Ход Дракона

Глава 9. "Всегда можно договориться".

Катрис, получив в своё распоряжение больше свободного времени, бросила силы на знакомство с местным магическим сообществом. Не смотря на армейский распорядок дня, при условии выполнения всех возложенных задач маги были вольны распоряжаться свободным временем по собственному усмотрению. Что было неприемлемо и невозможно для обычных солдат, для магов было нормой. Командование, может и было бы не против нагрузить волшебников сверх меры, но нет ничего хуже плохо выполненной работы, особенно если это связано с магией. Настроение мага влияет не только на продуктивность, но и на магию, которая теснее связана с подсознанием, чем с самим сознанием, поэтому нервный стресс у мага может вылиться в не самую предсказуемую и управляемую форму. Значительная часть офицерского состава далеко не маги, среди волшебников не так часто встречаются стратеги и командиры, а амулеты не могут гарантировать полной защиты, они скорее всего от типовой, простой боевой магии, где важна скорость применения и энергоёмкость.

Местные волшебники не то чтобы не очень кооперировались и общались меду собой, но и не спешили скрываться друг от друга. Общение скорее было завязано на общих интересах, в основном, в магических искусствах. Профессиональное образование конечно хорошо, но у каждого мага есть свои наработки, индивидуальные черты магии, что делают каждого волшебника индивидуальным и не похожим на другого коллегу. Как бы то ни было, но иногда чужой опыт удаётся перенять или выработать собственные приёмы, часто бывают ситуации, когда магам нужна некая магическая помощь, которую проще заказать у коллеги в обмен на ответную услугу, чем платить монетой.

У Катрис таких особенностей было больше чем заурядных магических талантов. Её обучал далеко не мастер магии, вернее, мастером он был, но не обучил толком, да и большого веса его магическая сила и умения не имели среди других мастеров. В Алакуре собрались далеко не рядовые маги, многие из которых жили в крепости не одно десятилетие, особенно вольготно чувствовали себя алхимики и амулетных дел мастера, так как самые свежие ингредиенты доставались им зачастую ещё тёпленькими и по низким ценам. Львиная доля их работы уходила на нужды армии и крепости, но особые, уникальные вещи оставались часто у них, изредка уходя за огромные деньги богатым и знатным. Волшебница полагала, что сможет выторговать для себя секретов и магических приёмов в достаточном количестве, чтобы получить достойный вес в магическом сообществе, а главное - хорошие связи.

Первое знакомство состоялось с алхимиками. Вернее, с алхимиком Могредом Мудрецом. Среди местных алхимиков он был самым старым и самым знающим, кроме того, он довольно охотно делился опытом, только нужно было найти подход. Вернее, подход был известен - это подарок. Желательно какой-то редкий или нужный алхимический ингредиент или амулет.

За долгие годы жизни Могред выработал устоявшийся график жизни, поэтому найти волшебника не состояло большого труда. Алхимик завтракал, обедал и ужиналв одно и то же время, в одном и том же трактире. Но прежде чем идти к нему, Катрис провела небольшую разведку: сходила на местные алхимические рынки, чтобы оценить ассортимент и подобрать по возможности подарок. Кроме того, заглянула в лавку к Мудрецу, поговорив немного с подмастерьями.

Особенность Мудреца состояла в том, что он практически не использовал магию в работе, лишь материалы и точные инструменты, из-за чего его подход отличался высокой сложностью, но зелья получались самыми чистыми и весьма качественными. Если их делал Мудрец, разумеется, у подмастерий получались вещи похуже: не хватало опыта и понимания. Сами подмастерья годились Катрис в отцы: Мудрец не брал "неучей", к нему шли только уже обученные алхимики, которые хотели припасть к мудрости Могреда, не у всех это получалось.

На удивление, волшебница узнала множество приёмов, о которых рассказывал ей учитель. Несмотря на то, что в дороге не часто удавалось на практике опробовать получаемые знания, она старалась запоминать самые важные и основные моменты: попытаться запомнить всё, что давал Сантан было крайне сложно. Стоило начать расспрашивать и углубляться, как сфера знаний стремительно разрасталась, вбирая в себя всё больше и больше областей знания. Однако, она запомнила строение центрифуг для сепарации, циклонные фильтры, правда на механическом приводе, не говоря уже про обилие разного рода перегонных кубов и испарительно-охладительных механизмов.

Всё это она увидела при помощи феи, которая послужила маленьким шпионом, который на несколько секунд залетел внутрь и вылетел обратно, запомнив общую картинку, которую потом рассмотрела подробно волшебница. Фея даже смогла передать объём и внутреннее устройство ближайших к ней механизмов и устройств.

Более того, Катрис начала подозревать причину успеха Мудреца: алхимик использовал естественные химические вещества их взаимодействие между собой, чтобы очищать и создавать реагенты без магии, сохраняя естественный магический фон наполненных магией веществ. А вся сложность очень похожа на отработку технологического процесса - она сама сполна хлебнула этого опыта во время наладки и выпуска первых электромобилей: для некоторых деталей тоже требовалась чистота от посторонней магии.

Внешне Могред выглядел довольно молодым для своих лет, но сухость и некоторая костлявость выдавали его настоящие годы, как и мелкая седая бородка и лысая голова, накрытая небольшой круглой шапочкой, одновременно являющейся каким-то амулетом, вероятно, лечебного плана. Вообще, старик был увешан, как и любой другой маг, амулетами, но большинство из них или работали незаметно, либо были отключены.

Ещё на подходе к столу Катрис преисполнилась некого уважения и трепета, осознавая огромный возраст волшебника, а также его ясный, взгляд выцветших серых глаз. Волшебники, конечно, славятся долгим сроком жизни, но до такого старого состояния редко кто доживал, редко умирая естественной смертью.

- Моё почтение, могу ли я присоединиться?

- Отчего же, я всегда рад кампании, особенно такой прекрасной, - однако старый волшебник уделил внимания больше фее, чем самой Катрис, пусть и на полторы секунды больше, после чего вернулся к неспешному поглощению какого-то тушёных овощей. Волшебницу такое отношение не особо задело - старик в несколько раз был старше её и мог позволить себе и не такое отношение.

- Я была в Трёх Эликсирах и была приятно удивлена вашим подходом к работе. Приятно осознавать, что кто-то ещё считает, что магия может быть не только помощью, но и помехой в работе.

