить женщине, и она с ожесточением заработала левой.

— Тейра! — Сторд повернул назад. «Спятил», — решил Михаил, поворачивая следом.

— Держись!!

Сторд протянул Тейре руку. Почувствовав телом пустоту, женщина вскрикнула. В безликой тьме мелькнуло белесое пятно ладони.

— Я… — выдохнул ктан.

С воплем в ультразвуковом диапазоне Михаил ухватился за Сторда и провалился в черный зев ущелья.

***

Придя в себя, Михаил с удивлением осознал, что некая сила поднимает его вверх. Действительно, странный мир, где даже смерть норовит удивить. Последнее, что он помнил… Обещанный вздрогнул.

— Очнулся, — буркнула эльфийка.

Торопливо оглядевшись, Михаил расслабленно вздохнул. Их нес та-год — Тейра висела в соседней лапе, ктан болтался сзади.

— Мерзкая погода, — недовольно буркнула женщина, не выказывая и намека на радость.

Ветер холодными копьями пронзал тела людей, хлестко бил по лицу плетьми дождя.

— Вовремя вы, — крикнул Михаил вверх.

— Едва успел, — ответил басовитый голос. — Вы готовились войти в храм Ло.

— Как вы нас нашли?

Тейра фыркнула. Плевать Михаил хотел на нее.

— Меня послал адъюнкт командующего… Я летел по течению, — пояснил та-год.

— С меня причитается.

Михаил взглянул вниз и тут же пожалел об этом. А ну как коготки та-года не сдюжат… Глубоко вздохнув, он попытался избавиться от страха. Страх — лишний повод для эльфийки подумать об Обещанном еще хуже. Хотя кого он обманывает — его рейтинг и так близок к нулю. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей Михаил попытался рассмотреть ландшафтные красоты, проступавшие сквозь хмарь непогоды. Пригнутые к земле хвойные деревья (сосны?), сердито шумевшие под ударами капель, черно-зеленые поляны, блестевшие от избытка влаги…

— Не землю!! — внезапно приказала Тейра.

В ответ на удивленный взгляд Михаила женщина ткнула пальцем вниз. В прорехах хвои тускло блеснула сталь. Солдаты?! Свистнула первая стрела…

— Вниз! Именем Эфга — вниз!!

Уходя от стрел, та-год черной тенью скользнул к верхушкам сосен. Михаил невольно зажмурился. В тот же миг острая боль резанула его по плечу. Удивленно взглянув на разорванный рукав, он не сразу понял, что в него попали.

— Криворукие, — предположил Сторд. И рухнул наземь.

— Твое имя, солдат? — спросила Тейра, вскакивая.

— Тан, — ответил та-год.

— Тан, ты должен добраться до отряда и передать, что враг обходит их с левого фланга. Пусть разворачивают боевой порядок.

— Слушаюсь, командующий.

Та-год коротко разбежался. С легким щелчком разошлись надкрылья, и он, взметнувшись к небу, зыбкой тенью скрылся в серости дождя.

— Куда?!! — возопил Михаил, пытаясь выбраться из колючего кустарника. — Вот хреновина…

— Вскоре яроттцы будут здесь… — спокойно сказал Сторд, доставая меч. Вопль Михаила, по обыкновению, канул в пустоту.

— Та-год мог бы полететь с нами!

— С грузом не успел бы, — лаконично пояснила Тейра, придирчиво осматривая лезвие клинка. — Заметив нас, яроттцы ускорят марш…

— Да… — глупо кивнул Михаил. Смерть не отступила, как он надеялся, а лишь присела на камешек отдохнуть. — Ну… ладно… Сразимся.

Из-за деревьев послышались крики. Одинокая стрела чиркнула по ветвям и канула в чаще. Тейра хлопнула Обещанного по плечу:

— Постарайся убить как можно больше. — Переглянувшись со Стордом, она метнулась прочь.

— Слабаки, — подвел итог Михаил и с облегчением присоединился к бегущим.