- Помехой в работе могут быть кривые руки и отсутствие ума, те кто рассчитывает лишь на одну только магию никогда не достигнут настоящих высот. Давненько я не видел фамильяров-фей, неужели эльфы расщедрились?

- Подарок учителя, - скромно ответила Катрис, фея летала неподалёку, как всегда исследуя новую для неё территорию, но не спешила отдаляться от хозяйки.

- Щедрый дар. Хотя раньше фей было значительно больше, помню до сих пор один трактир, где у хозяина они были вместо слуг. Неплохое местечко, хотя больше для мирян - феи довольно беспокойные существа. Впрочем, у меня достаточно подмастерий, мест больше нет, может через семь-восемь лет и появится, но не раньше.

- Прошу прощения, я не представилась, меня зовут Катрис и я прохожу стажировку в войсках Империи в качестве боевого мага поддержки. Я не напрашиваюсь в ученики, просто хотела бы обменяться мудростью с коллегами.

- А, понимаю. Что ж, возможно, мы найдём общие интересы, рассказывай, а я послушаю, - великодушным жестом рукой и кивком Могред дал добро. Катрис чуточку раздражала такая манера общения, но ничего оскорбительного в словах и действиях волшебника не было, пусть его манера общения была далека от идеала.

- Так случилось, что я владею тайнами магии молний, а также иными премудростями, переданными мне учителем, однако всегда полезно получить новый опыт и обменяться знаниями с другими людьми.

- Интересно, чем же боевая магия и алхимия могут помочь друг другу?

- Я не всегда была боевым магом, долгое время я охотилась на магических тварей и знаю цену и толк в алхимии. Кроме того, боевое применение магии - не главный мой талант.

Волшебница подозвала фею и попросила её сделать иллюзию химической таблицы элементов.

- Вот практически полная таблица химических элементов. Кроме того, мне известны основы взаимодействия между ними, поэтому алхимия для меня не пустой звук.

- Хм, интересно, но ты не первая демонстрируешь и говоришь мне о чём-то подобном. У меня тоже есть таблицы и схемы взаимодействия, - тем не менее, маг не отрывал взгляда от иллюзии.

- Мы можем сравнить наш опыт и найти истину. А пока могу предоставить вот этот кристалл с иллюзиями таблиц и краткими описаниями. Мне известно большее и, если вы сочтёте мои знания достойными, мы можем встретиться снова, - Катрис поняла, что с ходу получить согласие не получится и попробовала пообещать "пряник", подсластив первое впечатление.

Алхимик принял амулеты в виде небольших камушков в деревянной оправе. Эти заготовки были куплены прямо на рынке: многие мастеровые торговали подобного рода поделками, как некими расходниками для простых заклинаний.

В этот же день Катрис посетила лавки и дома ещё пятерых волшебников, правда только с ознакомительным визитом. Дом бытовых амулетчиков запомнился как некое сборище недомагов-ремесленников. Группа чародеев вытачивали, отливали и ковали не самые впечатляющие вещи, но огромных количествах. Там для Катрис просто не нашлось места, как лишнему кусочку в чужом пазле. Цех работал как конвейер, где каждый маг делал что-то одно не особо сложное, в какой-то степени это была компания раздолбаев, которая смогла найти свою нишу на рынке. Может быть чему-то и можно было бы научиться, но цена была непомерно высокой.

Другие заведения оказались под патронажем единого главы, но к огромному сожалению Катрис, магия, что они использовали давалась ей крайне трудно. Компактные подземные фермы, где разводили кроликов вообще были практически автономны: подземные источники давали воду, а овощи и сено привозили в больших количествах извне. Требовалось только следить за здоровьем и чистотой. Единственное что требовалось - это обслуживание амулетов по очистке воздуха, воды и вентиляции. Единственное, что из всего могло привлечь Катрис - это маги жизни, что ухаживали за кроликами. К слову, похожей работой занимались химерологи, только они располагались глубже и доступ туда имел ограниченный круг лиц. Химеры находились в стазисе, но даже в летаргическом сне за ними требовался уход и наблюдение.

Амулетных дел мастера, работающие индивидуально и на заказ оказались слишком занятыми, чтобы делиться опытом с новичком ещё никак себя не проявившим. Про кого-то уровнем выше и вообще речи не было.

Сомнительным достижением стало посещение астрономической башни. Это довольно высокая, но прочная башня возвышалась на десятки метров над крышами остальных домов, но не смотря на размеры и величие, она была полузаброшенной. Ранее такие башни строились многими магами, но практическая польза была потеряна где-то в глубине веков и сейчас осталась традиция и сомнительная должность предсказателей. Предсказывали разное: погоду, урожаи и неурожаи, миграцию животных и птиц, для особо интересующихся ещё могли предсказать судьбу. Точность оставляла желать лучшего. Иногда прогнозы были весьма точны, иногда и близко не стояли к истине, но всё-таки это было не гадание, но осколки прежних знаний о прогнозировании. Катрис помнила лекцию о радарах и радиолокации, а наработки Сатана в области сканирования местности могли стать достойным средством обмена. Только знания магов астрономической башни были подобно коту в мешке. Да и без помощи учителя Катрис сомневалась в способности сделать этот самый радар, слабо представляя себе его. Показанные им иллюзии были похожи на металлический лес и срезанные по бокам металлические тарелки.

Около недели волшебница искала готовых обменяться толикой знаний и умений магов, но кроме Мудреца, чудиков с астрономической башни и боевого мага, что просто изнывал от скуки так и не нашла. Последний, к слову, сам нашёл волшебницу. Дерган Лютый часто мотался по разным лавочкам и заведениям, пытаясь разнообразить себе жизнь. Не смотря на боевой опыт и прозвище, отправляться в пограничье маг не спешил, понимая, что там он в лучшем случае заработает царапины и мелкие укусы, потратив время впустую, а его коллеги не спешили тратить своё личное время на жёсткие тренировочные бои.

Так или иначе, волшебница нашла, что хотела. Мудрец признал её знания достойными внимания и поделился своими собственными. Они оба начали обмениваться азами, но для каждого это стало сродни откровению. Алхимик не говорил этого никому, но он часами сидел над своими таблицами, перекраивая и сортируя свои наработки заново, но знания, предложенные Катрис были совершенными в своей завершённости и полноте, вынуждая мага раз за разом перекраивать свои труды, пока не привёл их к форме, предложенной Катрис. Волшебница же подчерпнула множество приёмов по работе с разными веществами и материалами, немало новых, простых и полезных рецептов и гору историй от долгожителя, который часто каждый рецепт сопровождал "исторической справкой", когда и как он этот рецепт получил или где нашёл применение. Поговорить старик любил, но характер у Мудреца был далеко не мягким и сахарным: педантичный и в какой-то степени беспринципный, не терпящий "пустой критики", но при этом не закостенелый ум, способный учиться и познавать новое. Если бы не возраст, Катрис вполне могла заинтересоваться стариком как мужчиной, но алхимик был уже в переходном возрасте между тем светом (загробным миром) и этим.

С чародеями с астрономической башни всё было не так гладко. Маги охотно делились своими знаниями, но практически полное отсутствие понимания в сути их работы приводило к нежеланию переосмысливать по-новому уже имеющиеся знания. К примеру, об атмосферном давлении Катрис пришлось рассказывать три дня подряд: маги после её ухода находили новые вопросы в её теории, отвергая знания, но всё-таки прогресс был. Волшебница научилась лучше формулировать свои мысли и железно доказывать простые вещи, не упуская деталей. К слову, у магов астрономической башни было множество волшебных инструментов и приборов, среди которых был и барометр. Нужно отдать должное: все приборы были изготовлены при помощи, так сказать, общей магии, доступной каждому, поэтому сложностей в получении довольно оригинальных и ценных решений амулетостроения не возникло.

Боевой маг нашёл в Катрис отличный материал для тренировок. Волшебница была непротив учиться новым приёмам, обладала неплохой выносливостью и не чуралась динамичных нагрузок. Подготовка только была, по мнению Лютого крайне слабой. Малый арсенал умений, отсутствие навыков ближнего боя и владения холодным оружием. Если не можешь пробить защиту противника магией - пробей мечом, амулетные мечи часто ставили точку в споре двух магов, защитные навыки которых превосходили атакующий потенциал друг друга. Конечно, такие битвы были довольно редки, но Дерган считал, что забывать такой опыт - большая ошибка, поэтому охотно делился знаниями, не особо интересуясь ответными знаниями, хотя магия молний его и заинтересовала, однако в тренировочном поединке он раз за разом одерживал верх. Защита мага оказалась практически неуязвима для молний. А всё из-за огненного щита, по которому молнии словно обтекали.

Очень быстро дня стало не хватать и волшебница стала выделять поздний вечер и иногда даже ночь, чтобы везде поспеть. Тем не менее, она не собиралась уступать, продолжая упорно получать новые знания и закреплять связи. Не удивительно, что она практически потеряла счёт времени.

* * *

Гаргор Шрайк не был драконоборцем, его и не учили ничему подобному, однако, дракон к которому он направлялся не был совсем диким. Обычно летающие ящеры мало обращают на суету всякой мелочи, живя своим собственным ритмом, но бывает так, что приходится обращать внимание на пеших. Дракон обитающий на юго-западном участке граничащим с пустынной степью заключил своего рода договор с Империей много лет назад. Всё было просто: люди не лезут к нему, он не лезет к ним. Договор был обоюдовыгодным хотя бы потому, что дракон не терпел конкуренции и потому ни одно войско не смогло бы пройти мимо, не попав под удары владыки небес. Одиночки - возможно, но и они должны обладать особыми талантами, против которых можно найти особый подход, поэтому граница была на замке.

Мощь магии дракона запредельна, даже паладину придётся не сладко, но так или иначе дракону придётся принять бой или снизойти до разговора. Опала - о чём-то подобном думал аристократ, размышляя о том, почему послали его. Воля Церкви - Воля Бога, но так ли это на самом деле? Паладин не знал сомнений, но прекрасно понимал, что письменный приказ и божественное откровение далеко не всегда связаны между собой.

За годы драконьи пустоши были изучены довольно хорошо и драконье логово было известно с высокой степень достоверности. Там паладин сможет потребовать ответа от дракона. Без причины владыка небес никогда не нападает. Или дракону нужна еда, либо договор был где-то нарушен и требуется его перезаключить.

Почему для этого дела сдёрнули именно паладина - это близость к цели, он оказался ближе всех: дракон совсем не то, что может потерпеть недельку или две. Гаргор вообще не думал, что застанет кого-то в живых в пограничной крепости. Однако, застал и даже больше - сама крепость стояла практически не пострадавшей, хотя определённый ремонт ей требовался, но то от старости самого строения.

Комендант прояснил это недоразумение, сказав, что налёты дракона были минимум раз в день, но несколько дней назад они прекратились, а самого дракона более не видели. В внезапную смерть могучего существа никто не верил, да и не желал, хотя оторвать хвост и ободрать крылья хотели многие.

Причина такого поведения была до сих пор не выяснена - всех разведчиков дракон сжёг, а судьбы героя никто не желал, ситуация и без того была напряжённая, не хватало только "глупых приказов" для обоснования бунта или неподчинения с саботажем. Гаргор не стал более задерживаться в держащейся на одном честном слове крепости. Сопровождающих ему не дали, только довольно подробную карту, но ему хватило с лихвой и этого.

Само путешествие по драконьим пустошам было до непримечательного скучным и унылым. Крупной растительности тут не росло, дракон выжигал крупные деревья и густой кустарник, поэтому кругом только едва покрытая растительностью земля и местами каменистые оплавленные проплешины. Самого дракона паладин так и не увидел за целый день, зато заметил редкий столб сизого дыма с одной из плоских вершин базальтового столба. Учитывая то, что данная вершина была помечена как одно из драконьих лёжек, паладин отправился к небольшой горе.

Забраться наверх не составило большого труда. Что для обычного человека было практически невозможно, для Гаргора вообще не было заметно. Тяжесть доспеха вообще не ощущалась им, а плотно подогнанные и смазанные детали с кожаной где необходимо подбивкой гасили почти весь шум и только лёгкое поскрипывание металла о камень могло выдать быстро карабкающегося человека.

Правильные шестигранные столбы плотно прилегающие друг к другу казались творением разума, а не природы, однако это были целиком и полностью природные образования. У основания ещё можно было идти почти как по лестнице, но скоро стена стала неровной, но монолитной и довольно гладкой, из-за чего приходилось с силой вцепляться в каждый угол, чтобы удержаться на весу. Впрочем, паладину было сложнее порой сжать слабее необходимого: не раз и не два под его хваткой крошился и откалывался камень. Ближе к вершине стало гораздо легче карабкаться и очень скоро паладин добрался до плоской каменистой верхушки.