Прелесть бега по лесу в полной выкладке он ощутил через несколько секунд.

— Черт! — выругался Михаил, растягиваясь на земле.

— Шевели задом, солдат! — рявкнул Сторд, с тревогой оглядывая лесной сумрак.

Треск! Звон! Голоса!

***

Грейч — командующий Двенадцатым яроттским отрядом — тонко улыбнулся, предчувствуя удачное завершение погони. Он лично вырежет беглецам сердце. И если он сделает это быстро, у него останется время на стаканчик подогретого вина. А может быть он вновь попытается договориться с крошкой Дрейной… «Младшая дочь дома Зор весьма недурна, справный адъюнкт и достоинств у нее в избытке», — усмехнулся Грейч.

***

Мечом расчистив проход в кустарнике, Тейра со злостью подумала о том, что может умереть вдалеке от родного отряда. Сторд спокойно улыбнулся. Скольких яроттцев он успеет прихватить с собой в чертоги мертвых? Они еще могли о чем-то думать… Перескочив через поваленное дерево, Михаил с трудом удержал равновесие на скользкой траве и побежал дальше, жадно ловя ртом прохладные капли дождя. Он просто хотел успеть.

— Вот они!!

— Ложись, идиот! — Сторд врезался в Обещанного. Повалил наземь.

Свист стрел рассек лесное полотно. Дрогнули ветви. Вскочив, троица возобновила бег.

— Ты мне что-то сломал, — выдохнул Михаил, обращаясь к спине ктана.

По правую руку мелькнул сосновый ствол с глубоко вонзившейся стрелой, чье оперение трепетало под каплями дождя.

— Быстрее! — крикнула Тейра вне персоналий. Беглецы без напоминаний знали — если они не поторопятся, смерть пригласит их на безрадостный пир. Все ближе и ближе шум погони… Схватка неминуема.

— Не стрелять! — раздался крик.

— Живьем хотят, — процедил Сторд.

Лесные стражи расступились, и беглецы на исходе сил достигли подножия холма. Одолев пологий склон, Тейра и Сторд остановились, развернулись — готовые принять последний бой. Михаил замер — завороженный картиной, что вырисовывалась перед ним. К вершине, недовольно пофыркивая, карабкался Турн, за ним широкой дугой двигались солдаты Третьего Лозаннского.

— Чего вылупился? — хмыкнул рыжеволосый.

Изменяя обычному хладнокровию, Сторд коротко хохотнул. Тейра, легко сбежав с холма, вклинилась в группу адъюнктов.

— Третий Лозаннский прибыл, — доложил один из них, салютуя командующему. — Потери при переправе незначительны. И у Хрога телега кувыркнулась, та-год выронил…

Мужчина поежился под ледяным взором эльфийки.

К Михаилу подскочил Сторд:

— За мной солдат!

Рядом возник довольный Турн. Бедняга радовался бою, точно младенец рукам матери. Втроем они поспешили к шестьдесят седьмой тридцатке и не успели…

Яроттцы, не став тратить время на развертывание строя, узким клином атаковали Третий Лозаннский. За несколько минут уничтожили сорок шестую, сорок седьмую тридцатки и почти добрались до обоза. Мгновенно сомкнув дугу, лозанцы ударили с флангов, и всё смешалось в безумном переплетении стали и плоти.

***

Перед Михаилом возник огромный бородатый детина в черно-красной униформе. Хищно скалясь, яроттец широким замахом направил боевой топор в дугу удара. Отшатнувшись назад, Михаил споткнулся, сел на землю… Топор вонзился в дерн промеж его ног.

Проникнувшись вопросом — либо жизнь, либо хана, Михаил ухватился за вражеское топорище. Черно-красный на секунду замешкался. Столь краткого мига хватило Обещанному на то, чтобы вогнать меч в живот противника. Багровыми ручейками потекла удивительно горячая кровь. Лицо яроттца исказила болезненная гримаса…

— Жжет…

— Шевелись!