Источник дыма Гаргор увидел сразу - чадящий костерок было сложно не заметить, как и четверых человек, сидящих вокруг и о чём-то между собой переговаривающихся. Маги, не воины - паладин понял это с первого взгляда. Люди пренебрегали холодным оружием и почти не носили никакой защиты. Довольно лёгкие свободные одежды с металлическими элементами на руках, груди и поясе, выглядящими больше как украшения, а не часть защиты, а ещё жезлы на поясе и короткие кинжалы, которые едва ли можно было применять в ближнем бою. Вычурные плащ с блестящими переливающимися перьями радужной птицы говорил о статусе и силе. Радужные птицы были названы так за свой окрас, но по-настоящему это очень опасные крупные хищники, которые только с виду не опасны. Пусть птицы не умеют летать, но их перья даруют им особую способность к быстрому перемещению. Не даром существует поговорка "поймать радужную птицу".

Паладина не заметили, и он использовал эту возможность чтобы понаблюдать и попробовать подкрасться поближе. Выходить и приветствовать чужаков он не собирался. В чём бы не лежала причина странного поведения дракона, эти неизвестные могли быть тому причиной, а ещё это определённо не имперские маги, а также не "охотники на драконов". Последние были скорее мифом и сказкой, чем реальностью, так как драконы неестественным отбором искореняли подобные профессии.

Маги не выставили часовых, явно понадеявшись на свою магию. Вот только паладин просто погасил часть охранного контура пройдя сквозь него даже не заметив. Гаргор собирался по максимуму использовать фактор внезапности, но для начала хотел занять наиболее выгодную позицию и максимально себя обезопасить.Небольшие кучки камней и щебня, явно оставленные драконом, позволили подойти поближе, но чужая речь не показалась паладину знакомой.

Справедливо оценив разодетого в перья радужной птицы мага как самого опасного, паладин планировал прикончить или оглушить того ночью, либо со спины. Однако судьба внесла свои коррективы. Огибая по дуге четвёрку магов, паладин натолкнулся на пятого. Не прошло и секунды, как маг оказался вырублен ударом кулака, осмотрен и перенесён в сторону.

Пятый маг оказался самым юным и самым крепким на вид, видимо поэтому он нёс на себе сумку, а неподалёку располагался погружённая в камень толстая верёвка. Глянув вниз, паладин увидел пятерых мулов, лежащих в тени у основания, а также объёмные тюки рядом с ними.Большеникого рядом не было видно, да и в отдалении тоже.

Тем не менее, было ясно, что выжидать до вечера не получится. Подобрав булыжник, паладин подкрался к самой ближайшей груде камней за которой можно было укрыться от возможного взора магов, после чего быстро глянув, навесом кинул камень в дальнего от себя мага.

Невероятно, но камень попал и разбил человеку голову. Не успели люди толком понять, что происходит, как небольшой острый нож вонзился в плечо другому магу, а третьему Гаргор снёс голову. Двое убиты, один выведен из строя, а вот самый опасный пропал из виду.

Узкие прорези для глаз в шлеме спасли паладину жизнь, когда неожиданно из ниоткуда возник последний маг и попытался убить его одним ударом острого кинжала в глазницу. Паладин ударил почти не глядя, но мимо, хотя ему казалось, что почти попал. В следующее мгновение что-то кольнуло его в подмышку. Краем глаза Гаргор успел увидеть радужный перелив перьев, но маг исчез почти моментально из поля зрения.

Броня не позволила нанести серьёзные раны, а регенерация затягивала нанесённые уколы.Начался поединок с тенью, где паладин пытался атаковать раз за разом промахиваясь мимо ускользающей цели.Гаргор понял, что не в силах попасть по цели, как и не в силах уследить за нею, поэтому он пошёл на хитрость. Специально раскрылся, словно невзначай подставляя уязвимое место - шею, моментально получив в щель удар кинжалом, но и сам маг поплатился: напрягая все свои далеко нечеловеческие силы паладин отсёк ему руку и кончиком меча ранил ногу.

Оба противника упали на землю. Маг истекая кровью, пытался зажать самую сильную рану на руке, не заметив кровоточащего глубокого пореза на ноге, а паладина частично парализовало: удар врага оказался чрезвычайно хорош и кончик кинжала повредил позвоночный столб. Для обычного человека - скорая смерть, но не для паладина, святого воина исключительной силы, как телесной, так и духовной. Превозмогая боль, Гаргор смог дотянуться подбородком до рукоятки кинжала и надавив, чуть-чуть вытащить из шеи. Совсем немного, но этого хватило, чтобы спустя пару десятков секунд вернуть контроль над телом.

Маг, явно не заботясь от том, чтобы добить тяжело раненного противника, заковылял прочь, то ли не понимая, что паладин жив и вот-вот оклемается, то ли просто рана оказалась столь серьёзна, что требовалась срочная помощь. Как бы то ни было, но метко брошенный меч едва не пригвоздил мага к каменной куче, о которую в тот момент он опирался. Только чутьё или магия, а может и то и другое позволили ему на краткий миг ускориться и чуть-чуть подвинуться, получив очередной порез, но не сквозную дыру в теле.

Что бы не хотел ещё предпринять маг, Гаргор ему это не дал сделать, моментально сблизившись и добив одним мощным ударом в голову. Мог ли противник уклониться от этого удара или нет - неизвестно, результат же был следующим: трое мёртвых, один раненный и один оглушённый маг "вероятного противника". Ситуация не то чтобы нештатная, но выходящая за нормы, тем не менее, паладин действовал по инструкциям. Порубил мёртвые тела на части, чтобы не восстали, живых обездвижил и по возможности обезвредил, изъяв всё похожее на амулеты, оставив по сути почти голыми. Оказал первую помощь раненному магу, после чего провёл осмотр окрестностей, но никого более рядом не обнаружил.

Краткий допрос прояснил немногое. Имперского языка пленные не знали, но жесты и мимику понимали довольно хорошо. Из основного удалось выяснить существенное. Маги пребывали тут не почти месяц, нападения дракона - их заслуга. Сам дракон улетел разбираться с какой-то другой проблемой. Как именно заставили дракона служить чужой воле - не ясно, вернее выжившие не знали, знал старший их группы - маг в одеянии из радужных перьев. Связь с другими поддерживали при помощи почтовых птиц, кои находились в специальных контейнерах внизу. В задачу магов входила контроль за развитием ситуации и общая разведка прилегающих территорий. Непостоянная связь давала фору в две-три недели максимум. И хотя святые отцы были уже в курсе, ему следовало поспешить и доставить военным пленников, чтобы уже наверняка вызнать всё в подробностях. Выучить чужой язык можно было за сутки или меньше - имелись такие умельцы.

Связав магов матерчатой верёвкой из кусков ткани, паладин спустил вниз сначала раненного мага, а после относительно целого и здорового. Люди были подавлены морально, физически и магически, даже не помышляя о сопротивлении и бегстве. И не удивительно, паладин мог держать навесу их обоих не особо напрягаясь, просто немного сместив центр тяжести, не говоря уже о том, что рядом с паладином магия переставала им подчиняться, как будто исчезая или утекая из их контроля.

Верный конь за несколько часов домчал до крепости с тройным грузом. В вечерних сумерках были составлены несколько писем, спешно собрана вспомогательный отряд солдат, который отправили за грузом чужаков. Сам паладин отправился следом: ему предстояло найти логово дракона и довершить начатое: его миссия всё ещё не отменялась.

* * *

Драконы. Бессмертные и могущественные. Но даже не смотря на неспособность умереть от старости, не существовало ни одного дракона, который бы не то что бы помнил - знал истоки их расы. Единственное, что они знали наверняка - их создавали как стражей, охранников или защитников. И то до такой мысли драконы дошли сами, оценив самих себя. Живут в одиночку, чрезвычайно ревнивы к своей собственности и территории, но вместе с тем не агрессивны, серьёзные стычки с задействованием всех своих сил крайне редки.

У дракона, обитавшего у южных границ Империи было много имён, большинство из которых уже давно забыты, настоящее же выговорить кому-то кроме дракона было невозможно, если только не прибегать к помощи магии. Среди человеческих имён и названий дракону пустошей более или менее нравилось прозвище Страж Запртета.

От других драконов Стража Запрета отличал огромный возраст, а также высокий уровень общения с людьми. Обычно дракон даёт знать, что ему что-то не нравится, выжигая проблему, но дракон пустошей предпочитал снисходить до разговора. Причина такого отношения крылась в глубине веков, когда Империи даже в проекте не было.

Дракон летел на запад, к лесам Ушедших. Около них, если верить людям, решил поселиться новый дракон. Местность действительно привлекательна с виду обилием пищи, но селиться там - очень опасно. Эльфийские леса хранят могучие стражи, чья сила не сравнится с силой дракона, но число довлеет над качеством. В прошлом леса уже пытались сжечь. Лишь письменные свидетельства и немногочисленные слухи остались от глупцов.

Но не забота о собрате двигала им, а договор с южанами. Дракон стал помехой на их пути, а потому нужно было что-то предпринять, чтобы сохранить договор - он был нужен Стражу Запрета. Драконы не всесильны и иногда требуется сторонняя помощь. Другое дело, что все драконы это не понимают, не в их природе объединять усилия.

Место где собрат напал на южан дракон нашёл довольно быстро. Выжженный дотла лагерь - очень похоже на работу дракона. Несколько опаленных проплешин в лесу показали места где людей сверху настигло пламя. И больше ничего. Дракон облетел огромную территорию, осматривал всё как с большой высоты, так и с малой, но не обнаружил более следов собрата, как и его самого.

Не один и не два раза дракон возвращался к выжженному лагерю, наворачивая спирали вокруг, осматривая всё заново много-много раз. Ничего не помогало, дракон как сквозь землю провалился, но спокойствие леса Ушедших опровергало вариант, в котором дракон погибает от своей глупости.

Получается, что дракон улетел? Или не было никакого дракона?Среди людейвстречаются достаточно сильные маги или достаточно умелые, чтобы обмануть других людей. Дракон взглянул на пепелище по-новому, находя косвенные подтверждения своей гипотезе. В первую очередь это аккуратность и форма выжженной земли: почти идеальный круг, небольшая глубина и температура пламени, обычно после драконьего пламени земля сплавляется. Следы на земле тоже показывали странный характер повреждений. Было видно, что постройки были стянуты чем-то в центр, а после в них какое-то время копались и даже что-то волокли.

Для полной уверенности дракон решил облететь окрестности ещё раз. Заметив небольшой отряд людей, дракон приземлился рядом. С людьми владыка неба общался не часто, но кое-какие правила общения уяснил.

- Всем оставаться на местах, и никто не пострадает, - речевой аппарат не позволял дракону говорить в привычном понимании, но магия компенсировала этот недостаток с лихвой.

- Кто из вас старший, - удовлетворившись произведённым эффектом, дракон задал следующий вопрос.

- Я старший, - поднял руку седой мужчина, взглядом осадив более молодого коллегу.

- Видели ли в этих землях за последнее время дракона? Если да, то где и как он выглядел?

- Никто из тех, с кем я знаком не видел никакого дракона, а я живу тут уже давно и знаю многих. Ходят только слухи, что кто-то видел дракона, но никаких чётких подробностей нет.

- Кто видел дракона или говорил, что видел его?

- Кто-то из новичков. Знаю, что он маг и одиночка. Мутный тип: слабые маги в одиночку не ходят, сильным в пограничье делать нечего. Скорее всего это какой-нибудь агент от гильдии магов или ещё кого, такие появляются раз в несколько лет. Походят вокруг и исчезнут.

- Мог ли подобный маг испепелить круг радиусом в... тысячу шагов?

- Кто знает, маги много чего могут, да не всегда показывают.

Дракон умолк, задумавшись, люди стояли недвижно, ожидая развязки и разглядывая вблизи владыку небес. Наконец, дракон решил, что ничего больше не узнает, поэтому взлетел, разметав порывами ветра людей.Догадки нашли подтверждения, и дракон полетел обратно.

* * *

О драконах было известно не так уж и много. Крылатые ящероподобные твари, с колоссальной магической силой, размерами до двух десятков метров и весом в несколько тонн. Хищники, одиночки, размножаются медленно. Полны ценных алхимических ингредиентов, ценится так же чешуя, которую они время от времени сбрасывают. Однако, было точно известно кое-что ещё, что сейчас дало Гаргору невероятную возможность торга. Яйцо. Метровое кожистое яйцо дракона - большая ценность в первую очередь для самого дракона, поэтому едва поняв, что обнаружил, Гаргор озаботился отправить двух гонцов в крепость и одну почтовую птицу. Теперь можно было поторговаться.