Турн в неимоверно длинном выпаде достал клинком солдата, готовившегося пронзить Мика копьем. Яроттец забился в агонии. Подмигнув Михаилу, рыжеволосый вояка с удивлением уставился на лезвие меча, вылезавшее из собственной груди.

— Вот оно как… — Он завалился на бок.

Вихрем налетел Сторд. Уклонившись от вражеского удара, он наискось полоснул противника — багровые змеи внутренностей с влажным шлепком примяли маленький желтый цветочек.

— Дерись, идиот!! — проорал ктан, за шиворот поднимая Михаила.

Подбодрив Обещанного ударом ноги, Сторд скрестил оружие с новым противником. Запели клинки. Встряхнувшись, Михаил воткнул меч в ближайшую черно-красную спину. Оглянувшись, солдат попытался что-то сказать, но смерть опередила его.

— Тварь!! Тварь!! — раздался вопль.

Четырехрукий монстр, напоминавший гигантскую обезьяну, возник посреди схватки и за считанные мгновения растерзал несколько десятков лепурцев. Над побоищем взметнулась алая дымка. Соревнуясь со стремительностью годоков, замелькали в воздухе куски плоти.

— Какая крупная, — почти с нежностью сказал Брон. Сев в третью позицию Общего Свода Магии — позицию для атаки, он сосредоточился.

Неподалеку ловко поднырнув под вражеский удар, дгор всадил кинжал в пах яроттцу и довольно осклабился. Большие люди всегда забавно визжат, когда расстаются с яйцами. Дгор огляделся… Улыбка исчезла с его лица.

Подросток, один из костровых, увидев, как в схватке пал его отец, визжа вцепился в горло убийце… Истошно вопя, черно-красный бил лепурского звереныша кинжалом до тех пор, пока тот не соскользнул наземь. Подоспевший дгор, забыв об излюбленном приеме, сбил черно-красного наземь и одним ударом снес голову.

***

Грейч яростно пробивался к Тейре, демоном смерти метавшейся среди врагов. Серебристые волосы ее слиплись от крови, глаза дико горели. Она упивалась схваткой, ведомая яростным желанием избавить мир от яроттского отребья.

Ударом кулака убрав с пути лепурского солдата, Грейч продвинулся вперед. Тейра встретила его выпад скользящим блоком. Сместилась вправо. Подчиняясь легкому движению изящной кисти, эльфийский клинок вонзился Грейчу в сердце.

«Слава Эфгу!» — возликовала младшая дочь дома Зор, приближаясь к поверженному командиру. Дома ее ждал Зейл и теперь она сможет посмотреть ему в глаза, не скрывая…

Тейра покончила с яротткой одним ударом.

— Тирт! — проорала она возникшему рядом адъюнкту, — Восемьдесят третьих и восемьдесят четвертых перебросьте к двенадцатым! У них там слишком тихо!

— Понято!

***

Невысокий щуплый яроттец, вытесненный из гущи схватки, справедливо решил, что самое время ему пошарить в обозе — вдруг повезет. Откинув полотно с ближайшей повозки, он закричал, пах резанула нестерпимая боль…

— Не выйдет, ублюдок! Я этот хетч не делаю! — Хрог в сердцах плюнул, вытер кинжал пучком травы и забрался обратно под телегу.

***

Над Броном черной глыбой возник яроттец. Старик даже глазом не моргнул, продолжая бормотать себе под нос. Еще шаг… и еще… Топор навис над головой мага.

Возникший из калейдоскопа тел Крел в отчаянном броске сшибся с напавшим на Брона солдатом. Сцепившись, они покатились по земле. Взметнулись ошметки дерна.

— У’таур, — крикнул маг. Сложив на мгновение пальцы в «замок», он резко развел кисти.

Впившийся в шею годока демон взвыл и с громоподобным звуком разлетелся на сотню зеленых клочков.

— Опять рассекающее Брона, — мрачно процедил один из солдат, пытаясь утереться. Его товарищ отрывисто кивнул и, борясь с тошнотой, покрепче стиснул зубы.