Крылатая тварь прилетела в тот же день, заметив паладина возле своей драгоценности, окатила пламенем и немало удивилась, когда обнаружила, что человек совсем не пострадал. Обнажённый меч заставил ящера быть более дипломатичным. Двадцатиметровый светло-серый с голубым отливом монстр не вызвал у Гаргора ни капельки страха.

- Кто ты и чего хочешь? - Громоподобный голос дракона совсем не тронул чувства паладина. Больше всего ему хотелось опустить свой меч на яйцо, растоптать потомство этой твари и посмотреть на то, как тварь бесится, а после сойтись в ближнем бою и отрубить голову. Разумеется, это были лишь фантазии мало имеющие общего с реальностью, но может же человек позволить себя потешить мыслями о том, чтобы спустить с небес обозревшую крылатую тварь.

- Я паладин, воин Империи, крепость которой ты в последнее время терроризируешь, позабыв о договорённостях. Как ты думаешь, чего я больше всего хочу сейчас? - Меч чуть наклонился к сероватой поверхности драконьего яйца, обозначив намерения. - Сатисфакция. Или ты удовлетворишь все требования, или понесёшь наказание.

- Хо-хо, а силёнок то хватит?

- Мне понимать это как отказ? - Вступать в полемику с ящером паладин не собирался, его позиции были сильнее, а это значило, что он может диктовать условия.

- Постой. Ты не понимаешь, что делаешь. Существует угроза куда более великая, о которой вы все не подозреваете, - ящер в раздражении дёргал кончиком хвоста, слово рассерженный кот.

- Просвети меня.

- Тысячи лет назад в этот мир пришли люди тот, кого вы называете Творцом. Некоторое время спустя, за ним пришло зло, несущее смерть и разрушение всему на своём пути. Даже дракону было не под силу справится с ним.

- Ты говоришь о Дакарии, Первом Падшем?

- Нет, Дакарий лишь сменил сторону. В эпохальной битве зло было повержено, но ваш бог пал. Вот только Разрушитель вновь явился в этот мир или возродился. В этот раз он был слабее, но всё равно мир был на грани. Я был свидетелем трёх возрождений и всякий раз никто в одиночку не мог остановить Разрушителя. Ваши правители не вняли моим словам в прошлый раз, и я заключил договор с другими, пока не поздно, нужно объединиться и остановить зло, пока оно не набрало сил.

- Впервые слышу о подобном. С чего мне верить твоим словам?

- Я говорю правду. Вам, короткоживущим, не понять всей угрозы, нависшей над вашими жизнями.

- В любом случае, я здесь за тем, чтобы устранить угрозу в твоём лице Империи и теперь либо ты заключаешь со мной новый договор, либо... сам понимаешь, что отказ не приемлем.

Дракон в раздражении зарычал, несколько раз черканул когтями по скале, кроша камень, но не сдвинулся с места.

- Я заключу договор, но только с тобой. В обмен ты в важный час поможешь мне справиться с древней угрозой. Только так и никак иначе.

- Я присягал Империи и Творцу не тебе распоряжаться мной. Я оставлю за собой право помогать или нет. Взамен ты прекратишь нападения и возобновишь старый договор с Империей.

- Тогда скрепим договор кровью, - согласился дракон.

- Перед ликом Творца, в свою очередь сказал паладин.

- Годится.

- Перед ликом Творца-вседержителя заключаю договор с драконом и обязуюсь прийти на помощь дракону, оставляя за собой право отказа, если на то будет великая необходимость.

- Взамен возобновляю договор с Империей сроком на сто лет. Клянусь своей кровью.

Внешних эффектов не было, но паладин удовлетворённо кивнул, убирая меч в ножны.

- А теперь я хочу знать больше о неком зле, о котором ты говорил...

* * *

- Знаю, у тебя будет много вопросов, поэтому расскажу всё подробно, - начала Ви. - Мне удалось узнать из памяти Леса, что эльфы прибыли в этот мир через звёздные врата, портальный круг, позволяющий мгновенно перемещаться на космические расстояния. Добравшись до него, я смогу узнать координаты этого мира, после чего покину его. Предвосхищая вопрос, я использую свой собственный способ для перемещения между мирами, но как пользоваться звёздными вратами расскажу. Я бы не стала вмешиваться, но местные эльфы вырождаются. Основная причина кроется в амулете, что изменяет естественную магию эльфов, частично блокируя. Тебе нужно его уничтожить при помощи своей силы. После ты отберёшь нужное количество эльфов и отправишь в Лес, что я выращу прежде чем уйти. На этом твоя миссия будет окончена, - эльфийка сделала призывный жест и ей на руку спланировала неброская птица. - Это Крун, он проследит за выполнением моего поручения. После он расскажет где находятся звёздные врата и как ими пользоваться.

- Мир большой, есть ли карта или там приметы?

- Где-то на востоке Империи, там, где владения местных эльфов - всё там.

- Сразу отправишься к звёздным вратам?

- Нет, ещё некоторое время побуду в Лесу Памяти, после же отправлюсь к звёздным вратам.

- Ясно. Что на счёт Иримеллы? Её магия теперь под контролем?

- Полностью. Более подробно она может сама рассказать, когда очнётся.

- Ясно... - Я немного помолчал, после чего решил вернуться к теме местных эльфов. - Знаешь в чём причина вырождения местных эльфов?

- Если кратко, то для рождения нового эльфа требуется магическая подпитка, притом довольно серьёзная. Обычно её обеспечивает Лес, но у прибывших сюда эльфов не было времени для выращивания нового Леса. Поэтому они использовали коллектор - сбор маны с сородичей и человеческих магов. Последнее и было ошибкой, хотя они того и не знали. Разразился новый конфликт, эльфы со нормальной энергетикой практически исчезли, а у оставшихся не было более возможности вырастить Лес. Как результат, местные эльфы практически утратили бессмертие и стали зависимы от чужой магии, своей собственной им не хватает, чтобы поддерживать себя в форме.

- Погоди, но если всё так, как ты говоришь, то уничтожив... коллектор, верно? - Эльфийка кивнула. - Так вот, уничтожив его, эльфы потеряют и то, что у них есть? То есть будут обречены на скорую смерть?

- Если не прибудут в выращенную мной для этого рощу, то да - их ждёт гибель.

- А другого способа исправить ситуацию нет?

- Они так и так обречены. Ещё несколько десятков поколений и местные эльфы превратятся во что-то совершенно иное. Они и так живут как паразиты, это надо прекратить, - лёгкое презрение отразилось на лице Ви. Сторонница чистоты расы?