Прижатый к земле Крел захрипел. Блистательные чертоги предков распахнули перед ним врата, становясь единственной реальностью. Внезапно сидевший на нем яроттец скатился в траву.

— Мечом надо, мечом!! — хрипло гаркнул эльф, вонзая клинок в пытавшегося подняться противника. Яроттец нелепо дернул ногами и затих. Кивнув Обещанному, Крел вновь устремился в гущу схватки.

— Мик… с Броном… Держись с Броном!! — раздался крик Сторда.

Михаил затравленно огляделся. Его окружал серо-красный рисунок, сотканный битвой. И не было выхода. Маг вновь погрузился в транс, презрев опасность в лице четырех громил.

— Я! — крикнул новоявленный защитник Брона. Он еще успел подивиться собственной лаконичности…

***

— Что там, Тирт? — спросила Тейра, вытирая меч о вовремя подвернувшуюся черно-красную куртку.

— На левом фланге двенадцатые потеснили врага. Восемьдесят третьи и восемьдесят четвертые отсекли часть яроттцев и зажали их в леске неподалеку. В центре нам сильно подгадила тварь, но Брон ее одолел. Там сейчас зверствуют шестьдесят седьмые. Правый фланг ушел в отрыв, благодаря годокам у врага практически не осталось ктанов.

Адъюнкт тяжело перевел дух.

— Передай, чтобы забирали вправо! Между ними и нами должна образоваться брешь… Гриит!

— Да, командующий.

— Бегом к резервам. Как только враг устремится в брешь на правом фланге, они атакуют! Исполняй!! Трут!

— Убит…

— Как тебя зовут, солдат? — Тейра отыскала взглядом воина, принесшего весть о смерти.

— Прэн.

— Мчись на левый фланг. Пусть первые тридцатки перераспределят силы и помогут восемьдесят третьим и восемьдесят четвертым. Сделав это, они должны обойти основные силы противника и атаковать с фланга. Как только враг ослабит центр противостояния, мы ударим туда клином. Все понял?

— Да!

Развернувшись, Тейра едва успела отбить вражеский удар.

***

Скорее инстинктивно, нежели осознанно Михаил метнулся на землю — в ноги яроттцу. Заорав благим матом, солдат нырнул носом в грязь. И затих со вспоротой кинжалом спиной.

Тонко пропело лезвие меча. Откатившись от поверженного врага, Михаил вскрикнул — вонзившийся в землю клинок рассек ему бок. Боли Михаил не почувствовал. Схватив нападавшего за руку, он дернул его вниз и огрел по голове рукояткой меча.

— Элиу Та Рог’та! — возвысил голос маг. Над ближайшим леском развернулась корона зеленого пламени. Дождь зашипел, точно рассерженный кот.

Брон безвольно опустился наземь. Дождевые капли маленькими взрывами стучали по полам его хламиды, оставаясь за порогом сознания. Не видел маг и тяжелых всплесков грязи под сапогами близившихся яроттцев.

Михаил с криком устремился в бой…

Брон с трудом повернул голову. Дуэль с яроттским фокусником отняла слишком много сил. А было бы неплохо чуть придержать стальную смерть.

Один из солдат Ночного Ветра, приняв бегущего к нему лепурца за более достойную цель, изменил направление атаки. Со звоном скрестились мечи. От удара рука Михаила отозвалась резкой болью, его клинок серой тенью воспарил в воздух и канул за дождевой марью. Меч яроттца скользнул к незащищенному горлу…

Из пелены дождя возник годок. Вонзив когти в голову врага, он взмыл в небо.

Облегченно вздохнув, маг закрыл глаза. Стоявший рядом Михаил проводил взглядом исчезавшего в небесах черно-красного и без сил рухнул на истоптанную траву.

Третий Лозаннский повсеместно теснил врага — со смертью яроттского мага у солдат Ночного ветра не осталось ни шанса.