- И всё-таки нет ли иного способа?

- Для этого тебе придётся собрать минимум пару сотен эльфов под своё начало, потом отвести их в мой Лес, после чего должно смениться несколько поколений. Спасётся лишь малая часть.

- Трудный выбор, понимаю, почему решила переложить его на кого-то другого.

- Ошибаешься. Мне нет дела до местных эльфов. Я смотрю на перспективу. Они - угроза местной магической экосистеме. После того как они полностью изменятся и приспособятся, они начнут искать доноров, получая их мирным или насильственным способом - это вопрос выживания. Понимаешь? И если они займут доминирующее положение, то рано или поздно отправятся в другие миры либо их общество схлопнется здесь. Через тысячи лет от их цивилизации останутся лишь руины и искажённые воспоминания. Подобное уже происходило ранее, я знаю о чём говорю.

Зато я уверен, что всегда можно найти иное решение. Да и не уверен, что всё будет так просто, как кажется. Коллектор, чем бы он ни был, наверняка хорошо защищается. Уничтожу его - спровоцирую конфликт, причём между людьми и эльфами, немногочисленные выжившие едва ли легко пойдут за мной. Оставлю как есть - случиться ещё большая неприятность. С наскока проблему не решить и одной только магии разрушения тут мало.

- Я не отказываюсь, просто хочу понять, как можно разрешить эту проблему с минимальными потерями.

- Тут уже твоя воля. Мне нужно, чтобы ты сделал только то, что я тебе сказала.

- Хорошо, я понял. Не волнуйся, я исполню свою часть сделки.

- Если вопросов больше нет, то я пойду.

- Полагаю, что нет, - вопросы у меня были, но так ли мне нужны были ответы на них, да и были ли у Ви ответы? В любом случае сроки не были оговорены, точнее оговорены косвенно: несколько поколений, думаю лет пятьдесят у меня в запасе есть.

Ви собралась и ушла в течение нескольких минут. Я посмотрел на Круна, оставшегося сидеть на ветке неподалёку. Никаких клятв, никаких договоров, только на честном слове, уничтожить птицу и ничто не будет меня обязывать выполнять обязательства. Ничто, кроме любопытства и амбиций, а ещё уверенности, что обман бывает выгоден только один раз, пока ещё жива твоя репутация. Уход Ви был предопределён с самого начала, но сложно недооценить помощь, которую она оказала.

Получение бриллиантов магическим путём, да ещё высокой чистоты и качества огранки в какой-то степени позволяло получить небольшой денежный бонус, который можно было частично потратить на легализацию Иримеллы, а также на дальнейшее изучение аспектов магии, но прежде всего на наём рабочих. Именно последнее стало необходимым фактором, которого не хватало для реализации некоторых идей. В частности, практика показала, что магия в чистом виде требует особого мастерства или силы, применяется редко и вообще не самый рациональный способ траты ресурсов и сил. Я собирался перейти к экспериментам над атомами и светом, а для этого мне нужно было специально оборудованное место, оборудование, люди, чтобы за всем следить, так как даже амулеты склонны выходить из строя, а я собираюсь работать с крайне агрессивными веществами: изотопами и материей с высокой внутренней энергией. И пусть это будут крохи, так и у меня в планах стояла не атомная электростанция.

В конечном итоге я хотел понять механизм накопления магической энергии и в идеале поставить это на промышленные рельсы ведь всё, чего не хватает магам для цивилизационного скачка - это приемлемого источника магической энергии. А ещё способов утилизации остатков "квантовой материи", которая определённо начнёт влиять на местную экологию и порождать всё больше магических тварей, словно радиация мутантов.

Впрочем, прежде всего, я хотел этот источник маны для себя самого. К сожалению, но техническое развитие местной цивилизации было удручающим и потому наиболее быстрым и рациональным способом для себя я видел именно снятие ограничений, которые сейчас есть, в частности - это ограниченный резерв магической энергии и утилизация остатков от грубых и массивных заклинаний.

Но это всё только намётки планов, так как появление такого рода источников магии скажется на политическом и социальном раскладе, чтобы всё не скатилось в катастрофу придётся брать на себя власть, а это точно не то, чего я хочу в ближайшее время. В лучшем случае пусть будет несколько ремесленных или амулетных мастерских, но не более. Катрис, может быть, не оказалась бы от ещё большей власти, но у меня нет такого желания.Власть - инструмент, когда она становиться чем-то, что удовлетворяет твои личные потребности... тревожный сигнал.

За размышлениями меня застала Иримелла. Я даже сначала не признал её, хотя внешне она никак не изменилась, но пропала эта её особая аура, которая ощущалась даже когда она старательно подавляла свои силы. Несколько секунд я просто смотрел на женщину, не понимая кто это и как тут оказалась, ощущения магии оказались более острыми и запоминающимися чем внешность.

- Как самочувствие?

- Хорошее. Я так сильно изменилась? - От волшебницы не укрылось моё мимолётное удивление.

- В магии, ощущения совсем иные, можно принять за чужого человека, внешне же никаких изменений, так что можешь не осматривать себя. Хотя, если тебе так хочется, вот тебе зеркало, - несложное заклинание и перед волшебницей появилась тончайшая плёнка размером с ней саму и полностью отражающая солнечный свет. Чисто магическое творение, можно сказать, что иллюзия, но в отличие от иллюзий, эта плёнка была побочным результатом моего изучения способов манипуляции атомами и молекулами. Заметил, что определённая конфигурация полей лучше отражает солнечный свет, поэтому из принципа довёл коэффициент отражения до единицы, посчитав, что это в будущем пригодится при создании высокоточных и мощных лазеров, либо в защите от солнечного света, космической радиации и всякого рода не самых полезных излучений. Правда основную пользу я видел в создании искусственных материалов с высокими отражающими свойствами.

- Действительно, почти никаких изменений, - растягивая слова произнесла она, крутясь перед зеркалом. Вроде довольна, но придирчиво продолжает себя изучать. Я тоже присмотрелся к волшебнице, стараясь найти отличия. Разве что кожа чуть более загорела и приобрела более естественный оттенок, до этого она казалась мне более бледной, из-за чего чёрные волосы резко контрастировали, словно выделяя её лицо и открытые участки кожи. Неяркие серые глаза, были достаточно крупными от чего взгляд казался выразительнее и глубже, но небольшой аккуратный носик и тонкие бледные губы придавали лицу более детский и сосредоточенный вид. Раньше он был скорее болезненным. Про фигуру что-то было сложно сказать, она была, но в то же время не особо выделялась, каких-то особых изменений я не заметил.

- Теперь сможешь пожить жизнью обычного человека, как и хотела. Может заодно обговорим, что именно ты хочешь, так как, как я понял, обстоятельства изменились и тебе не придётся сильно прятаться и таиться, верно?

- Да, теперь всё совсем не так, как я себе представляла. Думаю, я могу остаться в Империи, не очень хочется уходить куда-то, где всё будет чужим и незнакомым. Может быть обоснуюсь в землях лорда Морхеста, там довольно тихо и спокойно.

- Тут твой выбор, но желательно, конечно в зоне покрытия или так, чтобы тебя можно было в случае необходимости найти. Тебя в лицо многие знают?

- Нет, моя сила не располагает к общению без специальной защиты.

- Что ж, тогда возвращаемся в Алакур, если не можешь войти в город, то подождёшь с наружи, благо вблизи от города можно вполне безопасно располагаться на ночлег. Там мы или я покупаю всё, что необходимо для путешествия, после чего ты отправляешься своей дорогой. Только предварительно выясним куда ты отправишься и есть ли там радио покрытие для связи. Возможно, что мне твоя помощь никогда не понадобится и это будет далеко не самый плохой вариант, скорее один из лучших, но всё-таки помни, что я могу потребовать ответную услугу.

- Я прекрасно это помню и понимаю, - в голосе дракона послышались нотки раздражения и неприязни. - Всем только и нужна моя сила, будь она проклята.

- Сила без знаний того куда и как её приложить бесполезна, кроме того, я не считаю себя слабым, чтобы искать источник силы для себя в ком-то или чём-то, что не принадлежит мне. Просто услуга, не воспринимай это как что-то сильно тебя обязывающее. Я не стану требовать что-то сверх твоих сил, - сам себе не до конца верю, но возможно я просто не придаю такого большого значения и ценности, какого придают местные "драконам" - сверх сильным магам. Как по мне Ви тысячекратно сильнее и полезнее Дракона Смерти, но у меня нет ни сил, ни средств, чтобы что-то требовать или как-то обязывать столь сильное и умелое существо. Но будь у меня эта сила, нужна ли была мне тогда так Ви, как сейчас? Признаться, способность выращивать почти что угодно, где и когда захочется это очень могущественная способность. А ведь для как для мага жизни - это ещё не всё, там и до контроля окружающих недалеко, даже магам может быть непросто сопротивляться естественной реакции организма на заложенные природой раздражители, а многие даже зная о том, что на них воздействуют продолжат покорно принимать дурман. На краткий миг перед моим внутренним взором пронеслось общество идеально сбалансированное, где нет лишних потребностей, где амбиции укрощены биохимией, а излишки энергии можно умело направлять и стимулировать в нужном направлении. Мир, где нет свободных, где даже сам господин лишь раб своих рабов, ибо сам ничего не может без них и полностью зависим. Может быть потому я и не сильно сопротивлялся уходу Ви? Не хочу ограничивать себя готовыми чужими решениями. Это глупо, но магия не поддаётся научному подходу целиком и полностью, а эльфийка и подавно словно из другого мира, не только мира, но и времени. Разрыв слишком велик, чтобы его можно было преодолеть просто наблюдая и копируя.

- Думаю, я вполне могу войти в крепость, стражники может и запомнили меня, но они больше обращают внимания на амулеты, они не смогут меня опознать как Дракона Смерти.

- А как Иримеллу Хейс?

- Я могу изменить на время внешность и голос.

- Правда? И как?

- Ну, это не сама я, а симбионт. Он сможет, - после её слов по её лицу словно пробежала цветовая волна, которая изменила её практически до неузнаваемости. Появились складки, кожа потемнела, чуть-чуть изменилась форма щёк, а подбородок потерял прежнюю остроту, став округлым.

- Невероятно, - я не удержался и подошёл поближе. - Можно потрогать? Потрясающе как настоящая и магия не ощущается, это живая ткань, поразительно! Ви, вот ведь...

Нет слов. Вот почему я опасался стать зависимым от магии Ви. Её уровень за пределами даже моего продвинутого для местных понимания. Это настоящая магия в её высшей форме развития. А может на пути к этой высшей форме, но вот так подарить такое, как не самое лучшее решение. Микроскопом забивают гвозди и то изящнее, вернее не так, это как на просьбу укрыть от солнца тебе дарят самобеглый паланкин с климат-контролем и системами маскировки, не говоря уже про кучу иных возможных полезных функций.

- Я сама немного в шоке. Ещё немного непривычно. Такое чувство, что я словно ребёнок в утробе, хотя вроде всё наоборот и симбионт во мне.

- Ты его ощущаешь? Можешь общаться?

- Не знаю, да могу, но не словами. Он словно всё понимает и выполняет мои желания.

- Вот оно что. Понятно о чём говорила Ви, - мне стала понятны слова эльфийки о том, что это не самое удачное на её взгляд решение. Похоже, что она действительно не хотела заморачиваться и дала то, что было проще всего, но учитывая то, что теперь за Иримеллу теперь всё или большую часть будет выполнять магическое существо, пусть и симбиотическое, но не подконтрольное. Потеря чувства контроля? Подмена своих чувств чужими?

- Тебе не неприятно? Всё хорошо?

- Да, хорошо. Сначала было немного непривычно, я словно оглохла и ослепла, но теперь я вижу яснее чем когда-либо раньше. Ты просто не представляешь, как на меня давило ощущение смерти, это постоянная гибель всего живого вокруг. Теперь дышится легко и свободно, я могу смотреть на мир не через призму своей силы, а как он есть. Это восхитительное чувство! -Искренняя улыбка счастья озарила лицо волшебницы.

- Я рад, что тебе пришлось по душе, - нет, правда рад. Нет ничего хуже разочарования и неудовлетворённости от заключённой сделки, пусть основную работу делал не я сам, но ответственность за результат лежит на мне.

- Если тебя больше ничего не держит, будем собираться? Всё-таки время не ждёт, да и как-то приятнее ночевать под крышей постоялого двора после горячей ванны, а не на лежанке под открытым небом или крышей шалаша.

- Действительно. Ты тоже понимаешь всю прелесть этих приятных мелочей жизни?

- Считай, что это было первое, что я осознал и оценил в своей жизни.